- Как ты меня нашел? - задала я самый глупый из возможных вопросов, чувствуя, как сердце сильнее забилось в груди. Убить его? Да никогда!!! Слишком я его боюсь... слишком меня к нему тянет...
- Это было просто, малышка. Я старался рассуждать логически. Скажу по секрету - в тебе больше человечного, чем кажется. И чем тебе хотелось бы. Я знал, что тебя уже нет в городе. Но ещё - я, кажется, начал понемногу понимать твою глупую душонку... и знал, что, как только объявишься в городе, вернёшься в дом родителей. Потому что женщину тянет домой, а преступника - к месту преступления. А кого в тебе больше - решай сама, - проговорил Элар и клыкасто улыбнулся. Глаза блеснули алым. Злится...
- Злишься?
Меня схватили за плечи и с силой впечатали в стену:
- А ты, лживая сучка, как думаешь?! А ты б, мать твою, не злилась?
- Нет, что ты. Я б была в бешенстве! Я б рвала, метала, я б бросалась тяжелыми предметами... Если б тот, кто исчез, что-то значил для меня, конечно. А я - что-то значу?
- Я тебя прикончу! Будешь моим самым светлым воспоминанием! Ты - лживая, неверная...
- Стоп, милый! - промурлыкала я, вспомнив, что лучшая защита - нападение, - Ты забыл, КТО я? Шлюха! Так? Думаешь, это такой вот кайф, да? Я пропала! Да я лечилась после трёх уродов, которые мне всё порвали, которые меня использовали, как хотели! Хочешь правду, вампирчик? Получай! И знаешь, кто ты для меня? Клиент! И только! И это правильно, потому что тебе - плевать, что со мной! Ты ни разу не заикнулся о том, чтоб освободить меня из Бездны, созданной Лилией!
- Бездны? Да ладно, детка! Ты никогда не жаловалась, ничего не просила! Признай, тебе по кайфу просто такая жизнь - со всеми подряд!
- Не просила? А я - должна просить?!
- А как иначе? Я что, по твоему, обязан читать твои мысли?
Я горько улыбнулась:
- Хорошо, что ты их не читаешь...
- Слушай, ты...
Он меня достал. Верите? До синих бесят достал. И разглагольствования, и бешеный взгляд. Потому я резко наклонилась вперёд и впилась поцелуем ему в губы. И как-то так вышло, что незаметненько все претензии вампирчика увяли на корню, сменившись более сильными эмоциями. Забавно... неужели Кэт прав, и я что-то для него значу?
Если так, то он просто идиот!
Правда, и эта мысль быстро смазалась. Богиня, а ведь я скучала по нему...
- Итак, где ты была и почему вернулась?
Я оторвала голову от подушки, и, прищурившись, посмотрела на него. Что поделать, в транспортном пузыре ему было не до разговоров, а теперь вот насытился - и сразу на болтовню потянуло... Что ж, хороший мой!
- Я могу рассказать, - провожу пальчиком по его коже, вычерчивая узоры, - Но ты мне не поверишь...
- А ты попробуй, малышка!
- Сам напросился! Так вот. Всё это время я провела в доме Пожирателя Душ, который притворяется добропорядочным старичком. А вернулась я, чтоб тебя убить!
Н-да. Шок - это по-нашему. Впервые вижу Элара настолько изумлённым!
Вампирчик открыл рот. Закрыл. И бархатисто рассмеялся:
- Круто, детка! с твоей фантазией - только в балаган. А серьёзно?
Я насмешливо улыбнулась:
- С чего ты взял, что я вру? Вот, я ж говорила - не поверишь!
Он рассмеялся:
- Ниа, ты несёшь ерунду. В нашем городе только один Пожиратель - мой дядя. Но зачем ему меня убивать?
Настала моя очередь хватать ртом воздух.
- Ты шутишь?! - сумела я наконец выдавить. Элар нахмурился:
- Погоди... Так ты серьёзно?!
Некоторое время мы тупо таращились друг на друга. Наконец Элар тихонько выругался:
- Из ума выжил, старый маразматик...
Меня затрясло. Я намертво вцепилась в плечи вампира:
- Но как? Это абсурд. Чушь. Если Кэт - Пожиратель, откуда у него племянник? Откуда у него братья, сестры...
- Стоп! Ниа, милая, не нервничай. Да, на самом деле он мне не дядя, а отец. Но я привык называть его дядюшкой, да и думать, что эта гнида - мой папочка, не хочется!
- Подожди! У него двое детей, и они - смертные, так? А ты - вампир! Как?!
