Аннотация: Глава полностью)))) Появление представителя ещё одного древнего Клана))))
Кора головного мозга досталась ему от дуба.
- Леди, вам точно тас-та? - уточнил трактирщик нервно, подозрительно глядя на меня. Я только ухмыльнулась - да, как я могла забыть, что женщинам в трактирах империи запрещено подавать спиртное?
- У вас проблемы со слухом? - уточнила я, прокручивая в пальцах монетку. Глаза мужчины алчно вспыхнули, но правила оказались важней: видимо, у заведения была очень неплохая репутация, и портить её трактирщик не хотел...
- Простите, леди, это запрещено. Выберите нечто более подходящее...
Сильная женщина на моём месте начала б длинное выяснение отношений, богатая - предложила б две монеты, типичная б повозмущалась и ушла...
Я мягко улыбнулась мужчине, повернулась к нему спиной и бегло оглядела зал. Собственно, интересовали меня исключительно представители других рас - и, конечно, "сильного потолка?. Мой взгляд натолкнулся на парочку оборотней в углу. Я прислушалась к чутью - ух ты, Барсы! Вот так повезло! На моем лице помимо воли заиграла улыбка - вечер обещает быть весёлым...
Я тряхнула волосами и медленно пошла в сторону гибких парней с короткими белыми волосами, небрежно прихлёбывающих гномий рорт.
- Простите, что отвлекаю, - добавила я бархата в голос, - Не могли бы вы мне помочь?
На меня уставились две пары заинтересованных жёлто-зелёных глаз. Ближайший ко мне парень вдохнул мой запах, усмехнулся и молча указал рукой на стул. Дети Луны всегда чуют друг друга...
- Что у тебя?
- Ребята, у меня синдром похмельной белочки - в смысле, живу тут у одного... Всё б хорошо, но он - зануда. Достал до трезвого гномика... Короче, надо выпить. Деньги отдам.
Парни хором фыркнули:
- Брось, ещё с таких, как ты, деньги брать... Эй, трактирщик!..
...Я мило улыбнулась мужику за стойкой, безмятежно попивая тас-та. Тот поморщился, но ничего сказать не посмел. Тем временем мы с барсами (каюсь, даже не запомнила их имен) болтали за жизнь.
- Эти человечьи города - клоповник, - жаловался младший кошак, которого я про себя окрестила "Барсиком?, - Эти все их правила для представителей других рас - издевательство! Как ты тут только живешь...
- Каком кверху! Говорю ж, мучусь, а не живу. Вроде сама человек, а сородичи за день достали больше, чем эльфы и некроманты вместе взятые! И потом мне будут говорить о слабости нашей расы - да чтоб меня так довести, талант нужен!!
Парни дружно заржали, а мне неожиданно пришло в голову...
- Мальчики, а вы часто бываете в этом городе?
"Мальчики? синхронно ухмыльнулись:
- Мы тут работаем.
- Угу, наших тут дорого ценят.
Я, прищурившись, вдохнула воздух, параллельно правильно настраивая чутье. Мозг мгновенно затуманил тёрпкий острый аромат. Я хищно улыбнулась:
- А ранг?
- Высшие.
- Работаете парой?
- Трио. Третий занят.
- Ясно. Если что, можно обращаться?
- Обижаешь. Конечно!
Я улыбнулась: пара знакомых Высших Чистильщиков - это очень полезно. Конечно, берут эти наёмники знатно - но при этом твоя проблема не успеет и пикнуть, отправляясь к праотцам...
- Мальчики, устройте мне экскурсию по городу. Познавательную!
- Выпивку берём?
- Без неё скучно.
- Это вот статуя непорочной Лассины, матери Солнечного Бога, - вещал Барс, - Её построил Лассан второй как символ непорочности и чистоты человечьих дев.
Я прищурилась:
- Странно, вроде непорочную везде изображают черноволосой, а тут - блондинка...
Барсик заржал:
- Так император приказал списать внешность Божественной с неземного лика своей тогдашней содержанки. Она ему дочку родила - вот он статую и установил ей в подарок.
- А она что? - заинтересовалась я.
- А что она? Презрительно поморщилась и сказала, что хочет новое колье...
Мы снова захохотали, как полоумные. Надо признать, историю города парни знали отменно: я успела узнать много чего интересного о Чарующих. Барсик подхватил меня под руку, явно собираясь потащить к очередному знаменитому местечку столицы. Мне обещали, что это будет "место грандиозной попойки, где нынешний император помирил, наконец, друидов с гномами?. Я морально настроилась на веселье, когда над головой раздался мягкий голос:
- Это ещё кто?!
Я повернулась и смогла лицезреть взбешенное лицо принца. Да, веселье пришло раньше, чем я думала...
- И кто это, я спрашиваю?
- Это, вашество, мой муравейник. Ну, как вам?
Его высочество натурально онемел. Мысленно засчитав себе очко, я весело улыбнулась и повернулась к оборотням:
- Мальчики, наверно, будем прощаться, а то по мне, кажется, уже соскучились. Надеюсь, ещё увидимся?
- Непременно, - промурлыкал старший, а младший подошёл ко мне и приобнял.
- Удачной охоты, - не удержавшись, шепнула я ему на ухо, с наслаждением окунаясь в тёрпкую звериную ауру.
- Тебе тоже, - скорее почуяла, чем услышала я в ответ, - Твоя добыча поноровистей будет. Такого проще убить...
Я тихонько фыркнула, отстраняясь. Обожаю оборотней!
Парни, гибко поклонившись принцу, слиняли в неизвестном направлении. Чарующий проследил за ними сузившимися глазами, выражение которых мне категорически не нравилось.
- Какие, однако, странные муравьи, - прошипел он.
- О, они просто болеют, - сообщила я вежливо, - Побелели немного...
Меня неожиданно схватили за плечи и резко развернули к себе. Я заворожено уставилась в стальные глаза - аура принца активизировалась, подавляя и причиняя боль, а пальцы чересчур сильно впились в кожу:
- Ты, простолюдинка, - прошипел он, - Не смей, слышишь, никогда не смей так играть со мной! Мы сейчас вне замка, милочка, и твоя тётя ничего не докажет, даже если я на кусочки тебя порежу...
Ого, как проняло... Я испугалась, честно. А когда я пугаюсь, меня заносит...
- Однако, какие у тебя фантазии, милый, - пропела я, - Значит, тебе нравится причинять боль? А как же заповеди - ты ведь наместник Бога на земле!
- Мы изображаем парочку, девочка, - напомнил мне он холодно, - Я не позволю унижать себя изменами!
Я хмыкнула и резко сбросила с себя его руки:
- Мы изображаем друзей, ваше высочество, - напомнила я, - И если вам кажется, что настолько вторгаться в личное пространство друга - нормально, это ваши проблемы, а не мои. А я предпочитаю представителей других рас - они колоритней, да и в постели лучше. Тем более что я не в вашем вкусе. Что ж мне, из-за нашей маленькой игры личную жизнь отменять? Так что - ползите в свой муравейник, вас там ждут!
С этими словами я развернулась на каблуках и вознамерилась уйти. Его высочество, разумеется, терпеть этого не стал - меня ухватили за руку и с силой дёрнули на себя. Не удержав равновесия, я ткнулась носом в тёплую ткань на груди принца.
- Хочешь набить себе цену? - уточнило высочество, - Зря. Детка, ты стоишь не дороже, чем твоя тётка, и место тебе у одной из Матушек, а не во дворце. Прости, но я тебя насквозь вижу, и там нет ничего такого, что могло б меня зацепить. Зря надеешься! И ты будешь одной из, подстилкой - я так сказал. В тебе магии - две ложки, ты - низшая, так что хватит показывать характер. В Империи - ты никто.
- Да, ваше высочество. Я никто, и тетка моя - никто. Только к ней Император прислушивается больше, чем к вам. И чего тогда стоите вы?
- Знаешь, милочка, я не знаю свою цену. В отличие от тебя, ни разу её не называл.
- Полно, ваше высочество, все мы - товар. А то, чему никто не искал цены - никому не нужный хлам. Закон рынка!
Мы стояли и смотрели друг другу в глаза. И в тот момент я поняла: я - дочь своего Клана, моя кровь - не вода. Я ненавижу Чарующих так, как только умею, и этот мальчик мне заплатит - и за свои слова, и за то, что некогда с нами сделали. И я свою душу до дна выпью, но не позволю ему обыграть меня...
Принц вздрогнул и первым отвел взгляд.
- Пошли, нас уже ждут, - а я неожиданно поняла, что буду делать дальше...
- Да, ваше высочество.
Он удивлённо оглянулся. Покорный, равнодушный тон. Лицо - ледяная маска. Голова приопущена в поклоне так, как того требует этикет. В общем, перед ним стояла идеальная подданная, верная короне....
Лассан довольно хмыкнул и пошёл впереди. Я засеменила за ним, пряча мерзкую ухмылку в уголках губ...
- Сядь рядом со мной!
- Да, мой принц...
- Переодень это платье!!
- Как скажете, Ваше высочество...
- Пойдешь со мной на вечернее служение Солнечному Богу!
- Как прикажете...
- Прекрати!!!
- Простите, ваше высочество, я вас чем-то обидела?
- Перестань поддакивать!!!
Я коротко поклонилась. Принц зарычал, и мне стоило большого труда не захохотать. Что, скушал?
- Тан, веди себя нормально, - сделав несколько вдохов-выдохов, попросил принц почти приятным голосом.
Следуя имперскому этикету общения с коронованными особами, я присела в глубоком реверансе, поклонилась, коснувшись рукой земли, и сказала:
- Не волнуйтесь, мой принц. Я хорошо знаю, как должна себя вести истинная дочь Солнечного Бога.
Его ноздри хищно раздулись, а на лице заиграли желваки. Он понимал, что спорить в такой ситуации - глупо, потому просто подал мне руку.
Храм Солнечного Бога... Роскошь, свет, золото, лепнина, изображающая чистых и непорочных, чадящие благовония - всё это действовало на меня подавляюще. Я невольно поёжилась, глядя на высеченные на колоннах руны.
Мы вошли в зал и устроились на почётных местах. Поклонение шло своим чередом, к небу летели заунывные песни, и магия пронизывала всё вокруг. У меня кружилась голова, и хотелось выбежать прочь из этого проклятого зала, хотелось посмотреть на настоящее небо...
Но я стояла, сложив руки, как предписано этикетом, и чуть опустив голову. Принц изредка недоверчиво косился на меня - я не шевелилась.
Служение окончилось, и каждый должен был подойти и зажечь огонь в чаше одного из святых. Лассан уверенным шагом подошёл к статуе Солнечного Бога и зажёг пламя в одной из чаш. Больше никто подойти не рискнул - это считалось испытанием веры. Тот, кого не любит его святой покровитель, обожжет себе руки, а иноверцы вообще сгорят в пламени...
Когда пламя поднялось достаточно высоко, я, как и все, преклонила колени. А потом - встала, мило улыбнулась принцу и медленным, ровным шагом подошла к ликам Бога и его помощников. В глазах Лассана отразился лёгкий испуг - зажечь пламя мог только маг.
Я ухмыльнулась, взяла лучину и прошлась вдоль статуй. Вот Непорочная, вот Карающий, вот Проклинающий и Знающий...
А вот и она. Жертвующая.
Все знали её, как человеческую девочку, которая некогда пожертвовала жизнью ради Солнечного Бога во времена войны Кланов. Но я...
Я знала историю о совсем молоденькой дочери нашего Клана, о безумной любви между ней и Сотворенным Богом, которого после стали называть Солнечным. О том, как она предала семью, кровь, себя - ради него. О том, как заплатила жизнью за это. О том, как её бог ей предал...
Я улыбнулась и кинула лучину в чашу. Пламя медленно поднялось к потолку, не ровно, как в чаше принца, а словно танцуя. Я почувствовала, что кто-то стоит за моей спиной. Волной меня накрыла чужая благодарность: "Спасибо, внученька. Единственная из наследников, кто решился прийти. Ты первая, кто меня простил".
Я улыбнулась - на душе стало легко, и я уже радовалась, что попала в этот храм.
"Брось, бабушка. Всё было как было, но я-то знаю: за любовь не судят..."
В карете мы с принцем ехали молча. Я уселась так, как предписывал этикет, и смотрела в пол, даже не глядя на принца. Изредка я чувствовала на себе его косой внимательный взгляд. Как и следовало ожидать, он не выдержал первым:
- На моей памяти, ни для кого Жертвующая ещё не зажигала такого пламени. Да и мало кто к ней подходить решается...
Равнодушно:
- Да, ваше высочество.
Молчание. Перестук колёс. Я уже благополучно забыла о принце, и, прикрыв глаза, вспоминала ночной Лассат и его хозяина. И в душе почему-то зрела уверенность, что небо мне всё же поможет вернуться туда снова...
- О ком ты думаешь? - ворвался в мои мысли голос принца. Как ты мне надоел уже, а...
- Ни о ком, ваше высочество.
Вздох:
- Ладно.
Снова молчание. Потом:
- Я был немного не прав.
Я усмехнулась и подняла на него глаза:
- Немного не прав - это то же самое, что почти беременна или чуть-чуть умер?
На лице принца заиграла на диво живая улыбка, а свет вечерних фонарей отразился пламенем в глазах:
- Да, это из той же серии. Мы же ужинаем вместе?
- Ваше высочество...
- Сан. Можно на ты.
- Простите, этикет не позволяет. И потом, мне нравится, как вы чуть хмуритесь, когда к вам по титулу обращаются...
- Так, не начинай. За патлы из кареты выкину.
- Боялась я того тушканчика...
Молчание.
- Ну, как знаешь, но учти - без меня тебя не покормят.
- Ладно, уломали, ваше высочество...
- Мы по мосту едем!
- В смысле, спасибо за оказанную честь.
Ужин, как и предписывал дворцовый этикет (у меня от этого слова уже желудочные колики), проходил в окружении ближайших придворных. И Императора, и тётки снова не было: они, в отличие от других представителей семейства, имели право трапезничать в одиночестве, чем беззастенчиво пользовались. Когда я вошла в зал и наткнулась на несколько десятков косых и откровенно недобрых взглядов, поняла, что с тётки причитается не только желание, но и моральная компенсация...
Кажется, о том, что произошло в храме, знали уже все присутствующие. Я со вздохом пошла за принцем. Боги, дайте моей тёте больше спокойствия, чтоб она и меня во всякое не впутывала!!!
Ужин покатился своим чередом. Паршивая, удушающая аура магов действовала - есть не хотелось вообще. Но был один плюс - заговорить со мной тоже никто не пытался...
- Почему ты не ешь? - прозвучал рядом изумлённый детский голос. Я подскочила чуть ли не на метр и изумлённо обернулась к источнику звука. В шаге от меня стоял мальчик и заинтересовано за мной наблюдал. Я мимолётом пригляделась к ауре - родственник принца, явно из Чарующих...
- Да вот, аппетита нет...
- Я слышал, что ты зажгла Пламя Жертвующей. Это правда? - озвучил он вопрос, который, судя по всему, интересовал многих.
- Сит, что ты себе позволяешь? - возмутился принц, - Подходить к даме во время ужина...
- Кузен, я вообще не с тобой разговариваю! Ох, знал бы ты, где вы все мне сидите со своим этикетом!
Вот теперь я смотрела на паренька с искренним восхищением. Боги, хоть один нормальный человек!!!
У принца отвисла челюсть, я же только хищно оскалилась:
- Я просто не привыкла есть под взглядами этих гарпий, кусок в горло не лезет! Да и болтать при них как-то не тянет... После ужина заскочи ко мне - я всё тебе расскажу!
Мальчик радостно блеснул глазами:
- Идёт! - после чего повернулся к принцу и проникновенно сообщил:
- Знаешь, родственник, рад за тебя. В кои-то веки - кто-то нормальный! А то вечно - то шлюха, то дура, то с карликовой собачкой...
Я уткнулась носом в кубок, чтоб не захохотать в голос. Одна из девиц, сидевших за столом, прижала к себе уродливую лысую псину и приобрела цвет переваренного рака. На мальчика - как его там, Сит? - я смотрела уже почти с обожанием. Он это уловил и весело мне подмигнул.
- Сит!!! - зарычал принц. Мальчик бросил на кузена задумчивый взгляд, оценил обстановку и понесся к выходу так, что только пятки засверкали. Я глянула ему вслед, включая чутье, чтоб лучше запомнить его отпечаток, и с изумлением почуяла, что увиденная мною аура - не более чем иллюзия. Во-первых, мальчик только наполовину - Чарующий. А во-вторых, что-то странное пожирает его ауру...
Принц, кажется, что-то говорил мне, но я не слушала. Я, не мигая, смотрела на дверь, за которой скрылся мальчик, и кровь толчками пульсировала в жилах, нашёптывая свои законы.