Аннотация: Черновик новой главы. Апд. от 23.08. Глава закончена.
I
- Жози? - я удивленно уставился на мисс Розалию Бэнкс.
- Излагаю вкратце, - та сладко потянулась всем телом, полностью, однако, проигнорировав меня. - Там, - взмах руки, указывающий на крепость, - в развалинах замка, логово шайки волколаков, терроризирующих окрестности. Песики, - как же она любит именовать оборотней этой презрительной кличкой! - работают на некоего чародея, который сегодня днем, немногим позже того, как ты связалась со мной, приказал им захватить и доставить к нему всех пассажиров дилижанса Ворчек-Сарр. Того самого, которым должен был следовать твой мальчишка. Совпадение? - Розалия отсалютовала мисс Джойс фляжкой и подмигнула. - На твое счастье, мы с ними сели ему на хвост одновременно, в Кренвилле. Песики сумели заманить нас в эту глушь, но, напав ночью, немного пообломали зубки об меня и Макса, - на ее губах расцвела самодовольная улыбка. - И все-таки у них в руках оказались пятеро заложников, в том числе зазноба твоего ученика.
Мисс Джойс как-то странно посмотрела на меня при этих словах охотницы за головами.
- Жози? - продолжал тем временем допытываться я.
- Но самое главное, - Розалия-Жози рывком поднялась с земли, шагнула к Леонарде, - в крепости сейчас может находиться тот самый чародей, которого ты и хотела выманить финтом с мальчишкой. Кстати, что у него с ногой, не знаю. Извини, не заметила. - Она встала напротив Леонарды, широко расставив ноги и уперев руки в бока. - Решай быстрее - мы атакуем или... - развела руками. - Чародей может смыться в любой момент, а заложники вряд ли проживут многим дольше.
- Так все-таки Жози. - Я выпрямился рядом с мисс Бэнкс или как там ее на самом деле. - А вы, - повернулся к Леонарде, - использовали меня как приманку! Письмо тоже было не настоящим?
Волшебница, облаченная в уже знакомый мне по нашей первой встрече черный кожаный костюм, пожала плечами, от чего ее курточка еле слышно скрипнула.
- Как ни странно, настоящим. Но давай отложим все вопросы на потом. - Она, прищурившись, посмотрела мимо меня в сторону замка.
- Значит, Жози? - Не получив удовлетворения обуревающей меня злости от учительницы, я обернулся к платиновой блондинке охотнице за головами.
Та лишь страдальчески закатила глаза:
- Я же сказала - одно из, и все настоящие.
- Жозефина? - хмыкнул я.
- Лучше просто Жози, - со вздохом разрешила девушка. - Можно Джози.
- Слишком похоже на Джойс, - я помотал головою. - Я буду вас путать.
- Хочешь сказать, что нас можно перепутать? - блондинка аж встряхнула своими хвостиками от возмущения.
- Может быть вы займетесь выяснением отношений в другое время и в другом месте? - прервала нас очнувшаяся от своих размышлений Леонарда. Она, похоже, наконец-то приняла решение и, отступив на пару футов назад, воздела перед собою руки. Кончики пальцев ее перчаток засветились алым и синим. - Сейчас мы "прыгнем" на ту башню...
- Минуточку! - словно на уроке вскинул руку я.
Мисс Джойс замерла, остановившись на незавершенном жесте. В воздухе повисла, медленно тая, светящаяся линия.
- А мне с вами обязательно туда лезть?
Теперь уже на меня одинаково удивленно воззрились обе женщины.
- Ну-у, я имею в виду, - развел руками я, - вас же теперь трое: могущественная чародейка, охотница за головами и голем! Зачем вам там еще и я? Вы и без меня прекрасно справи...
- Ну уж нет! - взвилась Розалия (ну никак не могу привыкнуть называть ее Жози или Жозефиной), гневно тыча в меня пальцем. - Ты меня во все это втянул! Я должна была просто прикрывать твою задницу, а не отправляться в спасательные экспедиции за твоими подружками. - В лице волшебницы в этот момент вновь что-то дрогнуло. - А теперь ты хочешь отсидеться в кустах, покуда мы с Лео будем драться со Стаей оборотней и каким-то чародеем? Лео! - она развернулась к мисс Джойс и решительно притопнула ножкой. - Мы с Максом никуда не пойдем, если этот, - ее палец почти уперся в кончик моего носа, - останется в партере! Разбирайся тогда уж со своими таинственными недоброжелателями сама, без нашей помощи!
Я вспыхнул. Я вовсе не струсил, как, должно быть, показалось охотнице. Я лишь пытался рассуждать логически - ну в самом деле, зачем двум профессионалам в бою мешающийся под ногами профан? У них есть Макс. А я... какой от меня толк в сравнении с големом?
- Все-все-все! - замахал я руками, тревожно косясь на огонек портала на башне вдали - не погас ли, пока мы тут перебрасываемся словами? - Черт с вами! Я иду. Буду делать все, что скажете.
- Вы закончили? - ледяным тоном уточнила мисс Джойс, переводя взгляд с меня на Розалию.
- Да! - выпалили мы в один голос.
- Хорошо. - Она вновь подняла руки на уровень груди. - Тогда...
- Но ведь нельзя открывать второй портал вблизи другого уже действующего, - внезапно опомнился я.
Глаза чародейки полыхнули гневом.
