Кошмар не отступал. Он вцепился окровавленными зубами в сознание, он терзал и выкручивал тело, подавлял своей реальностью. Но это был только кошмар. Это должен был быть кошмар.
Ирвис метался в забытье, стараясь скинуть ужасное наваждение. Перед взором проносились неясные образы настолько дикие и отталкивающие, что он чувствовал, как к горлу подкатывает ком тошноты. Куски чьих-то тел, расщепленные кости с остатками мяса, смерть в самом гадком обличии. Хотелось заорать и проснуться, вынырнуть из не прекращающегося кровавого калейдоскопа, но вместо этого он все глубже проваливался в видения. Время превратилось в кисель, секунды казались часами, минуты днями. Ирвис рвался из новых слоев ужаса и мрака, и ни как не мог одержать над ними верх. И в конце концов силы начали оставлять мальчика. Борьба завершалась не в его пользу, и что было намного хуже, со временем какая-то часть его сущности вдруг начала наслаждаться увиденным, смаковать мерзкие подробности, и жадно желать продолжения. Он понимал, что это не правильно, так не должно быть, но поделать с этим ничего не мог. Чужая злоба и жажда крови, граничившая с безумием, поглотили его почти без остатка. И он с тоской понял что проиграл, ему не справится с этой темной, все сметающей на своем пути волной ужаса, ему не проснуться, не избавиться от кошмаров... никогда.
И тут его кто-то крепко взял за руку.
Падение в бездну прекратилось, мрак, дрогнув, отступил, а Ирвис словно очутился в сияющем коконе света, где ему ничего не угрожало, не смотря на то, что зло по-прежнему было рядом.
Мальчик повернулся, поднял взгляд, и вздох облегчения вырвался из его груди:
- Папа!!!
Отец грустно улыбнулся:
- Не бойся, сын. Мы не дадим Зверю взять над тобой верх.
- Мы?
Из потока света шагнула фигура волка.
- Пойдем, нас проводят, - Дерен потянул сына за собой, вслед за лохматым проводником, разрывая клубящуюся вокруг тьму. Вверх, к свету, к настоящим человеческим чувствам, к жизни.
Кошмар отступил. Мальчик прижался к отцу. Волк, неожиданно оказавшись рядом, добровольным стражем пристроился подле них.
- Отец,... - начал Ирвис, но Дерен остановил его мягким жестом:
- Я не смогу ответит на твои вопросы, сын, - в глоссе охотника звучала теплота и неприкрытая печаль. - Просто знай, что бы с тобой не случилось, я всегда буду рядом. А теперь спи. Силы тебе еще понадобятся, Зверь так просто не сдастся.
Свет закружил вокруг мальчика, и он тихо соскользнул в сон. Состояние умиротворения и покоя длилось часы, а может быть миг, но и этого времени оказалось достаточно, чтобы осознать главное. То, что осталось не высказанным.
Когда Ирвис открыл глаза, он уже знал, что его отец мертв, как и серый брат.
Еще два дня назад он бы наверно заплакал, но сейчас слез не было. Их смерти были не напрасны, потому что Зверь тоже не пережил эту ночь. Мальчик это чувствовал так же остро, как и то, что с этого момента уже не сможет жить как раньше. Проклятье волчьей луны запятнало его кровь. И каждая ночь станет для него борьбой, борьбой за выживание. Но он больше не будет безвольной жертвой, как бы тьма не пыталась поглотить его. Он будет охотником. Как и его отец, как волк.
Ирвис пошевелил рукой и почувствовал, что его запястья крепко привязаны к ложу. Он вздохнул, подавляя всколыхнувшееся в груди чувство обиды. Не ужели люди уже бояться его, раз вынуждены были связать?
Он потянул руку, напряг мускулы, не особо рассчитывая на успех, но ремень, удерживающий ее, внезапно поддавшись, лопнул. Мальчик сел на лавке с изумлением рассматривая обрывок пут. Черная сила Зверя, все еще кипела в его крови.