- Ниа, иногда ты - как ребёнок... С чего ты взяла, что те двое - его дети? И почему ты думаешь, что я - вампир?
Я молча покачала головой, глядя в одну точку. Элар обнял меня:
- Детка, всё хорошо?
- Элар, кто ты?
Он усмехнулся:
- А ты - не знаешь?
Я тихо вздохнула:
- Знаю. Но не понимаю. Где же твои фигурки?
Он улыбнулся и поцеловал меня в нос:
- Не-а. У меня их нет.
От сердца отлегло:
- Ты - не Пожиратель?
- Пожиратель. Но - я не коллекционирую души. Я выпиваю их. Чем дольше мучается жертва, тем дольше кайф.
Я прикрыла глаза.
- И почему я ещё жива? Почему ты не убил меня в ту ночь? Тебе ведь плевать, кого выпивать...
- Не совсем. Мне стало интересно, кто осмелился назвать себя Сфинксом. Я призвал тебя, чтоб убить. Но тогда я не мог и вообразить, что это будешь - ты... Какой?
- Что - какой?
- Сфинкс? Кровавый или Шоколадный?
Я слабо икнула.
- Откуда?..
Элар со вздохом потянулся:
- Логика, милая. Банальная логика.
- И ты с самого начала всё знал?! - мой вопль эхом отразился от стен. Элар улыбнулся краешком губ:
- Ну, как сказать. Всё - понятие растяжимое. Я сразу понял, увидев тебя, что ты - Сфинкс. А остальное перестало иметь значение. И я понял, что твоя душа будет моей... и тело тоже. Понимаешь?
Я просто покачала головой.
- А зачем ты заставлял меня присутствовать на убийствах?
- Ты отдавала там по кусочку души. Добровольно. Каждой из этих девочек. Ты переступала через себя, чувствовала их боль, ты мучилась от того, что делаешь... И я это все поглощал.
Я потрясённо посмотрела на него:
- Ах ты сукин сын... Это всё был цирк?! Это всё...
- В общем-то да.
- Ты мне врал!!!
- Как мило... а ты мне?
Я вздохнула. Вопрос с ложью, пожалуй, действительно лучше не поднимать...
- А почему - дядя?
По лицу Элара пробежала тень. Я сжалась, осознав, что ляпнула что-то не то, но парень только встал и молча потянул меня за собой.
- Куда ты меня ведёшь?
Ноль реакции.
Ой, я его довела и мне будет больно...
Но больно не было. Мы остановились возле громадной картины, изображающей безумно красивую женщину. У неё были тёмные волосы, белая кожа и громадные красновато-карие глаза. И она была безумно похожа на Элара...
- Твоя мать?
Парень кивнул и тихо заговорил:
- Единственная женщина, которую Кэт почти любил. Почти - потому что располовинил её душу и заключил в медальон. С любимыми, как ни крути, так не поступают! А потом - она родила меня. Но он отказался признавать ребёнка - видишь ли, в детстве мой дар был незаметен, а позориться, признавая бастарда, нагулянного с сестрой собственной жены...
Элар горько усмехнулся. Я приоткрыла рот. Парень легко поцеловал меня в губы, призывая к молчанию, и продолжил:
- Итак, мать заклеймило общество, но она оставила меня и начала воспитывать. А потом, когда мне стукнуло 13, у меня проявился Дар. И... вот тогда ему медальон и пригодился. Благодаря его стараниям моя мать сошла с ума. И... он подал в суд, сумел доказать её недееспособность... И проявил милосердие, забрав меня к себе.
Я скосила на него глаза.
- Представляю, - мой голос прозвучал холодно и равнодушно.
- Что, даже не пожалеешь?
- А ты в этом нуждаешься?
Мы помолчали. На этот раз заговорила я:
- Ты сбежал от него?
- Да. И поддержал лорда Сатэра.
- Кого?
- Если ты не в курсе, сейчас на Тарре война. Гражданская. Идёт противостояние лорда Эдлара и лорда Сатэра. Каждый из них жаждет занять трон Тарры, но, к сожалению, он только один...
- Ага. А Кэт поддерживает Эдлара?
- Сечёшь, малышка! Сатэра он ненавидит, поскольку тот приблизил к себе советника-полукровку. Не знаю, что на него нашло...
Мне словно кто-то мазнул мокрым пером по спине. Почему-то показалось, что обо всём об этом я ещё услышу...
- А кого поддерживает наше правительство?
В ответ - белозубая улыбка:
- Официально - никого. Оно ратует за уничтожение навьей страны! Неофициально - Сатэра. Откровенность за откровенность?