- Я и не собираюсь, - буркнула она, сжимая пальцы в кулак и словно рванув что-то невидимое на себя.
Пространство вокруг меня самым натуральным образом сложилось в гармошку - скала, с которой мы наблюдали за логовом оборотней, лес и горы вокруг, усыпанное звездами ночное небо над головою и внезапно оказавшаяся совсем рядом громада замка. Только фигуры Леонарды, мгновенно подобравшейся, будто перед прыжком, блондинки и ее голема остались неизменными, лишь подернувшись легким туманом. А потом в ноги мне ударил каменный пол и я, потеряв равновесие и едва не выпустив из рук "Гастингс", покатился кубарем мимо сыплющего серебристыми искрами портала. Покуда не уперся в зубчатое ограждение крепостной башни.
Мы были в замке, на той самой единственной уцелевшей башне.
- Ох! - коротко, но емко прокомментировал я случившееся.
"Прыжок по радуге" или "Шаг лепрекона" - так это называется в чародейском искусстве. В сказках, которые на Севере слышал каждый ребенок, именно этим способом волшебник и пройдоха Скарамант Три Пальца обманул злого лепрекона Барми, мгновенно переместившись на другой конец радуги и завладев его горшком с золотом. Разумеется, я тоже владею этим трюком - перемещению в пространстве на небольшие расстояния посредством искажения самого пространства, а не создания в нем проколов, обучают даже раньше, чем работе с порталами, намного более сложными и опасными, но зато позволяющими путешествовать практически без ограничений по всему миру. Вот только я могу прыгнуть таким образом, разве что, на сотню-другую футов, а от башни нас отделяла почти миля!
Немного запоздало, но у меня внутри все похолодело. А что, если бы Шаг не сработал, и мы вывалились из многократно сжатого магией пространства где-то на пол пути? Прямо над лесом, над сами верхушками деревьев...
- А это мы уберем, - деловито поведала мисс Джойс, останавливаясь напротив портала
Она взмахнула рукою, словно бросая что-то, и маленькое слепящее солнышко, сорвавшись с кончиком ее пальцев, устремилось прямо в пылающую арку. Раздался оглушительный зон бьющегося стекла. Стоявшая ближе ко мне Розалия торопливо отвернулась, прикрывшись ладонью. Портал ярко вспыхнул, одна его сторона подломилась, и арка, как подрубленная, начала складываться на бок. Лопнула и вторая стена арки, свод рассыпался, а плясавшее только что в проеме портала бледное не обжигающее пламя с негромким хлопком погасло. Портал закрылся, и лишь в воздухе еще несколько мгновений висели постепенно исчезающие светлые росчерки, обозначающие его контуры. Да на внутренней стороне моих век бесформенной кляксой отпечаталась вспышка, которая будет преследовать меня еще с четверть часа, не меньше. Я заморгал, поднимаясь на ноги.
Мисс Джойс встряхнула ладонями и обернулась к внутреннему двору замка.
- Быстро, вниз! - распорядилась она. - Найдите и освободите заложников. А этим, - волшебница вытянула руку, ловя кончик ветвящейся молнии, беззвучно протянувшейся к ней откуда-то снизу, - я займусь сама.
Зажатая в ее ладони молния забилась, будто пытаясь вырваться, сменила цвет на синий, затем розовый и, расколовшись на множество разноцветных кусочков, с тихим шипением лопнула. Чародейка запрыгнула на один из зубцов башни и, не оглядываясь, сделала еще один шаг вперед, ухнув в бездну. Только короткие темные волосы и изумрудные блестки сережек напоследок взметнулись над красным выщербленным непогодой и временем кирпичом.
- Макс! - рявкнула Розалия, вскидывая ружье. - Рихард! - хмурый взгляд в мою сторону. - Пошли, - кивок головы в сторону темного проема у противоположного края башни, ведущего к внутренней лестнице.
Из мрака как раз показалась здоровая волчья морда, оскалила клыки, низко зарычала. Но в руках голема гавкнул дробовик и та с коротким, почти сразу оборвавшимся взвизгом улетела назад в черноту.
- Минус один, - с нехорошей улыбкой отметила мисс Бэнкс.
Внизу во дворе, где исчезла мисс Джойс взвыл штормовой ветер, однако времени даже на то, чтоб хотя бы одним глазком подсмотреть, что там происходит, уже не оставалось. Я поудобнее перехватил винтовку и, почти не замечая боли в ушибленном колене, прыгнул следом за исчезнувшей в темноте Розалией.
Труп застреленного Максом оборотня нашелся уже в нескольких шагах за порогом. Ножищи голема топали где-то парой пролетов ниже, а белые хвостики охотницы за головами только-только мелькнули справа, пропав за следующим поворотом. Я перескочил через растекающуюся вокруг здоровенной волчьей туши лужу крови, и ступеньки однообразной чехардой замелькали под ногами. Вновь послышался звук выстрела дробовика, а затем и более резкий, звонкий "голос" винтовки Розалии-Жози. Что-то где-то упало, загрохотало, будто по полу поехал тяжелый деревянный стол, раздался звон бьющейся посуды.
Я едва не споткнулся о припавшую на одно колено на нижних ступенях мисс Бэнкс, что-то старательно выцеливающую в просторном круглом зале, которым и закончилась винтовая лестница. В самом центре зала среди опрокинутых столов и стульев вертелся, пытаясь стряхнуть вцепившегося ему в загривок волколака, Макс. Вокруг него, размахивая короткими мечами, метались две еще вполне человеческие фигуры. Четвертый оборотень, застывший на середине трансформации, распростерся рядом на полу.