* * *
- Зарен, ты действительно думаешь, что этот мальчишка настолько важен, чтобы с ним возиться? - Нэйт отхлебнул из стакана вина, наблюдая как его товарищ заканчивает пересчитывать деньги. Стандартная такса в десять золотых монет была получена. Немалая сумма, но таковы были правила. Вздумай они проявить жалость и не взять денег, с гильдией можно было бы попрощаться. - В Маттене нас ждет Туал, с его раной верхом не поездишь. Придется нанимать санный экипаж, а это скажется на скорости. До Наргота, доберемся дней за десять, это в лучшем случае. Думаешь, ребенок столько выдержит?
- Если пережил эту ночь, значит, выдержит, - гарт смахнул монеты в кожаный мешочек и убрал его за пазуху.
Они сидели одни в заведении Лога, наслаждаясь свежеприготовленным завтраком, и добрым вином из личных запасов хозяина. Для обычных посетителей сегодня вход был заказан, да честно сказать, никто особо и не рвался, посидеть рядом с гартами. Все-таки народ их несколько побаивались.
- Ты много видел людей с заразой в крови, что не превратились в Зверя? - Зарен вопросительно глянул на Нэйта. - Ну-ка припомни?
Нэйт долил себе вина и, откинувшись на спинку стула, признался:
- Не встречал таких, но одна ночь ни о чем не говорит. Тем более полнолуние прошло. Просто Зверь в нем пока слаб.
- Он ребенок, Нэйт! Да меня больше удивляет не то, что он не стал Зверем, а то, что он вообще остался жив! Не все взрослые выживают после заражения, что уже говорить о детях. А тут еще волки...
- Ты думаешь, они его защищали?
- А то ты сам этого не заметил?
Они помолчали. Зарен отрезал себе кусок вареного мяса, круто посолил и отправил в рот. Задумчиво пожевал. Смочил губы вином.
- Серым будет над чем поломать голову.
Нэйт ехидно прищурившись, заметил:
- А не жалко отдавать парня к ним в руки? Ты же знаешь, с чем они в основном привыкли иметь дело. Могут ведь, и переусердствовать, в своих изысканиях.
- Я присмотрю за тем, чтоб этого не случилось.
Нэйт пожал плечами:
- Не пойму я тебя Зарен, зачем тебе лишние проблемы? Ну, допустим, он выживет, серые поставят мальчика на ноги, и что? Дальше то, что? Повезешь его обратно в эту дыру?
- Если он захочет вернуться домой, я привезу его сюда.
- А он может не захотеть?
- Там посмотрим, - лицо гарта посуровело. - Сделаем так. Когда доберемся до Маттена, ты займешься Туалом, я же, чтоб не терять время отправлюсь сразу в Рокст. Наргот подождет. В конце концов, отчет можно отправит курьером из замка.
Для обычных людей, не имевших отношения к гильдии, слово гарт всегда ассоциировалось с роскошным трехэтажным особняком в центре Наргота, за вторым кольцом крепостных стен. Но на самом деле там располагалась лишь канцелярия, да хранились наименее ценные архивы. Наемные чиновники принимали прошения граждан, обрабатывали отчеты, сортировали многочисленные бумаги. Так что сами гарты если и бывали в этом доме, то только для того, чтобы сдать или взять очередное задание. Настоящей резиденцией гильдии служил замок Рокст, находившийся в ста лигах от столицы Сэговера, поэтому Нэйта не удивило, что Зарен собрался везти мальчика именно туда, но вот тон каким это было сказано,... словно его напарнику на мозоль наступили. Тем не менее, он отсалютовал ему стаканом и примирительно произнес:
- Как скажешь, ты старший. Только все равно не пойму я тебя.
Зарен задумчиво покрутил в руках столовый нож, посмотрел на остывшее мясо, и отодвинул его в сторону. Затем поднял тяжелый взгляд на напарника.
- Ты веришь в судьбу, Нэйт?
Гарт опешив от такого вопроса, даже не нашел что ответить, лишь неопределенно пожал плечами.
- Сначала Туал, опытный воин, пропускает удар оборотня в Маттене, и нам приходиться задержаться в городе, - начал задумчиво перечислять Зарен. - Потом словно из ниоткуда появляется второй Зверь, и мы, бросив все, мчимся сюда на помощь, чтобы найти здесь этого странного мальчишку, способного сопротивляться зову проклятой крови. Тебе не кажется это странным?
