Фло Андрей Олегович : другие произведения.

1. Требуется гувернантка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Плохо молодой девушке живется на свете при полном отсутствие денег. Так хочется порадовать себя новеньким плеером, а не на что! В таком случае не остается ничего иного, как найти себе работу. А вот о том, что эту работу можно найти посреди кладбища в старинном замке - Даша даже и подумать не могла. Законченный вариант рассказа.

  
   ТРЕБУЕТСЯ ГУВЕРНАНТКА
  
   Даша где-то слышала, что переезд из одной квартиры в другую можно сравнить с тремя пожарами. Возможно, так оно и есть. А с чем тогда можно сравнить переезд в другой город? Особо Даша никогда не испытывала тяги к математическим наукам, но точность, тем не менее, любила во всем. И по ее мнению, на вышеуказанный вопрос можно было ответить, сложив общий километраж от старого - родного, горда, до этой странной, богом забытой, дыры на самом конце материка. Всю дорогу, без малого занявшую больше суток, Даша пыталась произвести эти сложные вычисления в своей, не обремененной математическими знаниями, голове. Процесс этот был довольно сложным, и лишь по приезду в Чарогорск, она догадалась прибегнуть к помощи калькулятора в сотовом теле­фоне, и выяснила таки, что их переезд из Хабаровска в Чаробгрск можно было сравнить со ста сорока пятью тысячами восьмидесяти одним с половиной пожаром. Результаты, конечно, пугающие. Считай - целого города нет. Но на деле все оказалось не так уж и страшно. Обошлось-то все слу­чайно разбитым плафоном от люстры; парочкой треснувших тарелок; где-то потерянной парой кроссовок младшего брата Димки и душевными травмами пуделя Артамона. Последнему пришлось больше суток сидеть привязанным в трясущейся фуре.
   Но самое ужасное было в том, что Даша нигде не могла найти свой МР3 плеер. Все ящики с вещами перерыла, но так и не нашла. Может его на старой квартире забыли; может, обронили где. А может и грузчики сперли. Такой вариант тоже имел право на существование. Даше эти волосатые мужики в серых робах сразу не понравились. Уж больно криминальные у них были рожи!
   Как бы там ни было, но плеер исчез. Поэтому, погоревав ровно семь с половиной минут, Даша погрузилась в глубокое раздумье. Нужно было срочно что-то придумывать. Без плеера Даша ну ни как не могла!
   После долгих и тщательных размышлений, она пришла к невеселому выводу, что с этим вопросом ей волей-неволей придется обращаться к матери.
   Состряпав самое ангельское выражение лица, самой любящей дочери на свете, Даша вы­брала момент, когда вездесущего Димки поблизости не оказалось, и подошла к матери.
   -Ма-ам. У меня плеер потерялся.
   В эти слова Даша постаралась вложить всю свою душевную печаль о безвременно утра­ченной вещи. Она надеялась, что это вызовет самое глубокое чувство сострадания со стороны матери. Но просьба ее была услышана лишь со второго раза. Да и то лишь после того, как Даша по­дергала ее за рукав. Мать была занята распаковкой бесчисленных коробок с вещами и развязыва­нием толстых тюков с бельем. Занятие это было весьма ответственное, и потому, проблема утерян­ного МР3шника, ее сейчас волновала меньше всего. Но, тем не менее, мать сказала, не отрываясь от работы:
   -Невелика потеря.
   Даша удивленно вспорхнула ресницами. Что-то не чувствовалось в этих словах никакого сострадания. Не глубокого, не мелкого.
   -Как это - невелика?! Еще как велика! Я же на нем книжки слушаю! У меня же на компе две недослушанные книги Палмана лежат!
   -В мое время книги читали, а не слушали, - парировала мать, разглядывая старый равный свитер, который только что извлекла из коробки. Она явно недоумевала: почему его не выбросили еще там - в Хабаровске.
   -Ну, дак я и читаю тоже! - не сдавалась Даша. - А когда чем-то занята - то слушаю! Совме­щаю приятное с полезным. К тому же, на дворе двадцать первый век! Высокие технологии, и все та­кое! Обычные печатные книги скоро вообще из моды выйдут!
   Мать отбросила свитер в коробку с мусором, и взглянула на дочь, понимающе кивая голо­вой.
   -Да. В таком случае, плеер тебе действительно очень необходим!
   Даша остолбенела. Уж чего она никак не ожидала от матери, дак это такого скорого согла­сия. По ее расчетам, упрашивание должно было занять в среднем от двадцати до тридцати минут. И при этом нужно было, как минимум, раза два прослезиться; столько же раз обидеться и разок топнуть для убедительности ногой. А так....
   Что-то тут не то! И чтоб развеять всякие сомнения, Даша заискивающе спросила:
   -Значит, купишь?
   -Купишь, - ответила мать, и тут же добавила:
   -Раз этот плеер тебе так необходим, то ты сама его и купишь.
   Слова эти ввели Дашу в полую растерянность, со слабыми симптомами недоумения. Как понимать эти слова?
   -Но, у меня нет столько денег! - пожала она плечами.
   -Заработай.
   -Заработай? - переспросила Даша, искренне надеясь на то, что ослышалась. За свои два­дцать два года ей еще ни разу не приходилось работать. И начинать это грязное дело она особо-то и не торопилась.
   -Да, заработай, - кивнула мать. - По-моему, уже хватит сидеть у меня на шее. Пора бы тебе самой деньги зарабатывать! Ты взрослый человек, а до сих пор сказки, какие-то, читаешь! Будто дел важнее нету! Вот устроишься на работу, и покупай все, что тебе захочется. Хоть плееры; хоть компьютеры...
   -Это жестоко, мама! - обиделась Даша, и, как и планировала, топнула ногой.
   Мать вернулась к своему занятию, не придав особого внимания этой дочкиной выходке. Лишь проворчала:
   -Не жестоко. В твои годы я уже семью имела!
   -А мне и одной не плохо? - огрызнулась Даша, обиженно надув губки. - Зачем мне муж? Чтоб весь день на диване перед телевизором валялся, да пивной живот отращивал?
   -Да уж, муж ей действительно, не к чему! - неожиданно раздался голос Димки. Оказыва­ется, он уже давно стоял в дверях, и слушай эту милую беседу матери с дочерью. - Ты только представь, мам: сойдется наша Дашка с каким-нибудь мужиком, и появятся у них дети. Мальчика назовут Гарри Поттером, а девочку - Лирой Белакава! Тебе нужны такие внуки?
   Даша угрожающе стрельнула в это рыжеволосое чудовище обжигающим взглядом, и при­вычным уже жестом принялась нащупывать на журнальном столике что-нибудь увесистое, чем можно было запустить в брата. Но, к сожалению, подходящего снаряда под руку не попало. Поэтому она лишь прошипела сквозь зубы:
   -Во-первых: не "Белакава", а "Белаква"! А во вторых: не суй свой нос в чужой вопрос, со­пля зеленая!
   -А муж у нее должен быть Гендольф...
   Договорить Димка не успел. Даша нащупала таки в одном из ящиков отцовский тапок, и со всей любовью, какую только испытывала к Димке, запустила его в брата. Но, тот вовремя заметил в руках сестры грозное орудие, представлявшего реальную угрозу для своего лица, и поспешно ретировался, громко хлопнув дверью.
   -Сачок! - в сердцах крикнула ему вслед Даша, и тут же, без всякой паузы, вновь обратилась к матери:
   -Значит, не дашь денег?
   -Нет.
   -Ну, тогда займи. Заработаю - отдам.
   Мать тяжело вздохнула; повернулась к дочери, и протянула ей мятую десятку, со словами:
   -На, купи газету с местными объявлениями, и начинай искать работу. Это мое последнее слово!
   Даша пару секунд оторопело глядела на десять рублей на материной ладони, а потом оби­женно вздернула головкой, и удалилась.
   Бой был проигран, практически не успев начаться.
   А вслед она услышала окрик:
   -И в комнате своей уберись! А то коробки с вещами так и будут стоять до самого Нового Года!
  
   ***
  
   До вечера, Даша ходила обиженная на весь белый свет. Со злостью, распихивая свои вещи по шкафам, она не переставала сетовать на свою нелегкую жизнь. Повесив на стене плакат молодого эльфа, она битый час жаловалась ему на несправедливую ошибку природы, в результате которой бедной Даше суждено было родиться в этом скучном мире, под названием - Земля.
   -Знаешь: как мне хочется очутиться в каком-нибудь другом мире! - говорила она вздыхая. - В волшебном мире, где ездят верхом на драконах, и летают на метлах! Чтоб кто-нибудь подарки мне там волшебную палочку! Чтоб - раз, взмахнула ей, и у тебя появится плеер! А потом - раз, взмахнула еще разок, и старые джинсы полетели в шкаф, на свое место.
   Даша действительно взмахнула рукой. Но старые джинсы, которые она в тот момент дер­жала, полетели отнюдь не в шкаф, а повисли под самым потолком, зацепившись гачей за люстру.
   Она взяла пару своих туфель, и опять махнула рукой, видимо, представляя себя великой волшебницей. Один туфель угодил в форточку, и свалился между оконными рамами. Второй два раза перекувыркнулся в воздухе, и застрял на гардине.
   После получаса таких "волшебных" пасов Даши, комната ее стала похожа на швейную фабрику, на которой чеченские террористы взорвали бомбу, равную как минимум трем килограммам в тротиловом эквиваленте. А эльф с плаката хладнокровно наблюдал за происходящим беспорядком, так и не обмолвившись ни словом.
   Когда все вещи были равномерно разбросаны по всей комнате, Даша с размаху уселась на кровать, и, подперев подбородок ладонями, горестно вздохнула:
   -Скорей бы уже отец вернулся! Он единственный, кто меня понимает.
  
   ***
  
   На следующее утро Даша пришла к жуткому пониманию того, что на работу ей, все же, устраиваться придется. Канючить деньги у матери бесполезно. Если уж она что решила, то этого решения не могло изменить ничто.
   Наскоро прибрав вчерашний беспорядок, и позавтракав, Даша отправилась в город.
   Первым делом, ноги ее понесли вовсе не туда, где могла находиться потенциальная работа, а в небольшой магазинчик "Евросети". Как не странно, в этом убогом маленьком городишке нашелся и такой. В нем, среди огромного ассортимента всевозможных телефонов с заоблачными ценами, Даша нашла несколько МР3 плееров, и, даже, один iPod. И, только после этого, Даша направилась в ближайшую парикмахерскую, узнавать о наличие свободных рабочих мест.
   Учиться Даша не очень-то и любила. А потому, когда четыре года назад перед ней встала проблема выбора среди многочисленных училищ и техникумов города Хабаровска, она, не задумы­ваясь, предпочла парикмахерские курсы. И вовсе не из-за того, что сердце ее лежало к этой благо­родной профессии. Просто учиться там нужно было всего один год.
   Как оказалось, в этом маленьком, словно пуговица, Чарогорске, обнаружилось подозри­тельно большое количество парикмахерских. Складывалось такое впечатление, что жителям этого славного города делать было больше нечего, как только каждый день стричься, бриться и наводить кучеряшки у себя в волосах. И, окрыленная таким большим количеством заведений, где могли потребоваться скромные Дашины "таланты", она уверовала в то, что заветный плеер уже через ме­сяц будет читать ей новые книги. Но на деле все оказалось не так-то просто.
   За каких-нибудь полтора часа обойдя весь город вдоль и поперек; осмотрев кучу непри­глядных достопримечательностей, и разругавшись почти со всеми хозяевами парикмахерских, Даша с ужасом осознала, что все вакантные места были заняты. И, судя по всему, в ближайшие лет пятнадцать, расширения штатов не намечалось.
   Со злостью хлопнув дверью в последней - двенадцатой - парикмахерской, где ее отказа­лись взять даже уборщицей, Даша невесело усмехнулась, и пробормотала:
   -Только бедный парикмахер, никому не нужен нахер!
   Выкурив тайком за мусорными контейнерами сигаретку, и зажевав это дело "Орбитом", она с тяжелым сердцем поплелась домой.По дороге заглянула в парочку продуктовых магазинов, в надежде устроиться продавцом, но там у Даши потребовали какую-то санкнижку, о существовании которой она в жизни своей даже и не слыхивала. Но без этого загадочного документа её отказыва­лись подпускать даже к картошке.
   Положение было плачевным. Даша уже грешным делом подумывала о том, чтоб освоить одну из самых древних профессии, и выйти на панель. Деньги там хорошие. Всего за неделю можно будет накопить не то, что на плеер, сразу на iPod! Но тут были две проблемы. Во-первых: за те полтора часа, которые Даша проходила по городу, ей встретилось всего пятеро мужиков да один прыщавый юнец. Мужики были какими-то ущербными, и денег у них, наверняка, порой даже на банку пива не хватало. А юнец был уж очень молод. А, во-вторых: на такое грязное дело Даша не пошла бы никогда! Даже, ради заветного плеера!
   Всю дорогу домой, Даша глядела себе под ноги. Вдруг где-нибудь мелькнет красным цве­том пятитысячная бумажка. По теории вероятности, шанс найти ее в маленьком городке равнялась примерно в 0,01 процентов, но Даша, как человек искренне верящий во всякого рода чудеса и магию, на этот шанс очень надеялась. И надежды ее оправдались. Бумажку она нашла. Правда, цифра на ней была далеко не в пять тысяч, а всего лишь в десять. Да к тому же вся помятая и с оторванным уголком. Но Даша смогла углядеть в этой находке какой-то знак свыше, и, не долго думая, свернула в ближайший бар-забегаловку. Грустить за чашкой горячего кофе было куда приятнее.
   Бар был грязный и неухоженный, как, наверно, и должно быть в подобных маленьких про­винциальных городках. Посетителей здесь было совсем немного. Пожилой мужичек, который монотонно глушил пиво прямо из банки, да целый рой назойливых жирных мух.
   Даша брезгливо прошла к барной стойке, и заказала у пухленького бармена с бакенбар­дами - чем-то похожего на Олега Табакова из фильма "Человек с бульвара Каппуцинов" - чашку кофе.
   Кофе, как и предполагала Даша, оказался весьма отвратным. Но она не придала этому факту особого внимания. Сидела себе, на высоком стульчаке, отхлебывала вонючую жижу, и тихонько вздыхала.
   -Молодая леди чем-то расстроена? - некоторое время спустя, поинтересовался бармен.
   Даша взглянула на него грустными глазами, и уже хотела, было, послать этого любопыт­ного туда, куда сегодня уже отправила всех хозяек парикмахерских салонов города, но не стала. Ведь все бармены без исключения, обладают одним странным необъяснимым даром. Такой же дар, во всем мире, был дан только священникам и психиатрам. Им, почему-то, всегда хочется излить душу.
   И Даша излила. Изливала долго и нудно; не упуская никаких, даже самых мелких, деталей. А бармен, со всей внимательностью, свойственной лишь ему одному, ее выслушал, успев между де­лом вымыть с десяток бокалов; отскоблить пригоревшую сковороду, и вычистить две кастрюли с присохшим картофелем. Изредка кивал головой и поддакивал. Мужичек с пивом, видимо тоже ее слушай, потому что из-за его столика временами слышалось тихое ехидное хихиканье.
   -Да, девушка, - покачал головой бармен, когда Даша закончила свой рассказ, и заказала вторую чашку кофе. Благо, стоило это пойло всего два пятьдесят. - В нашем городе найти работу не так уж и легко! На одно рабочее место по двадцать человек будет! Мужики все в соседние города на заводы ездят. Так что, детка, зря ты свое время потеряла!
   -Что ж мне делать? - окончательно расстроилась Даша. - Мне плеер нужен.
   Мужик с пивом вновь хихикнул, а бармен улыбнулся и сказал:
   -Ну, плеер я тебе, конечно, подарить не могу. А вот на счет работы кое-что подскажу. Только, сразу предупреждаю: вариант это не самый лучший!
   Даша чуть со стула не грохнулась. Вскочив на ноги, она, буквально, перевалилась через стойку, и алчно воскликнула:
   -Где?! Что за работа?! Вы говорите, а я уж сама решу - лучший это вариант, или нет! Я же уже на панель собиралась податься!
   От этих слов мужик за столиком не вытерпел, и откровенно заржал, будто гнедой жеребец. Впрочем, гоготал он не долго. Следующая, сказанная барменом, фраза, заставила его заткнуться. Да не просто заткнуться, а в ужасе броситься прочь из бара, позабыв про недопитое пиво.
   -Есть в нашей округе старинный замок....
   Проследив безразличным взглядом за убегающим мужиком, он продолжил:
   -Это поместье Гуров. И им, насколько я знаю, требуется служанка. Если не боишься, то попробуй устроиться к ним.
   Даша некоторое время молча глядела прямо в рот бармену, ожидая, что он продолжит. Но тот молчал. Бармен с головой погрузился в увлекательное занятие по истреблению жирных мух в своем заведении, и уже позабыл про свою собеседницу. Мух было много, а потому работы ему хватило бы до самого вечера.
   Но Дашино любопытство не было полностью удовлетворено, и поэтому она снова спро­сила:
   -А почему это я должна бояться?
   Бармен поморщился, и с неохотой проговорил:
   -Плохое это место! Жуткое! Мало того, что посреди городского кладбища находится, дак еще и слухи разные ходят! Говорят: ведьмы там живут!
   Если бы бармен не произнес слово "ведьмы", то Даша, скорей всего, так бы и ушла из бара ни с чем. Но на нее, как на человек, обожающего всякого рода фантастику и мистику, это слово произвело магические действия. Ее глаза заинтересованно вспыхнули блеском зверя, учуявшего до­бычу, а рот расплылся в хитрой улыбке.
   -Ведьмы, говорите? - переспросила она. - Настоящие ведьмы в старинном замке? А вы не шутите?
   Бармен шмыгнул носом, и задумчиво уставился на потолок. А потом пожал плечами:
   -Люди так говорят. И сам я лично склонен им верить, потому, как довелось видеть одну из них.
   Даша все так же заворожено глядела в рот бармену, словно боялась, что какое-нибудь слово, вылетевшее из этого рта, пролетит мимо ее ушей.
   -Она приходила в мой бар. Заказала две чашки кофе, и пожелала откушать парочку беко­нов с кровью!
   Бармен сделал ударение на слово "кровью", видимо считая его ключевым во всем сказан­ном. С интересом наблюдая за Дашей, он ожидал увидеть на ее лице испуг, но та даже ухом не повела. Все так же внимательно следила за движением губ своего собеседника, и лишь заворожено повторила, смакуя каждое слово:
   -Бе-ко-он с кро-овью.
   -Да, именно с кровью! - кивнул головой бармен, и метким ударом, зашиб полотенцем оче­редную неосторожную муху.
   -Но, признаться, не это меня тогда заставило подумать, что она ведьма. Мало ли на свете гурманов. А вот вид у нее был уж очень странный. Не такой, как у всех нормальных людей! Она была вся черная!
   -Негр, что ли? - спросила Даша.
   -Не-ет! Не негр! Просто, она излучала какую-то черноту! Как только вошла в мой бар, так сразу все вокруг каким-то темным стало! Хотя лампы и горели во всю мощь! Все цвета, казалось, поблекли и выцвели, а в душе тоска и безысходность поселилась! И была она во всем черном! Платье черное, из каких-то лохмотьев сшитое! До самого пола! На костлявых руках - перчатки черные! Черные волосы кокошник черный покрывает! Даже глаза черные, и густые тени под ними тоже.
   -Дак может культура у них такая, - пожала плечами Даша. - Эмо, к примеру. Почему же, сразу, ведьма?
   Бармен снова задумчиво уставился в потолок, обдумывая слова Даши. А потом реши­тельно покачал головой:
   -Эмо - я не понимаю. Но вот, насчет того, что баба эта была ведьмой, я почти уверен! Ви­дела бы ты, как она передвигалась! И не шла вовсе, а летела!
   -Летела?! На метле, что ли?!
   -Не-ет! Не на метле! Она плыла над полом! Понимаешь? Плыла!!! Ног ее из-под платья не было видно, но я могу поклясться чем угодно, что ими она даже и не двигала! Не было того харак­терного покачивания тела при ходьбе!
   При этих словах бармен демонстративно покачал плечами.
   -Меня, после ее визита, потом неделю кошмары мучили! Да и до сих пор кондрашки берут, когда о ней вспоминаю! Такое просто так из памяти не выплюнешь!
   Бармен замолчал, выпучив на Дашу глаза, полные суеверного ужаса. Нащупав дрожащей рукой бутылку водки под стойкой бара, он набулькал себе целый стакан, и залпом осушил его, даже не поморщившись. Занюхав рукавом, он крякнул, и покачал головой:
   -Так что, девочка, решай сама! Я бы на твоем месте туда соваться не стал! Боюсь!
   Но Даша уже все для себя решила. Поднявшись со стула, она одним глотком допила ос­тывший кофе, и решительно спросила:
   -Как туда добраться?
   Бармен даже вздрогнул. До того уверенно и неожиданно произнесла Даша этот вопрос; с каким-то нездоровым маниакальным блеском в глазах. Охота на мух тут же отошла далеко на задний план. Лицо бармена искривилось в печальной гримасе, а смертельное оружие, в виде полотенца, за­несенное для очередного удара, вывалилось из рук на грязный пол.
   -Ты хорошо подумала? - спросил он. Трясущаяся рука вновь потянулась за бутылкой. - Сгинешь там! Как пить дать - сгинешь!.. Пить будешь?
   Бармен поставил перед Дашей стакан, и до краев наполнил его водкой. Даша брезгливо поморщилась, и отодвинула стакан ладошкой.
   -Я хорошо подумала. О такой работе только мечтать можно! Уж с кем с кем, а с ведьмами, я думаю, общий язык найти сумею. С детства с ними общаюсь.
   Бутылка в руках бармена вздрогнула, и несколько капель огненной воды пролились ему прямы на фартук. Заметив, как глаза бармена медленно, но уверенно, поползли на лоб, Даша торопливо пояснила:
   -В книжках общаюсь. За свою жизнь, я прочитала несметное количество книг про ведьм. Так что, про них я знаю все!
   Бармен сокрушенно покачал головой, и замахнул свои стакан водки. Потом подумал се­кунд пять, и навернул еще и Дашин.
   -Самоуверенная ты девка! - сдавленным голосом проговорил он. - Зря я тебе про этот про­клятый замок сказал! Взял грех на душу! Теперь переживай за тебя, блин! В свое время туда четыре наши городские бабы ходили устраиваться.
   В подтверждение своих слов, он показал Даше пять пальцев. Потом задумался, пересчитал их, и один палец загнул.
   -Все обратно вернулись! И не помнят даже, что с ними там было! Видимо, отказывается память хранить в себе весь тот ужас, который они там увидали! Между прочим, две из них по сей день заикаются! Сегодня еще одна дура туда подалась! Местная учительница...
   -Как проехать? - устало прервала его Даша.
   Бармен еще раз покачал головой; траурно вздохнул, и, достав из кармана чистый лист бу­маги, карандашом начертил план.
  
   ***
  
   Дома рыжеволосый демон в обличие младшего брата Димки, опять без спросу окопался перед Дашиным компьютером. Увлеченный отстрелом бесчисленной армии монстров-мутантов на Чернобыльской АЭС, он даже не заметил, как его сестра тихо вошла в квартиру; молча (тоже без спросу) взяла его велосипед и укатила пытать счастье в загадочный замок Гуров.
   Верхом на маленьком подростковом велосипеде, Даша смотрелась довольно нелепо, но жителей маленького городка Чарогорска, это ничуть не волновало. У них своих проблем хватало. Да и самой Даше было глубоко начхать на то, что о ней могут подумать люди. Всей своей душой она уже была в стенах таинственного замка, который, возможно, населяли самые настоящие ведьмы!
   Сказать, что Даша не испытывала совершенно никакого страха, было бы несправедливо. Она боялась, так же, как боялся бы любой нормальный человек. Ведь во многих сказках ведьмы представлялись, как злобные уродливые старухи, с намеками на людоедство и ненавистью ко всему человечеству. Но, зато в других книгах описывались вполне миролюбивые молодые ведьмочки, це­ликом и полностью стоящие на стороне добра.
   Даша не знала, какой из этих двух видов обитает в замке. Но ее неодолимая жажда чего-то необычного; выходящего за рамки обыденной и скучной человеческой рутины, заставляла ее крутить педали. Авось повезет, и ее саму научат какой-нибудь магии!
   Бармен был далеко не художник, но, тем не менее, нарисованный им план был весьма под­робный и понятный. Следуя ему, Даша вскоре пересекла чертоги города; перемесила колесами три километра грязи на загородной дороге, которая петляла между пшеничными полями, словно взбесившийся удав, и выехала в на мрачное кладбище, расположившееся на опушке соснового леса.
   Для маленького городка, кладбище это было непозволительно большим. Можно было по­думать, что в Чароборске каждый день умирало как минимум по двадцать человек. Могилки тянулись вдоль темного леса километра на два, и уходил в сам лес еще неизвестно на сколько.
   Здесь Даша спешилась, намереваясь еще раз свериться с художеством бармена. На рисунке изображалась дорога, уходящая прямо в лес, и была сделана небольшая приписка страшно корявыми буквами: "А по ней - прямо".
   Сама дорога нашлась через десять минут, и от одного взгляда на нее, Даше вдруг нестер­пимо захотелось повернуть велосипед в обратную сторону, и разогнать его до такой скорости, какой он никогда еще в жизни не развивал. Уж больно неприглядной и мрачной была эта дорога. Выло­женная черным кирпичом, с проросшими ростками ядовито-салатовых растений и, каких-то, колючек. Через каждые десять метров стояли вросшие в потрескавшуюся землю черные столбы, на которых со скрипом покачивались квадратные стеклянные фонари. А в них, тусклыми светлячками, трепыхали огоньки керосиновых свечей.
   Ширины дороги вполне хватило бы, чтоб по ней смог без труда проехать большой автомо­биль, но, как видно, по ней редко кто ездил. Толи страх, толи какое другое чувство, заставил людей проложить другую дорогу; всего лишь в нескольких метрах от этой.
   Но, самое страшное было в том, что вековые сосны, какой-то непостижимой силой изо­гнувшиеся над дорогой, превращали её в нечто, похожее на длинный туннель, или пещеру, теряю­щийся почти сразу же в непроглядной тьме. И, не смотря на относительно теплую погоду, из этого тоннель взяло ледяным сквозняком и неприятным мертвецким смрадом.
   -Ну и местечко! - тихо проговорила Даша, вглядываясь в темноту. - По-моему, тут живут не только ведьмы! Наверное, и мертвяки из могил иногда выпазят свежего воздуха глотнуть!
   По душе острой бритвой полоснул странный суеверный трепет, разрезая сознание на две части. Одна из них трусливо съежилась, желая убежать как можно дальше. А другая, отчаянно рвалась вперед, к чему-то неизведанному и волшебному, скрытому этой пугающей темнотой. Липкая паутина страха окутала сознание девушки, сделав ноги ватными и непослушными. И повернуть назад ей не позволила только мысль о проклятом плеере, да чисто человеческое любопыт­ство.
   Простояв так в нерешительности двенадцать минут, Даша уверенно надавила на педали, и медленно поехала по импровизированной пещере, ежесекундно озираясь по сторонам. Огни фона­рей, не смотря на все свои старания, могли отбить у тьмы лишь ничтожные пятачки света, и Даша - наверно впервые за всю свою жизнь, сейчас была благодарна своему брату за то, что он догадался своими маленькими мозгами, установить на велосипеде небольшой миниатюрный прожектор. И сердце у Даши обливалось кровью каждый раз, когда яркий луч этого прожектора пересекала какая-нибудь быстрая темная тень. Возможно, это были просто звери, или вовсе Дашина богатая фантазия, но она чувствовала, как вопль ужаса, буквально, рвется у нее изнутри. Закричать ей не давал другой страх: она боялась разбудить мертвецов. Кстати, их могилы время от времени проглядывались сквозь плотные ряды деревьев, и деревянные их кресты заунывно скрипели и трещали. Скорей всего, этот скрип был из-за ветра, а треск от элементарного перепада температур, но Даше представилось, что вызвано это попытками покойников выбраться из своих могли, и поживиться свежим мясом, за­пах которого они учуяли даже сквозь толщу вечно сырой земли. И от этого ноги Даши заработали изо всех сил, разогнав велосипед до крейсерской скорости, значительно превышающую скорость, за­явленную заводом-изготовителем велосипедов.
   Спустя всего пару минут этой бешенной гонки но мелким кочкам и ямкам, впереди за­брезжил свет. Наконец-то! Даша уже набрала было полную грудь воздуха, чтоб облегченно выдох­нуть, но осеклась. Какой-то странный это был свет. Даже - подозрительный! Даша как-то слабо себе представляла свет в конце тоннеля. А уж как он должен выглядеть - и вовсе не знала. Но вот с этим светом было явно что-то не то! Он был какой-то неспокойный; прыгал то вверх, то вниз, и, в добавок ко всему, еще и приближался гораздо быстрей скорости велосипеда.
   Не сбавляя скорости, Даша неслась на встречу свету, лихорадочно пытаясь понять: что же это за странная загадка природы такая? А "загадка природы" все приближалась, и в какой-то момент, Даша, наконец-то, поняла - что это такое.
   Взвизгнув от испуга, она резко крутанула руль в сторону, и велосипед опрокинулся прямо между двумя соснами. Сама Даша кубарем скатилась к оградке одной из могил, а в следующую се­кунду ее обдало мощным потоком ледяного воздуха, исходящего от пролетевшего мимо белоснеж­ного "лимузина". Скорость его была настолько велика, что Даша не сразу-то и сообразила, что за фигня ее только что чуть не сшибла. Машина пронеслась, будто вспышка молнии, а до слуха девушки донеслась ворчливый крик шофера:
   -Ну куда ты прешь-то, человечиха!!!
   Тут же вскочив на ноги, Даша выбежала на дорогу, и крикнула вслед стремительно уда­ляющимся красным габаритным огням "лимузина":
   -Сам ты "человечих"!
   Рука ее осторожно потерла ушибленную коленку. Синяк точно буду! А может даже и два.
   Вытащив из-за сосны велосипед, Даша вновь оседлала его, и покатила дальше, не переста­вая ворчать в полголоса:
   -Тоже мне - Шумахер кладбищенский! Нашел где гонять! Нормальному человеку уже хо­дить негде! Даже на кладбище под машину угодить можно! Хоть бы светофор поставил, что ли!
   Хорошо еще, что велик не пострадал. Иначе Димка бы такой вой поднял, что жить момен­тально бы расхотелось.
   На груди что-то зашевелилось, и Даша от неожиданности чуть было вновь не съехала с до­роги. Не сразу она поняла, что это сработал вибратор телефона, а в следующий момент раздалась мелодия, показавшаяся в этой гробовой кладбищенской тишине, невероятно громкой.
   Кто-то звонил.
   Торопливым движением Даша извлекла трубку, и поспешно нажала на кнопку вызова.
   -И где ты шляешься? - раздался строгий голос матери.
   -На работу устраиваюсь, - шепотом ответила Даша. - А что случилось?
   -Да ничего не случилось! Весь день тебя дома нет!.. Отец приехал.
   -Приехал?! - ахнула Даша.
   Отец приехал!
   В один момент внутри у Даши все потеплело. Весь холодный кошмар кладбищенского пейзажа разом отодвинулся на задний план, а нудное карканье ворон превратилось в веселое щебетание пташек.
   Как давно Даша уже не виделась с отцом? Сейчас она уже точно и не могла ответить на этот вопрос. Полгода, наверное, а то и больше. Казалось, целая вечность прошла.
   Отец работал в научно-исследовательском институте Хабаровска. Возглавлял отдел по изучению паронормальных явлений. И именно он с детства привил дочери любовь ко всему необыч­ному и загадочному.
   Месяц назад он позвонил и сказал, чтоб мать срочно продавала квартиру в Хабаровске, и переезжала в город Чарогорск. Что он, яко бы, обнаружил в этом городке огромную зону паранор­мальной активности, и что работы хватит до конца его жизни.
   Только сейчас Даша вдруг поняла, что отец, возможно, имел ввиду как раз тот самый за­мок, к которому она вот уже битый час пытается добраться.
   "А вдруг он опять уедет! - испугалась Даша. - Вдруг не дождется меня?"
   -Слушай, мам, - все так же шепотом, затараторила она в трубку. - Ты его не отпускай до моего прихода, ладно! Я скоро вернусь!
   -А он никуда и не собирается уходить; насовсем приехал, - несколько растерянно, сооб­щила мать. А потом, грозно повысив голос, спросила:
   -А чего это ты шепотом разговариваешь?
   Даша и сама не знала, с чего это она вдруг начала говорить шепотом. На этот странный факт было только одно логичное объяснение: она никак не могла отделаться от страха разбудить мертвецов.
   -И где, черт возьми, тебя носит?! - продолжала допрос мать.
   -Да я тут, - не на секунду не задумавшись, начала пояснять Даша. - На кладбище.
   Долгое молчание по ту сторону трубки, могло означать только одно: такой ответ явно оша­рашил мать. Даша поняла это слишком поздно, и второпях принялась объясняться:
   -Я... это... на работу устраиваясь.
   -На работу?! - явно не поняла мать. - На кладбище?!.. Сторожем, что ли?!
   -Да нет, - раздраженно отмахнулась Даша. - Я... это... потом тебе все объясню.
   Мать еще чего-то там кричала. Послышалось слово "обкуренная", но дальше Даша слушать не стала. Нажала на кнопку отбоя, и вновь надавила на педали. Время шло, и ей уже порядком поднадоело это мелькание тусклых фонарей, и однообразие "живописного" пейзажа темных клад­бищенских могил. Нужно было поскорей выбираться отсюда.
   И Даша вскоре выбралась. Причем, выбралась, довольно неожиданно. На всем ходу припе­чаталась лбом обо что-то твердое и тяжелое. Перед глазами радужным фейерверком вспыхнули миллиарды разноцветных красивых огоньков, и в их свете Даша разглядела небольшой каменный фонарь, который с недовольным скрипом раскачивался на коротенькой ржавой цепи. Цепь сжимало вытянутой рукой бронзовое изваяние какого-то странного существа с клыкастой пастью и выпучен­ными нечеловеческими глазами. То ли оборотень, то ли вампир - не разберешь. А впереди, всего метрах в двух от изваяния, виднелись прутья массивных черных ворот, между которыми, передним колесом застрял многострадальный велосипед, выскочивший из-под Даши во время удара.
   Боль была жуткая. Все равно, что кувалдой по лбу съездили! И эта боль вызвала какую-то странную необъяснимую злобу на весь белый свет.
   -Да что же это такое! - завопила во все горло Даша. Она как-то разом позабыла про все свои страхи, и ожившие трупаки уже перестали ее волновать. - По-моему, живой я до дому сегодня не доберусь! Неужели нельзя зажечь этот фонарь?! Какого черта он тут вообще тогда болтается?! Да еще и на самой дороге!
   И фонарь, вдруг, загорелся. Неяркий огонек пламени вспыхнул так неожиданно, что Даша даже зажмурилась. Ладошкой она инстинктивно потирала ушибленный лоб, чувствуя, как там неумолимо расцветает большая шишка размером с грецкий орех. Вот синяка на лбу ей только и не хватало!
   Откуда-то из глубины изваяния раздался шипящий ворчливый голос:
   -О своем визите нужно предупреждать заранее! Может, тогда бы и зажгли! А так, чего ке­росин жечь, почем зря!
   Даша открыла глаза и шарахнулась в сторону от неожиданности. Под ноги попался какой-то валун, и, не удержавшись, она кубарем повалилась наземь, распластавшись во весь рост прямо на могиле некоего Филонина Ануфрия Герасимовича, тысяча восемьсот восемьдесят второго года рождения. Ануфрию Герасимовичу, возможно, было глубоко наплевать на такое невежество, а вот Даша почувствовала себя очень даже не уютно. И, вовсе, не оттого, что лежала на могиле, и, даже, не от неожиданного голоса из недр каменного изваяния.
   Вокруг было светло! Светло, как днем, хотя солнца и не было видно. И это притом, что всего лишь несколько мгновений назад, вокруг царила непроглядная тьма! Словно, от удара о злосчастный фонарь, у Даши с глаз слетели шоры.
   Лес с могилками остался за спиной. И в нем все так же было жутко темно. Так же темнела черная пасть тоннель, образованного согнувшимися деревьями, из него все еще взяло смердящим холодом.
   А впереди....
   У Даши даже голова кругом пошла оттого, что предстало ее взору впереди. Это захваты­вало дух и заставляло сердце колотиться со скоростью, в три раза превышающей его обычный ритм. Внутри, от живота к голове, волнами накатывало неописуемое восхищение и восторг, а по спине ще­кочущими лапками стадами бегали мелкие мурашки. Даже слезы выступили на глазах от радости и облегчения.
   Там, за кованым железным забором с узорными воротами, стояло воплощение всех ее дет­ских фантазии и мечтаний. То, чем Даша грезила почти каждый вечер в детстве, засыпая в кровати с книжкой, о волшебниках и удивительных странах, под подушкой. То, что во снах ее принимало са­мые фантастические и неописуемые формы. То, о чем в своей жизни она могла только мечтать, и никогда уже не надеялась увидеть воочию!
   Там, на возвышенном холме, среди невысоких сосен и берез, возвышался невероятно кра­сивый и высокий замок! Точно такой, каким его видела Даша в своих детских снах и мечтаниях! Даже, во сто крат лучше! С высокими каменными башнями, словно атланты, гордо подпирающие небосвод; с остроконечными крышами причудливых форм, и флагштоками, на которых по ветру ве­личественно реяли разноцветные фигли с гербами и титулами; с неповторимыми архитектурными изысками капителей, арочных переходов, мостиков и многочисленных готических надстроек и пристроек. Все это располагалось, казалось бы, с безумно-хаотичной нелепостью; уступами подни­маясь от самого подножья холма; нависая чудными карнизами над низстоящими строениями и, в ко­нечном итоге, взмывая в небо высокими башнями. Но, в то же время, в этом безумии не было абсолютно ничего лишнего. Каждая деталь; каждый выступ и каждый кирпичик, в совокупности представляли собой самое величественное и самое гармоничное сооружение из всех, что Даше когда-либо приходилось видеть. Единственное, чего недоставало этому таинственному замку - это цветов. Весь он, от самой нижней точки и до самого верхнего основания, был раскрашен только в два цвета. Черный и белый. Как шахматная доска.
   И не известно, как долго Даша глазела бы на это - будто вынырнувшее из какой-то сказки - чудо, если бы изваяние вновь не заговорило:
   -И как долго ты собираешься сидеть на этой могиле с открытым ртом?
   Даша встрепенулась. С щелчком закрыла отвисшую челюсть и вскочила на ноги. Взглянув в хитрые глаза изваяния, она пожала плечами:
   -Извините, уважаемый вампир, или кто вы там, но я просто и думать не могла, что у нас в России существуют такие замки! По-моему, вполне можно понять мое удивление.
   Внутри вампира-изваяния что-то затрещало, а потом вновь послышался уже знакомый го­лос. На этот раз он звучал обиженно.
   -Между прочим - я не вампир.
   Даше не оставалось ничего иного, как снова пожать плечами.
   -А кто же вы? Просто, я гляжу - клыки вон у вас, как у вампира, ну я и подумала....
   -Я - лакей! - гордо заявил голос. - А то, на что ты сейчас смотришь, это просто статуя! Ка­менная скульптура! Стилизованная подставка для фонаря!
   -Извиняюсь.
   Даша испытывала некоторое смущение перед своим невидимым собеседником. Действи­тельно, как она могла подумать, что обычная статуя может разговаривать?! Это все под впечатле­нием от фантастического вида замка. Вокруг такого, все должно быть необычным! Даже изваяния.
   -Я просто подумала, что, ваша подставка для фонаря, живая.
   -Живая!?
   Голос насмешливо крякнул.
   -А про селекторную связь ты ничего не слышала?! Вот, дерёвня!.. Ладно, с чем пожало­вала?
   Даша еще раз, тайком, взглянула в раскрытую пасть изваяния и устремила свои взгляд вдоль длинной аллеи, выложенной белым камнем, которая вела к воротам замка. Именно там, по умозаключению Даши, должен был находиться истинный обладатель этого голоса.
   -Я на работу пришла устраиваться, - торжественным тоном, сообщила она. - Мне сказали, что вам требуется домработница.
   Голос лакея долго не отвечал. Внутри подставки слышалось тихое потрескивание и скре­жет, и Даша уже подумала, что хваленая селекторная связь накрылась медным тазом. Хотела, было выколупать Димкин велосипед и укатить восвояси. Обидно, конечно! Постоять рядом с настоящим сказочным замком, где живут ведьмы (на счет этого у нее уже не было никаких сомнений), и не побывать внутри, это было бы крайне обидно для человека, всем своим сердцем мечтающего о чудесах! Но что поделаешь. Не лезть же через забор! Вдруг там злые собаки, или еще, какие сторожевые твари, водятся.
   Но к счастью, с опозданием в пять минут, голос вновь появился:
   -Прошу прощения за задержку. Советовался с начальством. Слово "домработница" для меня неизвестно и мне подсказали, что это, оказывается, то же самое, что и "гувернантка"! А таковая нам нужна! Так что, заходи.
   Ворота с тихим скрипом растворились, волоча за собой велосипед. И только Даша хотела было его наконец-то вытащить, как голос настойчиво предупредил:
   -Транспортное средство придется оставить здесь! У нас не воруют!
   -Но его, хотя бы, вытащить надо.
   -Без тебя вытащат! Иди уже! Не люблю, когда входные воротья распахнутые стоят! Мало ли, какая мерзость проскочить может!
   -"Воротья", - тихонько усмехнулась Даша, проходя в ворота. - И кто же из нас "дерёвня"?
   -Добро пожаловать в поместье Гуров, - фальшиво-гостеприимным голосом, поприветство­вал голос лакея под тихий скрип закрывающихся ворот. - И будь осторожна - с минуты на минут в твою сторону, со скоростью в тридцать километров в час, направится около ста килограмм напуган­ного мяса! Хе-хе.
   Это "хе-хе", прозвучало уж больно злорадно, с явными маниакальными интонациями. Но, пока что, Даша не стала выяснять, чем это могло быть вызвано.
   Аллея была до того белоснежной, что смотреть под ноги, не прищурив глаза, было невоз­можно. Можно было подумать, что тут взорвалось с десяток грузовиков с известкой. Поэтому, дабы уберечь свои глаза, она глядела исключительно по сторонам. Благо, посмотреть тут было на что.
   За высокими многовековыми дубами, проглядывались чудесные сады, засаженные такими удивительными и красивыми растениями, о существовании которых Даша раньше и не подозревала! Пышные раскидистые кусты, со странными фиолетовыми бутонами грушеподобных цветов; яркие, анютины глазки, каждый величиной со средний подсолнух; зеленые пушистые шары одуванчиков; согнувшиеся под тяжестью гигантских колоколов, стебли молочно-белых ландышей. Возле зер­кально-гладкого озера, по которому гарцевали грациозные лебеди, черные и белые - соответственно - плотной стеной встали серо-буро-малиновые камыши, кивая над водой своими неестественно-большими сосисками.
   От такого сказочного разнообразия цветов и растений, Даша почувствовала себя Алисой, бредущей по Стране Чудес. Ей все казалось, что вот-вот из травы, или из-за кустов, выглянет симпатишная мордашка дракона; неожиданно выпрыгнет гном, или объявится златовласая фея, с волшебной палкой в руке. Но, единственные, кого она смогла разглядеть, это парочка пушистых по­лудохлых зайца и, какую-то черную тень, перескочившую кирпичную дорожку аллеи. На кошку по­хоже не было (не было похоже вообще ни на какое известное животное), но Даша, тем не менее, пе­реплюнула через плече. На всякий случай.
   Вдоль всей аллеи, по правую и левую сторону, словно стражи, стояли все те же бронзовые из­ваяния, все с теми же каменными фонарями в руках. Тут попадались крылатые монстры, похожие на птеродактилей; выразительные образы крючконосых ведьм в остроконечных широкополых колпа­ках; мудроглазые сгорбленные старцы и бог весь еще какие существа, не поддающиеся описанию.
   -Да-а! - вдохнула Даша, вращая головой во все стороны. - Красиво жить не запретишь!
   -А то! - усмехнулся голос. Сейчас он звучал из ближайшей статуи хитрого ушастого эльфа. - Когда-то Гуры были самыми богатыми людьми Кузары!..
   Голос осекся. Словно понял, что ляпнул чего-то лишнего. А Даша тут же уцепилась мертвой хваткой тигрицы за это странное слово. Она чувствовала, как от него веет чем-то сверхъестествен­ным и загадочным. Поэтому, Даша решила, что непременно должна узнать: что это такое?
   -"Кузары"?! Это чего?
   -Не важно! - вскрикнул голос. - Для тебя - не важно!.. Лучше посторонись-ка в сторонку! Уг­роза, массой в один центнер, только что покинула замок! Смотри - как бы не задавила!
   Даша открыла рот, чтоб задать вопрос, но так и осталась стоять.
   В конце аллеи с треском распахнулись массивные ворота замка, и из них с воем выскочила толстая пожилая дама. Прогромыхав огромными туфлями по откидному мосту через ров, она, набирая скорость, понеслась по белоснежному кирпичу в сторону выхода. Пухлые руки ее вцепи­лись в кудрявые каштановые волосы; глаза, полные дикого ужаса, вылезли из орбит, а широко раскрытый рот испускал такие душераздирающие вопли, что пожарная машина, по сравнению с ними, просто отдыхала! Сотрясая всеми своими жировыми складками, женщина на огромной скорости пробежала мимо Даши, обдав ее дурным коктейлем из запахов пота, дешевых духов, немытых кошек и слепого ужаса. И вовремя Даша успела отскочить в сторону, иначе, эта тетка ее бы точно раздавила. Раскатала бы, как асфальтоукладчик. Казалось - вырасти у нее на пути бетонная стена, и она прошибет ее насквозь, как пушечный снаряд и даже ухом не поведет!
   Преодолев двухсотметровую аллею с рекордным временем в двадцать секунд, женщина утомленно присела на кирпичное основание каменного изваяния-подставки и изнеможенно вздох­нула. Бросив в сторону замка короткий взгляд, полный суеверного ужаса, она три раза перекрести­лась и смачно плюнула под ноги. Потом взгляд её вдруг потускнел; ужас стерся с лица. В полном недоумении оглядевшись вокруг, она вдруг вытянула руки перед собой, и, как слепец, побрела в сторону "пещеры". Женщина явно немогла понять: где она находится.
   Даша, нервно хихикнула, обескураженная таким странным поведением женщины столь почтенного возраста.
   -Это кто? - спросила она, обращаясь к ближайшей статуи тролля.
   Снова последовало ехидное "хи-хи", и статуя ответила:
   -Это - местная учительница на пенсии! Можно сказать - твоя коллега! Тоже на работу прихо­дила устраиваться! Между прочим, уже пятая за этот год!
   Даша удивленно поджала губки.
   -Никогда еще не видела, чтоб такие толстые люди так быстро бегали!
   -Посмотрим - как ты побежишь! Учитывая то, что масса твоего тела гораздо меньше, то и скорость должна быть раза в три быстрее!
   Даша вопросительно взглянула в каменные глаза тролля, и ей, вдруг показалось, что тот бы­стренько отвел свой взор в сторону.
   -А почему это я должна бежать? - спросила Даша.
   В третий раз послышалось коварное "хе-хе", и тихий голос сказал:
   -Сама узнаешь!
   Весь оставшийся путь, Дашу одолевали сомнения. Может быть, зря она сюда пришла. Мало ли, чего там творится за причудливыми стенами этого замка! Может там совсем не жалуют людей из обычного мира! Превращают их во всевозможных тварей, а потом опыты ставят! И слух о том, что им, якобы, нужна гувернантка, всего лишь приманка! Наживка, которую проглатывают наивные лю­дишки, и прутся в замок в надежде подзаработать деньжат! А там их встречает ужасная старая ведьма, с не менее ужасными инструментами для вскрытия тела и души! Недаром эта пенсионерка так резво улепетывала! Наверняка, пыталась спасти свои жиры от страшных магических заклинаний!
   Дашу передернуло от страха. Стоило тут же развернуться на месте, и бежать отсюда, нафиг! Прыгнуть на спасительный велосипед, попробовать разогнать его до скорости гоночного автомо­биля, и молиться, чтоб колеса не поотлетали! Но, было поздно. Подошвы ее кроссовок уже шлепали по широкому мраморному крыльцу замка; из входных ворот ей криво улыбался какой-то старикан в черно-белой ливьере и кудрявом парике позапрошлого века, а сзади, откуда-то появился "милый" песик величиной с молодого бычка, и оскаленными клыками. От вида этого животного, чья худоба просто поражала, у Даши все поледенело внутри, и она быстренько подошла к воротам.
   -Симпатишная собачка, - дрожащим голосом, сказала она. - Вы ее кормить не пробовали?
   -Пробовали, - ответил старик. И голос его Даша сразу узнала. Именно он звучал все это время из каменных подставок для фонарей. - Не ест!
   -А чего он скалится? Я же ему ничего плохого не сделала!
   -Он всегда скалится! С тех самых пор, как подох!
   Глаза Даши совершенно непроизвольно полезли на лоб от удивления. Она с сомнением по­смотрела на лакея, в надежде увидеть улыбку на его лице. Но тот был абсолютно серьезен. С тоской смотрел на собаку и раскачивался на пятках вперед-назад, закинув руки за спину.
   -А как его зовут? - растерянно поинтересовалась Даша.
   -Кощей!
   -Кощей?
   Даша понимающе кивнула головой и, глядя на выступающие из-под облезшей шкуры ребра собаки, добавила:
   -Подходящая кличка.
   -Авгура ждет тебя, - сообщил старик. - Советую поторопиться! Моя хозяйка очень занятой человек, и у нее нет времени на таких как ты!
   Даша открыла было тот, собираясь честно признаться в том, что передумала и намерена вер­нуться домой, но лакей схватил ее за руку; рывком затащил внутрь замка и захлопнул ворота. Громко щелкнул замок, и это могло обозначать только одно: путь к отступлению отрезан.
   Даша стояла в просторно зале. Дух средневековых замков здесь ощущался во всем. В старин­ных узорчатых колоннах, что подпирали высокие сводчатые потолки. В огромных полотнах живо­писных гобеленов, скрывающих обшарпанный серый камень стен. В весело потрескивающих факелах, чадящих черным дымом. В широкой лестнице, ведущей куда-то вверх. Даже гигантские паутины, непременный атрибут древних замков, тут присутствовала. Тихо колыхалась в углах и под потолком, разбрасывая кругом таинственные призрачные тени.
   Единственное, что никак не вписывалось в общую картину, это три ряда небольших монито­ров, подвешенных на стену возле ворот, на которых в мельчайших деталях просматривалась вся ал­лея, роскошные сады и, даже, небольшой участок кладбища перед наружными воротами. С нехоро­шим чувством человека, которого только что обворовали, Даша заметила, что велосипед ее в воротах больше не торчит. Его вообще нигде видно не было. И, если его действительно свистнули, то живой ей домой лучше не возвращаться!
   Обреченно вздохнув, Даша спросила:
   -Куда идти?
   -А вот лестницу видишь? - спросил лакей. - Поднимешься на второй этаж! Там направо, по тоннелю, дойдешь до гобелена с изображением восстания торговых челноков Западного Вымя. От гобелена, налево, увидишь каменную дверь. Это и есть кабинет Авгуры. Постучишься ровно три раза (желательно ногой), дверь и откроется. Все поняла?
   Кроме лестницы и того, что нужно стучаться ногой, Даша больше ничего не поняла. Но, тем не менее, кивнула головой. Она здорово устала; коленка и лоб болели, да к тому же, пустой желудок начал подавать тревожные сигналы. С утра у нее во рту, кроме двух чашек кофе, ничего не было. И если уж ей суждено быть трепанированной, или заколдованной старой ведьмой, то пускай уже это произойдет побыстрее.
   Не сказав "спасибо" лакею и, даже, не попрощавшись с ним, Даша направилась на поиски ка­бинета. Лишь услыхала насмешливый голос в след:
   -Ты смотри - не заблудись! А то в этом замке полно всяких таинственных мест, опасных для обычного человека!
   Коридор оказался очень тесным и низким. Идти по нему можно было, лишь слегка наклонив­шись. Ежеминутно Даша натыкалась на столетнюю паутину, а горящие факела угрожающе потре­скивали в опасной близости от лица. Того и гляди - волосы подпалят! Под ногами то и дело сновала какая-то непонятная мелкая живность, заставляя постоянно вздрагивать и, на всякий случай, извиняться. Вдруг - гномы! Раздавишь одного такого, потом греха не оберешься!
   Тоннель вывел Дашу в длинный серый коридор, уходящий направо и налево так далеко, на сколько позволяло зрение. А прямо перед ней висела большая мрачная картина. Даша понятия не имела: как выглядят челноки Западного Вымя, но, что-то ей подсказывало, что это именно та картина, про которую говорил лакей. На ней весьма живописно был изображен какой-то рыцарь в красных латах, ловко рубящий головы с плеч маленьких косоглазых человечков, с огромными баулами за плечами. Рыцарю помогала полуголая светлоокая девица, расстреливая тех, кто пытается сбежать, из огромного ручного пулемета. Ручьем лилась кровь; во все стороны летели ошметки мяса и другие человеческие запчасти! И вся эта баталия происходила под жизнерадостные лучи восходя­щего солнца.
   -Кошмар, - с безразличием, проговорила Даша.
   Взглянув налево, она увидела то, о чем говорил лакей. Небольшой прямоугольный контур, прорубленный прямо в гранитной стене. Даша, как-то, сомневалась в том, что такую огромную глыбу камня можно сдвинуть с места. Но....
   Она три раза постучала костяшкой пальца по камню. Ей показалось весьма неприлично сразу же долбиться в чужую дверь ногой. Эффекту от этого действия было мало. Звук получился глухой и еле слышный. К тому же, к большей коленке и лбу, добавился еще и ушибленный палец.
   -Все, как не у людей, - проворчала Даша и, что есть мочи, пнула пяткой по стене. Ровно три раза.
   Участок стены, обозначенный прямоугольным контуром, сперва с тихим каменным шорохом вдавился внутрь, а потом плавно ускользнул в сторону. В нос Даши ударил до боли знакомый запах библиотеки, а слух осторожно тронула тихая мелодичная музыка.
   Переступив через порог образовавшегося проема, она первым делом подумала, что именно в библиотеку и попала. В таинственном полумраке комнаты, взору Даши предстали высокие ряды стеллажей с книгами, верхушки которых терялись где-то в темноте потолка. На длинной цепи покачивалась круглая театральная люстра, в которой не горела ни одна лампочка. Весь свет исходил от сотен свечей, аккуратно расставленных в длинных канделябрах по всем полкам и стенам. Во всю комнату растянулось черное полотнище, непонятно как подвешенное высоко над полом, на котором красовалась странная белая надпись: "Темнота - залог здоровья". Возле одного стеллажа, уткнув­шись носом в книги, стоял небольшой автоматический подъемник с люлькой. А прямо посреди комнаты стоял широкий письменный стол, на котором громоздились целые горы книг, папок, тетрадей и письменных принадлежностей. И над всеми этими горами, Даша увидела молодое женское лицо.
   По описаниям бармена, Даше хозяйка замка представлялась в образе старой ведьмы, со сморщенным лицом и крючковатым носом. Иссохшие губы, из-под которых вразнобой торчат два-три желтых зуба. Волосы ее должны быть непременно грязные и лохматые, лет двести не видевшие парикмахера. Возможно наличие костяной ноги; вставного стеклянного глаза и противного скрипу­чего голоса. А еще - потрескавшаяся ступа и метелка. Такой образ ведьмы сложился в Дашиной го­лове с самого детства. И эта дамочка, которая сейчас пристально разглядывала Дашу, никак не подходила под вышеупомянутое описание.
   Авгура оказалась весьма симпатичной особой, лет сорока отроду. С зелеными, исполненными глубокой мудрости, кошачьими глазами и узенькими полосками черных бровей. Длинные черные волосы чуть ниже плеч. Приглаженные и ровные, как струны гитары. Каждый волосок аккуратно уложен параллельно друг другу. На голове красуется диадема с десятью золотыми звездами. Остренькие ушки, придающие ей сходство с эльфом. Продолговатое, вытянутое вниз, лицо и густой черный макияж, хотя и смотрелись немного необычно, однако, не вызывали никакого отторжения. Острый подбородок, с еле заметной ямочкой в центре, немного выдавался вперед. Вобщем, с той ведьмой, которую представляла себе Даша, эта женщина и рядом не стояла. Правда, белый цвет лица и губы, в которых не было ни кровинки, смотрелись немного пугающе.
   -Здравствуйте, - приятным звонким голосом, поприветствовала Авгура. И тихая музыка, что наполняла собой эту "библиотеку", тут же стихла.
   -З-здравствуйте, - со смущением, кивнула Даша. - Я к вам на ра....
   -Паспорт есть? - спросила Авгура.
   -Э-э-э... - растерялась Даша. Полезла, было, по карманам, но тут же вспомнила, что паспорт-то, как раз, она сегодня не взяла. Ну и дела! Собралась устраиваться на работу, а паспорт забыла!
   -К сожалению, я... - начала оправдываться она, но женщина ее властно оборвала:
   -Ясно. Может быть, какие-то другие документы? Или личные вещи?
   -Личные вещи? - не поняла Даша. Что это - штука, что ли? Ей предлагают раздеться!? Стран­ный способ знакомства.
   Но, Авгура была более чем серьезна. И на губах ее не было ни тени улыбки. Лишь, легкое раздражение и нетерпение в строгом взгляде.
   -Да, вещи, - спокойно проговорила она, кивая головой. - Что-нибудь, что может нести инфор­мацию о вас.
   Даша, чувствуя себя нелепо, поглядела на свою обувь. Кроссовок ей дать? Но они грязные! Джинсы снять? Да это смешно! Не в трусах же перед ней стоять! По той же причине не подойдет и блузка. Разве что....
   -Телефон сгодится? - спросила она, возможно, немного резко и с легкой иронией. - Только, я сомневаюсь, что в нем вы найдете какую-то информацию обо мне. Там только номера телефонов, несколько фотографий и....
   У этой женщины была странная привычка перебивать. Вот и сейчас она не стала до конца вы­слушивать Дашины объяснения и спросила:
   -Давно он у тебя?
   -Ну-у, года полтора.
   -Подойдет.
   Авгура протянула руку.
   Даша со вздохом сняла с шеи телефон; робко подошла к столу, и положила свою "Нокию", в раскрытую ладонь женщины. Странно все это! Подозрительно! Скажите на милость: где это видано, чтоб у человека, при приеме на работу, просили предъявить телефон?!
   Авгура, тем временем, совершенно невозмутимо сунула сотовый в какую-то пластиковую ко­робку, по виду напоминающую принтер. Коробка с рыком заглотила телефон, оставив торчать снаружи один ремешок, и довольно заурчала. Потом пару раз подпрыгнула, судорожно дернулась и испустила сизый дымок.
   Сердце у Даши екнуло, а в голову, сама по себе, пришла не радостная мысль:
   "Ну вот, теперь у меня нет ни плеера, ни телефона!".
   Авгуру случившееся ни капельки не расстроило. С невозмутимым видом, она подсоединила к коробке небольшое круглое зеркало и, прищурив глаза, принялась чего-то там разглядывать. Даше она небрежно указала на кресло возле стола, предлагая сесть. И Даша незамедлительно этим предложением воспользовалась.
   Тишина в комнате продолжалась ровно тринадцать минут. А потом, Авгура тяжело выдох­нула и принялась тихонько бормотать себе под нос:
   -Так. Значит, зовут тебя Крапивина Дарья Николаевна. Уроженка города Хабаровска. Образо­вание среднее. Профессия - парикмахер.
   Даша изо всех сил напрягла свою память, пытаясь вспомнить: где это у нее в телефоне могла храниться такая подробная информация? Насколько она могла судить - таких записей Даша не делала даже в блокноте, чего уж там говорить об адресной книге.
   А дальше Авгура понесла такое, от чего у Даши волосы на голове зашевелились!
   -Мать - Крапивина Светлана Олеговна. Профессия - детский врач. Это очень хорошо!
   -Откуда это..? - попыталась поинтересоваться Даша, но женщина небрежно оборвала ее, даже не отводя взгляда от зеркала:
   -Молчи! Флюиды сбиваешь!.. Отец - Крапивин Николай Прохорович. Профессия - глава от­дела по изучению паронормальных явлений... Хм. Странно. Где-то я уже слышала это имя и фами­лию.
   -Возможно... - вновь попыталась вмешаться Даша. Но Авгура метнула в нее такой испепе­ляющий взгляд, что ей тут же пришлось заткнуться. Если эта женщина действительно ведьма, то та­кой взгляд мог бы очень плохо закончиться.
   -Есть брат, - чуть повысив голос, продолжила вешать Авгура. - Крапивин Дмитрий Николае­вич. Ученик пятого класса... Далее. Судимых нет. Больных и калек нет... О-о-о, вы любите читать, Дарья Николаевна?!
   Авгура оторвалась от зеркала и пытливо взглянула на Дашу. На этот раз взгляд не предвещал ничего плохого; в нем было одно одобрение.
   -Ну, да, - смутилась Даша, потупив взгляд. - Читаю.
   -И что вы читаете? Научную литературу?
   -Не-е. Научную я не люблю. Скучно. Я читаю фантастику!
   Авгура вопросительно приподняла свои брови-стрелки.
   -Фантастику? Это что такое?
   Это было похоже на какую-то странную игру. В темной комнате сидят два человека и по оче­реди удивляются. Сейчас была очередь удивиться Даше. Она даже подпрыгнула в кресле.
   -Вы не знаете - что такое фантастика?!
   -Представьте себе - нет! Не сталкивалась с подобным жанром!
   -Ну и дела! У вас вон, сколько книг и нет ни одной фантастической?! Да вы шутите?! Фанта­стика, фэнтези и сказки, это книги, где рассказывается про то, чего на самом деле не бывает. Про космические корабли со световой скоростью. Про другие миры. Про драконов, эльфов, гоблинов....
   -Про драконов и другие миры? - переспросила Авгура и, почему-то, вдруг улыбнулась. - Но, ведь это и есть научная литература! Как раз то, что мы изучаем!
   -Извините, не поняла, - нахмурилась Даша. - Что вы изучаете?
   Авгура совсем расплылась в улыбке и, величественным жестом руки, обвела книжные ряды.
   -Все это! Все, о чем ты только что сказала! И еще многое другое! Ведь, весь этот замок, не что иное, как один большой научно-исследовательский институт по изучения волшебства, колдовства и магии!
   Это уже было что-то из ряда вон выходящее. Ну разве можно так шутить с человеком, кото­рый всю свою жизнь мечтал столкнуться с чудом?! Это же жестоко! Даже - преступно! За такое са­жать надо!
   Именно все это, и кое-что еще, Даша хотела высказать этой черной женщине. Потом бы по­требовала компенсацию за угробленный телефон (если понадобится, то и судом не грех пригрозить); ругнуться бы парочкой матерных слов (не повредит) и скоренько укатила бы домой (есть охота до ужаса!). Но, вместо всего этого, у нее вырвалось лишь одно единственное слово:
   -Правда?!!
   -Самая, что ни на есть!
   -А вы, получается, все-таки, ведьма?
   -В пятнадцатом поколений!
   Авгура извлекла из дымящегося ящика телефон и протянула его Даше. Чуть горячий, но зато целый и невредимый.
   -И, если все сказанное мной вас не пугает, то тогда вы нам подходите! Решайте!
   У Даши дыхание перехватило от восхищения. Неужели на самом деле все ее детские мечты сбываются?! Неужели это не сон?! Да ведь это гораздо больше того, о чем она мечтала! Настоящий институт, в котором изучают магию и волшебство! Прямо, как у Стругацких! Да еще и находится этот институт в самом настоящем замке! Чего тут решать-то?!
   -Да! - воскликнула она, вскакивая с кресла. - Меня это ничуть не смущает и я готова у вас ра­ботать!
   -Но ведь вы еще не знаете даже - в чем заключается твоя работа!
   -А по барабану! Когда мне начинать!?
   Авгуру такая решительность немного смутила. Растерянно пожав плечами, она сказала:
   -Ну... Завтра с утра и начнете.... Только, давайте, все же, я поясню вам: в чем заключается ваша работа. Потому что, это не совсем то, что вы себе представляете. А вернее сказать: совсем не то...
   Возбуждение Даши достигло апогея. Она ерзала от нетерпения в кресле, готовая в любую се­кунду вскочить и преступить к исполнению своих обязанностей. Хоть полы мыть, хоть в туалете убирать, лишь бы краем глаза увидеть настоящее волшебство!
   -Ладно, рассказывайте.
   Но прежде, ведьма заглянула под стол и тихо кому-то приказала:
   -Кайру ко мне, живо!
   В то же мгновение, по комнате, с тихим писком, прошуршало какое-то странное существо, с пятилетнего ребенка величиной, и исчезло в дверном проеме. Кто, или что это было, Даша разгля­деть не успела.
   -На самом деле, гувернантка нам не нужна, - сообщила Авгура. - Это только предлог. Вы уж извините меня, но-о... Понимаете - мне очень нужен курьер!
   -Курьер? - удивилась Даша. Такой поворот событий был совсем уж неожиданным! К тому же, еще неизвестно, чем это для нее могло обернуться!
   -Да, курьер. Тот, кому можно доверить передать какую-то важную информацию из одного от­дела института, в другой. Отнести вещи, или... Ну, вы меня понимаете! Доверять такую работу гномам я не могу. Они хоть и быстрые, но совсем ненадежные! Могут где-нибудь потеряться и с то­варищами заболтаться!
   -Гномы! - восхищенно ахнула Даша.
   -Да, - кивнула Авгура. И выражение лица у нее при этом было такое, словно речь шла об обычных кошках. - Мороки с ними - море! Совсем не хотят работать! Забьются в свои подземные шахты и сидят - чаи гоняют!.. В-общем, придется вам много бегать, а замок у нас немаленький!
   Где-то, на верхних этажах, чего-то громко грохнуло. Видимо, упало на пол что-то массивное и тяжелое. Возможно - шкаф. Из-под скрытого непроглядной тьмою, потока, посыпалась мелкая штукатурка и куски оторвавшейся грязной паутины. С тихим шелестом что-то зашевелилось и послышалось тихое сонное ворчание.
   -Что это? - спросила Даша, вглядываясь вверх.
   -Ничего особенного, - отмахнулась ведьма. - Это Чарра, дочь одной из наших сотрудниц, ба­луется... Ну, дак вы согласны на такую работу.
   Даша медленно кивнула головой, брезгливо уворачиваясь от паутины, которая парашютом опустилась на пол.
   -Очень хорошо! - с явным облегчением, вздохнула Авгура. - Раз так, то тогда нам с вами оста­лось только обсудить вопрос о заработной плате. Вы что предпочитаете - золото, или серебро? Или, может, какую другую валюту?
   Золото, или серебро? Даша чуть было не расхохоталась. Нет, золото, конечно, хорошо! Но, вот что с ним потом делать? Она представила себе, как приходит в "Евросеть" с куском золота в ру­ках и просит продать плеер! В таком случае возможны два варианта развития событий. В первом продавец просто падает в обморок. А во втором - вызывает наряд милиции, который связывает Дашу, как последнего вора-рецидивиста. Ей устроят допрос, мол, где взяла, у кого уперла. А Даша, конечно, честно признается, что заработала это золото на службе у ведьмы! Да-а! Сперва тюрьма, потом психушка! Или наоборот!
   В ближайшие лет восемьдесят, Даша не планировала загреметь ни в тюрьму, ни в психушку. А потому, спросила:
   -Рубли у вас есть?
   -Рубли?
   Бледное лицо ведьмы выражало крайнее недоумение. Она покопалась в куче книг и достала увесистую черную тетрадь. Проворно пробежавшись взглядом по ее страницам, она забормотала.
   -Та-ак.... Рубли, значит?.. Ага! Есть такие!.. Ну, раз уж вы желаете получать зарплату именно в этой валюте, то тогда я согласна выплачивать вам восемь тысяч ежемесячно.
   Ведьма захлопнула тетрадь, от чего, но комнате поплыли облачка пыли, и вопросительно взглянула на Дашу.
   -Восемь?
   Даша попыталась вспомнить ту цифру, которая была обозначена на ценнике, возле iPodа. Как-то, совершенно незаметно для себя, она решила, что купит именно его. Цену вспомнить так и не уда­лось, но зато она отчетливо помнила, что цифра эта была куда больше предложенной Авгурой.
   -А, пятнадцать, можно? - наивно улыбаясь, спросила она.
   Авгура с трудом удержала смех.
   -Пятнадцать? Да у меня столько даже ведьмы третьей категории не получают! Вы ведь не ведьма третьей категории?
   Даша пожала плечами.
   -Ну-у... вроде нет... Хотя, я не знаю... На пробовала... Я понимаю, что это большая наглость с моей стороны, но мне очень нужны эти деньги! Есть одна вещь, без которой я...
   Наверху снова что-то грохнуло. И на этот раз гораздо сильнее. Казалось, что весь замок ходу­ном заходил! Из темноты потолка снегопадом посыпала штукатурка, покрывая пол белым слоем пыли. Видимо, малышка Чарра разыгралась не на шутку и на этот раз опрокинула какую-нибудь мраморную скульптуру весом тонны в две.
   Авгура недовольно поморщилась, вытряхивая пыль из своих аккуратных волос, а потом, вдруг, таинственно улыбнулась, загадочно взглянув на Дашу.
   -Вы подгузники детям менять умеете?
   Даша фыркнула. Вопрос был тем более странным, что прозвучал он совершенно неожиданно
   -Конечно! Я, моему брату, их тонну переменяла! Неблагодарная сволочь!
   Последние слова она проговорила почти шепотом, но со всей той ненавистью, которую испы­тывала к Димке.
   -Тонну, говорите? - тихо переспросила ведьма и улыбка ее стала еще более загадочной, с тон­кими оттенками коварства. - Это хорошо... Знаете, наша уважаемая кэй Гордра, которой мы доверили приглядывать за Чаррой, уже совсем состарилась. Ей трудно справляться с младенцем. На следующей неделе она уйдет на пенсию... Я тут подумала: вы ведь молодая и энергичная женщина! И, пожалуй, я соглашусь вам выплачивать еще десять тысяч сверх оговоренной суммы, если вы согласитесь, помимо основной работы, еще и за Чаррой приглядывать. Вам нужно будет два раза в день менять ей подгузники и кормить. Все остальное время, малышку развлекают осужденные гномы и парочка местных привидений.
   Сейчас выражение лица Авгуры было таким, каким оно, возможно, могло быть у паука, в сети которого, с минуты на минуту, должна была залететь неосторожная муха. Даша, может быть, и обратила бы на этот подозрительный факт внимание, но разум ее помутила такая большая сумма. Десять тысяч за то, чтоб менять подгузники младенцу?! Да раз плюнуть!
   -Согласна!
   -Вы опять соглашаетесь, не подумав ни на секунду? - спросила Авгура, не меняя выражения лица. Вся она напряглась, как пантера перед прыжком. Глаза ее, казалось, уцепились за Дашу, напряженно следя за каждым ее движением. Еще немного и муха будет в паутине.
   -А чего тут думать-то?! - выпалила Даша, мысленно выбирая цвет своему будущему iPodу. - Уж с ребенком-то я справлюсь! Набила руку на своем братце!
   Напряжение Авгуры разом спало. Она громко выдохнула; вытерла рукой лоб и обмякла, от­кинувшись на спинку кресла.
   -Хорошо, - кивнула она. - Ваша воля. А чтоб все было честно, то вы сейчас познакомитесь с Чаррой. Девочка она у нас необычная. Неординарная! Так что, можете потом и отказаться.
   -Не откажусь! - заверила Даша. Сейчас она была самой счастливой девушкой на свете! Все (или, почти все) ее мечты сбылись! Она будет работать в самом настоящем замке; среди самых настоящих ведьм, гномов и привидений? А, вдобавок ко всему, ей будут платить за это такие большие деньги! Для человека, который в своей жизни не заработал ни копейки, это была, действи­тельно, огромная сумма! Красота, да и только!
   В комнате появилась девушка. Молодая, судя по всему, одних лет с Дашей, она возникла, словно из-под пола. И без всякого удивления (устала уже удивляться), Даша увидела у этой девушки прозрачные стрекозиные крылья за спиной. Невысокая - в полтора метра, ростом, она была похожа на ожившую куклу. Голубенькие раскосые глазки, с интересом глядели на Дашу. Аккуратные розовые губки вытянулись в две параллельные линии. А длинные, белокурые локоны, от рождения не знавшие краски (как парикмахер, Даша смогла определить это со сто процентной уверенностью), ничего, кроме зависти, не вызывали. Ушки такие же острые, как и у Авгуры. А маленький носик по­стоянно двигался, как у хомячка.
   Из какой сказки могло вылезти это милое создание, Даша даже и не представляла. На эльфа не похожа; на фею лишь отдаленно смахивала. А одежда ее вообще была какая-то странная. Черно-белый свитер с большой буквой "К" на груди. Юбка до колен, похожая на цветок колокольчика. На голове обруч хрустальный с тремя золотыми звездочками. Далеко не Авгуровская диадема, но тоже красивый. А на ногах - роликовые коньки!
   Чудная девка!
   Лишь после детального изучения Дашиной личности, это "чудо" улыбнулось и тихонько кив­нула головой.
   -Здравствуйте, кэй.
   -Здравствуйте, кэ... э... это... - ответила на приветствие Даша, чуток растерявшись, и ода­рила девушку взаимной улыбкой.
   По непонятной причине, эта девушка сразу же понравилась Даше. И пускай, разодета она была, как герой дешевого фильма о супергероях, но было в ней что-то притягательное и... доброе. Точно так же притягивали к себе маленькие котята.
   Заметив появление новой девушки, Авгура, наконец-то, соизволила подняться из-за своего стола и элегантно подплыла к Даше. Да-да, именно подплыла! Теперь то Даша поняла, что имел ввиду бармен, когда употреблял это слово. На ведьме было надето странное черное платье, соткан­ное, казалось, из тончайших нитей паутины. Достаточно было малейшего колебания воздуха, чтоб оно трепыхалось, словно от сильных порывов ветра. И платье это полностью скрывало ноги Авгуры. Но, даже не видя ног, Даша могла поклясться чем угодно, что ими она не двигает вовсе. Ей стоило огромных усилий, чтоб удержаться от желания задрать подол этого невесомого платья. Уж тогда бы, все ее сомнения исчезли разом.
   -Познакомься, Кайра, это Даша, - с приветливой улыбкой, проговорила ведьма, положив свою ладонь с длинными пальцами, на плече Даше. - Она мой новый курьер.
   Кайра как-то странно вздрогнула и облегченно вздохнула:
   -Ну, слава демонам! А то я уже устала от этой беготни!
   -И ты, Даша, познакомься, - предложила Авгура. - Это Кайра - вейра-практикантка. Подает большие надежды, между прочим! В свои двадцать два, она уже имеет статус третьеразрядной ведьмы!
   Авгура многозначительно указала на три звездочки на голове Кайры, а та, в свою очередь, смущенно потупила взор, а по лицу поплыли пунцовые разводы.
   -Совмещение практики и курьерства очень мешает ей в создании карьеры, но теперь, когда появилась ты, я думаю, все наладится.
   Не поднимая глаз, Кайра протянула Даше хрупкую ладонь и та дружески ее пожала, чуть при­встав из кресла. Даша нутром чуяла, что, ради приличия, нужно было бы задать какой-нибудь вопрос и спросила первое же, что взбрело в голову:
   -А кто такая: "вейра"?
   -Ну-у, - задумчиво проплыв по комнате, протянула Авгура. - Вейра - это что-то среднее между ведьмой и феей. Смешанная раса волшебников.
   Даша понимающе кивнула головой, а Кайра, в подтверждение слов ведьмы, пару раз взмах­нула своими крыльями.
   В третий раз громыхнуло на верхнем этаже, и тут же из темноты потолка раздался разгневан­ный грубый бас:
   -Да что же это такое, в конце-то концов!? Сколько можно-то!? Ведь день на дворе! Спокойно поспать не дают!
   Следом за этим послышался громкий неприятный шелест, и с потолка камнем рухнуло очень странное существо. Большая бычья голова, с огромными подслеповатыми глазами и маленькими рожками, покоилась на толстой волосатой шее. Мощное тело покрывала крупная зеленая чешуя, а ноги вполне можно было бы назвать человеческими, если бы суставы их небыли бы вывернуты наизнанку, как у кузнечика. За спиной у этого "минотавра" торчали огромные крылья, оканчиваю­щиеся широкими кистями рук. Крылья были жутко рваные - с неровными дырами - и придавали своему хозяину жуткое сходство с летучей мышь.
   Это создание метнуло недовольный взгляд на ведьму и пробасило:
   -Сколько можно терпеть этот грохот?! Я всю ночь работал! Неужели не имею право поспать спокойно?! Никакого уважения к старому заслуженному профессору!
   И, не дожидаясь ответа на все свои многочисленные вопросы, существо взмахнуло черными могучими крыльями и элегантно выпорхнуло в дверной проем. Лишь проворчало на прощание:
   -Надо в шахты переселяться, честное слово! Там хоть и сыро, но гораздо спокойнее!
   Авгура тяжело вдохнула и тихо пробормотала себе под нос:
   -Всем не угодишь!.. Кстати, Кайра, Даша иногда будет присматривать за нашей малышкой. Так что, тебе сейчас нужно будет проводи её к ней. Заодно, устроишь небольшую экскурсию по на­шему замку. Чтоб Даша имела хоть какое-то представление о нем.
   Кайра вытянулась в струну; сложила за спиной крылья и кивнула головой:
   -Будет сделано, кэй Авгура!
   Даше показалось, что еще немного, и она приложит руку к козырьку, отдавая честь, но, слава Богу, до этого дело не дошло.
   -Ну и отлично, - улыбнулась ведьма. - Расскажешь Даше все, что ей нужно знать; проведешь инструктаж и завтра с утра передашь ей свои полномочия курьера.... А теперь - идите. Мне работать нужно.
   Она, широким жестом руки, указала на бесконечные ряды стеллажей с книгами, будто соби­ралась их все прочесть сразу же, после ухода девушек. Вновь заиграла тихая музыка и ведьма, усевшись обратно за свой стол, погрузилась в глубокое и доскональное изучение древнего черного фолианта.
   Девушки какое-то время молча глядели друг на друга, видимо - прицениваясь, а затем Кайра поманила Дашу рукой и сказала:
   -Ну, что ж. Пошли. Только сразу хочу предупредить: раньше мне никогда не приходилось проводить экскурсии. Так что, экскурсовод из меня никудышный.
  
   ***
  
   -Первое, на что хочу обратить твое внимание: это обращение к волшебникам, - говорила Кайра, пока девушки не спеша шли по длинному каменному коридору. Вернее, шла только Даша; сама же Кайра, с тихим шорохом, скользила по полу на своих роликах. - Ко всем волшебницам замка, нужно обращаться - "кэй". А к волшебникам - "кур". Я не знаю: откуда это повелось, но факт остается фактом. Упаси тебя демон, если ты вдруг забудешь про эти приставки! Народец в институте обитает разношерстый. Одни отнесуться спокойно, а другие могут расценить это как явное неуваже­ние и могут превратить тебя в какую-нибудь мерзость! На время, конечно. Помню, как-то раз, спросонья, я обратилась к тулу Веллеру без этой приставки, дак он, зараза, из меня макаку сделал! Я тогда целый день дома просидела! Не могла же я на волшебниках с волосатым телом появиться, да еще и с красным пятном вместо задници!
   Вейра брезгливо поморщилась и передернула плечами. Воспоминания эти, судя по всему, ни­как не попадали под определение "приятные". Для себя Даша отметила, что макакой ей становиться не стоило. Поэтому она тихо пробормотала, пытаясь отпечатать слова в своей памяти:
   -Волшебницы - кэй; волшебники - кур. Запомнила... Слушай, а кто такой "тулу"?
   -Тул, - поправила Каира, и тут же пояснила: - Это древняя разновидность оборотней. Голова быка, а тело летучей мыши. Да ты уже познакомилась с ним. Это он, у Авгуры в кабинете, с потолка шлепнулся. Такой вредный и нудный тип! Он единственный тул, который в нашем замке остался. Все остальные подохли. Не прижились они в климате вашего мира. Может быт, он от этого и обижен на весь белый свет, что самку себе найти не может. Иногда, даже жалко его.
   -В нашем мире? - снова удивилась Даша. Коридор кончился, и сейчас они остановились возле винтовой лестницы, которая спиралью вгрызалась в пол и уходила глубоко вниз. Справа от этой ле­стницы расположилась дубовая потрескавшаяся дверь, с тремя надписями на кривых табличках: "Посторонним вход воспрещен", "Без спецодежды не входить" и " Берегись астрального излучения". Даша тупо уставилась на эти надписи и почесала макушку.
   -А у вас что, другой мир?
   -Естественно, - Кайра с глубокой тоской взглянула на дверь. - Наш мир называется Кузар. Он далеко отсюда, в другом измерении. И вернуться мы в него не можем.
   Взгляд молодой вейры стал тусклым и унылым. Из груди вырвался печальный вздох, а крылья безвольно обвисли.
   -Другой мир! - мечтательно проговорила Даша, прищурив глаза. - Другое измерение! Здо­рово!.. А почему не можете?
   -Портал сломался, - пояснила Кайра. - Астральный двигатель накрылся. Уже лет шестьсот по­чинить не могут.
   -Ого! - воскликнула Даша. - Это, получается, ваш народ уже шестьсот лет в нашем мире то­мится?!
   Кайра грустно кивнула и добавила:
   -В летописях говорится, что первая экспедиция прибыла на землю в страшные времена. Ведьм тогда совсем не уважали! На кострах их жгли. Оборотням колья в сердца вбивали! Вампиров отстреливали серебряными пулями и наивно пытались травить чесноком!
   Вейра грустно усмехнулась.
   -Зато фей уважали! Странный у вас народ тогда был! На научных сотрудников с топорами и вилами кидался! Всякие небылицы сочинял!.. Несколько раз замок Гуров пытались штурмом брать. Беспредел тут учиняли! Столько ценных приборов переломали! Ну и портал, конечно, зацепили! Го­ворят, по двигателю, один пьяный крестьянин, топором рубанул! Сломал в нем астральный переход­ник, шестеренку вечного двигателя расколол, и шланг высокого давления перерубил! С тех пор портал только в одну сторону работает... Здесь он, родимый, за дверью.
   Даша изо всех сил напрягла мозги, пытаясь вникнуть в последние слова Кайры, но это оказа­лось выше ее понимания.
   -Как это - в одну сторону? - спросила она.
   -Обычно, - развела руками вейра. - Из нашего мира в ваш волшебники могут переходить, а обратно нет! Попадают в ловушку!
   -И сколько же вас тут в "ловушке" сидит?
   Кайра устремила задумчивый взгляд на серый свод каменного потолка; почти минуту что-то вспоминала, а потом ответила:
   -Три года назад пересчитывали, было чуть больше сорока тысяч волшебников. А сейчас и....
   -Сорок тысяч волшебников?! - воскликнула Даша, не дав Кайре закончить фразу, и вскрик ее пошел блуждать меж длинных стен коридора. - Откуда столько набралось? Расплодились, что ли?
   -Ага, - согласилась Кайра. - Расплодились. А еще, каждые пол года, через портал приходит спасательная экспедиция. Человек по пять-шесть. Обратно, естественно, вернуться не могут, вот и остаются здесь.
   За дверью что-то приглушенно хлопнуло, и послышался тихий ворчливый голос:
   -Ну что ты делаешь?! Я же тебе говорил, что эту фиговину, нужно втыкать в эту хреновину, а не наоборот! Ты так все контакты замкнешь! Блин, послали демоны помощника! Какой ты, нафиг, второразрядный колдун?! Ты и на практиканта-то не тянешь!
   -Не ворчи, - раздался в ответ смущенный голос. - Ну, перепутал, немного! Чего ворчать-то сразу?! Это астральное излучение плохо на мозги действует!
   Кайра грустно улыбнулась и со вздохом сказала:
   -Ремонтируют. Говорят - уже немного осталось.
   Даша отпустила эти слова мимо ушей. Тряхнув головой, она попыталась привести мысли в порядок, но те, видимо, в порядок приходить совсем не собирались.
   -Подожди, - попросила она. - Ты же говорила, что портал сломался шестьсот лет назад! По­чему же, тогда, из вашего мира, раз за разом, до сих пор отправляют спасательные экспедиции? Неужели ваше правительство до сих пор не доперло, что это дохлый номер!?
   -Давно доперли, - улыбнулась вейра. - Но, так уж устроены волшебники, что они никогда не оставят своих людей в беде. По словам последних прибывших экспедиций, там, в Кузаре, уже давно поняли, что у нас портал сломался. Даже запчасти присылают. Только, эти запчасти, почему-то, те­ряют всю свою волшебную силу, как только попадают в ваш мир.
   -А у нас тебе не нравится?
   Кайра взглянула на Дашу так, словно перед ней стоял наивный маленький ребенок, и пока­чала головой.
   -Ты уж извини, но ваш мир не идет ни в какое сравнение с нашим. Здесь я даже пределы замка покинуть не могу! Скукотища!
   -Почему не можешь? Запрещает тебе кто-то, что ли? Пошла бы в город, прогулялась. К тому же, тут океан недалеко.
   Слова эти вызвали у Кайры звонкий смех. Даша даже обиделась немного. Чего такого смеш­ного она могла сказать? Но вейра тут же ей пояснила, не двусмысленно указав пальцем на свои стрекозиные крылья за спиной.
   -Как ты думаешь, что скажут люди, если я появлюсь в городе вот с этим?! Да меня тут же за­берут в какую-нибудь научную лабораторию, и до конца моей жизни будут изучать меня, как паранормальное явление!.. Не-ет! Спасибо! Такой участи мне ненужно! Уж лучше я дождусь, когда эти два олуха за дверью починят портал!.. Ладно, пошли дальше. Рабочее время к концу подходит, а мне еще курсовую писать надо.
  
   ***
  
   Винтовая лестница вывела девушек на просторный внутренний двор замка. Яркое вечернее солнце, заглядывало сюда между высокими остроконечными крышами башен, исполненных в викторианском стиле, и освещало своими яркими лучами небольшой уютный сад, приютившийся возле противоположной каменной стены. Стены эти, густо увитые плюшем и колючими вьющимися растениями, кольцом огибали двор и местами в них чернели высокие темные арочные проходы. Вы­соко над двором протянулся широкий каменный переход с разноцветными витражными окнами, ко­торый опирался на паутину свода металлических конструкций. Он соединял две особо высокие башни, которые верхушками, казалось, могли проткнуть облака.
   Одного взгляда на этот уютный двор, Даше хватило, чтоб понять, что здесь очень уютно от­дыхать вечерами после работы. И, скорей всего, именно так и поступали многочисленные труженики волшебного института. Только, сейчас тут не было никого. Только двое мальчишек стояли возле не­высокого заборчика, который огораживал какую-то странную дыру в земле, прямо в центре сказоч­ного дворика. На вид мальчишки были самыми обычными, лет по четырнадцать и Даша уже понадеялась на встречу с настоящими "человеками". Но, при детальном изучении этой парочки, у обоих, все-таки, обнаружились некие признаки аномалии. Например: у одного из них, что повыше, оказалось три глаза, моргавшие вразнобой. А у второго, что пониже, виднелись маленькие тупые рожки, с трудом пробивающиеся сквозь копну густых серых волос.
   Эта парочка малолетних мутантов занималась странным и совершенно бесполезным, на пер­вый взгляд, занятием. Рогатый доставал из стоящей рядом с ним, коробки самые разнообразные вещи и, не долго думая, швырял их через ограду в дыру. В это же время, трехглазый внимательно сидели за траекторией полета вещи и тут же делал какие-то пометки в толстой тетради. И, даже, не смотря на всю бессмысленность этого занятия, выражение лиц мальчишек было очень серьезным и решительным.
   -Привет, оболтусы! - поприветствовала Каира, поравнявшись с мальчишками. - Как успехи в ваших экспериментах.
   Слово "экспериментах", отзвучало из уст вейры с явной издевкой, и Даша поняла, что в них иронии было ровно столько же, сколько и насмешки.
   Мальчишки не придали этому должного внимания. Не отрывая взгляда от дыры в земле, рога­тый пренебрежительно проговорил:
   -Иди, куда шла.
   И добавил, с не меньшим сарказмом:
   -Кэй!
   Потом, он извлек из коробки ложку и сообщил своему товарищу:
   -Опыт номер две тысячи семьдесят восемь. Ложка стальная, обыкновенная.
   -Ложка стальная, обыкновенная уже была, - отозвался трехглазый.
   Рогатый на мгновение смутился, почесал рога, а потом сказал:
   -Ну, тогда - ложка стальная, загнутая.
   И изогнул ручку ложки петлей.
   Трехглазый удовлетворенно кивнул головой.
   -Запускай.
   Понятное дело - Дашу одолело страшное любопытство: зачем эти двое швыряются в яму всем, что под руку попадется. Она осторожно подошла к ограждению; заглянула в яму и ахнула. Го­лова ее тут же пошла кругом, а чтоб не упасть, ей пришлось вцепиться руками за железные поручни.
   В яме было что-то непонятное. Черное - с оттенками лилового и ярко-розового - месиво, за­кручивалось там медленным ленивым водоворотом. Что это такое, понять было совершенно невозможно. Толи туман, толи вода. Казалось, что стоит только протянуть руку, и можно будет дотронуться до этой субстанции. И в то же время, складывалось визуальное ощущение того, что эта чернота находится невообразимо далеко! Может быть, даже, на другом конце галактики.
   Из центра воронки исходил не менее загадочный звук. Можно было подумать, что это свист, но стоило чуток прислушаться, и тут же понимаешь, что на свист это вообще не похоже. Скорей, это отдаленный рокот грома, а может быть - протяжный вой слона. Истинную природу звука разобрать было невозможно. Если напрячь слух, и попытаться вслушаться более внимательно, как звук и вовсе исчезал, уступая место звенящей тишине.
   -Опыт номер две тысячи семьдесят девять. Кукла пластмассовая, обыкновенная, - тем време­нем вскрикнул рогатый и запустил голую пластмассовую куклу в это странное месиво.
   Кукла описала в воздухе сальто; пару раз тоскливо пропищала "мама, мама" и упала чуть в стороне от центра воронки. Хотя, нет. Слово "упала" тут совершенно не подходит. Скорей, она зависла среди водоворота черно-лилово-розовых красок. А может, и не зависла вовсе. Может, летела с сумасшедшей скоростью, только увидеть этот полет человеческому глазу было не дано. Вообще, глядя на этот черный водоворот, почему-то возникали странные двойственные ощущения. Словно, видишь два совершено разных процесса одновременно.
   Провисев в пространстве некоторое время, кукла начала медленно смещаться к центру во­ронки. Образ ее вдруг стал расплывчатым, а размер то уменьшался, то увеличивался в одно и то же время. Она снова крикнула "мама", и это "мама" прозвучало так, будто кто-то сильно замедлил воспроизведение магнитофонной пленки. Где-то, в бесконечном пространстве черной массы, всполохнули яркие блики беззвучных молний, придав лиловому и розовому цвету насыщенности и яркости.
   Прищурившись, Даша видела, как несчастная кукла растянулась в длинную бесконечную ленту, которая одним своим концом коснулась центра водоворота. Раздался толи тихий, толи оглушительный всасывающий звук и кукла в мгновение ока исчезла из виду, вильнув на прощание в воздухе неимоверно-длинной ногой.
   -Это что за хрень?!! - совершенно ошарашенная, спросила Даша. Она на всякий случай ото­шла в сторонку, небезосновательно опасаясь повторить участь подопытной куклы.
   -Черная дыра, - усмехнулась Кайра. Нагнувшись над коробкой, она с интересом разглядывала всевозможные вещи, которые там лежали. Судя по всему, эти вещи интересовали ее куда сильнее, чем факт существования черной дыры на внутреннем дворе замка.
   -Черная дыра?!! - еще больше удивилась Даша. - Это, как в космосе, что ли?
   -Ага. Только, в миллиарды раз меньше. И эти двое "младших научных сотрудника", ставят на ней свои бесконечные эксперименты.
   Снова насмешка в голосе.
   Кайра указала рукой на трехглазого и сказала:
   -Это - Гейз. А это, - она насмешливо ткнула пальцем в рогатого, - Кирем. В чем смысл экспе­риментов, они и сами толком не знают.
   -Зря иронизируешь, вейра, - покачал головой Гейз. При этом он не переставал заносить в свою толстую тетрадь результаты наблюдений. - Между прочим, сегодня утром дыра выплюнула вот это.
   Он пихнул ногой большого плюшевого медведя, который одиноко валялся возле ограждения, отдельно от остальных вещей из коробки. И вид у этого медведя был весьма печальным. Одно ухо оторвано; белый мех скукожился и почернел, опаленный жарким огнем. Виднелись какие-то странные непонятные символы. Глаза-пуговки болтались на длинных ниточках. Из бочины торчал кусок свалявшейся ваты. Да еще, вдобавок ко всему, тело его пронзили две длинные стрелы, с кремневыми наконечниками.
   Если этот бедолага действительно вылетел из дыры, как утверждал трехглазый, то предвари­тельно, над его телом, кто-то долго и упорно издевался. Этот "кто-то", был явно не ребенком и в об­ласти издевательства над плюшевыми игрушками он имел огромный опыт.
   -И что это такое? - спросила Кайра, насмешливая улыбка ее значительно потускнела.
   -Медведь плюшевый, обыкновенный, - сообщил Кирем. - Опыт номер тысяча девятьсот девя­носто два. Мы его на прошлой неделе запустили.
   -А кто же его так здорово потрепал? - невесело усмехнулась Кайра.
   -Неизвестно, - ответил Кирем и добавил, заметив, как вейра потянулась к истерзанному телу медведя: - Осторожно! Скорей всего - стрелы эти отравленные!
   Кайра шара
  
   хнулась в сторону и снова нервно усмехнулась:
   -Ну-ну, экспериментируйте. Только, зря все это. Скоро портал починят, и все ваши опыты пойдут прахом!.. Пойдем, Даша.
   Не дожидаясь, пока Гейз с Киремом начнут горячо оспаривать ценность своих опытов, Кайра покатила к ближайшему арочному проходу, жестом предлагаю Даше следовать за ней.
   Даша бросила прощальный взгляд на мальчишек, которые преступили к опыту номер две ты­сячи восемьдесят, используя для этого ни глиняный горшок с не в чем не повинной фиалкой, и догнала вейру.
   -Слушай, не сочти меня полной идиоткой, - затараторила она на бегу, - но откуда могла взяться черная дыра во внутреннем дворике вашего замка? Насколько я знаю, они существуют только в космосе!
   Даша изо всех сил напрягла свои мозги, пытаясь воссоздать в них страницы книги о черных дырах, которую она читала лет пять назад. Но в памяти всплывали лишь бесконечные ряды непонят­ных формул, не подвластных для ее понимания, да странное полуфантастическое словосочетание "горизонт событий". Еще вспомнился фильм с Вином Дизелем в главной роли, и мультипликацион­ный сериал "Футурама". Но все это не имело никакого отношения к тому, что Даше только что довелось лицезреть.
   -Сами сделали, - пояснила Кайра, скользя на роликах по извилистому коридору с античными колоннами вдоль стен и колыхающимся матерчатым потолком, искусно расписанным удивительно красивыми репродукциями древних сражений между волшебниками и ужасными чудовищами. - Ее в прошлом веке сотворила группа волшебников. Бытовало мнение, что с помощью черной дыры можно перемещаться между мирами. Наши ученые надеялись, что дыра сможет провести нас в наш мир. Но, все оказалось гораздо сложнее, чем ожидалось. Дыра действительно открывает проходы в другие измерения, галактики и тому подобное, но настроить ее так, чтоб она вывела нас именно в Кузар, оказалось совершенно невозможным делом! Как определить: какой именно мир в данный мо­мент находится по ту сторону черной дыры? Все измерительные приборы, которые мы в нее запускали, исчезали бесследно. А попытаться испытать свойства дыры на собственной шкуре никто, понятное дело, не решился. Так что, толку от нее сейчас нет совершенно никакого. Мы ее в качестве мусорной ямы используем. Весь мусор туда сбрасываем.
   -Мусор?! - воскликнула Даша. Тот факт, что такое удивительное научное открытие исполь­зуют как утилизатор для обычного бытового мусора, показался ей вопиющей несправедливостью.
   -Конечно, - с полным безразличием, пожала плечами Кайра. - Что с ней еще делать?.. А если ты так заинтересована проблемами черных дыр, то можешь почитать отчеты об ее исследованиях. Они у Авгуры в кабинете хранятся. Чернота - это как раз по ее части.
   -В смысле, - не поняла Даша. - Почему чернота по ее части?
   -Потому что, Авгура возглавляет отдел по исследованию Тьмы.
   Даша удивленно замерла на месте. Зажмурив глаза, она некоторое время молча стояла, вгля­дываясь во тьму, а потом вновь догнала вейру и спросила:
   -Шутишь, что ли? Чего в этой тьме можно изучать? Там же ничего нет?
   -Ошибаешься, - многозначительно вскинула головкой Кайра. Крылышки ее, при этом, чуть дернулись, словно подчеркивая всю важность сказанного. - Тьма и Свет - это две основы всех известных наук! Ты даже представить себе не можешь: насколько безграничны возможности изучения Тьмы и Света! Начало любого мироздания начинается именно с этих двух компонентов! И ими же заканчивается существование всего живого и неживого! Их концентрация не знает границ и из них можно воссоздать что угодно! Благодаря им мы существуем и если они исчезнут, то исчезнет все, о чем мы знаем!
   Кайра через плече улыбнулась Даше лучезарной улыбкой и поинтересовалась:
   -Ты никогда не задумывалась о том, что свет можно потрогать рукой, а тьму запереть в лабо­раторную пробирку? Что при желании, можно разрезать ножом и переработать в порошок для какого-нибудь зелья? Что их можно выращивать и размножать? И я могу поспорить на что угодно, что ты даже не подозревала о том, что свет и тьму можно использовать как универсальное топливо и лекарство от всех известных болезней!
   Я могу бесконечно перечислять все то, что так, или иначе, можно сотворить с двумя этими элементами.
   Кстати, муж Авгуры - Озве, возглавляет отдел по изучению Света.
   Даша надолго задумалась над глобальностью этих двух вещей, которые до этого считала са­мыми элементарными и простыми. И, после всего сказанного юной вейрой, ей показалось, что она всегда подозревала об этих их скрытых и неизведанных свойствах. У Даши даже голова кругом пошла и, чтоб случайно не грохнуться в нежелательный обморок, она решила пока что не пытаться вникнуть во все это безумие. На это еще будет время. Понять все это за один раз совершенно нереально. Единственное, что она осознала, это откуда взялось такое "разнообразие" цветов при раскраске фасадов замковых башен. Черное и белое. В этом был скрытый смысл и символика того, что же на самом деле изучают в стенах этого странного волшебного института.
  
   ***
  
   Минут через пять, Даша почуяла, как по коридору медленно расползается странный запах. Вроде бы приятный и, в то же время, отвратительно-тошнотворный. А еще через минуту, перед девушками неожиданно выросла небольшая стеклянная будка с пожилой ведьмой внутри, и широ­кий, черно-белый, шлагбаум, перегородивший вход в железные ворота с маленькой калиткой. Над воротами красовалась белая надпись: "Зельеваренческий цех". Ведьма эта, с видом пограничника, твердо намеренного не пропустить ни одного диверсанта, восседала на высоком стульчаке; зорко поглядывала поверх маленьких очечков по сторонам и при этом еще умудрялась ловко орудовать длинными спицами, из-под которых - со скоростью принтерной бумаги - вылазил шерстяной свитер. Даша уже устала удивляться всему подряд и поэтому отнеслась с полным безразличием к тому факту, что у свитера было аж четыре рукава.
   Напротив будки со старухой, на другом конце шлагбаума, тосковал здоровенный огр, усев­шийся прямо на каменном полу в позе лотоса. Чтоб хоть как-то развлечься и скоротать время, это омерзительное создание сосредоточенно ковыряло в носу толстым грязным пальцем. Палец погрузился в широкую ноздрю на столько глубоко, что это неприличное занятие вполне можно было расценить, как попытку почесать мозг. Если, конечно, мозг у этого существа вообще был.
   -Пропуск есть? - монотонным голосом заправского вахтера молодежного общежития, спро­сила ведьма.
   -Да, кэй, - кивнула Кайра, вытаскивая откуда-то небольшой квиток с фотографией.
   Ведьма внимательно изучила документ; обнюхала со всех сторон и вернула вейре. Бросив грозный взгляд в сторону Даши - уделив при этом особое внимание изучению ее лба, она поинтересовалась:
   -А ты кто? Где твои ранговые знаки?
   -Э-э-э..., кэй, - начала, было, Даша, даже и не зная - что сказать, но тут ей на подмогу пришла вейра:
   -Она со мной. Это новый курьер Авгуры. Она просила провести ознакомительную экскурсию. Пропуск будет готов завтра, а пока....
   -Понятно, - перебила ее ведьма. - Инструктаж по технике безопасности-то хоть прошла?
   -Да, конечно, - соврала Кайра, даже не капельки не смутившись.
   Ведьма секунд десять пытливо глядела на Дашу, и у той уже возникли, было, опасения, что ей прямо сейчас устроят допрос на предмет выявления ее знаний этой самой техники безопасности. Но ведьма лишь хмыкнула и сделала огру неуловимый жест рукой. Огр тут же извлек свой палец из носа, вытер его об лохмотья штанов и с силой надавил на огромный рычаг в стене.
   Послышался скрежет давно не смазанных механизмов и шлагбаум медленно поднялся вверх. Одновременно с этим, ворота со скрипом растворились, выпустив в темный коридор потоки яркого света.
   -Противогазы не забудьте, - проворчала старая ведьма и швырнула на стойку будки два золо­тистых респиратора с небольшими стеклянными коробочками.
  
   ***
   -Это наш зельевареньческий цех, - голосом, приглушенным респиратором, сообщила Кайра, с невероятной гордостью в глазах.
   А гордиться здесь было чем!
   Огромный цех, величиной с два футбольных поля, совсем не подходил под описание ин­терьерных помещений древнего замка. Скорей его можно было сравнить с просторами крупного за­вода, или какой-нибудь секретной лабораторией, место которой глубоко под землей.
   На бетонных и деревянных помостах расположились сотни две самых разнообразных котлов всевозможных форм и размеров. Начиная от маленьких горшочков, величиной не больше детского ночника, и заканчивая огромными котлами, в коих, при желании, легко можно было сварить парочку взрослых мамонтов! Материал, из которых были сделаны эти котлы, тоже поражал воображение своим разнообразием. Стальные, медные, нержавеющие, серебряные и, даже, золотые. Стекло и фарфор. Дерево и камень. Пластмасса и каучук. Даша, даже, заметила несколько небольших котелков из кар­тона и жесткого брезента.
   Одни из котлов булькали на открытом жарком огне. Другие закипали с помощью крученых кипятильников и длинных бронзовых тенов. Третьи натужено пыхтели под лучами ультрафиолето­вых ламп и лазерных излучателей. Густыми клубами испарялось огромное количество пара, который клубился по всему цеху и скапливался под высоким потолком, затягивая его беспросветной разноцветной пеленой. По всей видимости, химический состав этих своеобразных облаков был весьма разнообразен, в связи с чем, там - под потолком, возникали самые немыслимые химические реакции. Вспыхивали ослепи­тельно-яркие молнии, порой перерастающие в самые настоящие грозы. То и дело возникали вспо­лохи огня и пламени. С невыносимым грохотом раздавались канонады взрывов, в большом количе­стве выплевывая на пол проливные дожди и снежные метели. Местами возникали страшные тайфуны и миниатюрные торнадо.
   На полу этого этих испарений тоже хватало. Кое-где, даже невозможно было разглядеть свои собственные ноги. Сотни мощных насосов с гулом вытягивали скопления тумана и, лишь благодаря им, здесь - на полу, химических реакции было на порядок меньше. Все те катаклизмы, которые так красочно смотрелись под потолком, на полу были совсем не безопасны. Того и гляди - ногу взрывом оторвет.
   Самый разнообразный народ сновал среди сотен котлов, как муравьи. Кто-то мешал ог­ромными половниками кипящую жижу котлов; кто-то носился с мешками, тюками и ведрами; кто-то с умным видом наблюдал за разноцветной жидкостью, которая струилась по длинным стеклян­ным змеевикам. По рельсам со скрежетом разъезжали козловые краны, перетаскивая с места на место тяжелые грузы. А по всему цеху катались компактные погрузчики, перевозившие на рогах котлы с готовой продукцией.
   Зазевавшись на чудеса зелевареньческого цеха, Даша чуть было не залетела под колеса од­ного из таких погрузчиков. Благо, Кайра вовремя заметила и отдернула Дашу в сторону. Машина за­скрипела тормозами, и огромный котел чуть было не слетел с его рогов на пол. Из кабины высуну­лась волосатая рожа обезьяноподобного существа и злобно заорала, пытаясь перекричать грохот, ца­рящий в цехе:
   -Куда ты лезешь, дура?! Захотела, чтоб я на тебя концентрат забвения выплеснул?!
   -Будь осторожнее, - посоветовала Кайра, когда существо выразило все свое недовольство, густо разбавленное грубыми ругательствами и укатило по своим делам. - Некоторые из зельев, которые здесь изготавливают, очень опасны. Достаточно одной капли на открытый участок кожи и тебя уже не спасет даже Авгура!
   Пробираясь между котлами и эстокадами, Кайра поведала Даше о том, что в цехе зельеваре­ния производят около восьмидесяти тысяч наименований самой различной продукции. Оказалось, что тут разливают по бутылкам счастье и ненависть. Упаковывают в брикеты гармонию и блажен­ство. Превращают в концентрат всевозможные болезни и противоядия к ним. И, даже, по особым за­казам, вырабатывают ненависть, злобу и проклятья.
   -Особые заказы? - переспросила Даша. Справа от неё хлопнуло облачко зеленого газа, рассы­павшись на блестящие осколки льда, и ей пришлось отпрыгнуть в сторону. - Кто это вам делает особые заказы?
   -Ваши государства, - невозмутимо ответила Кайра. Понизив голос до полушепота, она пояс­нила: - В позапрошлом году Ирак заказал нам две тонны сонного порошка, триста литров апатии и забвения, и сорок тысяч баллончиков спрея неудержимого патриотизма... Только, ты никому из наших об этом не рассказывай! Это коммерческая тайна!
   На последние слова Кайры Даша особого внимания не обратила. Она некоторое время молча шла следом за своим экскурсоводом, переваривая в голове только что полученную информацию. Под но­гами закручивались воронки зарождающихся смерчей; вспыхивали миниатюрные атомные взрывы и дугами извивались разряды электрических молний. Рабочие кричали; котлы пыхтели и свистели; ворчливо гудели погрузчики. Козловые краны громыхали по рельсам, и где-то тревожно выла сирена. Работа кипела, но для Даши все это отодвинулось на задний план и волновало не более чем назой­ливая муха, жужжащая над ухом.
   Даша была далека от политики и всего того, что с ней связано. И про войны мало чего знала. Но, даже она была уверена в том, что поставка биологического оружия (иначе и не назовешь), не от­носилась к разряду безобидной коммерческой сделки. За это, как минимум, могут посадить лет на двадцать. А то и вообще расстреляют! Магия и волшебство - это, конечно, здорово. Но что делать, если этот сказочный институт, рано, или поздно, накроют спецслужбы КГБ, ЦРУ и ФБР? Всех посадят! Начиная от Авгуры и заканчивая уборщицами! А значит, и Даша рисковала быть втянутой в это грязное дело! Все эти волшебники, гоблины, феи и прочая нечисть починят портал, и смотаются в свои мир, а Даше придется за всех отдуваться! То-то весело будет!
   -Послушай, Кайра, - робко заговорила она. - По-моему, это не законно.
   -Что именно?
   Кайра, с легкой насмешкой оглянулась на Дашу.
   -Нельзя продавать оружие, и все что с ним связано, враждующим государствам! Это, к тому же, еще и не гуманно! Ведь, могут погибнуть люди!
   Кайра звонко рассмеялась, подергивая крылышками. Это привлекло внимание трех эльфов в белых халатах, которые сосредоточено сыпали в один из котлов, какой-то золотистый порошок. Зазевавшись, они, видимо, переборщили с дозой, и глухой хлопок тут же окрасил их бледную кожу в ярко-зеленый цвет. Завизжав, как поросята, они бросились по эстокаде в сторону двери с надписью: "Душевая для смытия проклятий".
   Насмеявшись досыта, Кайра смахнула с глаз слезинки и уморено махнула рукой.
   -Ой, не смеши меня, Даш! Ты еще слишком мало знаешь, чтоб делать такие выводы! Мы чтим ваши законы, хотя для нас они и не приемлемы! И наш институт никогда и никому не продаст зелья, которые могут привести к гибели человека! Сонный порошок всего лишь нагонит сонливость на че­ловека. Апатия вызовет полное отсутствие интереса ко всему происходящему. Худшее, что может произойти от забвения - это человеку память отшибет. А патриотизм вызывает поднятие духа и обострение всех органов чувств. Ничего смертельного, поверь мне!
   Мы никогда не продадим даже самые легкие зелья террористам и другим подозрительным личностям! У нас целый отдел занимается проверкой благонадежности наших клиентов! И разреше­ние на продажу поступает только после их досконального изучения человека!
   Такое объяснение вполне устроило Дашу. Все оказалось не так страшно, как она себе пред­ставила поначалу. Значит, не стоит бояться того, что посреди ночи к ней в спальню вломится отряд вооруженных громил в масках и с автоматами и заберут ее в тюрьму.
   -Получается, что о вашем существовании знает половина планеты? - усмехнулась Даша.
   -Нет, - покачала головой вейра. - Представь себе: не знает никто! Кроме тебя, конечно. Неко­торые, может быть, догадываются, но не более того.
   Не дожидаясь очередного вопроса Даши, который, по всем правилам, должен был последо­вать после этих слов, Кайра пояснила.
   -Существует заклятие стирания памяти. Все наши клиенты, по истечению определенного вре­мени, напрочь забывают о нашем существовании. А проклятие немоты не позволяет им про нас по­ведать никому другому.
   -А как же та пенсионерка, которая сегодня утром приходила устраиваться на работу?
   Судя по всему, про эту пенсионерку Кайра ничего не знала, но, тем не менее, сказала:
   -Все, кто покидает наш замок, тоже все забывают. Стоит им только выйти за ворота.
   Даша вспомнила, как бедная старушка, преодолев белоснежную аллею за рекордно-короткое время, вдруг резко перестала орать и дальше уже пошла совершенно спокойно. Будто просто пришла проведать могилку Филонина Ануфрия Герасимовича. Не иначе - сработало заклятье отшибающее память.
   "А они неплохо спрятались! - про себя, подумала Даша. - Целый город, скрытый от посторонних глаз! Целая цивилизация! Заклятий всяких поналожили! Ров вокруг замка вырыли! Такую крепость просто так не возьмешь!".
   Кайра будто прочитала эти мысли. Приблизив свои губы, скрытые респиратором, самому уху Даши, она еле слышно прошептала:
   -А если кому-то вздумается на нас напасть, то для них у нас имеются ракеты с атомными бое­головками! Гномьи шахты хоть для чего-то сгодились!
  
   ***
  
   Даша еле поспевала за Кайрой, которая, будто позабыв о ее существовании, стремительно не­слась на своих роликах по бесчисленным каменным коридорам, просторным мрачным залам и длинным прямым переходам. Почти задыхаясь от быстрого бега, Даша, тем не менее, не уставала беспрестанно крутить головой по сторонам, разглядывая удивительно-красивые и, местами, жутко­ватые картины и гобелены, выполненные сочными радужными красками. Глазела на, отполирован­ные до зеркального блеска, рыцарские доспехи и развешанные по стенам щиты, мечи, секиры и другие атрибуты военного дела далекого средневековья. Мимо проносились высокие колонны с причудливыми капителями. Мелькали статуи, изваяния и идолы. Виднелись мраморные лестницы, деревянные трапы и, даже, самые настоящие, эскалаторы.
   Чем дальше шли девушки, тем чаще и чаще им навстречу стали попадаться самые разнооб­разные существа, которые целеустремленно сновали мимо, с деловитыми выражениями лица. Удивляться Даша уже дано перестала. Осталось только чисто человеческое любопытство, с которым она разглядывала этот разношерстый народ.
   Потягивая дым из длинных курительных трубок, проходили низкорослые бородатые гномы. Задумчиво глядя себе под ноги, куда-то спешили эльфы и ведьмы. Целыми стаями порхали крошеч­ные феи, переговариваясь между собой звонкими голосами. Вот важно проследовали двое высоких гоблина в черных смокингах и здоровенных лакированных туфлях. Словно обезьяны, опираясь на все четыре свои конечности, проскакали орки, оставив после себя невыносимую вонь. Высоко на по­толке, скрываясь за вечным полумраком, мелькали какие-то тени, с длинными крючковатыми конечностями. Мягко переступая с лапы на лапу, девушкам на встречу прошествовал огромный бурый медведь с моноклем в глазу и толстой кубинской сигарой в острых зубах. Поравнявшись с Кайрой, он вежливо поклонился, приподняв черный цилиндр, что торчал на его голове и пропыхтел:
   -Здсте, кэй.
   Даже пролетел небольшой дракон, обдав Дашу жаром. А за ним вприпрыжку бежали четыре длинных худосочных существа с плетками и цепями в руках. Один из них на бегу ловко крутил лассо у себя над головой и вопил во все горло:
   -Держи его! Он из бестиария смотался!
   -Слушай, Кайра, а не могли бы мы идти немного помедленнее? - жалобным голоском, попро­сила Даша. Она только что чуть было, не разбила себе нос, столкнувшись с жутковатым каменным существом. Зазевалась, понимаешь ли, на дракона.
   -Мы итак опаздываем, - отмахнулась вейра, и чуток прибавила скорости. - Уже половина пя­того! Рабочий день заканчивается! Мне еще мой отдел на пульт охраны сдать надо, и курсовую писать. Завтра декан спросит, как пить дать! К тому же, тебе лучше покинуть замок засветло. В темноте по кладбищу не стоит ходить. Там наша местная шпана ради забавы каких-то заклинаний наговорили! Теперь там, время от времени, мертвецы буянят. Служба ликвидации до сих пор не мо­жет эти заклятия снять!
   -А у тебя есть свой отдел? - запыхаясь, удивилась Даша.
   -Есть.
   Кайра гордо дернула крылышками, чуть-чуть оторвавшись от каменного пола. - В моем под­чинении находится лаборатория, но разработке антибиотиков от магических болезней. Я же медицин­ский институт заканчиваю.
   -Понятно, - кивнула головой Даша. Ей было ужасно интересно узнать о том, какими бывают эти самые, магические болезни. Но на бегу было очень неудобно разговаривать. Да и усталость давала о себе знать. Она уже откровенно зевала во весь рот, пугая тем самым причудливых обитателей замка. Вне всякого сомнения, Даша еще многое узнает, а сейчас ей хотелось, чтоб эта экскурсию уже поскорей закончилась.
   -Слушай, Кайра. Может быть, отложим ознакомление с замком на завтра? А сейчас, просто, отведи меня к этой вашей малышке, и я домой пойду. Устала очень, и жрать охота.
   Кайра резко затормозила, выставив один ролик вперед, и взглянула на Дашу удивленными глазками.
   -Тебе не интересно?
   Видно было, что вейра немного обиделась. В этом ее выдавали чуть-чуть приопустившиеся уголки рта. Видимо, за эти последние пол часа рабочего времени, она намеревалась показать Даше еще кучу удивительных мест и вещей, которые обычному человеку и во сне-то не снились.
   Даша вымученно улыбнулась и легонько коснулась руки Кайры.
   -Ну что ты!? Мне ужас, как все интересно! Я всю жизнь мечтала оказаться в таком волшебном замке! Но каждый человек имеет свойство уставать. К тому же и тебе курсовую писать надо.
   Кайра некоторое время молча стояла посреди узкого перехода, нервно подергивая крылыш­ками, а потом пожала плечами.
   -Ну, как хочешь. А я тебе хотела показать такое!.. Там все ваши законы физики развиваются в пух и прах!
   -Я уже сегодня видела, как развиваются законы физики, - устало усмехнулась Даша.
   -Если ты имеешь ввиду черную дыру, то это так - пустяковина! А вот то, что находится ТАМ - Кайра неопределенно махнула рукой - действительно не в какие рамки не лезет! В прямом смысле этого слова!.. Ладно, пошли с Чаррой тебя познакомлю.
  
   ***
  
   Пока девушки шли (а вернее сказать - бежали) по бесконечным коридорам замка, Кайра вкратце поведала Даше обо всех тонкостях и нюансах курьерского дела. Конечно, если беспрерыв­ное торопливое тараторивание, длиной в двадцать одну минуту, можно назвать крадцем.
   Оказалось, что Авгура, не смотря на все свое видимое спокойствие и справедливость, была женщиной требовательной и, порой, даже неуравновешенной. Она могла похвалить и, даже, наградить, если все ее указания исполнялись в срок. Но если что-то шло не так, или происходила ка­кая-нибудь задержка по вине курьера, то тогда эта женщина превращалась в самую настоящую фурию. В порыве гнева, Авгура метает заклятиями направо и налево, даже не опасаясь того, что они могут в кого-то попасть.
   -Помню, как-то раз, я почти на пол часа задержалась в бестиарии, - с блаженной улыбкой на лице, вспоминала Кайра. - Там у них парочка беременных болотных гидр разродиться никак не могли. Пришлось им помогать. Дак Авгура меня за это саму в гидру превратила! Знаешь, не очень то приятно, когда у тебя на голове вместо волос целый выводок змеи появляется! Они ж, падлы, кусачие!
   Кайра звонко расхохоталась. Только, хохот этот был какой-то нервный. Видимо, воспомина­ния эти были из разряда жутких кошмаров.
   -А бедные гномы от нее сотнями страдают! Они постоянно где-то задерживаются! И за это их Авгура регулярно в развлекательный отряд определяет!
   Работа курьера оказывается, была не такой уж и сложной. Всего-то нужно было что-нибудь куда-нибудь отнести, или наоборот - что-нибудь откуда-нибудь принести. Передать поручение; известить о результатах очередного опыта и т. д. и т. п. Главное, чтоб все это делалось в срок. И то­гда все будет пучком!
   -Бывали такие периоды, когда я целыми днями без дела сидела, - сообщила очередную под­робность Кайра. Как раз в это время они проходил мимо кабинета главной ведьмы, и вейра понизила голос до таинственного полушепота. - Вот рай-то где был! В такие периоды я могла спокойно своей практикой заниматься!.. Знаешь, Даша, я действительно очень рада, что ты к нам пришла! Теперь от моей основной работы меня уже ни что не отвлечет! Глядишь, через пол годика еще одну звезду за­работаю! А там уже и до пятого разряда недалеко будет!
   Пройдя на третий этаж по широкой гранитной лестнице с массивными мраморными пери­лами, Кайра остановилась возле огромных двухстворчатых дверей метра в четыре высотой. Рядом с ними висела покосившаяся табличка: "Склад магофизического оборудования". Судя по блеклым краскам, которыми была сделана надпись, и по старым трещинам на самой табличке, помещение, находящееся за этими дверями, уже давно перестало быть складом. К тому же, перед входом лежал большой персидский ковер с изображением героев диснеевских мультфильмов. Какого черта делать такому ковру перед входом в какой-то склад?
   На одной из створок дверей находилась еще одна дверь поменьше. Как раз в рост Даши. И стоило только девушкам подойти к ней, как она с грохотом распахнулась настежь, и из нее пулей выскочил низенький бородатый человечек, ростом со взрослую овчарку. Человечек махал во все стороны руками, как раненая птица, и при этом орал благим матом. Он бросился, было в сторону девушек, но вовремя заметил приближающуюся Кайру и резко затормозил. Поскользнулся на каменном полу. Упал. Тут же вскочил на ноги и метнулся в противоположную сторону. Но вейра отреагировала мгновенно. Одним стремительным прыжком она нагнала человечка; рывком опрокинула бородой в пол и для надежности придавила коленкой в спину. Существо забрыкалось, пытаясь высвободиться и заорало:
   -Отпусти меня сейчас же, ведьма недоделанная! А не то я на тебя всех леприконов замка на­ставлю!
   -А ты меня не пугай! - усмехнулась Кайра. Но существо, тем не менее, отпустила. Видимо, замковых леприконов бояться стоило. - Пуганые мы!
   Человечек закряхтел; отполз к стенке и, устало привалившись к ней спиной, тяжело задышал. По всему было видно, что ему еще до того, как покинуть "склад" пришлось немало побегать.
   -Вы что творите-то?! - в гневе закричал он, глядя на Кайру замученным взглядом из-под гус­тых бровей. - Это чистой воды - расовая дискриминация! В какой из ваших умных книжек вы вычитали, что гномов можно так унижать! Мы живые существа и имеем такие же прав, как и остальные! Когда мы вернемся в Кузар, я на вас жалобу в верховный совет волшебников накатаю! Вы еще вспомните гнома Урфара! Вы у меня....
   -Не ори! - небрежно оборвала Кайра эту гневную тираду.
   Гном замолчал. Глазки его изо всех сил старались избежать прямого Кайриного взгляда, в ко­тором читалось явное неодобрение и угроза. Потом он взглянул на Дашу, моля о поддержке, и разрыдался, как маленький ребенок. Стащив с лысой головки кроваво-красный колпак, Урфар уткнулся в него лицом и запричитал:
   -Я больше этого не вынесу, кэй! Сил моих нет! Я старый и больной гном! Мне жить осталось от силы пол века! У меня сердце больное, отдышка и газы!..
   И, в подтверждение своих слов, он издал не двусмысленный звук, изошедший от­куда-то из задней нижней части его организма. Кайра брезгливо шарахнулась в сторону. А Даша глупо хихикнула и тут же прикрыла рот рукой, делая вид, будто откашливается. А гном, не капли не смутившись, продолжал:
   -Нельзя так над живыми существами измываться! Где ваше сострадание и жалость! Уж лучше убейте меня, чтоб не мучился! Или, на корм драконам пустите! Только не заставляйте меня вер­нуться туда! Ваша малышка мне чуть руку не оторвала-а-а!
   Кайра не намеревалась подкупаться на эти жалобные писки, но голос ее, все же, смягчился:
   -В следующий раз будешь знать, как болты с крылатых ракет откручивать!
   Плачь гнома разом стих. Над колпаком показались его раскрасневшиеся глазки, и тоненький голосок сообщил:
   -Мне нужны были эти болтики. Говорят, в нашей подземной речке медная рыба появилась. А на эти болтики она знаешь, как здорово клюет?! Они ж титановые, а медная рыба титан любит до ужаса!
   Из-за двери раздался жуткий грохот и истощенные вопли. От этих звуков глаза гнома округ­лились и, многозначительно подняв указательный палец вверх, он взвизгнул:
   -О! Слышь, чего творит, а! Не иначе - кого-то из наших поймать пытается! Она сегодня весь день как сумасшедшая! Бегает по всем комнатам - мебель роняет! Как будто заняться ей больше не­чем!
   Вопли, грохот и напуганный взгляд гнома, привели Дашу в полное смятение. Она с опаской нашкодившей кошки, косилась на огромную дверь, облизывая разом пересохшие губы. Ей, почему-то, вдруг расхотелось иметь не только iPod, но и обычный дешевый плеер тоже. Судя по всему, Чарра была далеко не спокойным ребенком. В свое время Даше с лихвой хватило ее собственного братца. И за какой-то вшивый плеер снова испытывать такие муки, не было никакого желания.
   Сквозь каменную стену просочилось что-то белое - светящееся, и перед девушками возникло самое настоящее привидение. Бросив поочередно тревожный взгляд на гнома, Кайру и Дашу, он об­легченно вздохнуло, и серебристым облаком опустилось на пол.
   -Ну и дела! - покачало привидение маленькой головкой. - Что там творится - ужас!
   -Вот-вот, и я о том же! - поддакнул гном, поднимаясь на ноги.
   -Она там все изваяния попереломала! - продолжало привидение, отчаянно жестикулируя ру­ками и тем, что можно было назвать ногами. - Игрушки раскидала! Чуть кран не сломала! Я полетел за Гордрой! Может она ее успокоит!
   -Не надо ни за кем лететь, - остановила его жестом Кайра. - Сами разберемся!
   Она тут же уверенным шагом направилась к двери, жестом предлагаю Даше следовать за ней. Даша тяжело вздохнула, всем сердцем чувствуя, что к добру это вряд ли приведет, и робко засеменила следом. А уж за ней увязались и гном с привидением. Гном понял, что Кайра не уйдет отсюда, пока Чарра не будет успокоена, а потому смелости в нем прибавилось раза в полтора. Он натянул на лысину свои промокший от слез колпак, и, шмыгая носом, ворчал:
   -Ремня ей всыпать хорошего надо! Чтоб знала! Меня дед как воспитывал? Чуть что, дак сразу палкой вдоль хребта! А ведь не был я таким вредным ребенком!.. Эх! Где вот только такой ремень возьмешь?
   И привидение, соглашаясь с ним, кивало головой, вставляя чуть ли не после каждого слова: "Ага, ага".
   Помещение действительно когда-то давно было складским. Об этом говори небольшой тель­фер под самым потолком; ряды стеллажей вдоль стен, у которых были переломанны все полки; какие-то помятые картонные коробки на полу и старое, полуразрушенное оборудование с инвен­тарными номерами.
   Пол был буквально завален самыми разнообразными игрушками. В основном мягкими. И в большинстве своем, у этих игрушек не хватало конечностей. У кого руки оторваны; у кого ноги. А у некоторых даже не было головы. Игрушки были большими - в человеческий рост, а то и больше, и от этого складывалось жуткое впечатление, будто в этом помещение совсем недавно отгремело страшное сражение! Был ужасный бой, в результате которого игрушки и лишились своих конечно­стей!
   Само помещение было довольно просторным. Квадратов триста, не меньше. А еще имелся высокий широкий проход в другую комнату, которая, видимо, по размерам ничуть не уступала этой.
   Даша внимательно оглядела раскинувшийся простор; брезгливо пробежалась взглядом по тушам зверски замученных игрушек и покачала головой:
   -Да-а-а! Девочке есть, где разбежаться!
   -Ты думаешь?
   Кайра задумчиво похлопала крыльями и пожала плечами:
   -А мне кажется, что ей здесь, наоборот тесновато.
   Из соседнего помещения снова послышались тоненькие истощенные вопли, очень похожие на предсмертный писк мыша, которого пытаются раздавить. Что-то оглушительно хлопнуло; раздался хруст ломающейся доски и детский голос - очень громкий, будто усиленный громкоговорителем - радостно завопил:
   -Попайся!
   А в ответ жалобный голосок заверещал:
   -Пусти меня! Пусти, говорю! Я еще слишком молод, чтоб...
   -Ох, - застонал Арфар, приложив руку к сердцу. Пошатнувшись, он с размаху уселся на пол и обреченно закачал головой. - Это Нуриш! Она поймала Нуриша! Сейчас откусит ему голову!.. Эх, славный был гном!
   -Никто никому ничего не откусит! - категорично покачала головой Кайра. Она решительно направилась в проем, требовательно и строго крича на ходу:
   -Чарра! А ну-ка отпусти гнома! Это не игрушка! Сколько раз тебе говорить?!
   Стараясь не отставать от вейры, Даша робко прошла следом, трусливо оглядываясь по сторо­нам. Она и сама не могла толком объяснить: чего боится. Ну, подумаешь - ребенок! Ну, подума­ешь - не спокойный немного! Чего тут страшного?! Димка тоже вредный был, но ничего! Справи­лась ведь с ним! И с этой малышкой справится! С любым ребенком можно общий язык найти! Главное - сразу, сходу показать: кто тут хозяин! Чтоб не расслаблялась девочка! А то, ее тут, видимо, разбаловали!
   В таком вот духе накрутив себе уверенности, Даша шагнула в помещение; строго, с повели­тельно-доверительной улыбкой, взглянула на Чарру, и... И чуть не упала в обморок.
   Ну, до чего же милой и симпатичной была эта девчущечька. С лучезарной, по-детски наивной, улыбкой. Румянец на пухленьких щечках. Голубенькие глазки с веселым задором бегают из стороны в сторону. Остренькие ушки, с еле заметным белым пушком, торчат в стороны, прямо как у котенка. Носик пуговкой, на макушке пучок жидких рыжих волосенок. В кулачке зажато обмякшее бессозна­тельное тело гнома. Ну не ребенок, а просто чудо какое-то! Ангел!
   Вот, только, росту в этом ангеле было четыре с половиной метра!
   Неестественно-широко разинув рот, и выкатив глаза от удивления, Даша непроизвольно по­пятилась назад. Даже ухом не повела, когда споткнулась об несчастного Арфара, который - не желая видеть, как его товарищу откусывают голову - зажмурил глаза. Гном недовольно взвизгнул, и вместе с Дашей, растянулся на полу.
   Тем временем, Чарра заметила гостей, и улыбка ее стала еще более лучезарнее и веселее. Она мгновенно потеряла всякий интерес к бездыханному гному и разжала пальцы. Гном грохнулся на ворох игрушек; в один момент пришел в себя и, со скоростью мыши, метнулся под гигантских размеров кресло.
   -Кайла! - радостно воскликнула Чарра, протягивая руки. Ее кулачки нетерпеливо сжимались и разжимались. - Игать, Кайла!
   Кайра умиленно расплылась в улыбке и покачала головой:
   -Нет, Чарочка. Сейчас играть не будем. Я привела тебе новую няню. Она - человек.
   Вейра отступила в сторону, чтоб гигантское дитя лично могло лицезреть свою новую няню, которая, с самым глупым выражением лица, расселась на полу. Чуть наклонив голову в бок, Чарра с истинным любопытством изучала ее, смакуя новое, и, совершенно незнакомое, ей слово:
   -Чеовек. Че-о-век.
   А потом неуклюже засеменила прямо к Даше, на ходу рухнув возле нее на коленки. И Даша, наконец, поняла, почему это у Авгуры в кабинете с потолка сыпалась штукатурка и паутина. Грохот от падения младенца был неимоверный. Деревянный пол заходил ходуном; в полукруглых окнах за­звенели стекла, а бедный Арфар со всех ног принялся удирать к своим товарищам по несчастью под кресло. При этом, он ежесекундно поскальзывался и ловко перепрыгивал через расчлененные игрушки.
   -Пивет! - пробасила Чарра.
   -П-привет, Ч-чарочка, - пропищала Даша и тут же зажмурилась.
   Чарра протянула свою здоровенную лапу, чтоб на ощупь опробовать свою новую няню. Даша всю сжалась в комок, ощутив осторожное прикосновение толстого пальца к своей щеке. Ей вдруг почудилось, что этот ангелочек сейчас схватку ее за талию, и будет сжимать в своем кулачке до тех пор, пока у Даши кишки через рот не полезут. Вне всякого сомнения - для маленького ребенка это было бы весьма забавное зрелище.
   Но, слава Богу, вмешалась Кайра:
   -Осторожно, девочка моя! Человек не игрушка, а живое существо!
   А на ухо Даше, сказала:
   -Не бойся. Она же - ребенок. Обычный гиган, только и всего.
   Даша осторожно открыла глаза, и взглянула на личико Чарры, размером с добрый комод. И даже наивная добродушная улыбка на этом лице не позволила страху отступить полностью.
   Легко вейре говорить: "Не бойся"! Она, поди, каждый день с такими "милашками" сталкива­ется! А для Даши - человека, пришедшего из мира людей нормального роста - этот монстр был жутким кошмаром! Не так-то просто было совладать с этим кошмаром. К тому же - как назло - в го­лове ее самопроизвольно возникла картинка из одного старенького фильма. Там одна весьма расстроенная обезьянка, в порыве гнева, разрывает на части человека.
   Чтоб хоть как-то успокоиться, Даша спросила шепотом:
   -Каких же размеров тогда мамаша у этого "ребенка"?
   Кайра пожала плечами, пихая ногой оторванную голову огромного зайца:
   -Обычная. Метр семьдесят, или метр восемьдесят.
   Даша с трудом сглотнула и кивнула головой. Далее последовал вполне логичный вопрос:
   -А... а с этой тогда чего случилось? "Ростишки" объелась?
   Наверняка, про "Ростишку" Кайра не поняла, но виду, тем не менее, не подала. Терпеливо и доходчиво, она пояснила:
   -С ней ничего не случилось. Я же говорю: она - гиган. Раса такая, у нас - у волшебников - есть. Они обычными младенцами рождаются, а потом резко расти начинают. Растут лет до шестнадцати, а потом обратно уменьшаются. У нас в замке таких гиганов штук семьдесят. И семеро из них - малолетки-переростки. Один верзила пятнадцатилетний под десять метров вымахал! Слава дьяволу - младенец всего один!
   Кайра указала на Чарру, которая успела уже потерять всякий интерес к новой няньке. Сейчас она стояла посреди комнаты, и сосредоточенно пыталась прилепить голову от плюшевого поросенка к телу пушистого пони. Сообразив, что внимание к ней ослабло, Даша решилась таки подняться на ноги. Отряхивая свою юбку, она ворчливо проговорила:
   -Надо было раньше предупреждать, что в вашей малышке пять метров росту! Я же чуть с ума не свихнулась, от перепугу!
   Кайра смутилась. Пожав плечами, она виновато улыбнулась и проговорила:
   -Извини. Мы-ы... не подумали, как-то. Сама понимаешь: для нас то это самое обычное дело.
   Даша тихо ухмыльнулась. Упершись руками в бока, она задумчиво разглядывала здоровен­ный подгузник на Чарриной попке. Размеры его внушали! И одна мысль о том - что Даше придется их менять - приводила в ужас. Она с обычными-то не очень ладила, а с таким и подавно!
   -Сколько весит ее подгузник? - поинтересовалась она.
   -Если свежий - то килограмма три, - издалека начала Кайра. - А так... Зависит от того, сколько она выпьет. Но - если что - в соседней комнате кран подъемный есть. Умеешь краном пользоваться?
   -Да конечно! - с сарказмом в голосе, воскликнула Даша. - Раз плюнуть! Я же крановщица в пятно поколений!
   И Кайра приняла этот сарказм за чистую монету:
   -Ну и отлично! А кормить ее еще проще. Вон, видишь шланг в стене?
   Она указала на длинный поливочный шланг, который змеей свернулся рядом с огромной - похожей на загон для скота - кроваткой. Один его конец был присоединен к небольшому агрегату на стене, а на втором красовалась самая большая в мире силиконовая соска.
   -Укладываешь Чарру в кроватку; пихаешь ей в рот соску и включаешь насос. Все! За стеной стоит пятисотлитровая емкость с молочной смесью и по шлангу она сама побежит в рот Чарре. Главное - вовремя отключить насос, если она уснет. А то подавится.
   Говорила Кайра все это с таким завидным спокойствием, словно рассказывала о том - как правильно поливать домашние цветы. И это не могло не вызвать новую порцию тихого возмущения со стороны Даши:
   -Как у вас все просто! "Воткни туда; включи то"! А сама-то ты пробовала за ней ухаживать?! Ты хоть и не говоришь напрямую, но я подозреваю, что этот памперс сейчас килограмм тридцать весит! А что мне делать, если она вдруг по большому нагадит?! Учитывая размеры этой "малютки" - гадит она действительно по БОЛЬШОМУ!
   Даша даже гневно топнула ногой, заставив тем самым вздрогнуть затаившихся гномов.
   Кайра долго молчала, обдумывая в голове какие-то свои мысли, а потом грустно улыбнулась и проговорила:
   -Вообще-то, подгузник Чарры иногда и до сорока килограмм набирает. А на счет того - при­ходилось ли мне самой ухаживать за ней, то да. Приходилось пару раз, когда Гордра болела. Ну, а если по большому сходит, то на этот случай у нас скафандр имеется. Мы его у американцев на порошок от перегрузок выменяли... Впрочем, Авгура тебе говорила, что ты можешь отказаться от этого дела. Так что - решай.
   Думать Даша вовсе не планировала. Единственное, чего она сейчас хотела, это послать ко всем чертям этот волшебный замок, со всеми его ведьмами, гномами, привидениями и гигантскими детьми. Потом гордо вздернуть головкой и удалиться восвояси, к своей обычной жизни. Нужно было срочно бежать отсюда, пока тебя не превратил в какую-нибудь мерзость какой-нибудь колдун! Или голову не откусили! И...
   И что? Вернуться опять к своей скучной размеренной жизни? К вредному брату Димке? К житейским проблемам и однообразным будням? К международным финансовым кризисам, всемир­ным проблемам терроризма и прочим людским бедам? Лишить себя этой отдушины, о которой мечтала всю жизнь? Работу, конечно, она себе найдет. Если повезет, то через год, или два, освобо­дится таки место в одной из парикмахерских. И тогда Даша, за жалкие пять тысяч, изо дня в день, будет стричь чьи-то волосы; наводить кудряшки и ровнять височки! Каждый день на одном и том же месте, возле одного и того же кресла, с мозолями от одних и тех же ножницей! В благодарность только тихое угуканье, или возмущенные возгласы: "Да вы же мне всю прическу испортили! Я на вас в суд подам!". Вот, счастье то!
   Может стоит подумать, все-таки? Стоит ли менять чудесный сказочный замок на бытовую ру­тину? Стоит ли выйти за пределы ворот, и навсегда забыть о том, что все эти волшебные существа существуют на самом деле? Даша уйдет, и до конца своей жизни так и останется наедине со своими мечтаниями о неведомых существах, чудесных превращениях и сказочных мирах. Так и будет жить, не помня о том, что сама - по собственной воле - от всего этого отказалась!
   А, собственно, из-за чего она вдруг запаниковала? Из-за малышки-переростка? И что с того, что вымахала она под потолок? Ребенком-то она от этого быть не перестала. Вон, сидит себе, на полу, попку к верху задрала, и рисует на здоровенном листе ватмана какие-то закорючки. Нижнюю губку от напряжения закусила. Чего-то тихонько пыхтит себе под нос. Ну, прям, Димка в младенче­стве! Правда, вот неспокойная она немножко, но ничего! Один час в день можно и потерпеть ее вы­ходки. Тем более что платят за это неплохие деньги!
   Короче...
   -Короче - я остаюсь, - выдохнула Даша и взглянула в голубые глаза вейры. А та кивнула голо­вой и добродушно улыбнулась.
   -Ну и молодец! Обещаю: ты не пожалеешь! Глядишь - со временем и сама колдовать нау­чишься! Настоящей ведьмой станешь!
   Девочки долго и пристально глядели друг на друга, а потом весело и беззаботно рассмеялись.
   Из-под кресла вереницей выбирались гномы. Стараясь не шуметь, они на цыпочках пробра­лись за спиной Чарры и выбежали из комнаты.
   С улыбкой глядя вслед удирающим человечкам, Даша спросила с улыбкой:
   -А они, значит, и есть тот самый "развлекательный отряд"?
   -Ага. Время уже пять часов, и на сегодня их срок заключения закончился. Пора и нам идти. Меня ждет курсовая, а тебя твоя семья... Кстати. Твоя память не сотрется, когда ты покинешь пределы замка. Но ты должна поклясться, что никому не расскажешь про то, что сегодня здесь увидела! Обещаешь?
   Даша кивнула головой:
   -Обещаю!
   Повернувшись к Чарре, она на прощание махнула рукой и сказала:
   -Еще увидимся, малышка. Будь хорошей девочкой.
   И вышла вслед за своей новой подружкой-вейрой.
   Сегодня у Даши был самый счастливый день в жизни. Будущее обещало быть захватываю­щим и интересным. Тысячи дверей сказочного замка распахивались перед ней, страстно желая поделиться своими самыми сокровенными и волшебными секретами.
   С сегодняшнего дня жизнь Даши кардинально менялась в лучшую сторону!
   Забегая вперед скажу, что с Чаррой она еще увиделась. Но это уже совсем другая история, и расскажем мы ее в другой раз.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"