"Гастингс" Розалии кашлянул, лязгнул затвор, выбрасывая стреляную гильзу, один из вооруженных мачете волколаков споткнулся и упал. Второй на миг замешкался, и вот ствол дробовика уже смотрит ему прямо в морду. Шварк - бедолагу буквально размазало по стенке. А мгновением позже раздался и мой выстрел - я воспользовался тем, что Макс прекратил крутиться, как юла, и навскидку, почти не целясь, всадил пулю в тщетно пытающегося перегрызть ему горло оборотня.
- Одного брать живым! - предупреждающе крикнула мисс Бэнкс.
- Жабья доля! - выругался я, опуская ружье. - А раньше нельзя было сказать?
Макс стряхнул со спины обмякшую тушку и, приподняв ее за шкирку, осмотрел, покачал головою и, словно тряпку, отшвырнул прочь. Я внутренне содрогнулся, проводив взглядом мелькнувшее в воздухе и исчезнувшее среди обломков мебели тело. Охота охотой, но убивать разумных существ мне еще не доводилось ни разу. Этот оборотень стал моим первым убитым врагом.
Розалия вскочила с колена и проскользнула в зал мимо меня. Приблизилась к подстреленному ею волколаку, пинком ноги отбросила подальше его меч и на пробу ткнула стволом винтовки в бок. Оборотень дернулся и заскулил, пытаясь ползти прочь.
- Питер! - улыбка охотницы выражала почти искреннюю радость. - Как я рада тебя видеть! И как хорошо, что ты еще не сдох, псина вонючая. - Улыбка не покидала ее губ, не смотря на тон сказанного.
Я заглянул через плечо девушки и вздрогнул, встретившись взглядом с давешним нашим спутником по дилижансу. Маленьким серым человечком с неприметной внешностью, что вместе с "женою" присоединился к нам в Кренвилле.
- А где же малышка Мэгги? - спросила Розалия Бэнкс, тыча стволом точно в окровавленный бок оборотня. - Где-нибудь тоже здесь, да? Может, та собачка, что пристрелил мой друг? - она кивком указала на меня.
Я почувствовал, что мне становится дурно. Перед глазами вдруг встало лицо проповедницы. Сухое, неприятное, с маленькими злыми глазками и тонкими поджатыми губами. И все-таки мне было невыносимо противно от мысли, что я, быть может, только что убил эту женщину, пусть и в волчьей шкуре. Я оглянулся, ища глазами отброшенное Максом тело.
- Что... вам нужно?... Кто вы... такие? - с трудом выдавил из себя Питер, пытаясь зажать рану в боку.
- Пленники, - мгновенно посерьезнев, потребовала мисс Бэнкс. - Где вы их держите?
- Подвал... два... этажа ниже... коридор... в конце дверь... - волколак закашлялся.
Мое внимание привлекло какое-то шевеление под столом в дальнем углу залы. Я вскинул винтовку, целясь в неясный силуэт, шагнул вперед, палец плавно вжался в спусковой крючок.
- Что там? - окликнул меня голос охотницы.
- Не знаю, - пробормотал я, разрываясь между желанием, не глядя, спустить курок в темноту, и желанием понять, во что же именно я целюсь, и заслуживает ли оно того, чтобы его убивать? - Здесь... - Опустился на одно колено, заглядывая под стол. - Здесь щенок, - с удивлением закончил я, разглядывая забившегося в угол ощерившегося волчонка, - совсем еще маленький.
- Так пристрели его, - равнодушно бросила Розалия, - и за спиной у меня грохнул выстрел.
- Что? - Я обернулся, вставая с колен.
В самый раз, чтобы стать свидетелем того, как охотница за головами поднимает винтовку от распластавшегося на полу тела Питера. У оборотня больше не было головы.
- Зачем? - Я сам не был до конца уверен, к чему именно относится мой вопрос.
- Затем, что это - волколак, - пожала плечами Розалия, передергивая затвор и делая шаг ко мне, подняла винтовку.
- Нет! - Я перехватил ее "гастингс" за ствол и вздернул вверх. Звук выстрела кувалдой саданул мне по ушам, а с потолка посыпалась побелка.
- Он же еще щенок! - закричал я в ответ на нее. - Совсем маленький! Он ни в чем...
И в этот момент я взвыл. Хорошо так, основательно. Розалия захохотала, тыча пальцем в меня, а я запрыгал по залу на одной ноге, матерясь и пытаясь стряхнуть с себя волчонка, вцепившегося мне чуть пониже колена. Нога, кстати, вновь была та же, что и парой минут раньше на скале.
- Ах ты ж, сссу-у-у...
- Доволен, засранец? - смеясь, поинтересовалась мисс Бэнкс. - Это тебе благодарность за спасение!
- Иди ты...
Я наконец нашел опору в лице несокрушимой глыбы Макса, вцепился свободной рукой в жилетку у него на груди и, как следует размахнувшись, все-таки сумел отшвырнуть от себя проклятого щенка. Тот, кувыркаясь, пролетел через половину зала, угодив точно в узкое окошко-бойницу напротив. Жалобно взвизгнул, попытался уцепиться когтями за край подоконника, но те лишь впустую проскрежетали по камню, и волчонок исчез где-то снаружи. Где уже вовсю сверкали безмолвные молнии.
- А я предлагала, - все еще улыбаясь, покачала головой Розалия Бэнкс.
Я зашипел, держась за изрядно пожеванную штанину, ощупывая ногу под ней. К счастью, толстая вельветовая ткань брюк оказалась не по зубам молочным еще клыкам мелкого негодяя. Я зло сплюнул и зашептал простенькие заклинания, снимающие боль.
- Пусть это будет тебе уроком. - Охотница вальяжно вскинула винтовку на плечо и, кивнув голему, поспешила к выходу из залы. - Давай, быстрее. Марта ждет своего спасителя.
II
Если в подвале башни, где содержались пленники, и была изначально оставлена какая-то охрана, то при первых же выстрелах наверху она, вероятно, благоразумно сделала ноги. Во всяком случае, дверь в конце коридора, ведущая в небольшой полукруглый зал с зарешеченными нишами по стенам, оказалась даже не заперта изнутри. Слева от входа застыл небольшой столик с колченогим табуретом, еле тлеющим огарком свечи, криво-косо приспособленным в центре треснувшей глиняной плошки, и опрокинутой бутылкой какой-то вонючей сивухи на самом краю. Содержимое бутылки мерзкой лужей растекалось возле ножки стола, протянув длинный язык в сторону ближайшей камеры.
- Фу! Мерзость! - Я шарахнулся от залитого самогоном стола и едва не впечатался в спину Макса, первым вломившегося в помещение.
От одной из решеток кто-то испугано шарахнулся назад в темноту. Прутья другой напротив обхватили белеющие во мраке пальцы, а следом выплыло и бледное, как у мертвеца, лицо. Возникшая у меня за спиною Розалия Бэнкс взяла со стола плошку со свечей и приподняла ее повыше.
- Дора? Родерик? - позвала она, шагнув мимо меня. Я даже не сразу понял, что она называет имена наших спутников по дилижансу. - Лоренцо! Святой отец! - Мисс Бэнкс нагнулась к решетке, из-за которой на нас взирало лицо перепуганной пожилой женщины в одной ночной рубашке.
Я вытянул вперед руку раскрытой ладонью вверх, резко сжал и разжал пальцы, запуская под потолок маленький огненный шарик, разом озаривший зал ровным красноватым светом.
- Марта? - позвал я, озираясь, и шагнул в противоположную той, что выбрала Розалия, сторону.
- Все в порядке, мисс Вайзель, - неожиданно мягким вкрадчивым голосом заговорила вдруг охотница за головами, опускаясь на одно колено перед решеткой, задувая свою свечу и накрывая ладонью дрогнувшие пальцы женщины на ржавых прутьях. - Мы здесь, чтобы помочь вам. Все закончилось, поверьте мне. Эти чудовища больше не смогут причинить вам зла. А сейчас отойдите, пожалуйста, от решетки - Макс вас выпустит.
- Не... не... не может быть! - Дора Вайзель со всхлипом закрыла лицо руками и послушно отодвинулась вглубь каменного мешка. Роза повернулась к голему, кивком головы указав ему на решетку.
Я остановился у камеры, возле которой заканчивался ручеек пролитого самогона и встретился взглядом с давешним моим партнером по шахматам.
- Привет, Лоренцо, - натянуто улыбнулся я. - Это я, Ри... - я едва успел прикусить язык, - Марти. Марти Тревистон. Помнишь меня?
Парень, даже к оборотням умудрившийся угодить в мундире своего университета (спит он в нем, что ли?), правда, без штанов, молча закивал головой в ответ. Глаза у него были просто безумные.
- Мы пришли за вами, - я постарался скопировать успокаивающие интонации в голосе Розалии. - Я и мисс Бэнкс с Максом.
Позади послышался звук с хрустом выдираемых из камня стальных петель. Я обернулся, чтобы посмотреть, как голем отставляет в сторону вывороченную из стены решетку камеры мисс Вайзель.
"Да уж, универсальный ключ от любой двери. Даже, наверное, от банковского сейфа", - подумалось мне.
- Мы вас отсюда вытащим, - заверил я Лоренцо. - Подожди немного, сейчас Макс подойдет... Слушай, а Марта, она... - я покосился на соседнюю решетку, - здесь?
Лоренцо замотал головой, теперь уже отрицательно. Мое сердце камнем ухнуло в пятки, но юноша вытянул руку в сторону камеры через одну от его и прошептал севшим голосом:
- Там.
- Марти? - откликнулись из указанной ниши.
Ворох грязной соломы в глубине камеры шевельнулся, обретая черты молодой женщины в темном платье с распущенными по плечам волосами.
- Фу-ух. - Я облегченно выдохнул и поспешил на голос, краем глаза отметив за пропущенной решеткой подвешенный к потолку цепями скрюченный скелет. - Марта! С вами все в порядке?
- Марти! - Та бросилась к прутьям решетки, ловя меня за руку и с неожиданной силой вцепилась в нее. - Какой ужас! Что происходит? Кто эти твари? Где мы? Что вы здесь делаете? - обрушила она на меня целый град вопросов.
- Тихо, тихо, тихо! - поспешил успокоить ее я, повторяя жест мисс Бэнкс и накрывая ладошку Марты своей.
