Последние лучи закатного солнца окрасили куцую растительность главного сада в кроваво-красный цвет. Слабый ветерок принес с собой тысячи запахов, среди которых явственно выделялся аромат роз.
Только настоящие цветы давно уже стали сказками, и те, кому удавалось раздобыть хотя бы крохотный флакончик с искусственным концентратом, считались счастливчиками.
Здесь, на окраине этот запах доносился от Лабораторий Хозяина, таких же древних и незыблемых, как и центр Города. И чем ближе к Лабораториям, тем сильнее становился этот аромат, превращаясь в ядовитую вонь и не давая возможности нормально дышать.
Весь прошедший день я находился возле Лабораторий. Оказался я здесь совершенно случайно, скрываясь от преследования со стороны слуг Хозяина. И вот, уже вторую ночь коротал на крыше одного из зданий комплекса.
Вонь, отпугивавшая все живое, была мне не страшна. Только ступив на закрытую территорию, я сразу же блокировал обонятельную систему. Действие, недоступное обычному человеку. Но кто сказал, что я вообще человек?
Так... а это что такое?
Внизу под стеклянным куполом развернулось целое театральное действо. Люди в белом (назовем их пока так) стремительно настигали худую и сдающую с каждым новым шагом фигуру. Неужели подопытный в кои-то веки попытался сбежать? Неужели он не знает, что это невозможно без помощи извне?
Хищная улыбка. А почему бы мне не помочь ему?
Стекло разбивается чересчур уж легко. М-да, немного не рассчитал... приземляюсь на ноги, сразу же оказываясь рядом с подопытным. Люди в белом останавливаются поодаль, пораженно рассматривая меня. Ну да, ещё никому не удавалось проникнуть в их суперзащищенные лаборатории. Ну да, я первый... Дальг их побери... как же приятно быть первым!
Хищно улыбаюсь. Ученые не предпринимают никаких действий, и я бросаю короткий взгляд на подопытного.
Худой мальчишка в длинной белой рубашке, видимо, утомленный всем этим, прислоняется к стене и медленно сползает по ней.
Желание защитить и спасти мальчишку пересиливает желание вырезать гнездо Хозяина. Подхватываю тело и медленно отступаю к стеклянной стене. В тот же момент в зал врываются слуги Хозяина.
__________________________
Мальчишка мечется на импровизированной постели, сжимая худыми руками плащ. Присаживаюсь рядом и осторожно провожу рукой по волосам, успокаивая его. Он резко открывает глаза, лихорадочно озирается по сторонам, но, постепенно успокоившись, сосредотачивает свое внимание на мне.
- Кто Вы? - тихо спрашивает он.
Усмехаюсь в ответ:
- Нет чтобы поблагодарить! Он сразу же вопросы задает.
- Ой... простите, просто я... боялся, что Вы с теми... заодно.
Он заметно расслабляется и, неожиданно для меня, мягко улыбается.
Невольно улыбаюсь в ответ, поудобнее устраиваясь на лежанке.
- Меня называют Волком. Остальное, может быть, расскажу позже.
- А я Алекс. Правда, это единственное, что я помню.
Он сокрушенно качает головой. Осторожно накрываю его руку своей:
- Ты точно не помнишь, как оказался в Лабораториях?
- Нет... все словно в тумане... - мальчишка резко бледнеет и прислоняется к моему плечу без сил.
Очевидно, идея расспросить его была далеко не лучшей.
- Спи. Я буду рядом.
Алекс послушно ложится и закутывается в мой плащ. Уже через пару минут до меня доносится его тихое размеренное дыхание. Он спит.
Уйти от преследования мы смогли только чудом. Точнее, с помощью дымовой шашки, приберегаемой мной на чёрный день и так удачно подвернувшейся под руку.
Сейчас мы прятались на самой окраине. Сам Город наверняка уже прочесывают патрули. Впрочем, это совсем не означает, что здесь, на окраине безопасно. Хозяин не дурак и прекрасно понимает, что далеко с такой ношей я не уйду. А значит, где-то поблизости шныряют его подручные, стремясь найти и как можно скорее привести нас к Хозяину.
Медленно поднимаюсь с насиженного места. Темнота ночи и многочисленные каменные обломки надежно скрывают нас от посторонних глаз. Развалины одного из зданий Лабораторий всегда служили отличным укрытием для подобных мне ненормальных искателей приключений. Но обход своих "владений" лучше не откладывать. Легко подхватив кобуру с пистолетом, я огибаю огромную глыбу.
__________________________
- Мой господин, мне доложили, что опытный образец Љ12/3 был украден.
Фауст едва сдерживал ехидство в голосе.
- Боюсь огорчить тебя, но я уже знаю об этом.
Мужчина слегка наклонился вперед, одаряя своего ближайшего помощника испепеляющим взглядом.
- Вот как... - Фауст буквально ощущает исходящие от Хозяина волны раздражения. Он резко меняет тон и низко опускает голову, показывая свою готовность принять наказание.
- Вот как!..- передразнивает его Хозяин. - Да вот так! Вот так просто! Почему мальчишку не охраняли как следует? В кои-то веки я доверил тебе столь ответственное задание, и ты умудрился его провалить!..
Фауст весь сжался от предчувствия неумолимой смерти...
- Ми-илый, неужели какой-то мальчишка для тебя важнее, чем я? - в большой зал неторопливо вошел невысокий юноша. Все, находящиеся в зале, стремительно согнулись в поклоне, не смея поднять на него глаза. Юноша же опустился на пол возле трона Хозяина и как-то обиженно взглянул на него.
- Конечно, нет, Джеки.
Хозяин мягко улыбнулся, заглядывая в темно-бордовые, словно спелые вишни, глаза. Джеки легко улыбнулся в ответ и, обняв руками его колени, положил на них голову.
Угроза быть растерзанным миновала. Фауст незаметно кивнул юноше, показывая, что оценил помощь.
- И что это за мальчишка, с которым все так носятся?
Ни к кому конкретно не обращаясь, произнес любовник Хозяина.
- Видишь ли, он тоже человек...
- Милый, неужели тебе мало одного меня? - Джеки обиженно надул губы.
Хозяин вскользь провел рукой по белым волосам и тихо, но твердо заметил:
- Так надо. Он скоро войдет в возраст наследования, а значит, за ним начнется настоящая охота в Городе. Я всего лишь хотел обезопасить его.
Юноша негромко фыркнул и уже было собирался что-то сказать, как в зал буквально влетела девушка. Она торопливо присела в реверансе и тут же направилась к трону.
- Мой господин, малыш капризничает, а мы никак не можем его успокоить...
Быстрый взгляд на Хозяина - и Джеки стремительно покидает зал.
До всех доносится лишь злое: "Ты почему, дурёха, его сюда не принесла?!"
__________________________
Первые лучи солнца лениво скользили по камням, постепенно нагревая огромные глыбы. Мы с Алексом старательно уничтожали следы своего пребывания здесь. Скатывали одеяла и плащи, упаковывали остатки завтрака в сумки. Мальчишка только сейчас привлек мое внимание. Он был одет в ту же белую рубашку, которая, правда, после ночевки на открытом воздухе стала грязно-серой. Покопавшись в своей необъятной сумке, я извлек пару вполне неплохих штанов.
- Держи.
Алекс, молча, кивнул и сразу же принялся одеваться. Острые коленки, острые локти. Он словно бы весь состоял из острых углов, впрочем, несмотря на это, оставаясь очень и очень привлекательным.
Но главным было то, что Алекс оказался человеком. Я заметил это, только когда рассвело. Даже при неплохом ночном зрении я не смог уловить то самое, что отличало оставшихся людей от тех же переформированных или мутантов.
Глаза. Его глаза были цвета моря.
Глаза у людей были только голубые, коричнево-красноватые, как у подстилки Хозяина, или же серые.
Ещё одним отличием людей от всех остальных было хрупкое телосложение. И хотя переформированные тоже производили обманчивое впечатление хрупкости, за ним всегда стояла нечеловеческая сила и скорость.
Люди давно уже являлись вымирающим видом. А уж люди, подходящие к наследованию, тем более.
И вот в моих руках один из таких, как там прежде говорили? Ах да, негранёных бриллиантов. Мальчишка терпеливо дожидался меня возле места нашей ночевки.
- Итак, для начала нам следует добраться до Кошачьего приюта.
Поймав его удивленный взгляд, я пояснил:
- Это место, которое я смею гордо именовать своим домом. И который я уже давно не навещал. Ты как, не против?
Мальчишка неожиданно широко улыбается:
- Совсем нет!
- Вот и чудесно.
Я подхватываю свою сумку, а вторую отдаю Алексу. Перед тем как выйти в поле, я оборачиваюсь и мысленно благодарю богов за укрытие.
Впереди неповоротливой серой махиной маячит Город. Чует мое сердце, нас ждет не самая простая дорога домой.