- Что ты хочешь знать?
- Кто убил его высочество принца Дамэна?
- Кого? - уточнила я опасливо, - Кого кто убил?
- Не прикидывайся дурочкой. Ты знаешь, о чём я!
- Элар, я не знаю...
- Ниа, довольно. Освежить твою память? Ты ведь уже давно работаешь на Кэта, да? Почему он приказал убить Дамэна именно тебе? Что у тебя с ним было? Это ты дала ему непроверенные лара-ти? Зачем нужны были те трое придурков и твоя работа на Лилию? И почему ты предала отца, зачем сейчас сбежала?
И тут у меня всё встало на свои места. Я начала кое-что понимать... и поняла, как влипла.
- Элар, я убила его. Но лишь затем, чтоб он не мучился. Тогда я увидела его впервые, и...
Резкий удар обжёг мне губы:
- Не смей мне лгать! Не смей, иначе отдам, как и хотел, своим ребятам. Они из тебя живо правду вытрясут!
- Нечего "вытрясывать", и я не лгу! Я тогда впервые увидела его, Элар, клянусь Богиней!
- Такие, как ты, поклянутся чем угодно!
Я тихонько вздохнула, медленно склонила голову и сказала:
- Элар... Это бессмысленно. Веди меня к этим своим ребятам, пусть проводят допрос. Если ты не веришь мне, моему божеству и моим клятвам - какой в этом смысл? А никакого.
- С какой радости я должен тебе верить?
- Так я ж говорю - не верь. Я это переживу.
Он снова меня ударил. Я ударилась спиной в стенку.
- Вряд ли... переживешь... - прошипел он, склоняясь ко мне.
- Спорим?
На голову Элара опустилась ваза. Осколки разлетелись по ковру. Я прищурилась, разглядывая тело у ног. Ну, что тут скажешь? Милый, сам нарвался...
Я ругалась, как сапожник. Или водопроводчик. Или... короче, я ругалась. Какого демона бесчувственные тела кажется такими тяжелыми?!
Шипя сквозь зубы проклятия, я волокла Элара. Была только одна мысль - хоть бы не очнулся!!! Нет, у меня на этот случай припасена, конечно, коллекционная золотая булава, но не хотелось бы...
Пришлось.
- Если б ты был вампиром, - сообщила я ему доверительно, - То тебе б мои удары не повредили! - и затолкнула тело в первую попавшуюся комнатку, накрепко её закрыла и подпёрла тумбочкой.
Итак, минут двадцать у меня есть. Искренне надеюсь, он успеет очнуться! Ну а если нет - его проблемы. Нечего было руки распускать!
Сплюнув кровь на половик, я решительно направилась в кухню. Как же хорошо, что в доме мало слуг!
Но они есть, и это проблема. Что ж... как бы там ни было, этот урод мне должен!
Я снова свернула в зал с коллекционным оружием. Покрутилась возле мечей, но брать не стала - толку мне с них! Прихватила лёгкий серебристый кинжал, спрятала в рукаве халата и танцующим шагом пошла искать кухарку.
- Уважаемая, лорд Элар просил передать, что вы на сегодня свободны, - сообщила я худощавой бабе, угрюмой на вид. Она окрысилась:
- В этом доме я подчиняюсь только приказам лорда!
Я пожала плечами:
- Как знаете, - и шагнула к источнику огня. Как и следовало ожидать, бабища заступила мне дорогу:
- Леди, куда вы... - фразу прервал булькающий звук. Я равнодушно проследила, как она оседает на пол, и снова спрятала кинжал в рукав халата. Определённо, я начинаю входить во вкус! Не зря я с утра четыре листа лара-ти сжевала...
Улыбнувшись, я переступила через кухарку и подошла к источнику. Нехитрые манипуляции - и тонкий канал, выпускающий магию наружу, перекрыт. Пора сваливать!
Как и было условлено, у выхода из особняка меня поджидал транспортный пузырь. Я легко запрыгнула внутрь и села напротив Кэта.
- Ты гений, девочка моя, - сообщил Пожиратель задумчиво. Я лучезарно улыбнулась:
- Я знаю!
Прогремел взрыв.
Кэт усмехнулся:
- Удивила, девочка моя. До последнего не верил, что ты сможешь это сделать!
Я лучезарно улыбнулась и пожала плечами:
- Вы сомневались во мне?
- Скажем так - не в тебе, а в твоей лояльности...
- Теперь - доверяешь?
- Как сказать...
- Ну, истинный облик-то покажешь, дедушка Кэт?
Он ухмыльнулся, и по его лицу побежали волны:
- Ты точно этого хочешь?
- Уже не знаю. Но хочу!
Он рассмеялся - и превратился. Ой-ё...
Представьте себе симпатичного, в принципе, молодого мужчину - но лысого, с абсолютно белой кожей, покрытой чешуёй, и громадными желтоватыми глазами с вертикальными зрачками. Да уж...
- Кэт, а ты красавчик! Так и ходи.
- Милая, остальные не оценят.
- А Элар почему нормальный?
- Ему только холодная кожа передалась. И язык. Он у него раздвоенный, не замечала?
- Я думала, это дань моде...
- Угу. Удобная мода...
Вечером Кэт, уже в облике старичка, сидел в кресле и с умным видом пил чай. Дождавшись десятой минуты солнцебега, я встала и заявила:
- Пойду прогуляюсь.
- Куда? - приподнял брови Пожиратель.
- Хочу побывать дома. Там, где жила когда-то. Мне надо подумать, Кэт.
- Что ж, иди...
Я с улыбкой кивнула. Вошла в комнату, собрала волосы на затылке пучок, подчёркивая необычную форму лица, и накинула чёрный кардиган поверх откровенного чёрного платья. На ноги - высокий сапожки. Образ - это моё всё! И поклониться три раза востоку. Защити меня, моя богиня... Видит Бездна, дерзка дочь твоя... Прости ей это!
Печально улыбнувшись Кэту, я танцующей походкой направилась на улицу. Ловить пузырь.
Я сидела на подоконнике, подперев кулаком подбородок, и размышляла. Успел он очнуться или нет? Записку с предупреждением я ему в руку вложила, окно открыла.... Почему же его до сих пор нет?! Неужто я ударила чересчур сильно?!
Поморщившись, я оглянулась на разбитую, заваленную хламом квартиру. Никто не живёт... Чему удивляться? Мы жили у эпицентра взрыва, даже наш дом полупустой...
Богиня, ну почему так долго?!
Наконец мне надоело ждать. Пошёл он к бесам! Если сдох - его проблемы!
Стремительно оборачиваюсь - и натыкаюсь на насмешливый взгляд. Жив!!! От облегчения у меня в глазах заплясали разноцветные попугайчики.
- Милый, ты жив? Свидание было недостаточно горячим?
Он усмехнулся - и одним плавным движением преодолел разделившее нас расстояние, оказавшись всего в шаге от меня. Так близко...
- Знаешь, милая... раз за разом... вдох за вдохом... я смотрел только что на тебя и задавал себе только один вопрос - какого беса?
- Что...
- Не перебивать!!! Я пытался понять - какого лысого демона ты, лживая наглая беспардонная тварь, ещё жива?!
Я вздохнула:
- Хватит сотрясать воздух!Лучше спроси, почему ты ещё жив?
Он закатил глаза и процедил:
- И почему же?
Я улыбнулась:
- Две причины. Во-первых, я патриотка своей родины. У меня с ней связаны свои планы.
- Какие же?
- О, я буду ею править!
- Ты шутишь?
- Как сказать... речь не о том. Так вот, есть и вторая причина. Она существенней, - с этими словами я гибко повела плечами, сбрасывая кардиган. Я успела подготовиться - под ним НИЧЕГО не было одето. Элар замер от неожиданности.
- Причина номер два - я скучала по тебе, милый! - мурлыкнула я.
Пузырь уносил меня прочь ото Дна. Дух-извозчик глумливо усмехался, наблюдая, как я тихонько всхлипываю, прижавшись лбом к прозрачной изнутри стенке пузыря.
А я тоже смеялась. В душе. Можно не сомневаться, что Кэт поручил ему следить за мной - что ж, пусть знает, насколько я сентиментальна!
Ещё раз всхлипнув для приличия, я тряхнула головой, изобразила на лице нечто, напоминающее решительность, и рявкнула:
- Меняем курс! Вези меня к особняку Лилий!
Как и следовало ожидать, там уже начали собираться клиенты. Парочку из них я обслуживала, но на приветствие не отреагировала. В нашем мире, мальчики, секс - не повод для знакомства!
Не здороваясь, прошла прямо на третий этаж, в комнату, которую считала своей. Там уже какая-то девка развлекалась с клиентом, почему-то называя его "братиком" и обещая "отшлёпать". Я вспомнила рассказы Тима о влиянии детства на сексуальные пристрастия и только покачала головой. Времена меняются, а вот люди, к сожалению, нет...
- Вон из моей комнаты!!!! - рявкнула я. Эти двое в шоке уставились на меня. Я приподняла бровь:
- Я сказала - вон!
Ответом мне стала отборная матерщина. Я пожала плечами:
- Ладно. Вы развлекайтесь, а я подожду, книжечку почитаю... - и плавным, демонстративным движением присела в кресло, положив ногу на ногу. "Братец" отвлёкся от "сестрички" и жадно проследил за моим движением. Коллега поняла, что запахло шмаленым, и, поминутно извиняясь за неудобства, потащила за собой клиента, по ходу прошипев:
- Лилия тебя убьет!
Я пожала плечами - она-то мне и была нужна.
Лилия вошла в комнату, когда я уже сложила все вещи, которые в прошлый раз забыла забрать.
- А ты наглеешь...
- Лил. У меня к тебе деловой разговор. Так что не спеши вызывать своих мальчиков из охраны!
- Поняла уже. Чего ты хочешь?
- Скажи, ты хочешь избавиться от Кэта?
В комнате повисла тишина. Наконец Лилия со вздохом отозвалась:
- Детка, уж поверь мне, это - гиблая затея! Он никогда, ни за что не позволит...
- Лил. От тебя нужно не так уж много - только информация. Неужели ты не хочешь отплатить ему за унижение?
Женщина вздёрнула бровь:
- И что же тебе нужно, хорошая моя?
- Нужен могущественный человек в ближайшем окружении королевской четы, который ненавидит и истребляет выходцев с Тарры.
- Дай подумать... Полковник Шарт, Глава Департамента Внутрених Дел. У него на одно слово "Тарра" аллергия. Он некогда в Пожирательницу влюбился...
Я чуть не запрыгала:
- Лили, ты - моя лапочка!
- Получишь в челюсть!
- Ладно тебе! Времени мало, расскажи, где этого Шарта можно найти? Он - ваш клиент?
- Нет, не наш клиент. И, уж поверь, с уличной потаскушкой, пусть и элитной, болтать не захочет!
Я тихонько выругалась:
- Лил, ну ты же у меня умная девочка!!!
- Ты в гроб меня вгонишь!И какой мне толк - тебе помогать?
- Во-первых, я заплачу. Во-вторых, ты что, не хочешь отомстить? И, в-третьих, я ведь могу принести тебе немалый доход... Рискни, Лили!
- Это все - пером по воде!.. Ладно, пёс с тобой, девочка моя. Скажи-ка, ты знаешь, кто такая Калити?
- Прости, кто?
- Хм... Вот тебе книжечка, почитай!
Я с искренним изумлением уставилась на сборник пьес.
- Ты издеваешься?
- Как знаешь... Но я б на твоем месте почитала хотя бы монологи Калити - тебе её ещё играть...
- Я не умею!
- Хочешь выйти на полковника, не вызвав подозрений? Стань актрисой! Он к ним неровно дышит. Поняла? И учти сразу - кроме роли Калити, ничего ля тебя не выбью.
Я чуть нахмурилась:
- Почему только её?
- Никто именно этот образ не хочет брать. Из суеверий. Почему - поймёшь, когда прочтёшь! А теперь - выметайся!
- Очаровательные манеры, - буркнула я, - Когда хоть и куда явиться?
- Я пришлю весточку. Вон!
Вечером я сидела, свернувшись калачиком, в глубоком плетёном кресле, и увлечённо читала пьесу, называвшуюся "Царица морей".
Если отбросить мишуру, суть такова: есть светлая, чистая, добрая романтичная героиня, есть сильный, мужественный герой. Они постоянно рассказывают о том, как любят друг друга, зажимаются - и, конечно, страдают! Короче, банальное начало, но дальше стало любопытней.
Главный герой женился на своей романтичной героине, которую, в общем-то, и не знал совсем. Вот тут и появляется Калити!
И я едва не рассмеялась, осознав, почему её не хотят играть. Суеверия! По сюжету Калити - порочная женщина, продавшая душу Пожирателю, одержимая Тьмой. Мало кто добровольно согласится на такую роль!
Я нетерпеливо пролистывала страницы. Так и есть! Добрые герои уничтожают тёмного, создавшего Калити, и она умирает, так и не завладев жемчужиной, называемой Царицей морей и дарующей полную власть.
Итак, что можно сказать о Калити? Темная героиня, не знающая жалости, наверняка не вызывающая любви публики...
Я прищурилась. Придётся и петь, и танцевать, но для начала...
Повертев книгу в руках, я решительно взялась за перо. Как, почти не меняя текст, исказить смысл?
Сейчас узнаем!