За спиной у меня лязгнула очередная вырванная с мясом решетка чьей-то камеры, раздался надтреснутый голос пастора. Марта вздрогнула и бросила быстрый испуганный взгляд поверх моего плеча. В расширенных от пережитого ужаса зрачках ее плеснула смесь страха и удивления.
- Все в порядке, не бойтесь! - Я ободряюще сжал ее пальчики. Еще бы! Вид Макса, голыми руками, вырывающего стальные прутья из стены, должен был производить неизгладимое впечатление. - Эта ужасная ночь скоро закончится! Сейчас, погодите...
Я окинул взглядом ее решетку.
"Да, подвиг Макса мне точно не повторить", - вздохнул я про себя. - "Что ж, тогда так..."
Не отпуская ее руки, я поднес свободную к механизму замка и сложил пальцы щепотью. Чуть пошевелил ими, словно нащупывая что-то.
- Марти, что вы делаете? - встревоженно спросила женщина, вплотную придвигаясь к решетке.
- Ничего особенного, - проворчал я, закусывая губу, и крутанул пальцами по часовой стрелке. Замок сухо щелкнул, и дверца подалась вперед под весом прильнувшей к ней женщины, едва не стукнув меня по лбу. - Просто освобождаю вас, - улыбнулся я, распахивая дверь и помогая Марте подняться с пола. - Идемте, - потянул ее на себя.
- Что... что это было? - на негнущихся ногах последовав за мной, она затравленно обернулась на свою камеру.
- Как? - переспросил я. - Я забыл уточнить, что учусь на мага? Простите, бывает.
- Молодец, все-таки выпендрился перед дамой, - хмыкнул у меня над ухом голос Розалии Бэнкс.
Я подхватил Марту под локоть и, повернувшись к охотнице за головами, скорчил физиономию, как бы говорящую "Отвали!" Та криво усмехнулась и махнула рукой голему:
- Макс, иди, вытащи из конуры нашего студентика, и пора уже выбираться отсюда.
За спиной у нее жались друг к другу полуголые, явно выдернутые прямо из постелей Дора Вайзель, Родерик Дарни-Младший, наш пастор, имени которого я так до сих пор и не слышал, и двое незнакомых мне мужчин, судя по изможденному виду и грязным лохмотьям, проведшие в подземельях логова оборотней не пару часов, как наши товарищи, а по меньшей мере с неделю.
- А это кто? - спросил я у Розалии.
Та пожала плечами:
- Говорят, что купцы из Сарра. Наши песики, вроде как, хотели получить за них выкуп. Интересно, - она покосилась на бедолаг, постукивая винтовкой себя по плечу, - могут ли их спасители рассчитывать на какой-нибудь процент от этой суммы?
- Ну ты... - я аж задохнулся от возмущения.
- А что такого? - девушка в ответ лишь развела руками.
Истошно взвизгнув, вывалилась из стены последняя решетка. Лоренцо, кутаясь в свой куцый пиджачок, выскочил из камеры и засеменил к остальным бывшим пленникам.
- Ну что, все в сборе? - подбоченившись, поинтересовалась охотница за головами? - Никого не забыли?
- Питер и Мэгги, они... на самом деле они... - начала было мисс Вайзель, не сводя удивленного взгляда с невероятным образом преобразившейся с прошлого вечера Розы Бэнкс.
- Знаю, - отмахнулась блондинка. - Они свое уже получили. Тогда за мной, на выход! - скомандовала она.
Во главе нашей группы, впрочем, вновь встал Макс со своим дробовиком. За его широкой спиной, перекрывавшей едва ли не весь узкий коридор, ведущий к лестнице наверх, вышагивала Розалия. Следом гурьбою топали освобожденные нами узники подземной тюрьмы. А замыкали шествие мы с Мартой. Уже на пороге я обернулся, вытянул в сторону своего огонька под потолком сложенную "пистолетом" ладонь и "клацнул" большим пальцем, словно курком револьвера. Огненный шарик мигнул и погас, рассыпавшись мерцающим в наступившей тьме пеплом, медленно оседающим на пол. Пальчики Марты стиснули мое запястье.
Первый этаж башни, который мы по пути в подвал миновали, не останавливаясь, был превращен оборотнями в своего рода склад. Награбленного, надо полагать. Ящики, мешки, какие-то наполовину выпотрошенные тюки, громоздящиеся друг на друга вдоль стен и бессистемно разбросанные по полу. Винтовая лестница на верхние этажи в одном конце полутемного зала, и хлипкие двустворчатые врата, надо полагать, во внутренний двор замка, в другом. Эти-то врата и взорвались, разлетевшись в щепки, ровно в тот миг, когда вся наша компания замерла в центре залы, размышляя, куда двинуться дальше?
- Берегись! - взвизгнула Бэнкс.
В пролом головою вперед влетела неясная фигура в развевающемся на ветру белом балахоне, в ореоле спутанных черных волос и со слепящим бликом на месте лица. Со всего маху врезавшись в Макса, в последний момент успевшего заслонить собою хозяйку, она с неожиданной легкостью отшвырнула его на жалобно крякнувшие ящики у дальней стены, но и сама мячиком отлетела в противоположную сторону. Роза дикой кошкой метнулась куда-то в темноту, сквернословя и на ходу лязгая затвором винтовки, а недавние пленники с испуганными криками бросились ничком на пол. Кто-то попытался уползти за опасно накренившийся штабель старых, уже изрядно тронутых сыростью картонных коробок, кто-то нырнул в ворох тюков с клеймом Саррской мануфактуры и начал зарываться в них с головой, а кто-то просто принялся громко молиться вслух.
