Не знаю, о чём говорил Кэт с Лилией, но выпустили меня из особняка без проблем, после чего осторожно загрузили в медицинский пузырь.
Так началась очередная моя "новая жизнь".
Как Кэт и обещал, я работала у него секретаршей, курировала встречи, посылала надоедливых визитёров, общалась через шар связи - ну и делала ему массаж, конечно. Но, вопреки моим опасениям, жена старика реагировала на это спокойно. Пожилая, холёная, чопорная женщина, она жила даже не с мужем, а с его статусом. Она ходила на приёмы, общалась с прислугой и принимала гостей. Всё.
Со мной Кэт вечерами пил чай, со мной обсуждал последние новости, мне диктовал заметки, когда уставали руки. Прошло около месяца моей жизни в его загородном особняке, и мы с ним стали очень близкими людьми. И мне было его жаль.
- А как же твои дети? - осмелилась я однажды спросить, - И племянник? Я их ни разу не видела...
Кэт пожал плечами:
- Я тоже предпочитаю их не видеть. Разве что племянника, он, в принципе, неплохой мальчик, но именно потому он не может часто бывать у меня - работа, знаешь ли.
- Но - почему? Вы ведь богаты, у вас не должно быть ссор из-за денег...
Старик рассмеялся противным, дребезжащим смехом:
- Сфинкс, какая ты ещё маленькая! Ссоры из-за денег бывают в любой семье. А ещё - из-за непонимания, горечи, из-за обычной нелюбви. Знаешь, мои дети - обычные овощи. Им не нужно моё дело. Их не волнуют игры, заработок, биржа. Они не переживают за конкурентов. Они не ценят то, что я сам поднял.
- Я думаю, тебе так просто кажется...
- Нет, детка. Моему сыну, слава богам, уже тридцать - немаленький ребёночек, согласись! Но у него нет ничего своего - ни семьи, ни собственного дела, ни собственных денег. Только то, что даёт добрая мамочка, которой кажется, что я с этим лоботрясом чересчур жесток. Но это ещё не всё! Моя дочка, миленький ангелочек, только о том и думает, что балы и любовницы. Да-да, не смотри так! Она у Лилии - постоянная клиентка. Забавно? Вот тебе и счастье, которое приносят деньги. Эти лоботрясы просто не знают им цену...
О чём это я... в общем, моя жизнь с Кэтом больше напоминала тихий омут. Я не выходила из особняка, да и бывала только в четырёх комнатах: библиотеке, комнате Кэта, моей собственной и той, где поселили сестру. И вот, вчитываясь в доклады помощников Кэта, я всё ясней понимала, как мне тошнит уже от такой жизни...
Спустя два месяца меня уже не пугал даже Элар, каждый день навещавший мои кошмары. Более того - мне ХОТЕЛОСЬ его увидеть! Не поверите, но я безмерно скучала по тому привкусу ярости, безумия и смерти, который он приносил мне. Неправильно? Быть может. Но чем дальше, тем больше мне не хватало этих красноватых страстных глаз, этих полных губ и чувства вседозволенности, бега по краю...
Мне хотелось повидать Тима, меня снова тянуло в школу танцев, я скучала по пыльному залу городской библиотеки, по моим картинам, навек, наверно, оставшихся в особняке Лилий...
Совсем невмоготу стало, когда кончилось лара-ти. Сидя безвылазно в особняке, отвечая на вызовы, копаясь в цифрах, я, в отличие от выздоровевшей сестрёнки, всё больше впадала в тоскливую меланхолию.
Нормальная, сытая жизнь навевала тоску и скуку. Ничего не хотелось.
Наверное, Кэт заметил моё состояние... или не знаю, что его там ещё сподвигло, но одним вечером, сидя у камина и прихлёбывая чай, старик завёл разговор, в очередной раз перевернувший мою жизнь:
- Сдается мне, Сфинкс, тебе тоскливо.
Я покачала головой:
- Это всё - лара-ти.
Кэт недовольно ругнулся. Моё пристрастие к листьям - пожалуй, единственное, что его во мне бесило.
- От этого нет лекарств, - напомнил он, - Тебе придётся потерпеть...
- Да, конечно, - отозвалась я, надеясь, что разговор исчерпан. Но я ошиблась:
- Деточка, не кажется тебе, что жизнь несправедлива?
- Это всем по ходу кажется...
Старичок только рассмеялся:
- Э, детка... Это ты составила план на следующий год и сделала общий поиск по персоналу, систематизировав картотеку?
Я смутилась:
- Мне было нечем заняться, и ваш помощник попросил...
- У него нет таких полномочий. Разговор о другом. У тебя неплохо вышло! даже очень хорошо... А когда я попытался привлечь к тому же своих детей - ты б почитала, что они писали... И это при том, что я им предоставил всё: учителей, редчайшие книги, обучающие игры и иллюзии, путешествия по миру... И вот получается, что - без обид - уличная оборванка умней и находчивей. Думаешь, меня это радует?
- я прошу простить - полезла, куда не следовало...
- Ниа. Хватит. Ты не дослушала! Как бы там ни было, я считаю, тебе нужно расти. Но уже вижу, человечек ты сложный. Тим бы сказал - пятая группа...
Я вытаращила глаза. Тим?! Пятая группа?!!! Но...
Прищурившись, я посмотрела на старика. На вид - лет 85, не больше. Ну, максимум 90. Но не мог он видеть Тима! Тим жил больше трёхсот лет назад!!!
- Ниа, что-то не так?
- Всё хорошо... Просто никак не могу взять в толк, что за пятая группа?
- Неважно... Речь не о том. Сейчас, деточка, я предложу тебе две должности. Обе - с перспективой роста, с довольно высокой зарплатой. Но - полярно разные. Итак, первый вариант. Становишься моей личной помощницей, заведуешь моими делами. Стар я, знаешь ли, помирать пора
- Вы не...
- Не пребивать!Итак, второй вариант... Хочешь стать дамой для особых поручений?
- Дама для особых поручений - в смысле, шлюха? - спросила я в лоб, шокированная фразой старика. но ответ его поверг меня в ещё больший ступор:
- Нет, деточка. Особые поручения - это работа совмещает сыщика, шпиона и убийцу. Я ж говорю, если тебе это претит - ты всегда можешь стать моей помощницей... Но тогда - не обессудь - никакого лара-ти. Сама понимаешь...
Я прищурилась:
- Мой ответ очевиден, не так ли? Я не смогу быть твоей помощницей. Мне это слишком быстро наскучит!
Скептическое хмыканье в ответ:
- Боюсь, ты передумаешь, когда узнаешь, что в таком случае твоё первое задание будет неотрывно связано с Эларом.
У меня перехватило дыхание.
- Не передумаю, - отозвалась я с улыбкой, - Но я не совсем понимаю, что тебе нужно от него.
- Ничего особенного, девочка моя, - пропел Кэт с неповторимой интонацией, - Мне нужно, чтоб он умер!
- Зачем?
- А этого тебе знать не обязательно. Можешь считать, что я не хочу, чтоб он дальше убивал.
Я молча глянула на падающий за окном снег.
- Кэт, - наконец решилась я, - Элар - грёбаный псих, но я успела как-то даже... привязаться к нему. Может, пусть это сделает кто-то...
- Ниа, в этом всё и интересное. Он - вампир-полукровка, он отлично чувствует фальшь и злые намерения. Неподвластны этим ощущениям только любимые.
- Он не любит меня!
- Ошибаешься. За то время, что ты у меня живешь, он облазил весь город в поисках тебя. Между прочим, сломал Лилии все пальцы, пытаясь понять, где ты. Теперь, не получив результатов, пьёт по-черному, пока его люди ищут в других городах. Если это - не любовь, то этот мальчик не умеет испытывать этого чувства вообще.