- Просто совпадение.
- Я не верю в совпадения, - Зарен подался вперед, навалившись грудью на край стола. - Я верю в судьбу. В этом мальчике что-то есть, что-то такое из-за чего Амилан пресветлый привел нас сюда. И клянусь ликом Самана, волки это знак. Его знак.
Нэйт не был настолько религиозен как его старший товарищ, и поэтому не стал спорить. Действительно один из четырех ликов бога, было принято изображать в виде волчьей головы, олицетворяя его власть над царством зверей. Только вряд ли это имело отношение к их делу.
- У тебя какие-то определенные планы по отношению к нему? - Осторожно спросил Нэйт.
- Да, - Зарен помассировал рукой челюсть. - Я бы хотел взять его в ученики.
* * *
Не смотря на свои заверения гартам, Манс все-таки уснул. Просидев почти до самого утра, он не заметил, как накатила дремота. Усталость и нервное напряжение последних двух суток взяли верх. Поэтому когда его мягко толкнули в плечо, он едва не свалился со стула а, раскрыв глаза еще с пол минуты соображал, где он находится. Когда же сознание прояснилось, не смог сдержать возгласа удивления:
- Ирвис?! Но как ты...
- Где мама, деда Манс?
Старика поразил спокойный тон и взгляд мальчика. Словно он за два прошедших дня успел прожить целую жизнь, и понять нечто такое, что даже ему убеленному сединами человеку, было недоступно.
- Она в другой комнате, - ответил Манс, покосившись на разорванные ремни, которыми мальчик был привязан к лавке. - Но Ирвис, не надо ее сейчас беспокоить. Она пережила такое,... - он попытался подобрать слова, чтобы рассказать ему об отце, но Ирвис опередил его.
- Я знаю, что папы больше нет. Я видел его.
Манс закрыл рот. Сказать в ответ было нечего.
- Вы бы забрали маму отсюда. Так будет лучше, - продолжил Ирвис. - И я хочу встретиться с гартами. Ведь это они убили Зверя?
Старик лишь кивнул, изумленно хлопая глазами. Сейчас с ним говорил не десятилетний мальчик. Манс не старался понять, откуда ребенку известно об отце, о гартах, о том, что оборотень мертв. Не это его удивило, а то, как не по-детски звучали слова Ирвиса. Они больше бы подошли взрослому, рассудительному мужчине, но ни как не ребенку десяти лет от роду.
- Деда, Манс, - Ирвис тронул его за рукав. - Ты меня слышишь?
Старейшина, вздрогнув, очнулся:
- Д-да, Ирвис. Я сейчас принесу твои вещи, и мы сходим к Логу. Ловчие, остановились у него. Ты сможешь идти?
- Немного кружится голова, и грудь болит, - признался мальчик. - Но думаю, что смогу.
Пока Манс собирал одежду, Ирвис прошел к комнате матери. Остановился на пороге и долго смотрел на нее, не решившись подойти ближе, чтобы каким ни будь неловким движением не разбудить. Сон мамы и без того был тревожен, если это вообще был сон, а не спасительное забытье. Ее губы что-то беззвучно шептали, словно звали кого-то, лоб покрывали бисеринки пота, волосы разметались по подушке. Возле кровати на полу валялась так и не законченное вязание, как символ прошлой жизни, той, что была до прихода Зверя, той, что уже никогда не вернется.
Мальчик перевел взгляд на закрытую дверь в их с сестрой комнату. Бурые пятна засохшей крови вели к ней. Там отец принял свой последний бой, там закончился его земной путь, но Ирвис знал, что не сможет войти в эту дверь. Не смотря на все свое кажущееся самообладание, он не выдержит. Перед глазами всплыла поляна в заснеженном лесу и чье-то растерзанное тело, мальчика не произвольно передернуло. Нет, даже пытаться не стоит идти туда. Пусть уж лучше отец останется в его памяти человеком, живым, сильным, добрым, а не разрозненными кусками плоти.
- Ирвис, - услышал он за спиной голос Манса. - У тебя кровь идет.