- Марта, назад! - Я дернул женщину за руку, увлекая ее в сторону коридора, из которого мы только-что появились, затолкал назад в спасительную темноту и, привалившись плечом к косяку, вскинул ружье перед собой, ища глазами опасность.
Впрочем, та и сама поспешила найти меня. Отрикошетив от стены, она взмыла было вверх, под самый потолок, но только лишь для того, чтобы тут же свалиться оттуда в ворохе осыпающейся штукатурки. Из угла, в котором исчезла Бэнкс, грянули выстрелы. Фигура в белом вильнула в воздухе, совершая изящный пируэт и уклоняясь от пуль, вновь врезалась в стену и пыльным мешком свалилась прямо мне на голову.
- Уфс! - выдохнул я, чувствуя, как пол внезапно встает вертикально и на скорости потерявшего управление локомотива впечатывается мне в спину. А затем еще и отвешивает каменной ладонью хлесткий, так что звезды перед глазами вспыхнули, подзатыльник. Воздух в мгновение ока покинул мои легкие, а винтовка, выскользнув из разжавшихся пальцев, улетела вовсе куда-то в неведомое. - О-о-ох... - прохрипел, ерзая под придавившей меня тяжестью, отчаянно щурясь и пытаясь унять зарницы, танцующие под веками.
Запах. Это было первое, что я почувствовал, еще прежде чем сумел-таки собрать глаза в кучку и получше рассмотреть свалившегося на меня человека, или что это там было. Аромат женских духов. Что-то цветочное, в тонкостях я все равно никогда не разбирался, и с ноткой горького шоколада. И шелк мягких, пахнущих полевыми травами волос, касающийся моего лица.
Я сфокусировал взгляд и с немым удивлением уставился в идеально-ровную зеркальную поверхность маски лежавшей на мне женщины. Да, теперь я уже мог не сомневаться в том, что это была именно женщина. Магичка. С такого расстояния я даже мог разглядеть в узких прорезях для глаз, единственной бреши ее непроницаемой маски, черную подводку на веках и длинные тщательно подкрученные вверх ресницы.
Ярко-фиалковые глаза в прорезях маски растерянно моргнули, уставившись прямо на меня. Что-то хрустнуло. По моему отражению в зеркале маски пробежала изломанная трещинка, расколов ее наискосок, от примерно середины лба до правого уголка губ. Женщина за маской часто-часто заморгала. Отколовшийся кусочек дрогнул, трещина начала опасно расширяться...
А в следующий миг ее локоть вонзился мне под ребра. Я взвыл. Магичка торопливо приподнялась, одной рукой закрывая лицо, а другой упершись мне в грудь. Пошатнувшись, поднялась на ноги и, то ли случайно то ли вполне намеренно вонзив каблук точно в мою левую ладонь, перепрыгнула через меня, устремившись к какой-то ей одной ведомой цели.
- Да вашу ж мать! - Я резко сел, прижимая к груди адски саднящую ладонь. - Что за...
В выломанном дверном проеме башни, меж тем, появилось новое действующее лицо. Парящая примерно в двух футах над землей в окружении коротко потрескивающих молний мисс Джойс. Волосы ее были слишком короткими, чтобы так же эффектно полоскаться на ветру, как у чародейки, первой снесшей дверь, зато очки угрожающе сверкали отсветами молний. Она величественно вплыла в зал, свысока обшаривая взглядом царящий внутри разгром.
За спиной у меня раздался звонкий хлопок, и яркая вспышка отбросила на пол и стену рядом длинные мечущиеся тени. Я обернулся, охнув еще и от боли в ушибленных ребрах. Но только лишь для того, чтобы увидеть, как взметнувшийся белый балахон исчезает в пылающей арке портала. По-над моим плечом протянулась змеящаяся кроваво-красная молния, упершаяся точно в середину портала. Белесое пламя арки сменилось пурпурным, затем почернело и с оглушительным ревом схлопнулось внутрь себя, вновь погружая башню в благостный полумрак.
- Ушел, - сухо заключила мисс Джойс, появляясь в воздухе справа от меня, останавливаясь и наконец медленно опускаясь вниз. Ее сапожки тихонько клацнули набойками, коснувшись каменных плит пола.
- Ушла, - поправил ее я, шмыгнув носом. Леонарда вопросительно посмотрела на меня. - Это была женщина, магичка. - Я, кряхтя поднялся на ноги, все еще продолжая баюкать пострадавшую руку, и огляделся по сторонам в поисках винтовки.
- Уверен? Он был в маске. - Волшебница повела плечами, скрипнув кожей охотничьего костюма.
- У меня, конечно, плохой нюх, - буркнул я, наклоняясь и подбирая с пола кое-что, привлекшее мое внимание, - но уж женские-то духи от мужского одеколона отличить я могу. А еще она обронила это, - и я протянул Леонарде узкий треугольный осколок зеркальной маски.
Мисс Джойс покрутила выпуклый кусочек зеркала в руках. Перевернула и, поднеся его поближе к лицу, мазнула пальцем по едва заметному смазанному отпечатку помады в самом низу, там, где осколок, должно быть, и в самом деле еще совсем недавно касался уголка губ незнакомки.
