Он снился мне с детства: темно-русые волосы, фиолетовые глаза и бесшабашная улыбка. Правда больше ничего я не запоминала. Он был воспоминанием из прошлого, того прошлого, которое было закрыто от меня.
Намного реже мне снилась Она, ее каштановые волосы и золотистые глаза. Ее окружало ослепительное сияние, но я знала, что она прекрасна. Когда Она мне снилась, мне становилось так хорошо, так уютно, словно я наконец-то была дома. Смешно, сирота - и вдруг в родном доме, в семье...
Я помнила себя с десяти лет: просто однажды проснулась в маленькой заброшенной избушке в тайге. Буквально через пару часов на нее набрела команда студентов-геологов, возвращавшихся с поисков следа знаменитого клада Колчака. После недолгих расспросов командир геологов провозгласил диагноз: "Амнезия!", и меня перестали мучить вопросами. Правда ненадолго, ровно до того момента, как я оказалась в местной больничке. Ничего не добившись, мне дали имя Никандра Озерская (Никандрой звали последнюю хозяйку избушки, в которой я очнулась, она была знахаркой и травницей, но уже лет двадцать как умерла; а фамилию мне дали по названию этого края - его так и называли "Озерным краем") и направили в область в детский приемник. До приемника я правда не добралась: меня удочерили.
Мария Николаевна Соболевская, жена генерала Андрея Александровича Соболевского, всегда мечтала о дочери, но все никак не получалось: рожала четыре раза и все четверо оказались мальчиками. Теперь ждала пятого и все говорили, что опять будет мальчик. Замуж выскочила в восемнадцать лет и через год родила первенца Александра, теперь уже два месяца спустя ему исполнится двадцать лет. Саша успел отслужить в армии и даже своими силами поступил в институт - учиться на химика. Второму, Артему - семнадцать, тоже времени даром не терял - поступил в консерваторию, даром что ли семь лет учился играть на альте. Отца пока радовал лишь третий сын, пятнадцатилетний Арсений, который второй год учился в суворовском училище. Двенадцатилетний Андрей - четвертый сын - пока еще витал в облаках, выбирая между профессией космонавта и капитана дальнего плавания, но ему это позволялось, все-таки ребенок еще.
Мария Николаевна, ожидая прибавления в семействе, перебирала в уме мужские имена, начинающиеся на "А": не хотелось нарушать традицию, но пока еще не знала чему отдать предпочтение: кельтскому "Артур" или греческому "Алексей". Правда она точно знала, что не назовет сына Анатолием: уж очень не нравилось ей уменьшительное "Толик" - подсознательно она ассоциировала это сокращение с ущербностью, хотя почему так происходит не понимала.
Эту девочку Мария Николаевна заметила сразу, как только вошла в приемное отделение местной больницы (впервые ее мучил токсикоз, все-таки возраст сказывается): она отличалась от местных детей, как небо от земли - спокойно-отстраненный, но вовсе не равнодушный, а скорее снисходительный взгляд, так обычно смотрят взрослые, но не дети. Да и глаза у нее были необычные: большие, как на картинках аниме, очень правильный миндалевидный разрез глаз, внешние уголки слегка приподняты к вискам. Позже заметила еще одну особенность: в зависимости от настроения глаза меняли цвет от изумрудно-зеленого до густо-синего, становясь иногда ярко-голубыми, иногда сиреневыми, а иногда, в минуту гнева - чернильно-фиолетовыми.
Мария Николаевна посетило странное неодолимое желание забрать девочку к себе домой. Всеми правдами и неправдами она добилась удочерения девочки в кратчайшие сроки и увезла ее с собой в столицу.
Глава 1. Не ходите, девки, в горы, ничего хорошего...
- А может, все-таки, не стоит? Ника, это же очень опасно! - интересно, в который раз мама затевает этот разговор?
- Ма, мы ведь уже договорились: я только попробую. Обещаю, далеко вглубь пещеры я заходить не буду, - с трудом заталкивая в рюкзак свитер, пропыхтела я. - Между прочем, спелеология менее опасна, чем альпинизм.
- А я и не хотела, чтобы ты занималась альпинизмом. Кто руку сломал? А если бы шею свернула?
М-да, если б мама знала, где в действительности была сломана рука, просто слезами, причитаниями и требованием уйти из секции скалолазания я бы не отделалась. Наверняка, мама потребовала бы запереть меня дома и поскорее выдать меня замуж, чтобы хоть кто-нибудь мог контролировать мою жизнь. Да, что ни говори, а окружение из семерых мужчин влияет на психику не лучшим образом: конечно до "Домостроя" далеко, но мама искренне считает, что задача любой женщины - удачно выйти замуж, рожать и воспитывать детей. Сама она прекрасно справилась с этой задачей: муж - военный, генерал, занимает не последнее место в МВД; дети - шестеро сыновей, один из них уже женат и растит двоих сыновей (мама лелеяла надежду, что родится внучка). Расти в окружении шестерых мальчиков быть настоящей леди - задача из сферы "Mission`s impossible", во всяком случае для меня. Я посещала те же спортивные секции (плавание, баскетбол - моего упрямства хватило, чтобы тренер взял меня в группу, не смотря на мои метр шестьдесят роста, самбо и фехтование) и регулярно тренировалась в тире. Мама упорно контролировала мои посещения секции бальных танцев, художественной гимнастики и кружка кройки и шитья. Последнее я ненавидела всеми фибрами своей души: шить я не любила, не умела и не хотела, единственной, что удавалось - моделирование одежды, но, как сказала моя учительница-мучительница Ольга Сергеевна, дизайнером мне не стать при всем желании, даже если бы оно было.
После того, как я закончила школу, мама сдалась, и я стала заниматься тем, что было интересно мне: я перепробовала все виды восточных единоборств, йогу, восточные и современные танцы, конный спорт, скалолазание, втайне от всех - городской альпинизм, где во время одной из вылазок неудачно сорвалась с третьего этажа, но, к счастью, внизу была мягкая земля и успела сгруппироваться, поэтому отделалась лишь сломанной рукой и ушибами по всему телу. Теперь вот решила попробовать себя в спелеологии. Разрешение с тяжким боем было получено: в этом году я закончила учиться в университете и нужно было искать работу. Впрочем о работе можно было не беспокоиться: мой диплом о высшем гуманитарном образовании (а училась я на учителя корейского языка) гарантировал мне возможность работать в рядах полиции.
Я застегнула рюкзак, села рядом с мамой и обняла её за плечи:
- Не беспокойся, меня не будет дома всего лишь три недели. Я вернусь живой и невредимой. Ты даже не заметишь моего отсутствия.
- Очень в этом сомневаюсь. Близнецы завтра уедут в детский лагерь, а внуков Наташа привезет только через неделю. Что я буду целую неделю делать одна?
- Почему одна? А папа?
- У Андрея очередная срочная проверка в министерстве, опять уходит на рассвете и возвращается за полночь. Сколько это продлится - неизвестно.
- По-моему, кто-то совсем недавно жаловался, что у него совсем нет времени заниматься шейпингом, учить итальянский и ходить в салоны красоты. Ты не знаешь этого человека?
- Ладно, убедила, дел у меня невпроворот, - наконец-то, добродушно проворчала мама.
Зазвонил сотовый, на дисплее высветилась фотография Андрея: брат спелеологией занимался уже три года и сам предложил мне пойти в поход с его друзьями. Несправедливо! Когда Андрей начал посещать собрания спелеологов, а потом и вовсе отправился с ними в свой первый поход, она просто просила быть осторожным и беречь себя, а мне две недели пришлось уговаривать родителей отпустить меня в поход.
Андрей ненадолго забежал поздороваться с мамой, а затем мы отправились в путешествие. На установочном собрании я была уставшей, сонной, поэтому забыла, куда мы отправляемся. Знала только, что куда-то на Урал, в район Аркаима.
Мы ехали на поезде. Как все современные люди, я предложила добраться самолетом, но меня перебили, сказав, что тогда я не увижу, как красивы горы и вся природа Урала вообще. Теперь я понимала, как же они правы: в столице и в Подмосковье давно и прочно уже забыли, что такое лес, дикая природа лесом называют маленькую чахлую рощу, рекой - то, что едва тянет на речушку.
Вокруг бесконечной чередой струились сосновые и еловые боры, мелькали лиственницы и, изредка, березы. Неожиданно меж деревьями появлялась проплешина, показывая разноцветные волны камней и обнажая бок горы, словно неведомый великан, случайно взмахнув топором, отколол себе кусок камня да и унес его, забыв прикрыть сколотое место.
Накануне, поздно вечером мы проехали реку Белую, или, как называют ее местные, Агидель - "Белая Волга". Над рекой высился огромный железный мост, а воду окрашивали в ярко-оранжевый цвет лучи заходящего солнца. Вечернее солнце слегка слепило глаза, мелькая сквозь крест-накрест расположенные столбы перил, а сердце заходилось в стуке, стоило представить себе, сколько сотен тон металла, пластика и живых людей несет на себе этот ажурный мост.
Мы сошли с поезда в Магнитогорске и сразу же с вокзала отправились осматривать Аркаим, о котором мне все уши прожужжал Влад, один из друзей Андрея. Аркаим меня, честно говоря, разочаровал: зайти в город не позволили, а картинки, показывающие внутреннее расположение, я уже видела в Интернете. Пришлось довольствоваться фотографиями с видом на Аркаим и нехитрыми сувенирами.
А потом на автобусе мы поехали на север Урала, туда, где обнаружили вход в новую, еще не полностью исследованную систему пещер.
Между спелеологией и скалолазанием много общего, но это не одно и то же. Начать хотя бы с того, что пещеры - это темное, замкнутое, а иногда очень тесное пространство. Это я обнаружила, когда пыталась протащить сквозь узкую щель огромный походный рюкзак, а он, гад этакий (!), упорно не пролезал. Вся группа уже утопала далеко вперед, а я все еще не могла пройти из первой пещеры во вторую.
Вам кто-нибудь когда-нибудь советовал искать обходные пути, если нет возможности пройти по прямой дороге? Мой вам совет: не слушайте этого "доброжелателя"! Вот я послушала свой внутренний голос, пошла по обходному пути и влипла в неприятности по самое "не хочу".
Эта пещера имела два параллельных выхода. Теоретически оба тоннеля приводят к выходу в одну пещеру. Но вот практически... Узкий тоннель, в который я не смогла войти, прямой и относительно короткий, сразу приводит к выходу в другую пещеру. А второй тоннель разветвляется на три выхода: крайний правый нижний, крайний левый нижний и центральный верхний. Недолго думая, я выбрала правый выход, уверенная, что он приведет меня к остальной группе (узкий тоннель находился с правой стороны пещеры, широкий - слева). Метров через пять этот тоннель пошел резко под уклон (представьте себе водяную горку в аквапарке а-ля камикадзе, но без воды), я сорвалась и буквально полетела вниз. Неожиданно тоннель оборвался и я вниз головой вылетела прямо в подземное озеро. Битком набитый вещами рюкзак тянул под воду, а застегнутые на груди и животе ремни все не расстегивались.Теплая свитер и джинсы, которые я надела, ожидая, что в пещере будет холодно, быстро намокли, сковывая движения. До последнего я пыталась попытаться вылезти, но горящие огнем от нехватки воздуха легкие отключили мозг и заставили сделать роковой вдох...
Глава 2. Не так опасен лес, как те, кто туда ходит...
Туман, везде туман. Открыв глаза, я долго недоумевала, где же нахожусь. Вроде тонула, а лежу на зеленой травке. Дальше мало, что видно, вроде бы деревья. Вначале обрадовалась: меня кто-то спас; потом задумалась: а где собственно спаситель? И вообще, где я нахожусь?
Постепенно туман рассеивался, и вот тогда меня охватила настоящая паника - я не узнала местности. Деревья, огромные, мощные, словно напитанные древней силой, возвышались надо мной, совершенно скрывая своими кронами небо, насыщенно-зеленая трава тоже мало напоминала ту пыльную травку, что росла и медленно, но верно вытаптывалась ордами спелеологов-любителей. В голову закралась спасительная мысль, что у меня галлюцинации, зрительные, слуховые, обонятельные и прочие, но мокрая одежда и рюкзак опровергали ее. Пришло понимание, что я... попаданка. Весело.
И что теперь делать? Может, стоит, как во всех популярных романах о попаданцах, поговорить со своим внутренним голосом. Кстати, а он у меня есть?
- Эй, вредный внутренний голос, спутник всех попаданок в романах, ты где?
"Здесь я. Чего тебе надобно?"
- Упс. Допрыгалась. Внутренний голос прорезался. Точно шарики за ролики заехали...
"А под ноги ты посмотреть можешь?"
- То есть... - у моих ног сидел маленький серебристо-голубой котенок, похожий мастью на британца. - Малыш, а ты откуда взялся?
"Откуда взялся, там меня уже нет. Хозяйкой будешь?"
- Так это ты мой внутренний голос? - Как ни странно, но я быстро взяла себя в руки и решила больше ничему не удивляться. Да и что обычного в говорящем коте-телепате?
"А ты умная, быстро схватываешь", - прочел мысли котенок. - "Ну, что решила?"
- Буду. Только учти, растолстеешь больше 8 килограмм - на руках таскать не буду. Не хочу надорваться.
"Больно надо", - фыркнул звереныш. - "Ты мне лучше имя придумай".
Шерсть котенка сама по себе переливалась яркими огоньками, отчего он напоминал мигающий фонарик.
- Флэймом будешь?
"А оно имеет смысл?"
- На одном из языков моего мира "флэйм" переводится как огонь, яркий свет.
"Хорошо. Имя мне нравится. А теперь, может быть, возмешь меня на руки и мы куда-нибудь пойдем?"
- А мы куда-то спешим?
"Ну, если ты не боишься вампиров..."
- А здесь есть вампиры? - чуть не завизжала от страха, представив земного графа Дракулу за "обедом".
"Некоторое отдаленное сходство имеется".
- А конкретнее можно? Что это за существа?
"Вампиры - одна из рас нашего мира, Лиарре, в основной своей массе пьют кровь животных, кроме клана Кровавых, вот они пьют человеческую кровь. Чесночные блюда - гордость вампирской кухни. Серебро, в основном, добывают на территории государства вампиров. А к деревьям любых пород в принципе индифферентны".
- Если они кровь не пьют, зачем их бояться?
"Мы на их территории. Причем незаконно. теперь понимаешь?"
- Пока не совсем...
"Ты дура что ли?" - буквально взвыл Флэйм. - "К вампирам трудно попасть, но еще труднее выбраться. Если они заподозрят в тебе шпионку человеческих государств, долго не проживешь. надо сматываться скорее!"
- Куда идти?
"На восток. Там Диррана - так называется государство вампиров - граничит с Сорсией, государством полукровок, на севере и Квиалдореланом, священным лесом эльфов, на юге".
- О, и эльфы есть? - повернув на восток, спросила. - А что за государство полукровок?
"В прошлом Сорсия - страна людей, но там с самого начала охотно принимали полукровок, поэтому ее так неофициально переименовали. Там можно встретить представителей любой расы, причем как чистокровных, так и смешанных в любых, порой экзотических сочетаниях".
- А какие расы населяют Лиарре? Стоп, а откуда такая мелочь, как ты, знает это?
"За мелочь могу обидеться и вообще ничего не рассказывать".
- Ну, не обижайся, маленький. Я и не думала дразнить тебя, ведь ты, по сути, еще ребенок.
"Извинения приняты. А знаю я это, потому что ты спросила. Я - твой хранитель, ко мне знания приходят свыше. Ладно, давай дальше. Лиарре населяют люди - самая многочисленная раса, вампиры, эльфы, дроу, демоны, орки, гномы, дреолы, маскары, драконы, истинные и перевертыши, скверолы, оборотни. Ну, и ряд мелких рас.Вряд ли ты с ними встретишься".
- Погоди, а кто такие диролы, маскары и сквиролы? И что ты там говорил о драконах?
Котенок смешно поморщился:
"Не диролы, а дреолы - мастера камней... "
- Разве не гномы должны ими заниматься?
"Нет, не перебивай меня. Гномы занимаются металлами, а камни добывают дреолы. Маскары - обитатели пустыни на юге континента. В боевой ипостаси становятся похожи на ящериц. Сами по себе очень спокойные, флегматичные нелюди. Но если довести их до ярости, взглядом способны превращать живые существа в камни. И не всегда получается вернуть затем вернуть им жизнь. Люди иногда называют их василисками. Скверолы - раса изменчивых, способны принимать любой облик и никакая магия их не засечет. Но их очень мало. Отсюда неизбежное зло: обычно служат шпионами".
- То есть, скверолы - это метаморфы? - решила я блеснуть знаниями.
"Нет, это не одно и то же. Метаморфы - нечисть, способная принимать облик любого жиеого существа, будь то человек, нелюдь или животное. К тому же они, как нечисть, реагируют на серебро и не способны входить в храмы богов-покровителей этого мира. Драконы бывают двух типов: истинные и перевертыши. Истинные - это огромные разумные крылатые ящерицы, живут очень уединенно, в горахи других труднодоступных местах. Перевертыши способны принимать облик как человека, так и дракона. Так же живут в горах, там находится их королевство".
- Здесь верят в богов? А какие здесь есть боги?
"В мире магии все верят в богов. У разных народов разные боги. Людям покровительствуют Аматерасу Многоликая - женская богиня, Ариэлес - бог-отец, покровитель мирных жителей и воинов-защитников отечества, ремесленников и крестьян, детей и стариков, и Гелон - бог-сын, бог войны, наемников и магов, еще есть множество святых-покровителей. Советую поторопиться, граница уже недалеко, а значит, где-то поблизости ошиваются и пограничники".
- Между прочем, я устала, не ты же рюкзак несешь.
"А я кушать хочу, но молчу же".
Котенка нужно было накормить, да и самой поесть не помешает.
Устроились на краю поляны под высоким дубом. Из еды были полпалки колбасы, нарезанной кружочками, 4 бутерброда с сыром и помидорами, 3 яблока и бутылка минералки (в пещерах собирались провести максимум два дня). М-да, с таким набором долго не проживешь. Меланхолично рассматривала цветочки на поляне и вдруг услышала лай.
Котенок взвизгнул: "Собаки! В нашу сторону!", и молнией взобрался на дуб. Через минуту и я там оказалась, припрятав рюкзак между корней. Крона дуба была густая, и я надеялась остаться незамеченной.
С противоположной стороны поляны из-за кустов выскочили две собаки, внешне напоминая овчарок в пятнистой шкуре далматинцев, и резво затрусили к нашему дереву. Флэйм едва слышно зашипел и начал точить когти. Вредные собаки это услышали, подбежали к дубу и носились вокруг него, облаивая нас. Одна из них учуяла и вытащила мой рюкзак.
От злости я (это все, что у меня есть!) чуть не спрыгнула вниз, но тут, с той же стороны, откуда прибежали собаки выехали трое верховых. Глянув на них, я застыла в восхищении: справа ехал черноглазый блондин, справа - синеглазый брюнет, между ними - красноволосый с глазами цвета расплавленного золота, и все, как на подбор, с идеальными чертами лица. Котенок мысленно завопил: "Проклятье! Дроу, дракон и вампир!"
- Коди! Като! К ноге! - позвал блондин мелодичным голосом.
- Чертовы псины! Под каждым дубом застревают! - проворчал брюнет. Псы оглянулись на хозяев и вновь затявкали на нас с Флэймом. Это заставило отмереть меня и потеснее прижаться к стволу.
- Может, белку почуяли? - о, у красного голос прорезался!
Всадники подъехали ближе и, конечно же, увидели меня.
- Какая пташечка сидит! - ехидно ухмыльнулся блондин. - Может пташка слетит с дерева?
- А мне и тут хорошо! - в тон ответила я.
- Советую слезть, вы на чужой территории! - а брюнет-то посерьезнее будет.
Единственное оружие, кроме ехидства, - наглость. Используем его:
- Табличку надо было повесить, я бы и обошла.
Внезапно дракон взмахнул руками, меня словно чем-то окутало, и я оказалась сидящей на замле.
- Странно, что ты вообще здесь оказалась. Никто не мог пройти через магические границы драконов.
Тут мне на голову спрыгнул Флэйм и зашипел на обидчика.
- Ксардон! - воскликнул вампир. - Откуда он здесь?
- Ксардон? - переспросил эльф. - По-моему, они несколько крупнее...
- Это детеныш ксардона, возраст - неделя, только-только глаза открыл. Откуда он у тебя?
- Из лесу вестимо, - буркнула, пытаясь освободиться от неведимых пут. И чем их заинтересовал мой котенок?
- Не дергайся, из магических пут невозможно освободиться.
- Границу же как-то перешла, значит и от пут смогу...
"Извини, но, похоже, я ошибся. Мы не в Дирране, а в Сорсии, во владениях этого самого дракона". Упс, кажется, я влипла. Дракон подъехал ко мне, поднял и посадил меня в седло перед собой:
- Поедешь снами в замок для выяснении личности.
- А можно взять мой рюкзак, пока его ваши псы не растерзали, - котенок висел у меня на груди, поэтому о нем я не беспокоилась. По дороге незаметно для себя я заснула, прикорнув на груди конвоира.
Глава 3. Как сбежать из замка: инструкция по приминению.
- Странная девица, но не опасная, - вампир посмотрел на солнце сквозь бокал свином.
- Не опасная? А как, по-твоему, она прошла сквозь щиты Эланора, да еще и бесшумно? На это способны только некромаги, причем огромной силы.
- Она не маг. Вампиры способны увидеть любую зачарованную, даже закрытую зеркальными щитам, ауру. Да и потом, ни один ксардон не свяжется с черным магом.
- С этим ксардоном вообще много неясного, - подошел к окну дракон. - Ксардонов очень мало и каждый срождения уже предназначен кому-либо. Краж в последнее время небыло, так откуда взялся этот неучтенный? Кстати, этот малыш добровольно назвал ее хозяйкой.
- Откуда знаешь?
- Случайно прочитал, пока котенок не прикрыл хозяйку ментальными щитами.
- Судя по улыбке, ты прочитал не только это? - ухмыльнулся дроу.
- Немного. Увидев нас, как все человечки, остолбенела. Правда потом в памяти мелькнуло какое-то слово, странное, как все в ней, и столбняк прошел. Больше ничего не успел.
- А вот это уже интересно, - подал голос брюнет. - Как может необученный ксардон закрыть хозяйку от менталиста?
- Запечатление, - устало вздохнул дракон. - Он на нее запечатлен. Защита просыпается автоматически. Давно такого уже не было.
- Да, давно. Надо за ней понаблюдать.
- Я с удовольствием это сделаю, - словно подводя итог беседе, сказал дроу и выскользнул за дверь кабинета.
- Нас ждут нелегкие времена, - хмыкнул вампир.
- А чего ты ожидал?
Проснулась я под вечер, на закате солнца. Флэйм уютно мурлыкал на груди.