Мальчик непонимающе оглянулся на старика, тот вытянул палец, показывая на его руки. Ирвис опустил взгляд, и действительно увидел, как капельки крови падают на пол у ног. Он разжал кулаки и с удивлением отметил, что сжимал до этого их с такой силой, что ногти глубоко врезались в кожу ладоней, вызвав кровотечение.
- Вот вытри, - Манс протянул ему полотенце. - Я пришлю людей, чтобы увели Алару ко мне, ну и... сделали все остальное.
- Спасибо, - кивнул Ирвис.
Он наскоро оделся, поискал взглядом нож отца, без него уходить не хотелось, и не найдя обратился к старику:
- У меня был нож, это последний подарок папы.
Манс протянул ему ремень с пустыми ножнами:
- Наверно остался в снегу, но мы найдем его.
Они вышли во двор. Вьюга, бушевавшая два дня, утихла, впрочем, судя по всему не надолго. Если Харетт показывал зубы, то погода портилась как минимум на неделю. Небо по-прежнему было затянуто тучами, хотя сейчас снег почти не шел, лишь иногда срывался отдельными хлопьями. Старик с мальчиком миновали разбитые оборотнем ворота и вскоре оказались на месте схватки. Сейчас только истоптанный, окровавленный снег, да сваленные кем-то в кучу, волчьи тела говорили о том, что здесь произошло ночью. Убитого гартами Зверя успели куда-то отволочь, скорей всего к храму. Тело, конечно же, сожгут, а голову оставят как трофей. Но Ирвиса взволновало совсем другое. Он даже на время забыл о ноже, во все глаза, глядя на мертвых волков.
Мальчик повернулся к Мансу:
- Что с ними сделают? - кивнул он на останки серых братьев.
Манс пожал плечами:
- А что с ними делать? С тех, что поцелей снимем шкуры, мясо на корм собакам. Благо сейчас зима, быстро не испортится.
Ирвис подошел к беспорядочно наваленным телам, присел рядом. Напротив оказалась оскаленная волчья морда. В мутных остекленевших глазах застыла ярость. Мальчик снял рукавицу, стряхнул снег с головы волка. Тот порозовел от крови, ладонь продолжала кровоточить. А ведь он жив только благодаря им, пронеслось в сознании, и не только он. Кто его знает, сколько бы еще жизней забрал Зверь, если бы не отчаянная атака стаи?
Он поднялся.
- Деда, Манс. Прошу вас не делайте этого.
- Чего не делать? - Не понял старик.
Ирвис показал на волков.
- Они пришли за оборотнем, спасли меня и маму. Не надо с ними так поступать. Не в этот раз. Просто сожгите тела, пожалуйста.
Манс помявшись, согласно кивнул:
- Хорошо, Ирвис.
А у самого аж под ложечкой засосало. Да что же это происходит? Почему он со всем соглашается? Конечно у мальчика горе, отец погиб, мать не в себе и неизвестно оправится или нет, но это не значит, что надо ходить за ребенком глупым телком.
Манс вновь глянул на Ирвиса, сейчас разгребавшего снег в поисках ножа, на том месте, где его свалил оборотень, и внезапно понял, что он боится этого мальчика. Как бы странно это не звучало. Хотя нет, "боится" - это не то слово, которым можно было описать его чувства. От мальчика исходило ощущение силы, а не угрозы, но она подавляла. Силы не только физической, хотя разорванные ремни не скоро забудутся, а внутренней, мощной энергетики. Манс не знал хорошая эта энергия или плохая. Во благо или во вред она может обернуться, и наверно по этому рефлекторно старался не перечить мальчику. Не буди лихо, как говорится. Может и хорошо, что гарты хотят забрать его в Наргот. Так будет лучше для всех, лишь бы мальчик согласился поехать с ними...
Ирвис издал радостный возглас и вытащил из снега охотничий нож. На лезвии застыла кровь. Значит, он все-таки сумел нанести удар Зверю! Ну что ж пусть это будет началом.
Мальчик убрал клинок в ножны, посмотрел на Манса. Тот тряхнул головой, отгоняя невеселые мысли и не спеша, пошел к заведению Лога. Ирвис последовал за ним.
Возле входа в зал, где завтракали гарты, собралась небольшая кучка селян, тихо обсуждавших последние события. Видимо людям не терпелось увидеть воочию полумифических "Ловчих тьмы". На Ирвиса они посмотрели с жалостью, смешанной с любопытством. То, что случилось с его семьей было уже у всех на слуху, любопытство же вызывало само появление мальчика в поселке, ночью, да еще и в сопровождении волчьей стаи.
Ирвис со стариком молча миновали собравшихся людей и, остановились у закрытой двери. Манс осторожно постучал. С минуту ничего не происходило, и старый охотник, решив, что его, не услышали, вновь занес руку, но в этот момент лязгнул засов и, выглянуло мрачное лицо Лога. Было, похоже, что крепкое ругательство вот-вот сорвется с его губ но, увидев, кто перед ним, хозяин сменил гнев на милость:
- Это ты, Манс, - произнес он, покосившись на стоявших невдалеке людей. - Я уж думал кто-то из этих голову потерял от любопытства. И чего стоят?
- Я с мальчиком к гартам.
Ирвис шагнул из-за спины старика.
Лог распахнул дверь, впуская гостей, и положив руку на плечо мальчика, тихо произнес:
- Мне жаль, что так вышло с твоим отцом. Он был хороший человек. Как ты сам?
- Ничего, спасибо дядя Лог, - Ирвис заметил сидящих за дальним столом гартов. - Мне бы поговорить с ловчими.
Хозяин посмотрел вопросительно на Манса, как бы спрашивая его совета, стоит ли беспокоить гартов. Старик кивнул и отступил к дверям:
- Пойду, распоряжусь насчет Алары и Дерена. Да и о волках надо тоже позаботится.
С этими словами он тихонько выскользнул за дверь.
Лог пожал плечами и прошел к гартам давно уже внимательно наблюдавших за пришедшими.
- Извините за беспокойство уважаемые, - начал он, но был прерван.
- Все хорошо мастер Тесп, - Зарен поднялся и, выдвинув из-под стола стул, поманил Ирвиса. - Иди сюда малыш, рад, что ты можешь ходить после такой ночи. Честно сказать не думал, что ты вообще встанешь.
Ирвис подошел, но садится, не стал. Он вежливо поклонился гартам и замер, собираясь с мыслями, и набираясь решимости.
Нэйт обратился к Логу:
- Хозяин, принеси, пожалуй, еще еды, - он кивнул на мальчика. - Наверняка ничего не ел, а малыш? Садись, не стой столбом.
При слове "малыш" Ирвис непроизвольно дернул плечами, но сдержался. Сейчас не время показывать свой характер. Он послушно присел, уставившись в стол, тихо произнес:
- Дяди, гарты, - и замолчал, внезапно почувствовав, как глупо прозвучало это обращение. Действительно малыш...
- Меня зовут Зарен, а моего товарища Нэйт, - помог гарт. - И можно без дядей.
Нэйт в очередной раз наполнил свой бокал вином и подбодрил мальчика:
- Смелей парень.
С боку как тень появился Лог и поставил перед Ирвисом тарелку тушеного мяса с овощами, так же неслышно удалился. Но тот, хотя и не ел уже наверно целые сутки, даже не посмотрел на нее. Набрав в грудь воздуха, он заставил себя поднять голову и, глядя на обоих гартов, твердо выговорил:
- Мастер Зарен, мастер Нэйт, - гарты удовлетворенно кивнули, и ободренный этим Ирвис заставил себя продолжить. - Я бы хотел,... стать ловчим!
Он замолчал, ожидая услышать хохот или злую насмешку, он даже где-то в глубине души был готов к этому, но реакция гартов оказалась совсем иной.
Нэйт пивший вино едва им не поперхнулся и, отставив в сторону бокал, выдавил:
- Святой, Амилан, - взгляд при этом брошенный им на своего товарища выражал искреннее удивление.
- Судьба, - одними губами прошептал Зарен.
Ирвис молчал, ожидая приговора.
Зарен поднялся и положил руку ему на плечо.
- Как твое имя?
- Ирвис Хелар.
- Ирвис Хелар, - произнес ловчий каким-то особо торжественным тоном. - Чтобы стать гартом надо пройти долгий путь ученичества. Клянусь, я научу тебя всему, что знаю сам, и возможно когда придет время, ты присоединишься к нашей гильдии. Но, - Ирвис сжался, так ему не понравилось это "но". - В твоей крови проклятие Зверя. Возможно, наши ученые мужи сумеют помочь тебе избавиться от него, а возможно тебе придется бороться с этим всю жизнь. Хочу лишь предупредить. Если Зверь пересилит, рука моя не дрогнет. Я убью тебя.
Мальчик тоже поднялся, чувствуя, как от волнения трясутся ноги. Но во взгляде, обращенном на гарта полыхала решимость:
- Я справлюсь, мастер Зарен.
- В таком случае, с этого момента, можешь называть меня учитель. А теперь, - он пододвинул к мальчику тарелку с едой. - Ешь, тебе понадобятся силы.
* * *
Когда гарты и Ирвис вышли на улицу, любопытствующих селян уже не было. То ли подействовал мороз, то ли Манс позаботился о том, чтобы люди занялись более насущными и важными делами. Правда, чуть в отдалении, возле храма Амилана, народ толпился. Кто-то успел врыть шест и насадить на него голову оборотня, а рядом с ним готовили большой костер для обезглавленного тела. Заметив ловчих, суета стихла и все, замерев, уставились на них. Но подойти ближе никто не решился.
Вслед за гартами выглянул Лог:
- Что ни будь еще, уважаемые?
- Нет, благодарим тебя мастер Тесп, - склонил голову Зарен. - Условия контракта соблюдены, мы выполнили работу, вы за все заплатили. Больше нам здесь нечего делать. Сейчас мы бы хотели получить своих лошадей.
- Конечно, - кивнул Лог. - Пойдемте, я провожу.
Мальчик тронул Зарена за рукав:
- Учитель, я бы хотел попрощаться с мамой.
- Иди.
Ирвис со всех ног бросился к дому. Дышалось с трудом, по прежнему болела грудь, да и перед глазами все немного расплывалось, но он не мог позволить себе медлительность. Нельзя проявлять слабость перед глазами гартов.
На половине пути он наткнулся на Манса. Старик будто ожидал его.
- Алара у меня дома, Ирвис, - он ни о чем не спрашивал, и мальчик благодарно кивнув, повернул к нему во двор.
Маму он нашел сидящей возле окна, отрешенно смотрящую куда-то вдаль. Осторожно подошел к ней и взял ее за руку. Алара вздрогнув, обернулась, на миг в ее глазах мелькнуло узнавание, но уже в следующую секунду они вновь наполнились пустотой.
- Я уезжаю, мама, - Ирвис прижал ее руку к своей груди. - Прости, что не смог тебя защитить. Но этого больше не случится. Я стану гартом и отомщу и за тебя и за папу. Деда Манс хороший. Он позаботится о тебе, и о Лейзи. А я,... я, когда ни будь, обязательно вернусь.
Алара по-прежнему молча смотрела в никуда.
Ирвис, ощутил, как на глаза набегают слезы, отпустил ее руку и, не оглядываясь, быстро пошел к дверям. На пороге его перехватил Манс.
- Это, кажется твое, - он сунул в руку мальчика недавний охотничий трофей. Клык руава, на тонком кожаном шнурке. - Не переживай за семью Ирвис, я сделаю для них все что в моих силах. И отцу твоему воздадим достойные почести. Езжай с легким сердцем.
- Спасибо, - выдавил из себя мальчик, чувствуя, как теплые слезинки сбегают по щекам. Сдерживать их уже не было сил. Он сжал в кулаке клык и почти выбежал на улицу.
Гарты уже ждали у ворот.
Зарен наклонился, подавая мальчику руку. Ирвис ухватился за нее и через секунду был в седле впереди своего нового учителя. Ловчий заботливо прикрыл его полами плаща и врезал коню шпоры.
Ирвис вцепился в луку седла и закрыл глаза. Ветер ударил в лицо, осушая слезы. Пути назад для него теперь не было. Он либо умрет, либо станет гартом.