- Фух! - Розалия Бэнкс, пнув ногою какую-то подвернувшуюся ей по пути коробку, приблизилась к нам. - Лео, ты там во дворе закончила?
- Я - да, - чародейка повернулась к охотнице за головами. - Девять оборотней нейтрализованы. Двое, - она пошевелила пальчиками, заставляя осколок зеркала у нее в руке исчезнуть, провалившись в незримый магический кармашек, - насовсем. Жаль, вожак успел прыгнуть со стены и удрать в лес. Я ему немножко хвост подпалила, но не стала преследовать, предпочла попытаться поймать птичку покрупнее. Но и та, - быстрый взгляд в ту сторону, где только-что закрылся портал, - увы... А вы как? - Мисс Джойс оглянулась на потихоньку выползающих из своих укрытий бывших заложников. - Всех нашли? Все живы?
- Порядок. - Роза вытащила из своей уже несколько взъерошенной шевелюры невесть как там очутившееся перо и озадаченно на него уставилась. - Народу даже немного прибавилось. Теперь вопрос в том, как их всех доставить в безопасное место?
Волшебница кивнула и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу.
- Идемте во двор. Я свяжусь с полицией в Кренвилле и велю им прислать сюда наряд, чтобы забрать пострадавших. А нас с вами ждет Дорстефолл. Да и позавтракать я хотела бы уже дома.
- Я так понимаю, мы с Максом тоже приглашены на этот завтрак? - Бэнкс щелчком отправила в полет перышко и посмотрела вслед Леонарде.
- Да, у меня будет для тебя новое задание, Жози, - бросила в ответ та, не оборачиваясь.
Вокруг моего локтя обвились чьи-то тонкие ладошки. Я обернулся и обнаружил прижавшуюся ко мне Марту. В ее взгляде все еще читались испуг и непонимание происходящего вокруг. Я ободряюще улыбнулся и накрыл ее руку своей.
Охотница за головами насмешливо покосилась на нас и предупреждающе цокнула языком:
- Осторожнее, мальчик. Не дразни Лео.
Я непонимающе уставился на нее:
- Вы о чем? - Удивленно вскинул брови и, медленно потянув вверх уголки губ, сильнее сжал пальчики Марты в своей ладони. - Не понимаю.
III
На улице, тем временем, начала накрапывать мелкая противная морось. И все же после мрачного затхлого подземелья и набитого всяким хламом нутра донжона выщербленное непогодой и временем крыльцо башни казалось чертовски уютным местечком. Даже не смотря на уродливую черную проплешину на земле прямо напротив ступеней - все, что осталось от одного из волколаков, попытавшихся заступить дорогу Ведьме из Башни Чайки.
Бывшие пленники Стаи жались друг к другу, пытаясь укрыться все вместе под одним огромным, явно рассчитанным на голема и его хозяйку, черным зонтом, что услужливо держал над ними Макс. Сама Розалия-Жозефина стояла рядом, запрокинув лицо к начинающему понемногу светлеть небу, довольно щурясь и с по-детски беззаботной улыбкой ловя губами редкие капли. Мы с Мартой опустились на крыльцо чуть в сторонке. Я стянул с себя куртку и накинул ее на плечи женщины. Она зябко поежилась, кинула на меня быстрый взгляд и благодарно кивнула.
Мисс Джойс, не обращая внимания на дождь, вышагивала по центру двора. В руках она держала небольшую книжечку в коричневом кожаном переплете.
- Кастер... Кинн... Клэрхоф... - бормотала себе под нос чародейка, листая страницы. - А! Вот. Кренвилл.
Она остановилась, едва не запнувшись о не подающую признаков жизни тушу одного из оборотней. Повела указательным пальцев по странице записной книжки, беззвучно шевеля губами, и, словно подцепив что-то, взмахнула рукою перед собой. С кончиков ее ногтей сорвался веер разноцветных искр, складываясь прямо в воздухе в начертанные аккуратным округлым почерком буквы и цифры. Будто бы и в самом деле чей-то адрес. Город, улица, номер дома и, наверное, даже телефон. Буквы шатались как пьяные, дрожали и плясали, прячась друг за дружкой, опрокидываясь и даже вовсе становясь с ног на голову. Корчились и ломались, переплетаясь высвободившимися линиями. Раздавались в стороны, постепенно очерчивая нечто вроде перекосившегося окошка три на три фута, за которым плескалась серая муть.
Леонарда коснулась серой пелены пальчиками, и та разом посветлела, открывая нашему взору загроможденный стеллажами и шкафчиками-картотеками кабинет под низким выбеленным потолком, заваленный какими-то бумагами стол и венчающий его новенький, матово поблескивающий металлическим боком Аппарат Стекинса. За столом, с раскрытым ртом взирая прямо на нас, восседал начинающий лысеть мужчина средних лет. С надкусанным пончиком в руке и еще тремя точно такими же в раскрытой картонной коробке на столе перед ним.
- А... а... - Мужчина открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Только крошки сыпались ему на грудь.
- Леонарда Джойс, магичка, высшая международная категория, регистрационный номер Браво-Семь-Четыре-Ноль-Эхо-Два-Два, - отчеканила волшебница, представившись. Она подбоченилась и повернулась так, чтобы ее было лучше видно в сложившееся из распавшихся букв и цифр волшебное окно. - Доложите немедленно старшему по званию дежурному офицеру участка, что с ним хотят поговорить. Я должна сообщить властям о преступной деятельности незарегистрированной Стаи оборотней, которую я и мои люди пресекли сегодня ночью в окрестностях Кренвилла, республика Сарр. - Выждала несколько мгновений, но так и не дождавшись реакции от собеседника, сокрушенно вздохнула, подалась всем телом вперед и, грозно сверкнув линзами очков, вдруг оглушительно гаркнула на него: - А ну, живо отодрал свою задницу от стула, болван! Лейтенанта мне сюда! Или я сейчас наложу на тебя такое заклятие, что до самой твоей смерти пончики будут казаться на вкус как коровьи лепешки! Понял? Шевелись!
Я хмыкнул и покосился на Марту. Та тоже улыбалась. Устало и даже немного сонно. Неожиданно что-то вспомнив, я потянулся к нагрудному карману куртки, в которую она куталась, и извлек оттуда давешнюю монету. Ту самую, коей Марта наградила меня сегодня ночью в коридоре гостиницы после нашего небольшого романтического приключения. Не сумев побороть соблазн, чтобы не покрасоваться, пустил монетку волной по кончикам пальцев, в конце эффектным взмахом руки протянув ее женщине.
- Прошу. Это ваше, леди.
Та некоторое время смотрела на десятку, словно не узнавая ее. Затем в ее взгляде мелькнуло понимание. Что-то дрогнуло в лице, и она тихонько хихикнула. Потом чуть громче. И еще. Схватила мою руку с монетой и, прижав ее к груди, облегченно расхохоталась. Я тоже негромко засмеялся, уткнувшись лбом в лоб девушки напротив. Так мы какое-то время и просидели, склонившись над чертовой монеткой, скорее всего и в самом деле вышедшей с монетного двора, которым заведует мой же отец.
- Так вы... тоже? - отсмеявшись наконец, покачала головой Марта. - Вы подумали... что я... - Она вновь прыснула.
- Вы опередили меня самую малость.
Марта со смехом спрятала лицо в ладонях.
- Простите, Марти... у вас не найдется сигаретки?
- Конечно.
Я достал все из той же куртки пачку, выудил тонкую легкую сигару, не совсем, конечно, женский сорт, но и не что-то особо брутальное и горло дерущее, и протянул ее Марте, щелкнул зажигалкой. Та, не переставая вздрагивать от приступов смеха, склонилась над огоньком, а я, пытаясь отвлечься, окинул рассеянным взглядом двор замка поверх ее головы. И замер.
- А это что такое?
В закутке у основания башни, там, где от нее отходила осыпающаяся целыми каменными блоками крепостная стена, что-то сверкнуло и пропало. Зато шелохнулся чахлый кустик малины, отгораживающий его от внешнего мира.
- Что такое? - стремительно подобралась Бэнкс, мигом стряхивая с себя напускную беззаботность. Оба "Ваузера", до того мирно покоящиеся в кобурах на поясе непостижимым образом материализовались у нее в руках.
- Мм? - Марта уже с сигаретой в зубах непонимающе посмотрела на меня.
- Не стрелять! - Я махнул рукою Розалии и, поднявшись с крыльца, шагнул к привлекшему мое внимание закутку. - Кажется, я знаю... - опустился на одно колено у вновь чуть дрогнувшего кустика и, вытянув вперед руку, осторожно раздвинул сухие колючие веточки, - кто это...
Два светящихся в темноте глаза. Вздыбленная серая шерсть и оскаленные в беззвучном рыке клыки. Это был волчонок. Тот, что в башне укусил меня за ногу и был выброшен за это в окно. Он, оказывается, не разбился при падении, не попал под раздачу мисс Джойс, разбиравшейся с волколаками во дворе, и даже не сбежал куда-нибудь под шумок. А просто забился в укромный уголок, поджав маленький дрожащий хвост.
- Проклятье, Рихард, - выдохнула Бэнкс, забывая о нашей конспирации, впрочем, и без того уже потерявшей какой-то смысл, - да просто пристрели ты его наконец.
- И не подумаю, - отрицательно замотал я головою, не отрывая взгляда от щенка. - Я не живодер. Не слушай злую тетю, малыш, - я незаметно пошевелил пальцами, сплетая простенькие успокаивающие чары, - иди сюда. Не бойся.
- Эй! Даже не думай! - предупреждающе крикнула мне в спину Розалия.
- Иди, иди. - Я подцепил неуверенно убравшего клыки волчонка за переднюю лапу и потянул на себя.
- Нет! Терранова! - Конспирация летела ко всем чертям. - Не смей этого делать!
- Вот так, молодец. - Волчонок вяло сопротивлялся моим попыткам, вытащить его из малины.
- Лео! Ну скажи хоть ты ему! - Охотница за головами в отчаянии обернулась на чародейку, ища у нее поддержку.
- Никогда в жизни не видел маленьких оборотней, - проговорил я, взвешивая в руках тянувшего по меньшей мере на пол сотни фунтов щенка. - Его же все равно отдадут Конгрегации магов для изучения. А нам ведь, - и тоже посмотрел на волшебницу, наконец заинтересовавшуюся происходящим, - полагается трофей за уничтожении разбойничьей Стаи, не так ли, мисс Джойс? Так почему бы и не...
Розалия-Жозефина Бэнкс в ужасе схватилась обеими руками за голову: