Аннотация: Глава знакомит читателей с событиями, произошедшими в мире Элудит за последний пол года.
Глава первая. Новости Гелиона.
1.
В затухающих лучах "Разноцветья" привидения почти не было видно. Перебегая от дерева к дереву; прячась в густой листве кустарников смородины и мендоги, оно целенаправленно приближалось к небольшой полянке, залитой цветными лучами солнца. На прозрачном лице привидения застыло алчное выражение лица, а язык жадно облизывал призрачные губы.
На поляне расположилась молодая парочка влюбленных, весело ворковали между собой и при этом непрерывно жевали печенье, которым, в прямом смысле этого слова, было завалена все покрывало на земле. Тут же, рядом с ними, аккуратными стопками лежало еще штук восемь нераспечатанных коробок. На светло-голубых упаковках крупными зелеными буквами было написано: "Печенье "Небесное". Неземное удовольствие".
Обычное дело - влюбленные выбрались на пикничок, подальше от любопытных глаз огромного мегаполиса. Здесь им никто не помешает вдоволь пообщаться, нацеловаться досыта и под завязку набить брюхо "Неземным удовольствием".
Парочка влюбленных мало интересовала привидения. Выглядывая из-за курса смородины, оно жадным взглядом сверлило голубые упаковки печенья, шумно сглатывало, и в нетерпении топталось на месте. Наконец, не в силах больше сдерживать своё необузданное желание, привидение прозрачной стрелой бросилось из своего укрытия, направившись прямиком в сторону безмятежного пикника.
Девушка моментально побледнела, с визгом отпрянула от своего возлюбленного и со всех ног, спотыкаясь и поскальзываясь на сырой траве, принялась удирать в сторону зарослей. Следом за ней, с нелепым гортанным криком, побежал и парень. Удалившись на относительно безопасное расстояние, парочка замерла на краю поляны, и с ужасом стали наблюдать за привидением.
Тем временем, привидение победоносно нависло над горой печенья на покрывале и стало делать вид, что с жадностью его поедает. Оно громко чавкало призрачным ртом, довольно ухало и мурлыкало. И ему было совершено наплевать на перепуганных людей.
В какой-то момент, привидение приподняло голову и торжественно проговорило:
-Даже привидения не в силах устоять перед нежным ароматом печенья "Небесное"! Воистину - неземное удовольствие!
А потом, закатив глаза, многозначительно добавило:
-Теперь и с нежным вкусом фариорского флуникса.
-Стоп! Стоп, стоп, стоп!
Испуганное выражение лица девушки моментально сменило усталое недовольство. Она закатила глаза к небесам и простонала:
-О, Боги! Да сколько можно-то?!
Ее "жених" нервно хихикнул и уселся прямо в траву, опустив голову. Десяток цветных прожекторов, имитирующих "Разноцветье", разом потухли. А привидение удивленно уставилось на фигуру усатого режиссера, который быстрым шагом направлялся к нему. Вид у режиссера был грозный, и привидение робко втянуло голову в плечи чуть ли не по самую макушку.
-Что это такое, черт побери!? - заревел режиссер ещё на подходе.
-Что? - не поняло привидение.
-Что это за самодеятельность, а?! Откуда ты взял эту фразу: "Теперь и с нежным вкусом фарионского флуникса"?! Какой ещё "фарионский флуникс"?! Где это написано?!
Режиссер гневно помахал перед лицом привидения стопкой бумаг.
-В сценарий нет ни слова про флуниксы?! Ни про фарионские, ни про какие другие! Кондитерская фабрика, выпускающая печенье "Небесное", отказалась от добавки флуникса в свою продукцию!
Привидение с крайней осторожностью высунуло голову и пролепетало:
-Ну, это ещё ничего не значит. Иногда люди говорят, что не будут что-то делать, а потом делают то, что говорили, что не будут делать. Или делают то, что никогда не делали, а потом оказывается, что лучше бы они этого вообще не делали.
От этих запутанных объяснений режиссер вскипел еще больше. Усики-стрелки у него под носом угрожающе взметнулись вверх, а сам он аж весь перекосился от гнева.
-Твоя примитивная философия у меня уже вот где!
Режиссер провел тыльной стороной ладони по горлу.
-Тебя наняли играть свою роль, а не рассуждать о всякой чепухе! Производители печенья провели анализ и выяснили, что флуникс вызывает тяжелую форму аллергии более чем у 20 процентов людей! Так что, печенье с ароматом этого чертового флуникса не выпускался, не выпускается, и выпускаться не будет! Заруби себе это на своем бесплотном носу, и играл по сценарию!
Привидение недовольно сверкнуло прозрачными глазами и гордо вскинуло голову.
-Я актер! Я рожден импровизировать!
Последние заявления призрака режиссер пропустил мимо ушей. Быстрым шагом он уже направлялся к "влюбленной парочке" на краю поляны. Вытянув указательный палец в сторону девицы, он прокричал на ходу:
-Вы!..
Девушка растерянно оглянулась на парня и неуверенно переспросила:
-Я?
-Да, да, вы! Вы давно знакомы с этим молодым человеком?
Вновь недоуменный взгляд на юношу. Сейчас она смотрела на него так, словно вообще впервые видела. А потом пожала плечами.
-Дня два. Мы познакомились здесь, на съемочной площадке. А что?
-А то, что вы, уважаемая, целуете и обнимаете его как пьяная невеста на свадьбе!
Парень хрюкнул и прикрыл рот ладошкой.
-Реклама, которую мы снимаем, будет транслироваться в дневное время! Заказчики планируют включить ее в эфир детских передач! И что же там увидят наши детки?! Целовашки и обнимашки?!
Парень снова хрюкнул. На этот раз громче. Режиссер одарил его недовольным взглядом и принялся быстро перебирать сценарий в руках. На одном из листов он остановился и шлепнул по нему ладонью.