Я задумчиво склонила голову набок. Элар, Элар... Отчего-то это имя отозвалось непонятной болью внутри. Да, я ненавидела его, да, боялась, но при этом он был моим... идолом. Смыслом. В чём-то, как ни безумно это звучит...
Нахмурившись, я посмотрела на Кэта. А что я, собственно говоря, знаю о нём? Кто он? Нет, разумеется, я проводила что-то вроде осторожного расследования, но...
А сколько лет моему дедулечке? Какие цели он преследует? Что на самом деле поссорило его с детьми?
Вопросы, вопросы... И мне не верится, что, откажись я сейчас, останусь в живых.
Потому я растянула губы в кривой усмешке:
- Ты прав, Кэт. Элар - сумасшедший садист, и он должен быть наказан! И я сделаю всё, чтоб он больше не убивал...
Морщинистое лицо старика растянулось в ласковой улыбке:
- Я знал, что не ошибся в тебе, моя девочка! Я горжусь той справедливостью и отвагой, что живет в твоем сердце!
Я растянула губы в растроганной улыбке, хотя на душе было гадко. Гордишься, дедуля? Чем? Тем, что толкаешь зависимого от тебя человека на риск и преступление? Тем, что сумел обмануть?
На следующее утро старикашка свинтил по делам, а я, вместо того чтоб отвечать на бессмысленные вызовы и анализировать кипы цифр, решила проанализировать информацию иного рода. придав себе максимально невинный вид, я под предлогом потерянного бухгалтерского свода напросилась старичку в кабинет. Дух-охранник впустил беспрекословно - видимо, ему были даны точные указания на мой счёт. Это заставляет задуматься...
Тряхнув головой, я отбросила лишние мысли и занялась поисками нужного мне документа, методично обшаривая всё вокруг глазами. Искомый документ быстро нашёлся, а вот ничего интересного я так и не увидела. Я досадливо цыкнула: задерживаться нельзя, не сомневаюсь, тут везде следящие шары...
И тут мне в глаза бросилась одна неважная, казалось бы, деталь, ранее ускользавшая от моего внимания. Над камином стояли резные фигурки. Там были божичи и демоны, даже несколько бесов. Как известно, пялиться на чужих божеств неприлично, потому, навещая Кэта, я не акцентировала на полочке внимания. Ну, стоят статуэтки - пусть стоят... Но сейчас, кажется...
Да нет. Это невозможно!!!
Я потрясённо взирала на крошечные фигурки на камине. Богиня, да у них же глаза живые!!! Сглотнув в горле ком, я сделала осторожный шаг в сторону. Зрачки фигур проследили за мной. Мне стало жутко, но я решительно и громко заявила в пустоту:
- Ну, Кэт! Следящее заклятие - супер! Воришка, решившийся сюда сунуться, заработает заикание и нервный тик!
Разумеется, ответом мне стала тишина, только чей-то вкрадчивый шепот пощекотал затылок:
- Беги...
Вздрогнула, обернулась - никого. Пустота...
Страх мазнул пёрышком по спине, но в месте с ним в крови вскипел азарт. прикусив губу, я начала осторожно касаться фигурок. А ведь не все они живые! У некоторых глаза обычные. Вот, например, этот вампир в боевой трансформации - явно обычная резная статуэтка...
Вампир? Секундочку... что-то тут не так, что-то подозрительно, но что? Ну, подумаешь, духов человек коллекционирует...
- Беги!!! - вопль заставил меня подскочить на месте. Оборачиваюсь - никого. Но раньше я слышала этот голос...
Снова оглядываюсь - и прикипаю взглядом к одной из фигурок. Мальчик в короне, с живыми глазами. Знакомыми, которые я, наверно, никогда не забуду. Именно они смотрели на меня с полусгнившего лица в грязной подворотне, где я боролась за свою жизнь и его смерть. Глаза человека, спасшего мне жизнь...
Я схватила фигурку. Не совсем понимая, что делаю, попыталась сунуть в карман...
- Стой, - снова этот голос, но намного чётче, - Не поможешь, но себя угробишь... он никому идолов не отдаст... просто беги, и всё, слышишь? Беги...
Молча качаю головой. Это ведь наваждение, правда? Или нет...
Так, Ниа, взять себя в руки. нахмуриться. Сказать:
- Кэт, дурак, напугал! Не смешно! - и найти в себе силы выйти.
Зная, что я вернусь.
Хотя бы потому, что там, на полочке, стояло три Сфинкса. И лишь один не имел живых глаз - Мраморный.
За окном снег падал на серый сад, а я стояла, прижавшись лбом к стеклу. Анит же сидела в кресле позади меня и восторженно стрекотала о подаренном Кэтом колечке.
- Ты - счастливица, Ниа! Просто везучая! Я б на такого, как Кэт, просто молилась бы, и всё! Молилась бы!
Я горько улыбнулась:
- Это да. Мне не мешает помолиться.
Решение, принятое ранее, крепло в душе. Что ж, Кэт... или как там тебя. Поиграем? И пусть великая Макора, покровительница тьмы, магии и женщин, меня хранит. И пусть ровной ложится пряжа её, направляя мой путь...
- Кэт, я решилась. Я убью Элара. Я даже придумала, как это сделаю! Но с условием, что ты поможешь мне кое в чём. Во-первых, мне нужна полная свобода действий, во-вторых, определённая сумма денег.
Глаза Кэта хищно блеснули:
- Всё будет. Расскажешь, что ты придумала?
- О! Для начала - скажи, он тебя знает?
- В общем да, но это скорее шапочное знакомство. А что?
- Знаешь, что такое идеальная ложь? Это - правда, в которой правильно расставлены акценты!
Кэт рассмеялся:
- Надо же! Говоришь, как Тим! И я почти что верю, что тебе удастся... а деньги зачем?
Невинный взгляд:
- Хочу приодеться, только и всего!
- Что ж, детка. Удачи!
Итак, первым делом - особняк Лилий. Я вошла, мерно постукивая шпильками на изящных алых туфельках, и гордо проплыла мимо вытаращивших глаза девчонок.
- Мне нужна Лилия, - спокойный, прохладный голос.
- Здравствуй, Сфинкс, - холодный, как вечные льды Севера, тон. Поворачиваюсь, и наши взгляды сталкиваются. Медленно подхожу к ней и нарочито откровенно провожу пальцами по её коже.
- Не хочешь... поговорить наедине? - шепчу с придыханием. В ответ получаю откровенный взгляд:
- С тобой? Всегда готова!
Оглядываюсь на девочек и натыкаюсь на полный ненависти взгляд. Та самая светловолосая девочка с громадными глазами богини... Сейчас, когда я стояла рядом с Лилией, она взирала на меня с такой ненавистью, с такой неистовой, удушающей ревностью, что я задохнулась:
- Ваша новая игрушка?
Лилия сыто улыбнулась:
- О, да! Нравится?
- Безусловно. Чувствуется порода! Всё так же шантажируешь её дочкой?
- Побойся богов! Её малышка давно умерла.
- Тогда почему она здесь?
- А где? С сумасшедшим муженьком-пьяницей?
- Нет. Но с её внешностью...
- Девочка моя, я тебя прошу. При чём тут вообще внешность? Красота - штука проходящая, субъективная и не такая уж и редкая. Ещё пара лет - и она б увяла. А ни ума, ни удачи, ни силы воли для того, чтоб чего-то добиться, у неё нет и не будет. Талант тоже отсутствует, как факт. Что б она без меня делала?
За разговором мы незаметно дошли до уютной маленькой комнатки, снабженной только маленьким столиком и пушистым ковром. Большую часть пространства занимала кровать. Я без приглашения плюхнулась на атласное покрывало, Лилия присела рядом и выжидающе уставилась на меня:
- Ну?
Улыбнувшись, я бросила на покрывало мешочек с золотом.
- Лил, мне нужна твоя помощь.
- Заинтриговала. Кто клиент?
- Нет, не то. Мне нужна вся - или почти вся - информация о двух ... хм... людях. Меня интересуют Кэт и Элар.
Женщина поцокала языком:
- Оу, деточка запуталась в хахалях... Не знаю, что и сказать. Оба - мутные психи. Но Элар это выставляет напоказ, скорей всего, компенсируя какие-то там свои комплексы, а Кэт это тщательно скрывает. В обществе он известен как порядочный гражданин, столп общества, но меня не проведёшь! У меня непонятной смертью семь девочек погибло после общения с ним. Причём - каких девочек! Богини! Он всегда умел выбирать... Говоря откровенно, я и не чаяла увидеть тебя - живой!
Я неопределённо пожала плечами:
- Всё может ещё измениться, Лил. А как умерли те девочки?
- Первая утопилась. В закрытой ванной. Никаких следов магии. Спустя две недели общения с ним. Я не уловила связи. Вторая умерла от сердечного приступа. Спустя неделю. Я списала на совпадение. Третья выпала из окна. Комната закрыта, следов магии нет. Спустя три недели. Я насторожилась. Четвертую прирезал клиент. В припадке безумия, причём раньше он любил носить наручники и девочку обожал. Потом рыдал, сам признался в содеянном. В следующий раз, когда Кэт захотел меня, я отказала под предлогом нездоровья. Он намекнул, что нужна компенсация, и я пообещала впредь показывать всё, что у меня есть. После того, как мне подмигнуло моё отражение в зеркале. В закрытой комнате... и тогда я вспомнила, что все они гибли возле зеркал. Без исключения.
Лилия устало поморщилась:
- Потом было сразу двое... одна сама себя зарезала. Вторая - приступ астмы. Которой она никогда не болела... Оба случая - возле зеркал. Последняя вспорола себе живот. Вот такие вот жизненные реалии!
Я нахмурилась:
- Твои девочки гибнут - и никто не замечает связи с ним?! Не идут слухи?
- Представь себе, нет.
- Но ты должна была копаться в его прошлом...
- клубнички захотелось? Должна тебя разочаровать: я - не мазохистка. После того случая с зеркалом... Знаешь, иногда главное - не нарываться. Чего и тебе желаю! А теперь - вали отсюда. Разговор окончен.
- А Элар?
- Вон!!!
Темно. Темно и пусто. Везде пыль. Это совсем не похоже на те комнаты, где мы часами играли с Тимом. И мне страшно - что он не откликнется...
Подхожу к камину. Сажусь в кресло и неуверенно зову его. сначала тишина, но потом...
- Ниа? - голос, словно из бочки, но я плачу от счастья. Тим начинает что-то говорить - прерываю:
- Тим, слушай, мне надо знать...
И быстро излагаю суть проблемы.
В голосе Тима, ответившего мне - ужас.
- Это Пожиратель, Ниа. Пожиратель Душ! Его полное имя - Кэтэрад, он живёт больше тысячи лет...
- Сколько?! Люди не могут столько жить...
- Он - не человек, Ниа. Он - дакэр, получеловек-полунавь, как и вся правящая верхушка Тарры. Да эту страну даже назвали в честь навьей богини! Ты хоть понимаешь, во что вляпалась?!
- Стоп! Тим, только факты. Как относятся к таким, как он, как он получает души, как защититься от зеркал?
- Таких, как он, наше государство старается уничтожать. он ворует души слабых, подчиняя их отражение, и души сильных, организовывая их гибель от руки близкого существа. Защита от зеркал - носи с собой осколок разбитого. Ты спешишь?
Я кивнула:
- Тим... я зайду позже, коли будет воля богов. А если нет... У Пожирателя на полочке - мраморный Сфинкс. Мёртвый. Не позволь ему стать живым!
- Береги себя, Ниа...
Я кивнула и вышла.
И замерла, встретившись взглядом с до боли знакомыми глазами. С губ невольно сорвалось: