Я задумчиво оглядела громадные чёрные ворота, заросшие живым плющом, искусственные гроты, встроенную в стену по бокам, и вырезанные прямо в камнях лица мёртвых Правителей. Я шагнула было к этому произведению искусства, называемому Ликами Забавных Мертвецов, но наткнулась глазами на каменных Тан и Дэрра. По спине пробежал холодок, и я невольно отшатнулась, приказав себе не смотреть...
- Некроманты, - пожала я плечами, - У них странное пристрастие ко всякой мертвечине. Не знаю, с чего бы это...
Она фыркнула:
- Действительно. Ой, глянь, какая горгулья!
Я послушно повернула голову в ту сторону, стараясь не морщится. Надо же, никогда б не подумала, что Жрица Тарры в душе - такое дитё! Вон мы с Тан лишились сил, и ничего, а Хан так резко поменялась... Даже чересчур.
Я скосила подозрительный взгляд на Хани. Она ответила мне глупой улыбкой и кристальной чистотой глаз. Нет, не могла она так резко отупеть!
Неожиданно кладбище показалось мне на редкость мрачным, а улыбающаяся девушка - неуместной.
- Хан, оставайся здесь! Я пойду сама.
Она прищурилась:
- Ну, нет! Я хочу взглянуть на этого Каррара. Говорят, он такой красавчик...
Я нахмурилась и медленно подошла к Хани:
- Кто говорит?!
Она слегка замялась, после чего неуверенно выдала:
- Все...
Этот обтекаемый ответ мне понравился ещё меньше. Я попятилась от кладбищенских ворот, поспешно призывая Силу дочки, и наконец-то додумалась взглянуть на новоиспечённую подругу истинным взором...
Увиденное заставило меня судорожно вздохнуть. Голый череп в обрамлении роскошных кудрей, глаза, мерцающие ярко-алым, и потрясающая фигура. Будь я проклята, если это не эри-ти!
Эри-ти по сути своей похожи на свен - женоподобные неприкаянные духи, разновидность нежити, способная принимать любые обличья. Но свен было намного меньше, ими становились исключительно погибшие Лунные Жрицы, коих, если вдуматься, было не так уж много. После смерти они стремились к свободе, потому никто, даже заклинатели, не был им указом.
Эри-ти - другое дело. Лично я слышала, что ими становятся девочки, рождения которых не допустили (мальчики, как утверждают некроманты, становятся эра-та - это подвид вампиров такой). А теперь подумайте - какая самостоятельность может быть у девочки-эмбриона? Вот и слушаются эти духи того, кто первым заграбастает, а по миру бродят, принимая облик своих матерей...
Стоп!
Хани убила ребёнка? Вообще спятила, мать её! Сан её прибьёт... а меня и вовсе по стеночке размажет, если я эри-ти хоть пальцем трону! Но как она так быстро переродилась, а? И вообще, у них должен быть мальчик!!!
Тем временем эри-ти, не подозревающая о моём прозрении, заныла:
- Кин, ну, что ты застыла? Он нас почуял наверно, ждёт уже... Ну, Кин! - снова заныла она детским голоском.
Я знаю точно, будь на моём месте нормальная, психически адекватная женщина, она б оглушила эри-ти силой и со всех ног драпанула вон. Да что там, не будь я беременной сентиментальной дурой, я б приблизилась к эри-ти и всадила в неё жреческий кинжал. Но не смогла, верите? Видно, сестра была права, и меня в детстве меня роняли. Как ещё объяснить тот факт, что эту эри-ти я просто не могу отпустить?
Покорно вложив свою руку в ладошку ребёнка, я ступила за ней следом под мрачные своды кладбища.
Там было темно и спокойно, даже хорошо. Под ногами шелестела насыпная дорожка, по бокам виднелись необычайные склепы. Что самое интересное - зачастую там никто не был похоронен. Сильные мира сего, великие маги и просто известные люди редко гибли своей смертью, а уж собрать их получалось далеко не всегда. Даже по кусочкам.
Я язвительно улыбнулась сама себе и сказала, повернувшись к эри-ти:
- Хани, солнышко, мы пойдём к Каррару, но сначала я хотела спросить... Ты не знаешь, есть ли тут улочка, посвященная моей семье?
Она призадумалась:
- В смысле, Жрицам Ханнирры? На Лунной Улице, конечно. Там все ваши!
Я кивнула, поражаясь самой себе. Как я поверила эри-ти? Она ведь наивна, как ребёнок! Спрашивается, откуда Хани может знать, где похоронены мои родственницы и тот факт, что Кладбище считалось Городом Духов и именно потому его части гордо именовались "улицами".
Эри-ти уверенно вела меня за собой, крепко вцепившись в мою ладонь, и трещала без умолку:
- Ты только держись за меня, солнышко, хорошо? А то ты сейчас смертная, а вас тут в принципе не жалуют. С дороги нельзя сходить, ясно?
- Знаю, не раз по тропам духов ходила... а много там наших?
- Похоронено - только двое, но монументы есть для каждой. И какие монументы! На это стоит смотреть... такие красивые! Мне б такой.
Я кивнула. Подтвердился ещё один миф: все эри-ти и эра-та мечтают о красивой могиле, на которую бы кто-то приходил.
- Я б пришла к тебе на могилу, - сказала я честно. Она просияла и уставилась на меня влюбленными глазами:
- Честно! Кин, ты такая замечательная! Слушай, а если окажется, что я немного тебе вру, ты всё равно придешь? - на меня уставились наивные глаза Хани, отсвечивающие алым. Я улыбнулась:
- Я знаю, что ты - эри-ти. Да, я б пришла.
Она буквально заверещала от восторга, тут же принимая свой истинный облик. В ярко-красных глазах с вертикальным зрачком сияло счастье:
- Ты - такая замечательная! Нет, правда! Хочешь, я с тобой кровью поделюсь?
- Нет, спасибо! - поморщилась я. Кровь эри-ти очень ценилась, селяне специально приманивали доверчивых духов сладостями и убивали, чтоб заполучить ценную жидкость. Как по мне, это было мерзко: эта разновидность умертвий была незлобной, подчиняемой, к тому же, эти жутковатые на вид духи обожали детей и беременных женщин, иногда привязываясь к ним и исполняя роль эдаких своеобразных Хранителей.
Эри-ти немного расстроилась, надула губки и молча повела меня за собой. Чтоб наладить отношения, я неуверенно сказала:
- Я не потому не хочу твоей крови, что ты мне не нравишься. Просто я не хочу делать тебе больно, потому что ты - ребёнок. Понимаешь?
Она повернулась - и кинулась мне на шею:
- Спасибо! Ты хорошая-хорошая! Ты просто светоч! Ты достойна нашего Хозяина, и он тебя любит, очень-очень! А ты меня заберёшь?
Я нервно икнула.
- Я не могу...
- Подумай! Я буду делать всё, что ты скажешь! Я прослежу за твоей дочечкой, я буду тебя защищать! Ну, уговори Каррара меня отпустить! Мне тут плохо!
- Почему?
- Мне одиноко! Я хочу быть живой! По миру столько уродов бродит, они родились и живут! Чем я хуже? Там, в мире живых, всё по-другому! Я хочу туда! Чем мой брат лучше меня?! Только тем, что у него нормальный папа? Ну, ничего! А у меня будет нормальная мама! Кин, умоляю, забери меня отсюда!
Я призадумалась, глядя на духа. Некоторые говорят, что эри-ти не имеют ничего общего с родителями, и личности у них нет. Сейчас я убедилась - лгут! При всей своей шизанутости она была по-настоящему похожа на Хани - упрямством, огнём и какой-то непримиримостью. Было, было что-то в её глазах...
- Я попробую уговорить Каррара, если ты поклянешься, что не предашь меня.
Она вцепилась в меня, как клещ, и с готовностью закивала:
- Клянусь! Тьмой клянусь!
Я нахмурилась:
- Хоршо. А теперь мы, может, всё же пойдём к склепам? Я ещё Каррара вроде повидать хотела...
- Конечно, Хозяйка! - радостно выпалила эри-ти. Ой... За Хозяйку Сан меня вообще четвертует... И когда эта идиотка только успела?!
- Эм... Слушай, а сколько тебе дней?
- Я не помню, Хозяйка. На моей памяти прошло два лета - это я знаю точно. А вам обязательно нужно точное количество дней?
- Нет, я просто спросила!
Итак, что получается? Хан была беременна, но по малолетству избавилась от ребёнка. Дите благополучно переродилось в эри-ти и было отправлено на Кладбище Древних в качестве служанки. Должно быть, беременность сбрасывали на позднем сроке, или отец был магом - но, так или иначе, у духа начала проявляться личность, надо признать, довольно свободолюбивая. И теперь эта сущность считает, что заполучила шанс вырваться на свободу. В моём лице. Я прищурилась: а что? Это будет потрясающий способ манипулировать Хан и Лассаном, и потом, личный дух в услужении - это всегда выгодно!
- Хозяйка, мы пришли!
Я встрепенулась и подняла голову.
Мы очутились в уютной части кладбища, засаженной плакучими деревьями и потрясающе благоухающими восточными ночными фиалками. Здесь, среди цветов и деревьев, застыли потрясающе красивые статуи драконьей кости, изображающие Лунных Жриц и Правящих. Я поклонилась им, с тоской глядя на эти лица. Вы все погибли в кровавой резне, устроенной магами... здесь нет и не может быть ваших тел... Вот Таннирра, вот Дэррирр, её обнимающие... Вот Сэррирр, сын Таннирры, предавший Ирриду... Вот Ниаррирра, совсем грудной ребёнок, пропавшая без вести и признанная погибшей... Тан держит её на руках... боги...
Вздрогнув, я побыстрей отвела взгляд и прошлась по извилистой тропке.
- Сколько их здесь?
- Двадцать три, Хозяйка.
- То есть, здесь все? А чьи тела погребены именно на этом кладбище?
- Иди за мной! Я тебе их покажу. Одна из них стала свеной, а вот вторая ушла за Грань, хотя он её очень ждал.
Я замерла, глядя на такие родные лица, искусно высеченные неведомым мастером.
- Тарраст, - пропел мягкий мужской голос за спиной, одно звучание которого, как всегда, вызвало толпу бегущих по спине мурашек, - Он очень любил твою сестрёнку, Кин, он организовал шикарное погребение, надеясь, что она вернётся в облике свены.
Я стремительно обернулась и встретилась глазами с ним. Каррар слегка улыбнулся и, повернувшись к эри-ти, бросил:
- Вон!
Она послала ему полный обожания взгляд, потом заговорщицки подмигнула мне - и растаяла. Я осталась наедине с самой красивой, самой лживой, самой наглой, самой любимой сволочью в своей жизни.
- Ну, здоров будь, мой мёртвый любимый, - бросила я, снова поворачиваясь к гробнице сестры.
Он приподнял бровь:
- Ну, здравствуй, моя честная смертная любимая.
Мы оба, как по команде, ехидно улыбнулись. Вокруг него сгустилась Сила Смерти, я активизировала Силу дочери. Именно в этот момент я окончательно убедилась в том, что мы все-таки друг друга стоили...
Повисло молчание. А что тут, беса лысого, скажешь? Я планово морочила ему голову сто лет. Он мне теперь отвечает тем же. И оба мы упёрлись, как бараны, стараясь снести к чертям одну и ту же стену... Но давим мы на неё, увы, с разных сторон...
Я улыбнулась и повернулась к нему:
- Итак, Хозяин Кладбища, вы звали меня?
- Как видите, Жрица, звал.
- Могу я узнать повод?
- О, разумеется. Я приглашаю вас на праздник.
- Серьёзно? Я сейчас для выпивки слегка кругловата.
- Какая выпивка? Небольшие дружеские посиделки в Подземном Мире. В честь окончания этого раунда Игры.
- Заинтригована? Такие вопросы лучше обсуждать в частном режиме. Итак, любимая, только для тебя: повторяю приглашение в Бездну.
- Принимаю его. Как обычно, любимый... - сказала я, горько улыбнувшись. Мать-Богиня, скажи мне: почему я никогда не могла сказать ему "нет"?!
Тасс
Я проплутала по подземельям ещё несколько часов, но сумела-таки отыскать призрачную вязь портала. Судя по следам, Тан прошла через него. Единственная неувязка - от магии вовсю "разит" демонами. Надеюсь, сестрёнка не додумалась связаться с кем-то из представителей этой милой во всех отношениях расы?!
Вздохнув, я привычным жестом размяла пальцы. Сомневаешься, горячая ли кастрюля? Делай как я, сунь туда палец!
Посему я с тяжким вздохом начала восстанавливать структуру чужого заклинания.
Дельце это было, мягко говоря, хлопотное. Мой блондинистый мозг благополучно не сумел в своё время воспринять информацию по тонким плетениям по причине тотального похмельного синдрома (Тан на тот семестр укатила к тётке, и контролировать бурность моей жизни было некому). Потому сейчас я чувствовала себя драконом среди королевского фарфора.
Но понемногу, благодаря моему истинно фамильному упрямству, процесс всё же пошёл. Я почти полностью восстановила узор... когда кто-то бесцеремонно схватил меня, уничтожив плоды двухчасовой работы.
- Не стоит, милая, - пропел над моим ухом дрожащий от ярости голос, который я б узнала и из тысячи. Осторожно повернувшись, я уставилась в полные ярости глаза Ласта и поняла, что сейчас меня будут бить. Ремнём. По заднице.
Что делать жене, когда она чувствует себя виноватой? Правильно! Обвинить во всём мужа!!
- Ты что, слепой? - не своим голосом заорала я, - Ты его разрушил!!!
- Конечно, потому что к демонам ты пойдешь только через мой труп!!
- Ах, труп?! Щас я это устрою!!! - завопила я и сгенерировала в руках сгусток огня, отскочив от мужа. Тот ухмыльнулся и приглашающее махнул рукой, принимая боевую стойку. Я настроилась на бурную драку... и тут мне бесцеремонно заломили руки за спину, а из темноты неслышно выскользнуло несколько эльфов с Эрраром во главе. Ласт поморщился:
- Ты б не встревал...
Эльф презрительно вздёрнул бровь:
- Ты многовато позволяешь своей женщине, некромант.
- Милорд, спасибо, конечно, что привели меня сюда, - сказал холодно мой муж, - Но позвольте мне самому решать, кому и что позволительно!
Эррар насмешливо поклонился, и, проигнорировав мой злой взгляд, бросил своему спутнику:
- Отправь нас в замок!
Я аж подскочила:
- Стоп! Нельзя отсюда уходить, там, за этим телепортом, что я открывала - Тан!!!
- Да, - равнодушно пожал плечами Эррар, - А ещё там Королевство Демонов, где все несказанно обрадуются такому подарку, как мы. Хватило у твоей Тан ума туда сунуться, причём ещё и с моей невестой - вот пусть и разгребает это всё, как хочет. Если у меня Глава Лесных спросит, куда делась его дочь, ответ придётся держать Жрицам Ирриды!
У меня аж дыхание перехватило:
- Ах ты сукин сын остроухий! Значит, МОЯ Тан, да?! Уже не твоя?
Он поморщился:
- Мои люди утверждают, что она в руках у Арэда. Поверь, нет шансов доказать, что она там, и вернуть её. Этот демон - один из Старейшин, он брат самого могущественного Правителя этого мира, Короля Демонов. Мы не сможем её вызволить! Остается только надеяться... и попытаться надавить на Арэда. Но нет смысла туда отправляться.
- Ты её предаешь! - прошипела я. Эльф вздрогнул, а Ласт приобнял меня:
- Тасс, не стоит...
- И ты тоже!
Мой муж нахмурился и положил руку мне на щёку. На мгновение я доверчиво потянулась к нему...
Когда почувствовала сонные чары, было слишком поздно. Я отшатнулась, но перед глазами уже потемнело...
Лассан, бывший Император
Я сидел в загородном особняке и пил тас-та, стараясь ни о чём не думать. А что гадать, куда делась Кин? Конечно же, вернулась к Каррару!
Я прикрыл глаза, стараясь справиться с приступом ярости. Надо было не просто прикончить эту тварь, но и провести Последнее Погребение! Но что уж теперь...
Я с улыбкой покачал головой. Боги, каким я был идиотом! Это же всё было грёбаной Игрой, от начала и до конца. Каррар превзошёл сам себя! Он "умер", уже зная, что за тёплое местечко ему уготовано, стал Хозяином Кладбища и занялся мной. А я ещё гадал, с чего это Кин взяла, что я проклял Сита, и кто скрыл мёртвый след на ауре племянника! А я ещё удивлялся резкой перемене в поведении Кин! Мне теперь даже любопытно, как он уничтожит меня? Ведь Кин всё же не смогла меня убить, хотя хотела, я чувствовал. Любопытно, кто теперь?
Мои невесёлые размышления прервал тихий стук магического молотка, разносящийся по всему особняку. Я нахмурился. Дело в том, что этот домик я магически скрыл от всех. Неужто Сита вылечили? Что ж, стоит поговорить с ним о должности при новом Дворе Ирриды...
Стук повторился. Я телепортировался к двери, и, жестом отослав слугу, сам распахнул её.
На пороге обнаружился слабенький белобрысый маг. Он упал передо мной ниц и прогнусавил: