БИТВА ТЕНЕЙ
Белесые, развешанные по стенам шары едва разгоняли сумрак. Вокруг колыхался туман - вязкий, густой, холодный. Такой же грозно клубился за окнами, вился под сводом, укутывая зал и его обитателей тонким, изменчивым кружевом.
Зал был полон тенями и тусклым, обманным светом, скрадывающим черты и искажающим расстояния. Трон возносился до потолка. Витраж притворялся картиной, сотканный из драгоценного паучьего шелка гобелен сиял как витраж. Массивные, с резными спинками стулья, расставленные вдоль пиршественного стола, проваливались внутрь столешницы или нависали над ней, подобно обточенным ветром скалам. Статуи походили на мертвецов, поднятых чьей-то недоброй волей: туман тек по бессмысленным лицам, даруя им подобие жизни и чувства. А живые казались тенями: худой господин в дорожном плаще и осанистый бородач, облаченный в королевскую мантию. Будто туман распух и сгустился, застыв светло-голубыми глазами, бородкой клинышком и длинными нервными пальцами, матово блестящей короной, высоким лбом и мощными мышцами, скрытыми складками мантии.
- Прибыл гонец из Чертога Заклинателей. Колдуны говорят, что стихии потеряли пластичность, а магические потоки иссякли.
- Будет война.
- Да, сир...
- Распорядись. Будет готово, доложи - я желаю взглянуть.
Крис проснулся от боли. Все горело: кожу дергало, кололо, щипало и окатывало волнами жгучего холода, будто он разом попал в огонь и в сугроб. Ломило виски, ныли зубы и кости. Он попытался схватить лежащий на тумбочке телефон, позвонить родным, друзьям, в скорую, куда угодно - но от движения голова раскололась на части, все заволокло мутным, дрожащим и серым, прорезанным ярко-алыми вспышками. Пламя охватило его целиком, сжигая плоть до костей, озноб усилился до ощущения, будто голышом нырнул в прорубь. Крис извивался и кричал, не слыша собственного крика. А потом боль перешагнула незримый порог, и сознание рассыпалось на куски: разлетелось горящими искрами, расползлось серебристыми кружевами тумана...
Он еще успел обрадоваться, что боли нет - и в этот момент мир накрыла тьма, холодная, липкая и вязкая. Она выпила его суть, оставив бледно-восковую, лишенную души оболочку остывать в мокрой, перекрученной судорогами постели.
Колдуны заканчивали. Голоса стали хриплыми, пассы - неловкими. Пещерный мрак дрожал и искрил от разлитой в воздухе магии. Стены пропитал острый, кружащий голову запах "ледяной крапивы": от него звенела душа и зудели пальцы, хотелось драться, смеяться, петь и плести заклинания. Все - разом. Мастера не поскупились и извели все запасы зелья, чтобы добыть королю самое лучшее войско.
Войско топталось у входа в пещеру. Жуткие, элегантные в своем уродстве фигуры, сотканные из света и молочных прядей тумана. Дикие. Опасные. Хищные. Созданные с единственной целью - убивать и умирать во славу своего господина.
Король вглядывался в лица, пересчитывал клыки, копья и жала. К толпе то и дело присоединялись бойцы - колдуны работали, вытаскивая из соседних миров самых строптивых новобранцев. Осталось немного: три звезды остывали, отдав все, что могли, четвертая еще сияла колючим бледно-лиловым светом. Король подошел ближе, чтобы смотреть, как рождается новый боец его войска.
- Стойте! - шепнул ему вездесущий советник. - Сир, умоляю, не подходите ближе. Это опасно!
- Молчать! - рыкнул король, но все-таки остановился. И отсюда прекрасно видно: в звезде горит и бьется туман, обретая разум и плоть. Плавится и каменеет, складываясь в мощный хребет, пасть и когтистые лапы. Вновь расползается лужей, взвесью, беснующимися в лиловых лучах вихрями.
- Сильный боец. Долго сопротивляется! - пояснил советник с таким довольством, будто лично отыскал силача. Это мы и так знаем, подумал король, не первая война и вряд ли последняя. Но - пусть бубнит, пусть радуется... Хорошо бы противник не поскупился и выставил войско не хуже!
Скованное звездой существо наконец-то ослабло и перестало сопротивляться. Колдуны только того и ждали: сотворили из тумана такое страхолюдство, что король аж крякнул. Когти в локоть, шипастая шкура и вроде как крылья, по темноте поди разбери. Но в раскосых алых глазах светится разум.
- Хвалю! - улыбнулся король колдунам. - Этого ставьте главным.
Он очнулся во тьме, распятый бьющими крест-накрест лучами. Боль никуда не исчезла: стала другой, но по-прежнему не давала даже вдохнуть. Казалось, с него содрали кожу, а из плоти лепят что-то иное - по собственной прихоти, не считаясь с законом природы и начальным обликом жертвы. Из слона - крокодила. Из мухи - гибрид кобры и хищной росянки.
Образы скользили по краю сознания - бледные, смазанные, не вызывающие эмоций. Как будто сознание тоже перекраивали, отсекая лишнее или ослабляя настолько, чтобы оно уже не мешало... чему?
Крис размышлял, пока мучители не закончили. В какой-то момент он понял, что надо поддаться, и поддался. Или ему внушили эту мысль... какая, в сущности, разница? Боль ушла. Теперь он чувствовал тело: здоровое, звенящее от избытка силы. Очень хотелось пойти набить кому-нибудь морду... разодрать горло и пить горячую кровь... положить врага - и выжить, единственному из тысяч...
Крис смутно помнил, что когда-то у него было другое тело. И другие желания. Но это казалось неважным: значение имела только грядущая битва.
Их вывели из пещеры и выстроили рядами: мелкие зубастые, крылатые, здоровяки с когтями, бесформенные туши, способные задавить одной массой. Крису досталось место на острие строя; он бы разрыдался от благодарности, если бы сохранил способность рыдать и ощущать хоть что-то, кроме предчувствия битвы и боевого безумия.
Повелитель сказал речь. Мир гибнет, если в нем не воюют: все становится серым, вязким и тусклым, нельзя любить, колдовать, просто жить... Крис мало что понял. Он ждал, когда ему покажут врага, которого нужно убить. Ради спасения мира... ради него самого, потому что враг сам желает погибнуть, чтобы жило все остальное.
"Смерть!" - закричал Повелитель и дал сигнал к атаке.
Земля раскрошилась в труху. Небеса раскололись надвое.
Войско бежало, летело, катилось вперед - без раздумий, без устали. Пока не встретилось с точно таким же войском с вражеской стороны. Противники рванулись навстречу друг другу, сошлись в смертельном объятии - разрывая вездесущий туман, разгоняя потоки остывшей магии. Крис бился вместе со всеми... бился один... бился сам с собой... гаснущими глазами смотрел в небо, на котором загорались первые звезды... таял подобно туману, расцвечивая мир собственной кровью...
Бойцы лежали вповалку, обнявшись, словно родственники после долгой разлуки. Сквозь призрачные, истончающиеся тела пробивалась трава. Пахло зеленью, едва распустившимися цветами и горечью "ледяной крапивы", возвращающей странников по домам.
Кто-то не переживет пробуждения. Кто-то не захочет обратно, предпочтет дороги иных миров. Остальные получат долгую жизнь, кое-какие способности - и право вернуться на войну.
Они всегда возвращаются. Бесценные враги, самые лучшие солдаты...
|