-Вот! Цитирую: " Девушка кормит своего "возлюбленного" печеньем и смотрит ему в глаза влюбленным взглядом"! Всё! Ни о каких поцелуях и обниманиях не написано ни слова! К тому, же, прошу заметить, слово "возлюбленного" стоит в кавычках! Или, может быть, вы действительно влюбились в этого человека?!
На этот раз юноша откровенно загоготал. Девушка в третий раз взглянула на него (на этот раз с отвращением), высокомерно вздернула головку, и проговорила сквозь усмешку:
-Нужен он мне больно!
-А раз так, то будьте добры - играйте по сценарию!
Теперь настала очередь парня. Режиссер долго смотрел на него сверху вниз, а потом поинтересовался:
-Слушайте, а где вы так научились кричать от страха?
-Как так? - не понял парень. На лице у него при этом блуждала наиглупейшая ухмылка.
-А вот так...
Режиссер издал гортанный звук, пытаясь скопировать тот крик, которым огласил поляну парень, когда удирал от привидения. При этом он сопроводил сиё действие взмахом руки с зажатым в кулаке сценарием. Поперхнувшись, режиссер закашлялся, и продолжил осипшим голосом:
-По-вашему, это похоже на крик ужаса? Больше похоже на вопль беременной дракопотихи! Это вас в вашей актерской школе научили так кричать?! Дайте-ка мне адрес этой школы! Я лично пойду в комитет образования и потребую, чтоб они немедленно закрыли эту фабрику по производству бездарностей!
Нелепая улыбка медленно сползла с лица юноши. Он поднялся на ноги, сложил руки за спиной и понуро опустил голову.
-Да не надо, - тихо проговорил он. Видимо, слова режиссера он воспринял всерьез и сейчас думал о том, чем ему может грозить закрытие целой школы. И все из-за того, что юноша не научился правильно орать. - Я буду кричать как следует, честное слово.
Режиссер устало выдохнул, и вытер сценарием пот со лба.
-Надеюсь... Пять минут перерыв, а потом мы продолжим. И не дай бог кто-нибудь опять напортачит! Разгоню, к чертям, весь этот балаган! Всем понятно?!
2.
Фло наблюдал за развернувшимися режиссерскими баталиями через небольшой портативный телеэкран, развалившись при этом в удобном раскладном кресле.
Давно Фло не видел своего отца в таком возбужденном состоянии. Кричать на незнакомых людей (и привидений)... Хм, раньше такого за ним не замечалось. Гио всегда был вполне уравновешенным, хотя и немого непутевым, человеком. Весь этот гонор появился у него после того, как директор рекламной компании вдруг решил повысить его до уровня постановщика рекламных роликов. Немыслимый карьерный скачек сразу через несколько ступеней. Причину, которая заставила директора пойти на столь несвойственный его характеру поступок, он объяснил тремя словами: "Мне так захотелось". Но, среди работников рекламной компании ходил уверенный слушок, что причиной тому был Фло. Дескать, не пристало отцу настоящего героя быть рядовым служащим. Яко бы, это и на репутации компании может плохо сказаться. Сам Гио причин выяснить не пытая. Его вполне устраивала та должность, которую он сейчас занимал. Зарплата высокая, работенка не пыльная - чего ещё нужно для счастья. А, чтоб соответствовать статусу, Гио напустил на себя важности, покрасил усы в ярко-рыжий цвет, и, даже, обзавелся собственным подручным бесом. А заодно, у него прорезался командный голос.
-Уф, что за люди?!
Гио устало опустился в кресло, что стояло рядом с Фло, прищурил глаза и блаженно подставил лицо весенним лучам солнца. Словно из-под земли, около него тут же материализовался подручный бес (имя у него было такое ласковое - Звереныш), и, помахивая лысым длинным хвостом-веревкой, услужливым писклявым голоском поинтересовался:
-Кофе, хозяин? Или чаю?
Гио поморщился в ответ и небрежно отмахнулся.
-Соку принеси. Холодного.
Бес задумчиво почесал макушку между рожками, пытаясь сообразить: где взять соку, а потом кивнул мохнатой головой:
-Сию минуту, хозяин.
И мгновенно испарился. Фло даже не успел заметить - в какую сторону он метнулся. Уж больно резвый был у отца прислужник.
-Как с такими людьми работать? Ума не приложу! - продолжил Гио.
-По-моему, ты слишком уж суров к ним, - с легкой иронической усмешкой, сказал Фло.
-Э-э-э, сынок, что ты понимаешь в режиссерском мастерстве? Это адский труд! Приходится работать с такими вот бездарями! Если им не показать - кто тут хозяин, то они в конечном итоге начнут навязывать тебе свои условия! Видел этого привидения - Таппи? Хм. Импровизатор, черт бы его побрал! Если бы он не крутился в нашем дворе целыми сутками, то я бы его ни за что не взял! Какие же нудные эти твари - привидения!
-Он же актер. Он для самого Останв играл. Надо с ним помягче.
Фло не смог поверить в то, что сам это сказал. Защищать Таппи? Всего год назад он лично готов был свернуть ему шею (конечно, при том условий, что у него эта шея была бы). Да-а, видимо, Зеркало действительно его перевоспитало!
-Нервов не хватает, сынок, - махнул рукой Гио. - Боги свидетели - вот не хочется мне на него кричать. Даже жалко иногда беднягу. Беспризорное привидение - что может быть печальнее. Ведь, он даже не помнит, где лежат его незахороненые останки.
Лицо Гио стало грустным. Усы печально обвисли, а брови встали "домиком". Но, уже через мгновение, печаль пропала, и на смену ей пришло негодование.
-Только, это не дает ему право переворачивать с ног на голову весь сценарий!
-Успокойся, пап. В твоем сценарии итак полно дыр.
-Умный ты слишком стал после своего путешествия, - проворчал Гио, поглубже усаживаясь в кресло. - Ушам своим не верю. Меня критикует собственный сын! И какие же дыры вы обнаружили в моем сценарии, молодой человек?
Фло вытянул руку и согнул один палец.
-Во-первых: привидения не едят печенья. Они вообще ничего не едят. А раз так, то и нравиться он им не может.
Гио лишь отмахнулся:
-Неубедительный довод. Зато привидения очень даже хорошо ощущают запахи. Запахи-то им могут нравиться?
-Пусть так, - кивнул Фло и загнул второй палец. - Зато в наше время ты не встретишь ни одного человека, который бы стал вопить от ужаса при виде привидения. А твой "герой" улепетывают от безобидного усопшего создания так, что пятки сверкают. Сказка!
-А как же твоя голосистая подружка? Мелин? Помню, когда она первый раз пришла к нам в гости, и наткнулась в саду на Таппи, я думал, что придется стекла новые вставлять. Визгу было больше, чем от стада раненых поющих драконов.
-Мелин исключение, - парировал Фло. - Она же деревенская, ты знаешь.
Гио хмыкнул, не найдя, что возразить. Но потом, всё же извернулся:
-Реклама эта рассчитана на детскую аудиторию. А дети любят сказки.
Зазорно потрепав сынов по голове, Гио поднялся с кресла.
-Обещаю - в следующий раз, когда буду писать сценарий, позову тебя в качестве консультанта... Ладно, пойду работать. Надо деньги зарабатывать.
Предусмотрительно состряпав суровое выражение лица, он направился к съемочной площадке. Пройдя метров на десять, Гио обернулся и подмигнул Фло.
-С таким отцом, как я, не пропадешь! - крикнул он. - Знаешь, почему?
-Знаю, - засмеялся Фло. - Потому что ты самый любящий отец на свете.
Гио щелкнул пальцами и ткнул в сторону Фло указательным пальцем.
-Точно!
А потом ушел, не оборачиваясь.
3.
Звереныш появился так же неожиданно, как и исчез. Вид у него был изрядно потрепанный и запыхавшийся. Бегать за соком ему, видимо, пришлось очень далеко. Тем не менее, он выполнил поручение своего хозяина и сейчас гордо держал в вытянутой руке прозрачный стакан с желтой жидкостью. Несколько подтаявших кусочков льда тихонько позвякивали об тонкое стекло.
Оглядевшись вокруг, бес в недоумении замер.
-А где?.. - растерянно спросил он.
-Работать ушел, - ответил Фло. - Сок украл?
-Заработал, - обиделся Звереныш.
-Ну, давай сюда.
-Хозяину!
-Хозяин занят. А я сын его.
Бес недоверчиво поглядел на Фло маленькими зелеными глазками, а потом покорно поставил стакан на подлокотник кресла.
-Если что - я выполнил поручение, - покачал головой Звереныш. - Так и передай хозяину.
-Хорошо, передам. Свободен.
Потягивая холодный сок через соломинку, Фло развернул кресло спинкой к телеэкрану и устремил взгляд вдаль, на бескрайний простор города Остана. Отсюда, с высокого холма, который Гио облюбовал в качестве съемочной площадки, весь огромный мегаполис лежал как на ладони. Видно было практически любые его уголки (кроме тех, что скрывала голубая дымка горизонта).
Ровными рядами, образовывая широкие извилистые улицы и аллеи, стоят высокие небоскребы. На их плоских крышах виднеются многочисленные посадочные площадки для частных автомобилей и городских таксобусов. Небесной голубизной поблескивают бассейны красивых причудливых форм. А по соседству с ними, зеленеют миниатюрные сады и цветочники, прикрывающие своей тенью шезлонги и кофейные столики.
Там, чуть дальше, выглядывает из крон деревьев многоступенчатая пирамида центрального банка. Фло знал, что рядом с ним, через дорогу, стоит маленький неказистый магазинчик Маза Бункера - чудаковатого замкнутого человека, непревзойденного ценителя старинных вещей и антиквариата. В своё время - много лет назад, этот человек тоже побывал возле Зеркала Прощения. А с отцом Фло его связывала какая-то тайна.
Петляя между приземистыми домишками деловых кварталов; усыпанная желтыми пятнами пляжей, через весь город несет свои тихие воды речка Чуок. Сотни хрустальных мостов перекинулись через голубую ленту, соединяя два берега.
Ещё дальше, в нескольких километрах от того места, где сейчас находился Фло, на земле лежало гигантское колесо от телеги. Так мог бы подумать любой путешественник, впервые взглянув на Остан с высоты холма. Он бы представил себе, что очень давно здесь проезжал какой-то великан на своей огромной телеге, и потерял одно из колес. Но Фло-то знал, что это вовсе не колесо. Это улицы, что прямыми лучами расходятся во все стороны света от площади Единорога - центра и сердца Остана, и упираются в кольцевую дорогу. В стародавние времена по этой дороге носились тысячи автомобилей, автобусов и такси. Позже, когда был открыт секрет левитации, и всё транспортное средство поднялось в воздух, дорогу облюбовали многочисленные торгаши и предприниматели, превратив кольцевую дорогу в самую длинную в мире рыночную улицу.
На севере города, там, где раскинул свои бескрайние воды океан, чернел Останский порт. Лишь отчасти можно было разглядеть долговязые башенные краны и стройные фигурки игрушечных торговых кораблей. По зеленым воинам океана в сторону порта спешил большой величественный танкер, под завязку наполненный огненной смесью для городских сетей огнепровода.
Пятью километрами западнее порта Фло смог разглядеть еле заметные на фоне деревьев зеленые шпили академии Шелера - той самой академии, где он учился. Именно оттуда ровно год назад его, на пару с Шаком отправили в далекий путь к великому Зеркалу Прощения. Именно там сегодня утром Фло с отличием сдал ежегодные экзамены и, помахивая книгой учета оценок, с чистой совестью отправился на каникулы.
На южном окончание города высился Священный Холм. На самой его верхушке, выше любого самого высокого здания Остана, стоял Пентрал, в форме перевернутого блюдца. Великий Пентрал, сосредоточение магической силы Гелиона и всего Элудита. Непоколебимое могущество целого мира, сконцентрированное под одной огромной крышей. Там покоилась Книга Пророчеств Древних Друидов, страница за страницей открывающая людям таинственную завесу будущего. Там заседала четверка таинственных Великих Магистров - единоправных правителей Элудита, хранителей спокойствия и мира всех существ, населяющих это звено бесконечной цепочки миров по оси третьей планеты. Немногим из смертных довелось побывать в священных стенах Пентрала, а истинный облик магистров видели лишь единицы. Фло был одним из этих немногих.
Но было в городе Остане сооружение, которое по высоте заткнуло за пояс даже Священный холм Пентрала - колоссальной величины статуя основателя города, самого Великого Остана. Одно из чудес света, воздвигнутое благодарными жителями, подпирало своими широкими плечами небосвод, а голова со строгим, но, в то же время, справедливым выражением лица, иногда пряталась в белоснежных кучерявых облаках. Самые высокие небоскребы едва доставали статуе до колен, а длинные, вытянутые вперед руки, легко могли бы послужить взлетно-посадочной полосой для самолетов (если, конечно, в мире Элудит были бы самолеты). Строгим взглядом Остан созерцал с высоты птичьего полета город, который он самолично заложил много веков назад. Со стороны казалось, что гигант охраняет город, зорким взглядом следит за подступами к городу. А может быть, он просто любуется его красотой.
Что уж тут говорить - красотой Остан никогда не был обделен. Какие бы несчастья и невзгоды не обрушивались на его высокие крыши, он всегда оставался цветущим райским уголком, притягивающим туристов со всех концов света. Даже пять месяцев страшной войны с войсками Балстина не смогли полностью уничтожить всего великолепие Остана. Но среди всей красочной притягательности было всё же в Остане такое место, от которого у несведущего человека мурашки начинали по спине бегать. Уродливое черное пятно, незаживающий шрам оставленный той давней войной.
На востоке, почти на самой границе Остана лежали мрачные земли Нижнего Города. В свое время Фло не раз довелось побывать в этом богом забытой части Остана, и он не понаслышке знал обо всем ужасе, что там царит. Даже отсюда, не смотря на огромное расстояние, можно было видеть курящийся дым над развалинами Нижнего Города. И черная туча, что на веки зависла в небе, была вовсе не тучей. Это несметные стаи черных ворон водили свой жуткий хоровод, высматривая - чем бы поживиться. Нижний Город уже три века был непригодным для проживания, но люди там жили. По соседству с крысами, змеями и черными гномами, там обитали те, чьи предки в давние времена пришли завоевать Остан. Уже шестое поколение разбитой балстинской армии вынуждены были селиться в ветхих разрушенных домах, питаясь тем, что можно найти на улицах. Давно одичавшие и озлобленные на весь белый свет, бандиты, убийцы, колдуны и ведьмы - вот кто населял эти мертвые земли. Встретить нормального человека там было большой удачей. Три года назад Фло познакомился там с группой подростков, которые доставили ему кучу неприятностей. Как выяснилось позже, руководил ими один могущественный демон, поставивший перед собой цель получить могущество и силу Зеркала Прощения. В храме Прощения Фло пришлось вступить в жестокое противостояние с этим демоном, в результате чего мальчик чуть не погиб. Тем не менее, демон был ликвидирован (точнее - временно нейтрализован, а бывшие дружил Фло с нижнего города бежали. В данный момент они были объявлены в международный розыск, но, не смотря на все приложенные усилия, поймать их до сих пор не удалось. Выдвигалось даже предположение, что Дори, Парадамоника, Чеко и Сток покинули пределы мира Элудит.
Подавшись вперед, Фло осторожно взглянул вниз, вдоль почти отвесного склона холма. Там, далеко внизу, он попытался разглядеть среди небольших аккуратных домишек частного квартала свой родной дом. Долго искать не пришлось. Вот он - почти на краю квартала, около красивой ивовой рощи с небольшим зеленым озерцом. Отсюда - сверху, была видов только его ярко-синяя остроконечная крыша, да тонкая полоска прямой, словно солнечный луч, дорожки, ведущей от ограды к крыльцу. Там, в этом доме, Кшенжара - мать Фло, сейчас нянчится с сестренкой Грендж, которой уже через несколько месяцев должно исполниться три года. Заодно мама успевает готовить и праздничный ужин. Вечером в доме Раусов будет праздник, ведь сегодня Фло впервые, за все шесть лет обучения в академии Шелера, сдал ежегодные экзамены на "отлично".
Фло мечтательно улыбнулся, предвкушая сытный вкусный ужин, и откинулся на спинку кресла. Спинка послушно приняла почти горизонтальное положение.
Наверняка мама сейчас закручивает мармуновый рулет, щедро посыпая его орехами воздушного дерева! Вкуснотища. Еще будут жареные пригсы в зеленом горошке. Приготовит мама и свои фирменные желтые перцы, фаршированные копченой рыбой. И уж точно никак не обойдется без тушеных ферзалов с мелко порезанной курицей. А на десерт подадут огромный пирог с мендоговой помадкой! Такую сладкую и нежную мендоговую помадку во всем белом свете умеет делать только мама Фло!
В общем, вечер обещал быть приятным и сытным. Вдобавок ко всему ещё и Мелин обещала прийти, и от этого на душе у Фло становилось еще теплее.
Фло поставил пустой стакан на подлокотник кресла, сладостно потянулся и закрыл глаза. Мелин обещала прийти к шести часам прямо сюда - на съемочную площадку. Значит, у Фло в запасе осталось как минимум минут сорок. Можно и вздремнуть. После экзаменов он порядком устал (в основном из-за волнения). Да и ласковое весеннее солнце слово шептало: "Ляг, Фло. Поспи немого, а я тебя согрею".
И Фло покорился.
4.
С момента возвращения Фло, Шака и Мелин из своего долгого похода к Зеркалу Прощения прошло всего пол года. Вроде бы и небольшой срок, но за это время успело произойти несколько весьма значимых событий и перемен.
Несомненно, самой важной переменой для многих был сам Фло. Все, кто знал этого мальчишку раньше, просто диву давались: как человек, за столь короткое время смог так сильно измениться. Прямо, как по волшебству. Словно, какой-то могущественный маг забрал из Фло всё плохое, и на освободившееся место поместил самые лучшие человеческие качества. Только, люди прекрасно понимали, что такого не может произойти даже в их волшебном мире.
Сам Фло не очень-то обращал внимание на те чудесные метаморфозы, что произошли с его личностью. Лишь изредка, в основном вечером, лежа в своей кровати, он начинал сравнивать себя прошлого и себя настоящего. Пытался уловить тот переломный момент в своей жизни, когда его сознание начало своё необратимое превращение. Может, это случилось, когда он спас Шака на мосту? Или, когда пожалел одну небезызвестную девочку, разрешив ей примкнуть к их маленькому отряду. А может в тот день, когда он бросился на проклятого волка с голыми руками. Или же это Зеркало в один миг превратило его в того, кем он сейчас был?
Нет, всё это не то. Каждое из этих событий, несомненно, в той, или иной степени повлияло на становление Фло, но в конечном итоге он решил, что изменения происходили постепенно. Шаг за шагом, пока он, сквозь все невзгоды и беды, шел по длинной Дороге Испытаний. А потом, как закрепляющий эффект, в один прекрасный момент пришло осознание, заставившее переоценить все жизненные ценности. Фло понял, что счастье - это не когда тебя уважают (или, скорей, боятся) за твою репутацию отчаянного хулигана и сорвиголовы, а когда тебя ценят как хорошего человека и национального героя.
К слову сказать - репутация героя Фло оказалась тоже не совсем по душе. Первое время, после возвращения, его здорово прельщало то, как на него смотрят все вокруг. Вот, идет герой, который в одиночку смог победить могущественного демона и остановить войну. Ахи и вздохи девчонок, которые так и вьются вокруг, пытаясь попасться на глаза. Приветственные окрики мальчишек. Ежеминутные похвалы от взрослых и одобрительные кивки стариков. Учителя в академии, резко изменившие свое отношение к Фло, то и дело ставили его в пример нерадивым и отстающим ученикам. Дескать - вот, учитесь у Фло! Кем он был, и кем стал.
Со временем, однако, такое пристальное внимание к его особе начало сильно докучать Фло. Почти везде, куда бы он не пошел, у него не было возможности остаться наедине с самим собой. В столовой Академии Фло не мог спокойно поесть. Стоило ему только войти в обеденный зал, как со всех сторон тут же летели сотни навязчивых приглашений присесть за их столик. Бедному мальчику волей-неволей приходилось принять одно из этих предложений. А те, кому выпало счастье отобедать с героем, потом весь день ходили по Академии, высоко задрав нос. Остальным "невезучим" это, понятное дело, не нравилось, и они, по своей детской натуре, всячески пытались уязвить "счастливчиков". Нередкими были случаи, когда подобные мелкие противостояния заканчивались вполне серьезными потасовками. И всю вину за эти перепалки Фло полностью ощущал на своей шкуре. Кончилось это тем, что Фло вообще перестал ходить в столовую. Он брал обед дома и втихаря съедал его где ни будь в укромном уголке.
Подобные ситуации случались не только в Академии, но и за ее стенами. В магазинах все пытались пропустить Фло без очереди. Даже старики и старушки, что немало смущало Фло. Он, конечно, отказывался, говорил, что ему не трудно отстоять как положено, но подобные заявления часто обижали людей и Фло ничего иного не оставалось, как подчиниться. По дороге домой частенько можно было наблюдать, как за Фло целой вереницей семенят толпы девчонок, не догоняя и не решаясь приблизиться. Все эти воздыхательницы потом битком набивались в аэробус вслед за Фло (даже те, кому лететь нужно было совсем в другую сторону), при чем каждая из них пыталась как можно ближе пробиться к объекту обожания, чтоб попытаться покорить его своей неотразимой улыбкой и произвести фурор купажом духов. Стоит ли говорить о том, какая в связи с этим возникала давка! А уж как не нравились эти поклонницы Мелин! Сколько раз Фло с ней чуть не разругался на почве необоснованной ревности.
-Разве ж я виноват? - оправдывался Фло. - Они же сами ко мне лезут!
-Пару раз в лоб дал бы - мигом перестали бы лезть! - отвечала Мелин, обиженно надув губки.
В конечном итоге Фло вообще перестал пользоваться аэробусами. До дому он теперь добирался исключительно на таксобусе, а это здорово сказывалось на его карманных деньгах.
-Если бы я знал, что все так обернется, я бы ни за что не стал связываться с Аивом, - порой жаловался Фло директору Шелеру. С некоторых пор Шелер стал для него самым лучшим другом и советником. - И войну не стал бы останавливать.
На это Шелер лишь добродушно улыбался в свою зеленую бороду, и уверял, что скоро всё уляжется.
Так оно и случилось. Месяца через два после возвращения, Фло с облегчением заметил, что внимание к нему несколько ослабевает. А еще какое-то время спустя о нем и вовсе забыли. Люди свыклись с мыслью о том, что герой живет среди них, и перестали воспринимать это как что-то необычное.
Одним из важнейших событий было то, что Мелин тоже поступила в Академию Шелера. Правда, попасть сразу на шестой курс, где учились Фло с Шаком, ей не удалось. Приемная комиссия, возглавляемая самим Шелером, обнаружили у девочки серьезные пробелы в знаниях. Оно и понятно. Благодаря "стараниям" своего отца, Мелин ни дня не провела в школе. Все знания она получала либо из тех немногочисленных книжек, что прошли через ее руки, либо из уст толстухи Кручидоры, поварихи из таверны "Джонтон Зак". Женщина эта хоть и была образованной, но дать Мелин всех необходимых сведений так и не смогла. После долгих споров, решено было определить Мелин на четвертый курс. Бедная девочка чуть было не разрыдалась, услыхав такой приговор. По ее мнению, это было форменным издевательством.
-Да я лучше с репетитором дома заниматься буду, чем сяду за одну парту с малолетками! - возмущалась она. - Надо мной же вся Академия смеяться будет!
Денег на репетитора у матери Мелин - Лиссиопы - не нашлось, и ей ничего не оставалось, как только поступить на четвертый курс. Благо, не одна она оказалась такая. Да и смеяться никто не стал - всеобщее внимание было приковано к Фло, и на Мелин мало обращали внимания. Может, где-то втихаря и обсуждали, но в глаза уж точно ничего не говорили.
Не смотря на все страхи Мелин, учеба ей давалась легко. Практически на лету она схватывала всё, о чем ей рассказывали на преподаватели уроках. Особенно хорошо ей давались история, матемагическая физика и некоторые волшебные науки. К удивлению тех самых преподавателей, уже через три месяца она с легкостью могла варить некоторые завораживающие зелья и с небрежной легкостью превращала мелкие неодушевленные предметы во всякого рода грызунов и насекомых. У обычных детей, чтоб овладеть такими способностями, уходило как минимум пол года, а то и больше.
Ближе к концу учебного года она уже полностью освоила курс обучения четвертого класса и начала брать в школьной библиотеке учебники за пятый. А уже на ежегодном экзамене Мелин поражала весь преподавательский состав своими безупречными знаниями шестого курса. В итоге, на срочном внеочередном учительском собрании было решено на следующий год определить способную девочку сразу на седьмой курс.
Так и получилось, что всего за год Мелин умудрилась догнать таки Фло с Шаком. Это, кстати, не очень понравилось Шаку. Такими темпами Мелин имела все шансы обогнать Шака, заняв его почетное первое место.
Вторым новым учеником академии, попавшим на курс не соответствующий его возрасту, был Аго. Да, да, тот самый Аго-Бросало, один из друзей Фло из Нижнего Города. Только, в отличие от Дори, Парадамоника и двух братьев, Аго не был бывшим другом. До сих пор Фло с этим беспризорным мальчишкой связывали самые теплые отношения. Мало того, дружба эта со временем стала только крепче.
Как же так получилось, что Аго стал учеником такого престижного заведения, как Академию Шелера? Тут всё просто. И в то же время совсем не просто.
Аго никогда не нравилась жизнь Нижнего Города. Не по душе ему были эти серые, заваленные мусором, улицы. Жить среди развалин и питаться крысами, это, по убеждению самого Аго, было не почеловечески. Не для этого боги создали людей. По правде сказать - так думали абсолютно все обитатели Нижнего Города, но только одному Аго эта мысль по настоящему не давала покоя. У него, в отличие от всех остальных, была цель в жизни. Он мечтал выбиться в люди. В настоящие люди! Аго использовал любую возможность, чтоб воплотить свои мечты в реальность. Об это Фло рассказывал и Аив, во время их противостояния в несуществующем мире.
Так уж получилось, что Аго в нижнегородской компании доверяли полностью, даже не смотря на его "нездоровое" стремление отличиться перед жителями Верхнего Города. И в тот день, когда демон Аив посвящал своих подчиненных в свои грандиозные планы по заполучению могущества Зеркала Прощения, от Аго никто не ждал никакого подвоха. Мальчишка молча сидел, внимая каждому слову демона. Ни лицом, ни движениями он и виду не подобал о том, какие планы зарождаются в его голове. Он понял, что это его шанс, и шанс этот нужно незамедлительно ловить. Оставалось только понять - как?
Неделей позже демон вновь всех собрал. Он сообщил, что среди тысяч детей Остана выбрал одного наиболее подходящего мальчишку, который и будет их билетом к Зеркалу.
-Но над ним нужно еще поработать, - говорил Аив. - Нам с вами придется как следует потрудиться над его душой. Нужно приложить все усилия, чтоб сделать из этого мальчишки отъявленного хулигана, вроде вас. Тогда, если мои расчеты верны, Магистры отправят его к Зеркалу Прощения. Тут-то мы за ним и увяжемся! Имя этого мальчишки Фло.
Позднее демон устроил "случайную" встречу Фло с нижнегородскими хулиганами, а те, в свою очередь, на протяжении долгих двух лет старательно разлагали сущность ничего не подозревающего мальчишки. Тут и Аго приходилось играть свою роль, дабы не навлечь на себя гнев могущественного демона. Аго все ждал - когда подвернется удобный случай.
И случай подвернулся ровно через два года.
Однажды демон снова призвал своих прислужников и сообщил им, что цель уже близка. Терпение магистров вот-вот лопнет. В том, что Фло будет приговорен к поиску заветного Зеркала, не оставалось уже никаких сомнений.
-Ему дадут спутника, вручат клык змеи и пинком отправят через весь континент в направлении Балстина! - сквозь дьявольски смех, говорил Аив.
-Что еще за клык змеи? - спроси тогда Дори.
-Это ключ. С помощью этого ключа нужно будет оживить Зеркало. Без клыка Фло не сможет ничего сделать. Да и мы тоже.
Еще домом рассказал о том, что клык, по какой-то нелепой традиции, хранится у того, кто последним ходил к Зеркалу. Потом он должен будет передать клык тому, кто к этому Зеркалу отправится. У кого в то время находился клык, Аив не знал. Да, собственно, ему это было совсем не интересно.
Зато, этим фактом заинтересовался Аго. В голове его сам собой зародился грандиозный план. Если выкрасть клык змеи у его нынешнего владельца, то Фло не сможет отправиться к Зеркалу, а, как следствие - демон не получит ту силу, на которую он так надеется. Несомненно, в Верхнем Городе по достоинству оценят такой высокий поступок.
Узнать владельца клыка не составило большого труда, и вот, одной темной ночкой, Аго отправился в магазинчик Маза Бункера, чтоб свершить благородное похищение. Только, планам его так и не суждено было сбыться. Не знал Аго, что Маз Бункер живет в своем магазине. Естественно, проснулся он сразу же, как только Аго вынес первую стеклину. И рыцарские патрули появились неожиданно быстро. Догнали они Аго на самой границе Нижнего Города и так отметелили, что мальчишка кое-как до дому добрался.
Позже, уже после возвращения Фло из похода, народ узнал всю правду об это мелком неудавшемся ограблении. Что это была не просто попытка присвоения чужого имущества, а куда более возвышенное деяние. О том, что поход Фло спланировал не только Аив, но и сами Боги Аго не знал. Да и знать не мог. Так и получилось, что Аго всё же снисыскал расположение Великих Магистров, а Шелер согласился взять его в свою академию. Но, так как багаж знаний у Аго был довольно скудным, то, не смотря на свой возраст, попал он на один курс с Мелин. Да и беспризорная его натура, к сожалению, осталась прежней, и учился он не очень хорошо.
Еще одного героя похода к Зеркалу - Шака - героем мало кто считал. Особо он ни чем не отличился, поэтому участь Фло, слава Богам, миновала его стороной. Шака это вполне устраивало - никто не мешал ему с головой окунуться в свое любимое занятие - учение. Интересоваться всяческими науками он стал еще сильнее. Круг его интересов неумолимо рос, охватывая все больше и больше горизонтов познания. Книги, которые он читал даже во время обеденного перерыва, уже давно вышли за рамки учебной программы старших курсов академии. Нередко Фло замечал на обложках книг Шака такие научные термины, от которых среднестатистический человек мог язык вывихнуть.
-Ты никак самого Лована решил обогнать? - с дружеской усмешкой интересовался Фло.
Шак лишь на секунду отрывался от страниц книг, мерил друга мудрым взглядом из под очков, и небрежно пожимал плечами.
-Всё может быть.
Дорога Испытаний, которую Шак прошел вместе с Фло и Мелин, тоже изменила Шака. Изменила до неузнаваемости. Теперь он не был затравленным щуплым мальчонкой, которого мог обидеть даже первокурсник. Куда-то исчез его робкий взгляд, уступив место решительной непокорности. Сутулая спина расправилась, а плечи расширились. Прилизанная прическа обзавелась гордым вихром, бросающим вызов любому наглецу. Словарный запас пополнился резкими жаргонными словечками, которые нередко заставляли сокрушенно качать головой преподавателей. Даже мать Шака - Паванжетта - как-то раз пожаловалась Кшенжаре:
-Шак сильно изменился после того похода. И изменения эти мне с каждым днем нравятся всё меньше и меньше. Он даже возвращение отца воспринял так, будто каждый день его видит: улыбнулся, сказал "Привет" и снова уткнулся в свои книги. Я уж бояться начала, что он умом тронулся!
Со своими друзьями - Фло и Мелин, Шак общался редко. В основном - в библиотеке. А сегодня утром он и вовсе всех удивил: сдал экзамены, собрал в рюкзак какие-то книги с тетрадями, и с попутным гаргензором укатил в замок Лована. Паванжетта всё утро прорыдала, Барг растерянно разводил руками, а Шак лишь бросил на прощанье:
-Мне срочно нужна одна древняя книга. Найти ее я смогу только в библиотеке Лована.
Он не стал вдаваться в подробности: что это за книга и зачем она ему так понадобилась. Только хитро подмигнул Фло и сказал, что это очень важно. В будущем им всем пригодится.
Про себя Фло отметил, что про Шака можно забыть на всё лето.
Большой чудак, непревзойденный гений и страшный затворник Лован, хозяин чудесного блуждающего замка эти пол года тоже не сидел сложа руки. В середине зимы, когда снег ложился даже на бескрайних просторах белых песков, он достроил таки свою ракету и совершил первый в истории Элудита полет в космос. Полет продлился сравнительно недолго - всего каких-то семь часов, но за это время Лован многое успел. Во-первых, он три раза облетел вокруг Элудита и сделал кучу фотографий. Во-вторых - исследовал изменения магических способностей человека в условиях невесомости. В-третьих (и это самое важное), с помощью одного из своих привидений установил на астероидах "кольца" с десяток научных приборов, которые в последствии должны были передавать сигналы из открытого космоса прямиком в замок Лована. Это позволило более детально изучить чудесные кристаллы астероидов и узнать, наконец, тайну образования кольца.
При посадке корабль сгорел в плотных слоях атмосферы Элудита. Используя оставшуюся спасательную капсулу, Лован смог вовремя катапультироваться и более-менее удачно приземлился в воды мирового океана близ небольшого островного государства Миалона.
В те дни все уважающие себя газеты только об этом и писали. В замок Лована со всех концов Элудита потянулись светлые головы, на время превратив жилище волшебника в самую большую в мире передвижную гостиницу. Ученым лично хотелось услышать об этом удивительном полете из уст самого космонавта. И Лован с радостью делился со всеми желающими своими научными наблюдениями и изысканиями.
Отец Шака - Барг - как уже упоминалось ранее, твердо решил покончить со своей нелегкой службой на Ссыльных Островах. Закончив все формальности и передав полномочия начальника охраны молодому перспективному балстинцу Чуху, Барг с легким сердцем отправился домой. Как оказалось - вовремя.
В самом конце весны все газеты пестрели статьями о страшных и загадочных событиях, произошедших на тюремных островах. Была взорвана башня искусственной антимагической аномалии, в результате чего все заключенные волшебники, колдуны и ведьмы обрели возможность колдовать. Вырвавшись на свободу, весь этот сброд перебил охрану и скрылся в неизвестном направлении. Организаторы взрыва так и не были найдены, однако рыцарским патрулям, прибывшим на место катастрофы, удалось изловить несколько снежных гномов. Гномы, по простоте своей душевной, рассказали, что к ним пришел Голос, и предложил переправить на острова несколько ящиков. Взамен Голос подарил им целый клубок разноцветных электрических проводов. Что это были за ящики, и что за Голос такой к ним заявился, гномы толком пояснить не смогли.
Фло эта новость встревожила. Он не очень волновался по поводу этого дерзкого побега, но он точно знал, что бывший диктатор Балстина - Тош Филос, отбывал свое наказание на Ссыльных Островах. Среди погибших заключенных его тело обнаружено не было, а значит, Филосу удалось бежать вместе с остальными заключенными. Это очень плохо! Неизвестно - что можно было ожидать от этого человека. Не исключено, что он попытается свести счеты с Фло.
-Не паникуй, - пыталась успокоить Фло Мелин. - Ты же могущественный волшебник. Боги наделили тебя такой силой, какой не обладает никто в мире. Ты в одиночку одолел демона. К тому же, тебе уже один раз удалось справиться с Филосом. Справишься с ним и сейчас.
Слова Мелин действительно успокоили Фло, но тревога все же не желала покидать его сердце. Ведь где-то на просторах Элудита отлеживается тот самый недобитый демон, восстанавливая свои силы перед новым, куда более страшным, ударом. А что, если тропинки Филоса и Аива пересекутся? Что может случиться в том случае, если эти две опаснейшие личности объединят свои силы? Сам по себе Филос являлся весьма посредственным колдуном, но, заручившись поддержкой демона он она многому научиться!
Порой, терзаемый этими многочисленными вопросами, Фло не мог уснуть ночи напролет. А когда Великие Магистры вновь призвали его и Шака в свой Пентрал, Фло задал им все эти вопросы. Но и магистры не смогли дать ответов. Вместо этого они потребовали, чтоб Шак отдал Фло "Древнюю Книгу Друидов", которую тот нашел на развалинах Феорода. Это заявление несколько обескуражило обоих мальчиков.
-Зачем? - пожал плечами Фло. - Я не знаю языка, на котором она написана. Да и вообще - является ли это, каким то языком? Просто бестолковый набор ничего не значащих символов.
-Возьми ее, - в один голос, потребовали Магистры. - Каким бы языком не была написана эта книга, но в ней зашифровано то место, где друиды скрываются сейчас. По приданию, закончив сотворение нашего мира, друиды ушли на покой, тщательно скрыв свое убежище от глаз всех разумных существ. Напоследок они написали две книги: "Пророчества древних друидов" и "Древнюю Книгу Друидов". Сделано это было на тот случай, если нашему миру будет бродить опасность. "Пророчества древних друидов" предназначалась для того, чтоб вовремя предупредить людей о надвигающейся опасности. Если же такая угроза возникает, то тогда приходит очередь "Древней Книги Друидов". Расшифровавший книгу сможет отыскать друидов и попросить их о помощи.
Угроза над нашим миром уже зависла, и тебе, Фло, следует найти пристанище друидов. Но, для этого придется разгадать загадку книги. Легенды гласят, что откроется она только ребенку.
Спорить с Великими Фло не решился. Мало помалу он уже свыкся с мыслью о том, что Боги выбрали его на роль очередного Избранного. А на плечи Избранных всегда ложилась куча всякой ответственности. Фло взял книгу из рук Шака (который расстался с ней с крайней неохотой), но к разгадке ее смысла он до сих пор не приблизился ни на йоту. По рекомендации Шелера он даже усиленно принялся изучать язык древних друидов, но и это ни чем не помогло. Символы, которыми были испещрены восемьсот сорок две страницы загадочной книги, упрямо хранили свою тайну, не желая открывать ее даже Избранному.
В общем, за последние пол года много чего произошло. Жизнь на месте не стоит, и каждый день несет всё новые и новые события. Одни из них хорошие, другие не очень.
Можно, конечно, еще рассказать о том, как нынешний правитель Балстина - бравый капитан Поддал, с дружественным визитом нагрянул в Остан и посетил Нижний Город. Население Нижнего Города почему-то встретило его не очень дружественно. Можно вспомнить, как кланы белых и черных ведьм Шегидора снова чего-то не поделили - устроили очередную войну, и не заметили, как в пылу сражения случайно сравняли с землей четыре небольшие деревушки. Или поведать про мэра некогда проклятой деревни Демер - Пинка, который вошел в раж во время ремонта деревенских домов, а по окончанию замахнулся аж на реставрацию некоторых близлежащих строений Феорода (но быстро понял, что погорячился и быстро забросил столь необдуманное начинание).
Много еще чего можно рассказать, но, только, к событиям, произошедшим далее, это не имеет никакого отношения.