Клим Котов : другие произведения.

Архонт Железного Пояса. Книга Первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Каково это, нежданно-негаданно оказаться в чужом мрачном, злом и опасном мире? Каково это осознавать, что именно на тебе лежит ответственность за то проснутся ли завтра миллионы людей или нет? Как быть, если ничего не знаешь об этом мире, не знаешь его законов и правил, но обязан в кратчайшие сроки научится управлять вверенной тебе территорией и проживающими на ней людьми? Ну, и что ты будешь делать, парень?..
  СЕНЕШАЛЬ МАРИЙ
  
  Густая тьма ночи сжималась вокруг бегущих людей. Только золотисто-янтарный свет их масляных фонарей не позволял вязкой ночной черноте поглотить этот маленький отряд.
  И ночь озлобленно шипела звуком яростного ливня, что стучал по пустынным улицам и разбитым домам мёртвого города.
  В черном небе прогремели угрожающие басы грома. Похожие на руки скелета, молнии объяли мрачные небеса. В белесой вспышке света блеснули мокрые багровые плащи бегущего отряда и лужи на влажной разбитой брусчатке.
  Следом за басами грома по ночным улицам давно покинутого людьми города, прокатилось утробное рычание. Тут же раздались звуки похожие на тяжелые грохочущие удары, от которых, казалось, сотрясалась земля.
  - Марий! - крикнул один из мужчин. - Они нас почуяли!
  - "Дерьмо", - подумала бегущий впереди сенешаль.
  Он до последнего надеялся, что им удастся сбежать. Он надеялся, что после того, как они, фактически, бросили своих солдат на съедение гектам и вурлакам у них будет шанс и время уйти.
  Но, похоже он ошибался. Во всяком случае их настигли гораздо быстрее и раньше, чем он того ожидал.
  - Тит, Бравий, - распорядился Марий, - возьмите ракетные установки. Выберите позицию. Увидите гекотонхайра - палите разрывными, прямо по харе! И сразу сваливайте!..
  - Мар-рий! - кашляя прохрипел один из мужчин.
  От всех остальных его отличали серебряные эполеты с гербом - кольцо с клинками. Его голос звучали глухо из-под бронзового шлема с тусклыми окулярами, какие были у всех воинов.
  - Арх Викториан, вам нельзя говорить! - взволнованно произнес Марий.
  Викториана удерживали на руках двое других воинов в багровых плащах.
  - Не отправляй парней на смерть, Марий... - прохрипел мужчина.
  Затем он коснулся шеи, его шлем с тихим металлическим лязгом раскрылся на три "лепестка", открыв лицо мужчины с седыми усами, крупным носом и волевым подбородком.
  Архонт сплюнул кровью.
  Глядя на это, Мария мысленно грязно выругался. Без помощи целителей им не справится. У архонта Викториана серьёзно повреждены легкие. Обычный человек уже давно бы, образно говоря, двинул кони, но архонтов всегда поддерживал Пояс и магия. Архонты всегда были сверхлюдьми, но... Они никогда не были бессмертными. Хотя и проживали порой, по нескольку веков. Викториан тоже не был исключением, в данном случае: до того, как они во главе большого отряда отправились в Павшие города, архонт отпраздновал уже двести семьдесят вторые именины.
  - Не смей отправлять парней умирать, - повторил архонт, поднимая на Мария тяжелый и убийственный взгляд. - Слышишь?! Не смей! Из-за меня уже и так умерло слишком много народу! Я не хочу, чтобы кто-то ещё из сынов Железного Пояса сложила за меня голову.
  - Арх, каждый из здесь присутствующих приносил клятву верности вам и Железному Поясу, и одним из пунктов клятвы была готовность умереть за вас, если потребуется! - зычный голос Мария гремел, перекрывая шипение ливня и грохот грома.
  Вдали вновь раздалось утробное низкое рычание, и звук чьей-то тяжелой сотрясающей мир поступи, от которой дрожали улицы Павшего города и осыпалась каменная крошка со стен давно покинутых домов.
  - Отпустите меня! - приказал архонт и солдаты, на секунду замешкавшись, повиновались.
  Правитель Железного Пояса, пошатываясь поднялся, раздраженно оправил плащ и поглядел на остолбеневшего Мария.
  - Сенешаль! - прогремел голос архонта.
  - Да, арх Викториан? - проговорил Марий, уже догадываясь, что собирается сделать его архонт.
  - Дай мне ракетную установку... а лучше две или сразу три. А сами... валите нахрен. Без меня вы успеет на станцию вовремя.
  - Арх! Мы вас не бросим! - вскричал Марий в яростном порыве.
  Это было выше его сил. Он не мог бросить того, служить кому и защищать кого было смыслом его жизни! Кронос побери, да Марий с самого отрочества мечтал стать сенешалем Железного Пояса!
  Сколько битв они прошли вместе! Сколько раз били гектов и вурлаков! Сколько всего было за плечами у обоих матёрых воинов... И чтобы он вон так, как трусливая собака, бросил своего архонта на съедение гектам?! Да не бывать такому!
  Марий из дома Бронзового щита никогда не слыл не предателем, не клятвопреступником, ни, тем более, трусом!
  - Я не могу выполнить ваш приказ, архонт, - чопорно ответил Марий.
  - Ещё как можешь и выполнишь! - рыкнул архонт. - Хватит уже Марий... Со мной вы опоздаете на экспресс, и ты не хуже меня знаешь, что парни с "Питона" вас ждать не будут. Устав это запрещает.
  - Арх, если вы погибните, Пояс потеряет свои ранги!
  - А вот тебе предстоит исправить, - не хорошо усмехнулся Викториан.
  С этими словами архонт опустил руки на массивный пояс из звеньев и шестеренок. Вместо ременной пряжки по центру пояса висел огромный стальной ключ, размером с две ладони взрослого мужчины.
  Архонт повернул ключ против часовой стрелки.
  Глаза сенешаля Мария расширились:
  - Нет!.. Стойте, арх!!!
  Пояс архонта глухо лязгнул и раскрылся.
  - Нет... - покачал головой ошарашенный Марий. - Что вы наделали, арх...
  Архонт, после избрания, единожды надевает свой пояс, который является символом власти и могущественным артефактом, объединяющим личность архонта с Поясом. И снимает пояс архонт лишь один раз - перед смертью. Чтобы его верный сенешаль и гвардия передали пояс новому правителю.
  - Арх вы... что же вы наделали?!.. - Марий готов был одновременно грязнуть ругаться и плакать от печальной досады.
  - Заткнись и слушай, - сухо велел архонт.
  Он снова закашлялся, склонился вниз, сплюнул кровь. Кто-то из солдат протянул руку, чтобы архонт опёрся на неё, но старый правитель отбросил руку солдата прочь и выпрямился.
  - Во внутреннем мире живёт мой внук...
  - Ваш... внук? - тупо переспросил Марий.
  Эта новость вызвала у него потрясение.
  - Да, Кронос тебя побери, мой внук! - раздраженно воскликнул архонт. - Призовите его в "Октомос". Пояс должен признать в нём нового архонта Железного Пояса! Ты меня понял?!
  - Но, арх...
  - Я спрашиваю, - прорычал старый архонт, вновь сплёвывая кровь, - Ты меня понял?!
  Марий чуть понурил голову.
  - Да, арх.
  - Тогда выполнять! - приказал Викториан.
  Марий помедлил. Затем, глядя в глаза своему арху, ударил кулаком в кольчужной металлической рукавице по нагрудному, покрытому рунами щиту.
  Его примеру последовали остальные войны, глухо грянув кулаками по, покрытым гербовой гравировкой, металлическим щитам на груди.
  Марий принял пояс архонта из рук Викториана и с благоговением спрятал его в дорожную сумку, висевшую на бедре.
  Сенешаль посмотрел на своего арха, тот кивнул глядя ему в глаза, и Марий развернулся, жестом повелевая багровым мундирам следовать за ним.
  
   АРХОНТ ВИКТОРИАН
  
  Он несколько мгновений, просто стоя под дождем, наблюдал, как его воины, с Марием во главе, устремляются прочь.
  - Не подведи меня, Марий, - проговорил Викториан, но ветер и ливень украли и поглотили его слова.
  В который раз грянул грохочущий гром, а следом за ним раздался грозный продолжительный рокот.
  Викториан нехорошо усмехнулся и медленно повернулся.
  С противоположной стороны улицы, возвышаясь над домами к нему двигался исполинский темный силуэт с тускло сияющими молочно-белыми глазами на лице.
  В который раз мрачное ночное небо озарила зловещая вспышка молнии. В мерцании ослепительно-белого света Викториан увидел гиганта, ростом саженей в пятнадцать. У чудовища была серовато-зеленоватая кожа, грубые черты лица и рыхлое тело, кое-где покрытое чешуей и бородавками. А так же великан имел сразу три пары непропорционально здоровых ручищ.
  Он уже учуял Викториана - обаяние у этих тварей отличное, гораздо лучше зрения.
  Гигантская тварь разинула пасть и издала гневное рычание.
  - Иди сюда, паскуда, - едко усмехнувшись, ощущая кровь на губах, проговорил архонт.
  Он знал, что это его последний бой. Знал, что более ему не стоять во главе войска, больше он не сможет нести ответственность за жителей Железного Пояса, более он не их лидер.
  Он воин-смертник, который должен максимально дорого продать свою жизнь, чтобы Марий и оставшиеся в живых солдаты успели попасть на военный экспресс.
  Викториан взял одну из трёх стальных труб, что оставил ему Марий. Это была однозарядная установка с разрывной ракетой "Феникс-1". БЧ (боевая часть) ракеты состояла из среднебризантного ВЧ (взрывчатое вещество) и небольшой доли шрапнели. Самое то, чтобы зарядить гекатонхайру в белоглазую рожу.
  Ощущая рвущую боль в груди и сипло втягивая ртом воздух, Викториан выбрал место, пинком ноги раскрыл сошки "Феникса-1". Затем, вышел вперед на пять шагов, установил ещё одну пусковую установку, и ещё через пять поставил третью.
  Великан приближался. Гекты огромны, но не поворотливы и их движения очень инертные. Это связано с их не очень хорошо развитой моторикой. И этим, наряду с плохим зрением великанов, люди учились пользоваться с самого начала Исхода.
  Гект спешил, и от его поступи с домов вокруг сыпалась пыль и каменная крошка.
  Викториан почувствовал, как его бронзовый шлем с защитными рунами и колдовскими камнями слегка сдавило. Со скрипом заработали шестеренки и микроскопические цепи на висках и скулах. Сработал магическая система блокировки, не позволявшая гектам воздействовать на разум архонта.
  Такие "антишлемы" стали настоящим спасением людей, в частности солдат, от умения гекатонхайров внушать ужас, трепет и безволие.
  До момента изобретения антишлема, целые полки давали себя сожрать двум-трём великанам. А иногда и вовсе одному. Люди просто стояли на коленях и, рыдая, глядели на приближающуюся смерть.
  Жуткое было время.
  Викториан неуклюже припал на колено, возле пусковой установки и наклонил голову к телескопическому прицелу.
  - Сейчас, паскуда... - прохрипел он, щурясь в прицел, - ты у меня схлопочешь...
  Его правая рука сжала массивный рычаг.
  Он подпустил великана чуть ближе, выждал два мгновения и дернул рычаг на себя.
  Стальная труба "Феникса-1" чуть вздрогнула, с глухим тяжелым звуком снаряд выпрыгнул в воздух. Тут же снопом искр вспыхнула задняя часть ракеты и снаряд по пологой дуге, с протяжным свистом унесся в вверх.
  Викториан не сдержал довольной улыбки, когда снаряд с грохотом взорвался у самого лица великана.
  Чудовище отшатнулось назад, покачнулось и заунывно простонало.
  А Викториан, откашливая кровь, пошатываясь, из последних сил добрался до второй пусковой установки.
  Он успел навести её и приготовился выстрелить, когда увидел, гекатонхайр вдруг склонился к земле и упёр левую среднюю руку в землю, а с его спины слезли несколько существ.
  У них было четыре одинаковой длины конечностей, выгнутых в обратную сторону. И головы на длинных крепких массивных шеях. По шеи и до самой головы, напоминавшей уродливую смесь морды кабана и собаки, тянулся щетинистый гребень.
  Вурлоки, фактически паразиты, с разрешения великана обитающие на его теле, обладали мощной челюстью и торчащими из-под нижней губы кривыми бивнями.
  Крайне быстрые, ловкие и смертоносные создание. Так же, как и их "носители" обладают способностью проникать в чужой разум и влиять на действия потенциальных жертв.
  - Вас только не хватало, - проворчал Викториан, подготавливаясь к выстрелу. - Ублюдки прыгучие.
  Он даже пожалел, что у него сейчас нет "Феникс-2". Вот там снаряды под завязку начинены шрапнелью и капсулами с высококонцентрированным ипритом.
  Выброс облака газа на квадратные сто метров мало кого оставляет равнодушным. Одна только беда, это дерьмо может зацепить своих, и потом очень быстро рассеивается. Но "урожай" у иприта, если снаряд попал куда нужно, всегда богатый.
  Однако, сейчас в распоряжении бывшего архонта Железного пояса была только "Феникс-1". Викториан дернул рычаг, ракета со свитом рассекла воздух оставляя за собой тающую полоску яркого света и взорвалась рядом с вурлоками.
  Викториан услышал удовлетворительный для его слуха визг тварей и ринулся к третьей установки.
  Но едва он приблизился к трубе с ракетой, как что-то сбило его с ног. Викториан, охнув повалился мокрую брусчатку.
  - Ах ты, скотина! - выругался он и потянулся за импульсно-электронным револьвером.
  Правую руку немедленно обожгла дикая боль, Викториан вскричал, чувствуя, как мощные челюсти вурлока сжимаются на его запястье.
  Он не сдерживался и кричал от всей души. Ему было можно. Это был его последний бой, и он не обязан был терпеть боль беззвучно, как старался прежде во время боя.
  Он мог кричать и проявлять страх. Ему уже нечего было терять, и нечего стыдиться.
  Оставшейся у него здоровой рукой Викториан дотянулся до кортика и, выхватив лезвие, полоснул тварь по жилистой ноге с когтистыми лапами.
  Вурлок взвизгнул, отскочил. Викториан отбросил клинок и все-таки выхватил револьвер.
  В барабане у него было девять электро-разрывных импульсов.
  Рядом с ним, с крыш ближайших домов ловко спрыгнули ещё несколько тварей.
  Викториан, рыча от боли, спустил курок. Раздалось громкое шипение, магнитные катушки на корпусе оружия выплюнули искры. Он промахнулся, и электрический пучок лишь выбил окно в доме за спиной ближайшей твари.
  Вурлок ощерился, обнажая желтые клыки и зубы.
  Викториан понял, что слишком ослабел и уже не попадёт, даже с двух шагов. Его рука дрожала и теряла чувствительность, он ощущал, как немеет его тело, как его легкие наполняются кровью и прерывается его дыхание.
  - Будьте вы прокляты, ублюдки! - сипящим, полным ненависти, голосом проскрипел он.
  Бывший архонт приставил дуло револьвера к подбородку и, сжимая дрожащей рукой рукоять оружия, нажал на спусковой крючок.
  Звука выстрела он уже не услышал.
  
   СЕНЕШАЛЬ МАРИЙ
  
  - Да быстрее, вашу мать! - рявкнул на солдат Марий, когда впереди замаячили очертания станции.
  Сквозь шум ливня и вой ветра, Марий из дома Бронзового щита услышал приближений состава военного экспресса.
  "Питон", так называлась модель военного поезда, специально сконструированного для огневой поддержки и сообщения между отдельными территориями. Часть "Питонов" ходила только в Павшие города и обратно в ближайшие Пояса: Железный, Дубовый и Хрустальный.
  Трое из Поясов, ближайшие к Павшим городам, служили отправной точкой всех "Питонов", отправлявшихся на территорию, находящуюся под контролем гектов.
  - Поторопитесь! - прикрикнул на солдат Марий. - Иначе парни уедут без нас. У них по уставу стоянка - минута! Живее, если хотите стать обедом для гектов!
  Багровые мундиры, хоть и вымотались изрядно, все же торопились вперед.
  Но их преследователи совсем не желали добровольно отпускать лакомую добычу.
  В дождливой ночи зазвучал вой вурлоков.
  - Твою мать! - выдохнул Маий.
  Они спешили вверх по склону, мимо скал, камней и карликовых деревьев.
  А вурлоки уже взбирались следом за ними. Взбирались они куда быстрее людей, ловко перебирая всеми четырьмя конечностями.
  Шедший рядом с Марием солдат, вдруг, с криком поскользнулся и рухнул навзничь.
  Марий бросил к нему, протягивая руку. Но тут из-за спины упавшего солдата, из-за камня, выпрыгнул вурлок.
  Марий инстинктивно поднял винтовку и выстрелил.
  Магнитные катушки у казенной части винтовки "Линия-88" брызнули безобидными искорками, вспыхнули индикаторы силы тока и мощный электрический импульс разнес морду твари, забрызгав лицо солдата на земле и ботинки Мария.
  - Поднимайся! - Марий подскочил к парню и за шиворот поднял его с земли. - Ускорились, все! Живо!
  Отряд взбежал на станцию, и побежал по платформе. Их преследовал яростный вой вурлоков.
  Марий увидел стволы пушек и пулеметов на бойницах и открытых платформах.
  - Скорее, Марий! - закричал им, выглядывающий из второго вагон, мужчина.
  Им спустили трап и Марий, вместе с солдатами забежали в бронированный, покрытый шипами и щелями для лезвия циркулярных или ленточных пил, массивный вагон.
  Как-только трап был поднят, принимавший их солдат "привратник" дернул за шнур, тянувшийся вдоль стены и по поезду прокатился тревожный звон.
  В ответ раздался сигнальный гул поезда и состав начала движение.
  Но почти сразу Марий услышал, как кто-то заорал "Огонь".
  И тот час же заговорили тяжелые орудия, застрекотали пулеметы. Марий видел, как его солдаты опускаются на сидения поезда и устало вытягивают ноги. Некоторые, откинув головы назад, закрывали глаза и облегченно вздыхали.
  Все знали, что "Питон" непреступен для гекатонхайров. Это была вершина военно-технической мысли конструкторских бюро Поясов и почти абсолютное оружие!
  Тяжелые, созданные из высокопрочных композитных сплавов, вооруженные мощной артиллерией, оснащенные защитным электрическим полем и защищенные рунической магией эти поезда считались почти неуязвимыми.
  За все время использования "Питонов", а это почти четыре десятилетия, было потеряно лишь два из четырнадцати!
  Состав набирал скорость. Глядя в запыленный исцарапанный иллюминатор вагона, Марий увидел, как снаружи со скоростью проносятся смутно различимые очертания руин, деревьев, брошенных деревень и давно заросших плантаций с сахаром и табаком.
  Да, когда-то давно было время и люди занимали большую часть Октомоса. Да. До тех пор, пока они, в попытках выиграть негласное соревнование по вооружению, не додумались до создания Врат вСумеречную Периферию.
  Это мало изученная область миров, существующих где-то на границе между мирозданием и бездной.
  Кому-то, почти тысячу лет назад, в голову пришла "гениальная идея" вызвать из Периферии нескольких гектов, изучить их и использовать на полях сражений.
  Вот только эти "умники" не учли, что у гекотонхайров, кровожадных титанов, обитавших в пустынях Периферии есть довольно высокого уровня, хотя и уступающий человеческому, интеллект и, самое главное, свои планы на Октомос...
  Кто бы тогда знал, каким бесконечным кровавым кошмаром обернется идея призвать гектов в этот мир.
  
   ГРИГОРИЙ БУЛАТОВ
  
  Я, чуть сгорбившись, замер в напряжении. Неотрывно глядя в монитор, я старательно выцеливал лючок гребаного Е5.
  Американец меня не видел. Я скрывался за кустами, неподалеку от горы и на таком расстоянии, чтобы меня не выдавал выстрел.
  Нас осталось двое против четырёх. Я и ЛТ-недобиток, с двадцатью тремя процентами ХП.
  Как и я, он замер в кустах, чуть дальше, и "просвечивал" деревню и горку.
  Я то и дело бросал беспокойный взгляд на мини-карту.
  Собственно, у противника дела-то не сильно лучше. Несмотря на то, что их там их аж четыре падлы осталось, плюс-минус целым (был) только Е5.
  Остальные две - это артухи, одна из которых чудом выжила после выстрела нашего утопшего, как лох, СТ 4-го.
  А последний - медленный кусок говна, "алкотанк", О-НО или О-ХО, или вообще "ОНО".
  Я знал, что это "ОНО", в последний раз видели на горе.
  Чёрт его знает, зачем он туда полез, но после того, как наши артухи, когда ещё были живы, по нему отстрелялись, у японца осталось меньше половины ХП.
  В общем у меня, с моими восьми десятью процентами и приличным количеством снарядов были кое-какие шансы.
  Один только минус - я выкатил AMX CDC. Танк, лично мне, всегда нравился своей бешеной динамикой и потрясающими УВН-ами.
  Но, вот эта, ***ть, беда его, что у него 30 миллиметров по кругу, делала француза самоубийцей перед крупнокалиберными фугасами.
  Ага. А против меня О-НО на фугасах, две арты и Е5, который, я не сомневался, тоже переключился на ОФ.
  В общем, стоит мне засветиться, как "Батчат" 155-й и Т92 шансов мне не оставят. А эти курвы, приблизительно, знают, где, я могу находиться и наверняка уже свелись где-то рядышком.
  Раздался тревожный звук таймера боя: осталась минута.
  Я протяжно, тихо выдохнул, ощущая растущее напряжение.
  Ещё немного. Ещё совсем чуть-чуть и...
  Е5 показался в который раз, и тут же спрятался. Зато почти сразу засветился О-НО. Парень явно решил пойти ва-банк.
  Только не знал, как это сделать по эффектнее. Иначе я не могу объяснить, зачем эта бронированная туша подъехала к краю горки и пыталась скатиться вниз.
  Самое ужасное, что идиотский поступок японца помог обнаружить нашего приютившегося в кустах Т-100.
  Перепуганный ЛТ, как ошпаренный рванул прочь. О-НО, тяжело перевалившись через горку, выдал залп и рухнул вниз, благополучно сдохнув в облаке дыма.
  Одна только беда, его неуклюжий выстрел задел моего союзника и сбил Т-100 гусеницы. Тот конечно подчинился и рванул было дальше, но арта была на чеку и взрыв фугаса не оставил ему шансов.
  - "Чтоб у тебя никогда одинаковых носков не было, говноед!" - написал обиженный хозяин ЛТ.
  Я ухмыльнулся, и нажал F5.
  Времени уже оставалось совсем чуть-чуть. Ещё немного, и вы выиграем.
  - "Тащи, братуха!" - с отчаянием "прокричал" в чате владелец ЛТ с ником "TanoK 2022".
  Я этим и занимался, пытался "тащить". Шансы постепенно возрастали, несмотря на потерю союзника.
  В этот миг раздался звонок моего мобильного. Я выругался. Судя по рингтону, звонила наша староста. Я специально неё поставил одну дурацкую попсовую группу.
  Она сама ничего, в целом, нормальная девчонка, но обладает невероятным талантом не просто выносить людям мозг, а капитально зомбировать человека, на предмет выполнения той или иной задачи (миссии!).
  Одного из нашей группы, который нахватался "хвостов" по зачетам, она так задолбала, что чувак до сих пор не уверен, что закрыл все зачеты.
  Звонок прекратился, и тут же возобновился.
  - Да чтоб тебя!.. - выругался я. - Таня! Ну, почему! Почему в ТАКОЙ МОМЕНТ?!
  Звонок не прекращался. Я бросил быстрый взгляд на телефон - он лежал на диване, в трёх метрах от меня. В принципе, если чуть привстать и наклониться, могу быстро достать.
  Я убедился, что Е5 не вылезает из-за бугра, и пока мокнет себе в водичке. В принципе могу успеть схватить телефон.
  Времени оставалось двадцать семь секунд до конца боя... двадцать шесть... двадцать пять.
  Я привстал, метнулся к дивану, вернулся за комп, положил телефон на стол, перед собой.
  Он продолжал звонить и глухо вибрировать.
  Двадцать секунд... девятнадцать...
  И тут я увидел, как прямо с горки сзади, мимо Церкви ко мне несется гребаная Т92.
  - Да ну какого х**а ты творишь!!! - заорал я в отчаянии.
  Я начал разворачиваться. Вспыхнула красная лампочка "засвета".
  Отчаянно ругаясь я выстрелил по Т92 и... не пробил.
  - Сука, да вы охренели!!! - проорал я в ярости. - У меня пробитие 200!!! Как, б***ь я мог её не пробить, ну!..
  Я быстро сваливал подальше, рядом со мной бахнуло "чемодан" от Ботчата, у мгновенно меня сдох водитель и повредился мотор.
  - Б***ь! - простонал я, стараясь увести машину из-под огня гребаного Батчата.
  Тут по мне зарядил Е5 и... конечно я очень "вовремя" загорелся, как олимпийский факел на открытии зимних игр.
  Сработал автоматический огнетушитель. Я почти спрятался за холм, как мне корму прилетело от гребаной Т92.
  Я с охреневшим и мрачным видом, наблюдал, как у моего француза вспыхнул корпус, а башня отправилась на орбиту.
  На таймере оставалось четыре секунды, когда бой завершился.
  - Сука! - с чувством произнес я и опустил взгляд на трезвонящий мобильник.
  Староста никак не унималась.
  Я, пребывая в раздражении и ненавидя весь мир в эти секунды, поднялся из-за стола и рывком схватил мобильник.
  - Алло! - грубо и зло бросил я в трубку, приложив её к уху. - Что за пожар, Тань?!
  - Булатов! - воскликнула Таня в трубке. - Ты где вообще ошиваешься?! У нас же сегодня экзамен по макроэкономике!
  Я застыл в коридоре.
  - Да? - собственно меня это мало волновало, я и так в конце этого года собирался бросать нахрен этот универ.
  Ну, серьёзно! За последние два года, я хорошо развил канал на ютубе, у меня уже больше двух лямов подписчиков, нормальный подъем от рекламы и монетизации просмотров. Плюс ко всему, я, в качестве админа и веб-мастера веду четыре сайта для местных фирм, и периодически создаю новые сайты "под ключ" для заказчика, который готов хорошо заплатить.
  В месяц у меня выходит сумма, на которую, если ничего не жрать и умножить потом на пять, можно купить подержанный кроссовер, типа Nissan Juke или не очень "свежий" Outlander.
  Вертел я эту учёбу! Ну, правда!
  - Булатов, Нина Тимофеевна сказала, что если ты через полчаса не объявишься...
  - Что она сделает? - открыв холодильник и доставая банку "спрайта" спросил я. - Отчислит меня?
  Таня на миг замолчала. По-видимому, она поняла, что её самая действенная угроза в этот раз не сработает.
  - Позвонит твоим родителям! - зло проговорила староста, вкладывая в эту угрозу весь размер своего праведного негодования, который, на мой взгляд, солидно превышал размер её лифчика.
  - Мой отец, ушел от нас, когда ещё в школу не ходил, - ответил я, закрывая дверцу холодильника. - Моя мать сейчас в Испании, и ей с её вечными перелётами и деловыми встречами, совсем не до меня. Моя старшая сестра в роддоме, собирается рожать второго ребенка, и вы ей всё равно не дозвонитесь. Всё. Других родственников, Танюшка, у меня нет.
  - Булатов, ты... Ты понимаешь, что из-за своей лени и дурацких игрушек ставишь под угрозу свое же собственное будущее! - староста так отчаянно старалась донести до меня важную истину, что её голос сорвался на злобный визг.
  - Так, поговорим, когда ты будешь вменяема, - решил я, - Тимофеевне привет. Целую тебя, детка, во все незагорелые места. Давай, пока.
  Я дал отбой и вырубил телефон.
  Через сорок минут у меня начало стрима и розыгрыш голды для подписчиков. И за этим стримом, я знаю, будут внимательно следить из девятого круга ада, где обитают разработчики моей "горячо любимой" игры. И мне совсем ненужно, чтобы чей-то неуместный звонок опять помешал мне затащить бой.
  Открыв спрайт, я вышел на балкон. Нужно было передохнуть перед стримом.
  Я отпил сладковатый газированный напиток, и с восхищением окинул взглядом зеленые улицы родного двора.
  Хоть я и живу райончике, далеком от роскоши и красот Малибу, как Плутон от Земли, я люблю эти не слишком ухоженные улицы, старые баскетбольные площадки, протоптанные мимо зарослей сорняков и кустарников узкие тропинки, маленькие магазинчики, жмущиеся друг к другу и даже детский сад, дети которого так громко орут в полвосьмого утра.
  Рядом со мной на окно балкона, запрыгнул Корж. Таким не слишком замысловатым имечком я наградил своего кота.
  Этого дворнягу я подобрал где-то год назад, когда он прятался от дождя возле продуктового магазина. Кроха был, меньше моей ладони. И увидев это несчастное, промокшее создание с блестящими печальными глазенками, я не смог пройти мимо.
  Помню, как спрятал его к себе под куртку и понёс домой, и как это чудо благодарно урчало, прижимаясь ко мне дрожа всем своим маленьким тельцем.
  С тех пор, вот уже год живем душа в душу. Девчонки, которые периодически у меня ночевали, тоже его обожали. Ну, кроме одной брюнетки, которой Корж от души напрудил в туфли.
  Ну, это сама виновата. Я предупреждал, что котяра как раз-таки именно женские туфли почему-то считает шикарной альтернативой своему кошачьему наполнителю.
  Убрала бы, наверх, как я рекомендовал, ушла бы в своих туфлях, а не в моих старых кедах.
  - Ну, что чудо полосатое? Выспался? - я погладил Коржа и тот, как обычно, блаженно замурчал.
  В этот миг в дверь кто-то позвонил.
  Я удивленно обернулся. Гостей я не ждал. Чего и кому понадобилось?
  Мелькнула мысль, что староста могла психануть и припереться ко мне лично. К сожалению мой не очень далеко от универа (именно поэтому я и подал туда документы). Но я тут же отбросил эту околесицу. Бред. Делать ей больше нечего.
  Я подошел к двери, заглянул в глазок - никого. Подумав, я взял стоящую в прихожей телескопическую дубинку, с которой я поздно вечером иногда хожу Коржу за питанием и себе за кофе, и открыл дверь.
  На лестничной клетке, конечно же, было пусто и тихо. Зато на коврике у мой двери лежал какой-то предмет.
  Я удивленно вскинул брови. Ну и что это? Подарок от подписчиков или мне лучше саперов вызвать?
  Я осторожно присел возле неожиданного "подарка".
  Это была квадратная коробка, примерно, в два пальца толщиной. Она была заботливо завернута в блестящую подарочную упаковку.
  Позади меня мяукнул Корж. Я обернулся на животное. Кот настороженно поглядывал на неожиданный сюрприз под дверью.
  - Что, думаешь не стоит брать? - спросил я животное.
  Корж посмотрел на меня, затем снова уставился на коробку.
  Весь вид животного говорил о том, что ему любопытно, но он побаивается. Мне бы тоже, наверное, стоило бояться. Но, меня почему-то нестерпимо одолевала одновременно одна из самых проблематичных и самых мотивирующих черт человечества - любопытство. Непомерное и нездоровое.
  Помешкав и прислушавшись к звукам на лестничной клетке, я вздохнул:
  - Ну, будем надеяться, что там нет взрывчатки.
  Я забрал коробку и, закрыв входную дверь, ушёл в спальню.
  Здесь я ещё более внимательно оглядел коробку, поднес к уху, чуть потряс. Со стороны я, наверное, выгляжу страх, как глупо.
  Сидит такой двадцатилетний увалень на кровати и с дебильным озорством на лице потряхивает коробку возле уха.
  А ведь, особенно в наше время, коробка и правда могла бы рвануть. Ну или там внутри сибирская язва, например... или просто собачье дерьмо. Ну, в случае последнего, я мысленно пообещал, что обязательно отыщу шутников и верну должок сторицей.
  - Ну, что, котовский? - я усмехнулся, глядя на животное, которое, запрыгнув на кровать, опасливо принюхивалось к коробке. - Откроем? Как думаешь?
  Кот снова посмотрел на меня. В его расширенных и округлившихся глазах я прочел интерес не меньший, чем у меня.
  - Была не была, - решил я и осторожно развернул упаковку.
  Сердце учащенно забилось, все-таки, я рисковал. Мало ли...
  Снятие упаковки прошло без эксцессов. И у меня в руках оказалась дивная по своему виду деревянная шкатулка, покрытая очень искусной и красивой резьбой.
  На ней были вырезаны неведомые мне руны, какие-то символы, старинные дома, дворцы, замки и башни. Дивные крылатые создание, напоминавшие не то грифонов, не то мантикор. А в центре было влито, переливающееся тусклыми бликами, металлическое кольцом с ромбовидными клиньями по кругу.
  Корж вдруг страшно зашипел, спрыгнул на пол и юркнул под кровать.
  - Ты чего?! - удивленно спросил я животное. - Эй... Коржик, друг...
  В ответ из-под кровати донеслось заунывное и тягучее завывающее мяуканье. Я напрягся. Так мой кояра обычно делает, когда ему очень больно или он очень-очень зол на кого-то.
  - Чего ты испугался, малой? - снова спросил я.
  Я отложил шкатулку на постель и хотел уже посмотреть, что с моим питомцем, как вдруг раздался вкрадчивый тихий щелчок. Затем тонкий металлический звон и шкатулка на кровати, вдруг с шелестом раскрылась.
  Мне показалось, что из-под крышки с мягкой обивкой вырвалось серебристое сияние. Но я решил, что это луч солнечного света блеснувший на том, что лежало внутри шкатулки.
  А что, собственно, там у нас?
  Я, забыв про Коржа, встал и взял шкатулку в руки. К моему удивлению внутри, на алой бархатной подложке лежала искусно сделанная маска из металла. На подобие тех, что обычно встречаются на плакатах с театральной тематикой.
  - И что это? - удивленно спросил я.
  Я взял маску рукой. Она оказалась очень увесистой и была теплой, почти горячей, как будто весь день лежала на солнцепеке.
  Интересно, и от кого может быть это изделие?
  Я покрутил маску в руках. Ничего особенно примечательного в ней не было. Но, выглядела она красиво и даже стильно.
  - На стенку, что ли повесить? - ухмыльнулся я и поднес её к лицу.
  Какой-то внутренний позыв на мгновение вселил в меня неудержимое чувство страха. Захотелось отшвырнуть маску подальше от себя, но я... я смотрел на неё и не мог этого сделать.
  Вместо этого, сам себе не отдавая отчет в том, что делаю, я, словно под гипнозом, поднёс её к лицу и в следующий миг меня поглотила бездонная тьма.
  Я куда-то падал, стало дико холодно. Жуткий давящий и ломающий кости холод, сжимал меня в своих объятия, выдавливая из меня жизнь.
  Мне нечем было дышать, не было сил вдохнуть, не было возможности двигаться.
  ... Впереди, надо мной забрезжил тусклый свет. Мозг пронзило шокирующее осознание, что я нахожусь под водой!
  Чёрт возьми! Какого, мать вашу, хрена?! Что вообще за пое*ень такая творится?!!
  Я изо всех сил работал конечностями, греб наверх, к свету, к воздуху и к жизни...
  Быстрее!.. Сил не оставалось, иссякали остатки воздуха и решимости. Горло и грудь болезненно сдавливало, голова стремительно тяжелела.
  Я вдруг со всей мрачной очевидностью осознал, что могу прямо здесь и сейчас умереть.
  Просто взять и элементарно задохнуться под этой толщей воды.
  Но свет был уже слишком близко, чтобы я бросил попытки выбраться наверх.
  Я уже различал смутные и размытые очертания на поверхности.
  Я разорвал поверхность воды и глубоко, с низким сипением, судорожно втянул в себя кислород.
  Я не дышал, я буквально пожирал кислород, не обращая внимания ни на что на свете.
  И лишь, когда единственная мысль "дышать", позволила работать остальному мыслительному процессу, я вдруг увидел вокруг себя сразу несколько десятков лиц.
  В немом шоке я стоял в воде, содрогаясь от холода, и таращился на сидящих вокруг людей. Сидения располагались по кругу, ступенчато, точно на римском форуме или в студенческой аудитории.
  Я с удивлением заметил, что все эти люди выглядят довольно странно.
  Как будто с киносъемок "Шерлока Холмса" от Гая Ричи. В сюртуках, пиджаках, жилетках и камзолах. Да и прически... Через один лохматые бакенбарды или солидные усы, или усы, переходящие в баки.
  Это, что за массовый косплей? Где я вообще?! И что это за место?
  Затем я опустил взгляд вниз и увидел, что стою, пардон, в чем мать родила, перед этими усачами.
  Никто мне ничего не объяснял. Большинство молча меня изучало. Некоторые перешептывались, кто-то даже ухмылялся.
  Меня начал разбирать гнев. Гнев от страха и непонимания, что за чертовщина происходит.
  Тут ко мне приблизился какой-то старый дядька с моноклем в левом глазу.
  Я заметил, что его левая рука полностью металлическая, состоит из медных труб, покрытых рунами, пружин разной толщины, клапанов, испускающих писклявый дымок и лениво вращающихся шестеренок.
  У него были торчащие в стороны седые баки и небольшой фиолетовый цилиндр с золотой гербовой бляшкой. Он сдержанно поклонился мне и произнес с нескрываемым почтением:
  - Добро пожаловать, мой арх. Мы вас изрядно заждались.
  - Од-дежду д-дайте... - прорычал я, стуча зубами от холода.
  Мне было плевать на всех этих усатых моржей, с непомерным гонором на холеных мордах. Мне было плевать, почему этот седовласый хорек так передо мной расшаркивается.
  Мне просто хотелось согреться. Я в жизни своей так не замерзал!
  Мне хотелось тепла, и чтобы мне вернули мою одежду!
  А потом... потом будем разбираться...
  
   ГРИГОРИЙ БУЛАТОВ
  
  Я стоял посреди богато обставленной комнаты и тихо, молча испытывал полномасштабный катарсис.
  Каждую секунду казалось, что я вот-вот проснусь и окажется, что мне это все приснилось.
  Я осоловевшим взглядом смотрел на шикарные картины, написанные в лучших традициях Классицизма Пуссена и де Караваджо, и помещенные в массивные позолоченные (а быть может и золотые) рамы с замысловатым барельефом. Мой взгляд скользил по мраморным колонам и позолоченным статуям, что венчали их капители. Я задержал взгляд на камине, с богатыми лепными украшениями из алебастра, а выше, над ним висело зеркало, чья рама щедро была украшена жемчугом и переплетающимися золотыми фигурами. Мой взгляд медленно поднялся к потолку, покрытому орнаментными изображениями с разноцветной эмалью.
  Нечто подобное я видел в Эрмитаже и в Лувре (когда сумел пробиться через неадекватную толпу туристов). Там были похожие интерьеры, с похожей инкрустацией на полу и возмутительно роскошным, но великолепным убранством.
  Я не понимал... Я пытался, но не мог подобрать даже приблизительно логичной версии всего происходящего.
  В голове пульсировали только три вопроса: "Каким образом?! Зачем?!! КУДА?!!".
  За моей спиной, чуть слышно скрипнув, открылись двустворчатые двери с искусной детализированной резьбой и в комнату ко мне вошли двое мужчин в зелено-черных ливреях с золотым шитьем.
  Спасибо, хоть париков у них не было. Обоим мужикам было хорошенько так под сорокет или вообще под полтос.
  Они приблизились и положили на широченную кровать, возле меня, стопку одежды. И, подобострастно поклонившись, попятились назад, на два метра. Не говоря ни слова, они выжидающе уставились на меня с постными лицами и ничего не выражающими взглядами.
  Я настороженно глядел на них в ответ и кутался в большое, расшитое серебром покрывало из очень приятной, на ощупь, ткани.
  - Арх, вам стоит одеться на встречу с представителями парламента, - наконец, проговорил один из слуг (а это судя по всему именно слуги и были).
  - Парламента? - поборов удивление, чуть севшим голосом спросил я по очереди глядя на их лица.
  - Да, арх.
  - Какого именно парламента? - осторожно спросил я.
  Я не знал, где (и как!) я оказался, и кто все эти люди. Но что-то мне очень настойчиво подсказывало, что лучше с ними не спорить и поддерживать в их коллективном мышлении. Парламент, так парламент...
  - Парламент, Железного Пояса, - деликатно и угодливо произнес стоящий слева лакей.
  - Какого пояса? - прокашлявшись, уточнил я.
  - Железного, арх. Которым вы, как мы все надеемся, будете править мудро, долго и справедливо.
  Я, образно говоря, натурально завис от такого ответа. У меня даже челюсть отвисла, как у героев в дурацких американских комедиях.
  - Я?! - шепотом переспросил я, взволнованно глядя на обоих мужиков,-Править?
  Они молча кивнули.
  - Так точно, арх, - со всё той же противной угодливостью произнес лакей, стоящий справа.
  - Вы были избраны, - добавил "Левый".
  - Избран, значит, - кивнул я и чуть наклонившись вперёд, проговорил, - Мужики, если это какой-то пранк, то завязывайте. Будем считать, что поверил и купился. Хорошо? А то это всё как-то уже слишком...
  Они переглянулись, я увидел неподдельное недоумение на лицах обоих и тут меня пробрало нагнетающее чувство страха: удивление на лицах лакеев говорило о том, что мои слова звучали для них полнейшим бредом.
  Бредом человека, который... который, мягко говоря, не отсюда.
  - Ладно, - решил я, стараясь справится с одолевающим меня стрессом и собрать мысли в кучу. - Хорошо... Мне нужно встретиться с парламентом? Да?
  - С представителями парламента, арх, - уточнил "Правый" лакей.
  - Ага, - кивнул я, - ну, да... Ладно... Хорошо...
  Я подошел к одежде, которую принесли лакеи и осторожно перебрал её руками.
  Если это пранк или, может, шоу какое-то, то организаторы подошли со всей ответственностью. Во всяком случае, пока все, и даже эти тряпки, выглядит очень натуралистично. Интересно, а в чем меня хотя убедить? Что я попал в прошлое? В другой мир? На другую планету? Или... Или куда там ещё попадают обычные попаданцы?
  Одежда, которую мне принесли состояла из белой мягкой рубашки, выглаженных и чёрных лоснящихся брюк и сапфирового цвета роскошного мундира с серебряными эполетами, украшенного серебристой перевязью. Манжеты были алыми с серебристым шитьем. Ко всей этой красоте прилагались белые перчатки и, фан-фары, увесистая такая, солидных размеров сабля в ножных с золотой и самоцветной отделкой.
  Я не удержался и, когда слуги помогли мне одеться, взял оружие обеими руками, на половину вынул из ножен. Я на несколько мгновений застыл, глядя на свое отражение в поблескивающей идеальной гладкой холодной стали.
  Почему-то, вот именно в этот миг, сам не знаю почему, я начал понимать, что происходящее вокруг, возможно, совсем не шоу, не розыгрыш, не пранк и не галлюцинации (такой вариант я тоже рассматривал).
  Я вдруг понял, что всё это может быть взаправду. И вместе с осознанием полной реальности происходящего пришло ещё одно важное и пугающее понимание: если так, то я здесь надолго. Очень надолго. Может быть, даже, навсегда.
  Когда я был готов, двое лакеев проводили меня в другое помещение. Мы подошли к массивным дверям, которые, казалось, целиком состояли из бронзовых и медных шестеренок разной величины и формы. Двери были одним сплошным и монолитным механизмом. В "переплетении" рычагов, пружин, шатунов и шестеренок сверкали янтарным блеском каплевидные камни, внутри которых тускло мерцал мистический огонек.
  Так, если я куда, каким-то чудом и перенесся, то точно, не в прошлое. Во всяком случае не в наше. Я не историк, но кое-что читал и слышал. И вот таких вот механизмов у нас даже сейчас не существует!
  Я приблизился к этим странным механическим створкам на три шага, весь этот сложный механизм разом пришел в движение.
  С тихим, почти мелодичным перезвоном и перестуком, двери, вдруг, начали расползаться в стороны, пока не открыли моему взору просторный зал с сероватыми и болотно-зеленого цвета мраморными стенами.
  Внутри я увидел нескольких людей. И они представляли собой, мягко говоря, очень странную публику, весьма шокирующего вида.
  Первым, на кого я обратил внимание был полноватый и коренастый мужик с улыбчивым лицом и хитрым взглядом. Он был облачен в темный, немного помятый плащ и высокий цилиндр, на котором поблескивали какие-то старые мотоциклетные очки.
  А над правым плечом этого упитанного коротышки, на механических крылышках порхал прозрачный шар, внутри которого белели миниатюрные облачка и пестрела радуга.
  Обладатель цилиндра и мятого плаща курил несоразмерно длинную трубку, но увидев меня тот час же перестал.
  Следующим достойным внимания субъектом был длинный и худой как жердь мужчина, до ужаса лицом напоминавший Сальватора Дали. У него была похожая прическа и усы точь-в-точь, как у знаменитого художника. Он был облачен в длинную, немного мешковатую зеленую мантию и, почему-то, кирасу, в центре которой поблескивал циферблат механических часов.
  Рядом с двойником Сальватора, возвышался некто весьма жуткий, в бурого цвета капюшоне, со металлической, похожей на противогаз маской на лице и ярко горящими электрическим желтым светом, глазами.
  Его сложенные на груди руки были заключены в гибкие металлические каркасы с пружинами, гайками, прорезиненными сочленениями и миниатюрными шпангоутами. Выглядел этот субъект довольно инфернально и устрашающе.
  Четвёртой, мне в глаза бросилась единственная в помещении женщина. Она носила звериный, в цвет леопарда плащ, а точнее шкуру, прямо поверх короткого, сине-белого кителя. У женщины были темно-рыжие, жидковатые волосы, гладко зачесанные назад, немного выдающийся вперёд нос и орлиные брови.
  При всем при этом она не выглядела некрасивой, скорее напротив, в ней была какая-то неуловимая и даже эротичная притягательность. Она бы пользовалась определенной популярностью у мужчин, если бы не убийственный пристальный испытующий взгляд её янтарно-карих глаз. На поясе у дамочки тяжелели два внушительного вида револьвера.
  Остальные присутствующие, по сравнению с выше перечисленными кадрами, ничем особенным не выделялись.
  Упитанный и бритоголовый мужчина в бело-желтой рясе с янтарным ожерельем. У него был немного пугливый взгляд и уродливое родимое пятно, слева на лбу.
  Скользкого вида, худощавый мужчина с завязанными в пучок гладкими черными волосами и скуластым, немного азиатским лицом. Он был облачен в черную, расшитую золотом жилетку и яично-желтую рубашку. На руке у него был громоздкого вида браслет неизвестного назначения, механизм которого то и дело приходил в движение.
  Широкоплечий мужчина с густыми лохматыми светло-рыжими бакенбардами и хмурым взглядом. Он был облачен в длинный черно-алый сюртук, на поясе у него висела сабля, а с другой стороны двуствольный казнозарядный пистолет. Я заметил стальной горжет на шее мужчины, что явно выдавало в нём военного.
  Здесь так же находился крупного вида темноволосый мужчина в короткой черной куртке с рядами золотых пуговиц и пустыми погонами на плечах. У него на плече сидела механическая птица со сверкающими глазами.
  Напротив, этого мужика сидел щуплого вида шатен с кучерявыми волосами и синеватым моноклем в золотой оправе.
  Последним, на ком задержался мой взгляд был седобородый, но крепкого вида мужчина с военной выправкой и облаченный в багровый мундир, с перевязью в виде простой металлической цепи, на которой поблескивала бронзовая длань в кругу шипов.
  Я вошел к ним в просторный зал и остановился перед массивным длинным белым столом на отливающих медью ногах.
  Меня сковала неуверенность и робость. Все присутствующие смотрели на меня, с разным выражением на лицах.
  Как мне не хотелось, но я заставил себя посмотреть в глаза каждому из присутствующих. Трудно объяснить, но я откуда-то знал, что нельзя показывать слабость, нельзя отводить взгляд, нельзя позволять даже в таких незначительных, на первый взгляд, жестах, брать над собой верх. Нельзя. Эти люди (если они люди) если почувствуют мою слабость или страх непременно "сожрут" меня. Возможно только образно, а возможно и нет. Я здесь до конца ни в чем не уверен.
  Видимо "расстрел" взглядами и пережил на отлично. Потому, что вперёд вдруг вышел тот самый седобородый мужчина в багровом мундире, с цепью поперек груди.
  - Рады приветствовать вас в правительственном дворце Железного Пояса, арх Грегори.
  - Арх Грегори? - переспросил я и заметил, как лицах некоторых здесь присутствующих появились насмешливые улыбки.
  - Да, - сдержанно и веско произнес мужик в багровом мундире. - Вижу у вас есть вопросы.
  - Вопросы?! - я старался сохранить невозмутимость, но это было за гранью возможного. - Да ещё какие, мать вашу! Какого хрена здесь вообще происходит? Что это за место?! Как я здесь оказался?! И кто вы все такие?!
  На лицах некоторых присутствующих появились улыбки, но, как я заметил, по большей части, одобрительные.
  Издеваются они, что ли?! Это всё кажется им смешным?!
  Багровый мундир, в отличие от всех остальных, сохранял нерушимую серьезность.
  - Извольте услышать ответы на свои вопросы, арх.
  Я услышал в его голосе сдерживаемое раздражение. Кажется, я бесил этого старика. Ну, это сами виноваты. Я к ним, сюда вот, в этот дурдом, совсем не просился!
  - Здесь и сейчас мы осуществили вашу телепортацию из внутреннего мира, с привычной вам реальностью. Это место, где мы сейчас находимся называется "Зал совета лидеров партий".
  Меня так и подмывало задать новые вопросы, но я отчаянно терпел, едва не прикусывая язык, чтобы не сорваться.
  - Данный зал, - неторопливо и монотонно продолжал багровый мундир, - находиться в правительственном дворце архонта Железного Пояса, чей пост вы намереваетесь занять.
  Намереваюсь? Да у меня и в мыслях не было занимать пост вашего... архонта!
  Я чуть было не выпалил всё это в слух.
  - Вы здесь оказались, потому что мы сочли необходимым вас вызвать, - продолжал седобородый.
  Услышав это, я едва сдержался, чтобы не выдать ему в лицо все, что я думаю по этому поводу, в самых ярких выражениях.
  А обладатель багрового мундира говорил дальше:
  - Отвечая на ваш последний вопрос, позволю себе представиться и далее уступлю очередь всем, здесь присутствующим.
  Он отвесил сдержанный поклон.
  - Меня зовут Марий из дома Бронзового щита, я сенешаль Железного Пояса...
  - Сразу вопрос в разрез, - перебил я его, - что, чёрт побери, ещё за пояс такой?
  Марий растерялся лишь на мгновение и тут же степенно ответил:
  - Это магическая крепость, состоящая из нескольких линий обороны и укреплений, и это главное, что уберегает жителей Пояса от нападений...
  Тут он замешкался, я увидел, как лицо сенешаля потемнело и чуть скривилось.
  - Укрепления и стены нашего Пояса защищают живущих здесь людей от нашествий гекатонхайров, - сочным и приятным, грудным голосом произнесла женщина, с леопардовой шкурой на плечах. - и предвосхищая ваш следующий вопрос, арх Грегори, отвечаю: гекты, как мы их чаще всего называем, огромные, многорукие твари-переростки жаждущие человеческой плоти и крови!
  Её голос звучал запальчиво и гневно. А Марий выглядел недовольным и немного смущенным.
  - Как сенешаль, - продолжил после паузы, Марий, - я помогаю архонту управлять крепостью и являюсь первым советником.
  Он снова отвесил небольшой поклон, и отступил назад.
  Второй представилась рыжеволосая воительница в звериной шкуре:
  - Ио из дома Оловянного щита! Я являюсь капитаном гвардии-оборотней, вашей личной охраны, арх.
  С этими словами она поклонилась, гораздо менее сдержанно, чем Марий.
  Я не успел ещё осознать, сказанное рыжеволосой женщиной, как вперед вышел толстяк в мятом плаще и цилиндре.
  - Джонас из дома Серебряного копья, глава гильдии Всепогодной магии.
  - Чего?! - не сдержался я. - Какой ещё магии?!
  Магия?! Здесь, у них, в этом Поясе, есть магия?! Та, магия, о которой я думаю?! Прямо волшебство?!
  - Если коротко, - снисходительно улыбнувшись, ответил Джонас, - то мы, метеомаги, способны влиять на погоду самым кардинальным способом. Позже, если вы изъявите желание, я продемонстрирую вам наши возможности.
  За Джонасом настала очередь мужчины в зеленой мантии, с часами в кирасе.
  - Зенон, как и Джонас, я представляю дом Серебрянного копья и являюсь главой Архива Часовых. Мы храним знания об этом мире и его особенностях.
  После Зенона, шевельнулся обладатель жуткой маски со светящимися глазами:
  - Кирос из дома Медной булавы, глава заклинателей стальных душ.
  Метеомаги? Личная гвардия-оборотней?.. Какие-то часовые и теперь еще целые заклинатели стальных... душ?!!
  Если это не чей-то масштабный пранк, и я в не каком-то хитро замаскированном дурдоме, мне пора начинать паниковать.
  От всего услышанного я пребывал в совершенном замешательстве и непонимании. Мне с трудом удавалось сохранять адекватное мышление и анализировать поступающую информацию.
  Ну, я не мог даже заставить себя верить на полном серьёзе в ту ахинею, которую мне тут городят! Магия? Пояса? Многорукие великаны-людоеды?.. Многоногие жабы-некрофилы?! Двери-самоходы? Дементоры, вдувающие людям счастье обратно, или что тут ещё бывает?!
  Всё. Пора заканчивать этот дурдом.
  - Так, господа... и дамы, - я бесцеремонно прервал мужика со скуластым восточным лицом. - Хватит! Я геймер со стажем и стример с остатками совести, и я во многое готов поверить! Было время, я даже письма в Хогвартс писал, но то, что вы тут мне сейчас задвигаете - это за гранью истерического безумия!
  Во мне, смешиваясь, бурлило негодование и пережитый стресс от всего случившегося со мной и мною услышанного. Я злился и нервничал, и не собирался этого скрывать:
  - Какая на хрен магия, какие заклинатели металлических душ?!..
  - Стальных, арх, - вмешался фрик с противогазом на обличии.
  - Да хоть вольфрамовых! - взорвался я. - Хватит тут сыпать мне всякую байду! Кто вас, упырей нанял?! Это "ПрокМастер", да? Этот толстозадый ублюдок, чей канал не может собраться сраных трехсот тысяч?! Да?! Я слышал, у него богатый папка, так что денег должно хватить на всё это ваше представление! Всё! Хватит!
  Я начал зло аплодировать.
  - Шутка удалась, у вас получилось, я почти поверил. А теперь давайте, расскажите где мои вещи и дайте телефон, чтобы я вызвал Uber. Ну, чего встали?!
  Я злым взглядом обвел всю эту разномастную шушеру.
  Марий прокашлялся и произнес:
  - Арх Грегори, мы не удивлены вашей реакцией. Хотя бы потому, что примерно так же вёл себя ваш дед, когда оказался у нас...
  - Чего?! - возмущенно скривился я и шагнул вперёд. - Мой дед умер, еще когда я младенцем был...
  - Ваш славный, заслуживший место в легендах, дед погиб неделю назад, спасая меня и ещё нескольких парней из гренадёров гарнизона!
  Я осоловело уставился на этого седобородого козла.
  - Слушай, дядя, - угрожающе проговорил я, - ты переходишь границы! Одно дело надо мной издеваться, и совсем другое вмешивать сюда моего деда!
  Марий раздраженно вздохнул, взял с полки громоздкого книжного шкафа фолиант в потертой кожаной обложке и грохнул его на стол.
  Он раскрыл его - это оказалось что-то вроде альбома с фотографиями и какими-то кривыми записями - и пролистав, толкнуло по столу ко мне.
  Фолиант, глухо скрипнув, с шелестом остановился возле края стола. Я опустил взгляд на раскрытые страницы и у меня гулко застучало сердце. На двух страницах этого альбома темнели пять черно-белых фотографий. Четкость была не ахти какой, но я узнал своего деда. Я хорошо помнил его по фоткам из маминых старых альбомов и, в особенности, помнил его кошмарный бугристый шрам возле левого уха-след от ранения в Афганистане.
  - Не может быть... - прошептал я. - Не может...
  Вот это было уже слишком... Слишком невероятно! Слишком невозможно, чтобы верить! Мой мозг отказывался погружаться в истину новой реальности!
  - Арх, позвольте развеять ваши сомнения быстрым и эффективным способом, - Джонас, предводитель метеомагов приблизился ко мне.
  Я поднял на него взгляд. А тот, кто называл себя магом, хитро ухмыльнулся. Я увидел, что порхающий рядом с ним шар теперь содержит внутри ярко-сияющее солнце и вращающиеся в миниатюрном вихре листья.
  Метеомаг достал прибор, отчасти напоминавшей камертон, только у этого были какие лишние трубки, гайки и два маленьких, похожих на манометры, прибора.
  Метеомаг коротко взмахнул своим "камертоном". С наконечника его прибора сорвались тусклые искры.
  Мгновение ничего не происходило, но тут же я услышал хорошо знакомый запах дождя и грозы.
  А в следующий миг прямо перед моими глазами соткалась миниатюрная, не больше коробки из-под мобильного, темная дымчатая тучка. Внутри неё сверкали миниатюрные молнии, тонко стучал гром, а в следующий миг тучка разразилась мелким дождем, с напором, как из душа.
  Я несколько секунд завороженно таращился на это чудо.
  А Джонас, наблюдая за моей реакцией, ехидно так улыбался.
  - Ну, что, арх? - спросил он с насмешкой. - Теперь вы нам верите?
  Я медленно кивнул, завороженно глядя на тучку, и следом выдал длинную матерную тираду, отражающую сразу всю гамму чувств, которые я сейчас испытывал.
  И наименование белого пушного зверя, было самым приличном в моей словесной реакции.
  
   ГРИГОРИЙ БУЛАТОВ
  
  Остальные, пятеро субъектов, которые не успели мне представится оказались главами правящих партий того самого парламента, о котором говорили одевавшие меня лакеи.
  Их имена я плохо запомнил, как и имена магов, но это ничего, со временем запомню.
  Сейчас Марий вывел меня на парапет с южной стороны правительственного дворца.
  Дворец, кстати, отдельное произведение искусства- некая, но очень красивая и удачная смесь британского классицизма и романской архитектуры.
  Но сейчас Марий показывал мне сам Железный Пояс. Отсюда, с горы, на которой стоял дворец, весь город представал во всем своем захватывающем масштабе и великолепии.
  Каменно-стальной, с чадящими заводами и фабриками, рассеченный непривычно прямыми улицами, которые многочисленными лучами расходились от центра во все стороны. Над городом вилась пыль, плыли облака и кое-где трепетали знамена над фракционными зданиями.
  Архитектура напоминала собой дома конца девятнадцатого-начала двадцатого века в Западной Европе.
  Многие улицы буквально пестрели от разноцветных вывесок и тентов многочисленных магазинчиков и лавок.
  Я заметил немало монументальных зданий по своему античному мотиву напоминающих здания эпохи ампир.
  Но, одно из первых, что бросалось в глаза-это, многоярусные рельсовые дороги, возвышавшиеся одна на другой и петлявшие над крышами домов или между зданиями. По этим самым рельсам в большом количестве передвигались омнибусы на канатной и механической тяге.
  Мимоходом я успел подумать, что в моем родном городе до сих пор не смогу построить достаточное количество дорожных развязок и эстакад, чтобы люди по полтора-два часа в пробках не простаивали! И это, пусть и без магии, при современных технологиях!
  Мой взгляд так же задержался на высоких металлических фермах, которые были усеяны стремительно вращающимися лопастными винтами. Из объяснений Мария я понял, что это было что-то вроде ветреных электрогенераторов.
  Я также не мог не обратить внимание на металлические каркасные башни, на которых размещались стволы мелкокалиберной артиллерии и пулеметов. А вот вдали, на стенах, несколькими кольцами "опоясывающих город" виднелись массивные двух и трёх орудийные башни, барбеты, и головы огромных металлических статуй.
  - Это не статуи, арх, - усмехнувшись произнес Марий, - эти машины называются "колоссы" и они, возможно, самое эффективное оружие обороны, которое у нас есть. И управлять ими, как и всей крепостью можете только вы.
  Я не сразу услышал его речь, разглядывая парящие в облаках аэростаты и барражирующие вокруг города дирижабли, весьма специфического вида.
  - Почему? - спросил я Мария, когда опомнился. - Почему этими... колоссами и крепостью могу управлять только я? У вас такие нерушимые законы?
  - Дело не в законах, арх, - покачал головой Марий, глядя на меня со смесью сожаления и иронии. - Вы, видимо, были не до конца внимательны. Я говорил, что крепость магическая.
  - Да... - рассеяно кивнул я, продолжая пялится на проплывающие по городскому водоканалу, видневшемуся далеко внизу, многочисленные суденышки с гребными колесами и чадящими трубами.
  - Да, - посмотрев на Мария, кивнул я,-говорил. И причем здесь это?
  Сенешаль хитро ухмыльнулся и повернувшись в сторону, указал рукой куда-то вдаль.
  - Видите вон ту часовую башню?
  Её трудно было не заметить. Огромная и высокая, с нервюрами и аркбутанами, усеянная контрфорсами и стрельчатыми окнами. Вместо крыши у не было громадное металлическое полукольцо, в котором был закреплен полупрозрачный гигантский сияющий перламутровыми бликами циферблат.
  Полукольцо с часами медленно и лениво вращалось по кругу.
  - Подумай о том, как сильно вы ненавидите эту башню, - предложил Марий.
  - Зачем?
  - Чтобы получить ответ на ваш вопрос, - не оборачиваясь, ответил Марий.
  Я, не долго думая, сосредоточил взгляд на башне и попытался подумать о ней в агрессивном ключе. Получилось не сразу, но когда я смог заставить себя ненавидеть башню, случилось нечто странное и пугающее.
  На моих глазах сразу несколько орудийных башен на железобетонных стенах крепости начали разворачиваться в сторону часовой башни.
  - Неплохо, - оценил Марий. - Теперь, поверните орудия обратно.
  Я в недоумении поглядел на него. Меня раздирало дикое волнение от захватывающего бурного чувства и беспокойного смятения.
  Что я только что сделал? Как это работает?.. Почему именно я?!
  И этот последний вопрос я озвучил Марию.
  Сенешаль, однако, лишь пожал плечами.
  - Железный пояс сам выбирает себе архонта и нередко выбирает потомков из одного рода.
  - Поэтому вы решили... - я замешкался, подбирая нужно слово.
  - Телепортировать вас, - вздохнул Марий и посмотрел на меня с некоторым сочувствием, - знаю, у вас во внутреннем мире остались мать, сестра, домашнее животное, друзья и много чего, что было вам дорого. Но...
  Он с мрачной печалью во взгляде покачал головой.
  - Арх, вам нужно понять: если вы не защитите Пояс и Октомос падёт, то аналогичная угроза нависнет уже над внутренним миром, в котором пока ещё, всё в порядке.
  - В порядке? - ухмыльнулся я. - У нас там начался второй тур гонки вооружений и все ожидают, что кое-кто все-таки схлестнется между собой, благополучно уничтожив друг друга и весь окружающий мир.
  - Уверяю вас, - холодно произнес, - ядерная война в вашем мире, предыдущие мировые войны покажутся незначительными конфликтами, если туда прорвутся гекатонхайры, вурлоки, виверны, гарпии и прочие твари из Периферийных миров.
  Мне с трудом верилось, что для нашего мир может быть что-то страшнее ядерной войны или, что вторая мировая может показаться незначительным конфликтом.
  - Если всё так, как ты говоришь, - озадаченно проговорил я, - почему бы вам не попросить помощи у правительств... э-э... внутреннего мира? У нас там куча современного оружия. Истребители, бомбардировщики, АПЛ, авианосцы, межконтинентальные баллистические ракеты и так далее.
  Марий равнодушно кивнул.
  - Я в курсе. И правительства внутреннего мира отлично знают, о нашем существовании. Они передают нам свои технологии, но... беда в том, что, во-первых, очень многое из ваших современных видов оружия в нашем мире или не работает, или работает крайне неудовлетворительно. Причин тому масса, но одна из них, например, крайне неустойчивые свойства керосина и авиационного бензина в реалиях нашего мира. Из-за чего реактивная авиация, по крайней мере в таком виде, как у вас, нам не доступна. Во-вторых, буду откровенен, большинство влиятельных людей и члены правительства различных государств в большей степени заняты геополитическим противостоянием, экологическими и этническими проблемами, растущим напряжением между сильнейшими странами и тому подобными проблемами. В-третьих, же бесплатно нам никто ничего передавать не желает.
  - Что?! - я вытаращил глаза. - Как это?! Если вы говорите, что чудовища-каннибалы, которые загнали вас в эту крепость могут прорваться во внутренний мир, вам обязаны помогать все! И Штаты, и Китай, и Россия, и Европы и вообще, все, кому не наплевать...
  - К сожалению, видимо, большинство предпочитает последний вариант, - невесело усмехнулся Марий и посмотрел на меня. - Но, пока, мы справляемся. И хочется верить, с вашим прибытием нам станет легче.
  Тут мне стало совсем тяжело и печально.
  - Марий, - произнес я обескураженно и разочарованно, - я не уверен, что подхожу вам.
  - Вы видели, что Пояс уже вас слушается, - напомнил Марий, - и это при том, что вы ещё даже надели символ власти - пояс архонта. Это редкость и означает, что крепость чувствует в вас необходимую силу.
  - Возможно, но... - я вздохнул и признался, - Марий я никогда не правил... Никогда и никем... нигде... Вообще никак...
  Я выразительно пожал плечами, но сенешал лишь фыркнул и качнул головой.
  - Никто из всех архонтов, о которых я слышал, не был рожден знающим и опытным правителем. Крепость выбирает архонтов, лишь по одним ей известным критериям.
  - И вы им доверяете, этим критериям? - скептически спросил я.
  Марий одарил меня долгим и серьёзным взглядом.
  - Пока мы не имели случая разочароваться в критериях отбора крепостью новых архонтов.
  "Угу", - мрачно подумал я, - "Все, когда-нибудь случается впервые".
  Я отвёл взгляд. Меня охватила нервирующая нерешительность. Было тяжело представить себя правителем целого города, да ещё такого, который нужно во чтобы то ни стало оборонять от каких-то чудовищ. Разумных, очень опасных и невероятно огромных чудовищ, если судить по высоте стен, которые даже отсюда, выглядят очень внушительно.
  Я не знал, смогу ли справиться с такой задачей. Ну ёлы-палы, без предупреждения, без подготовки, даже без специального образования! Как... Да каким образом, мать вашу, я смогу управлять целым городом? Тут, навскидку, живёт миллиона три-четыре, а я за свою жизнь командовал только взводом и кланом в танках (и то не долго).
  - Марий, - вздохнув, я обратился к сенешалю, - а я могу отказаться от... чести быть э-э... архонтом?
  Я с надеждой взглянул в серо-зеленые глаза стареющего воина.
  Тот неопределенно пожал плечами и, явно нехотя, произнес.
  - Можете, арх. Но-о... я бы вам не рекомендовал. Если вы официально отречётесь, вас выставят из дворца, и вы будете предоставлены сами себе. Без денег, без оружия, без навыков, которые могли бы помочь вам выжить в этом мире...
  - Так, стоп, - прервал я его, - а домой, в мой... во внутренний мир, мне нельзя, что ли?
  Марий фыркнул.
  - Советую вам поскорее забыть ваш дом, ваших близких и всё, что вас держало во внутреннем мире. В Октомосе вы навсегда. Отсюда нет, обратной дороги.
  - Э-э, секунду, - я хватался за последнюю надежду, - ты вроде говорил, что вы контактируете с правительствами нашего мира...
  - Через фантомов, - равнодушным голосом перебил меня Марий. - Это магически созданные лики, способные перемещаться между мирами. Но, они бестелесные и не ощущают на себе воздействие тех сил, что влияют на живой организм.
  Я так и замер, а затем раздраженно цокнул языком.
  - То есть, никак?
  - Боюсь, что так, арх.
  Я с сожалением окинул шумный серый город, растянувшийся во все стороны, до самого горизонта. Мне показалось, что в эти мгновения я его возненавидел. Весь это Железный пояс и всех живущих в нём людей.
  Потому что сейчас, я смотрел на эти укрытые черепицами аккуратные дома, до ужаса напоминающие постройки Викторианской эпохи в Британии, и чувствовал нарастающую злость.
  Я же ничего такого не просил! Мне это было не нужно! Вашу мать и во все стороны! У меня же все было в шоколаде, с карамельной глазурью и орешками! И работа мечты (не самая легкая, правда), и деньги, и перспективы и вообще!.. Я, чёрт побери, собирался съехать из съемной квартиры и купить себе двушку в новостройке, недалеко от центра! Да... Ну, как так то! Ну, как?! Зачем?! Зачем, б**ть?!! Почему я?!!
  Видимо все мои свирепые эмоции отразились у меня на лице. Потому что Марий, вдруг, подошел ко мне и участливо, с пониманием в голосе произнес:
  - Арх, возможно вы не поверите и не поймете, но я могу вас понять. Мне не раз приходилось слышать, как ваш легендарный дед тосковал по внутреннему миру.
  Я скосил на него глаза, глядя на сенешаля с недоверием и злостью.
  - Его вы тоже насилу призвали?
  Марий кивнул.
  - Но, мы призываем лишь тех, кого выбирает крепость.
  Сенешаль описал ладонью широкий жест, указывая на улицы города внизу.
  - Хорошее и удобное оправдание, Марий, - произнес я, наблюдая, как внизу двое мужчин в волчьих шкурах поверх сине-белых мундиров, принимают и сдают караул.
  - Я не пытаюсь перед вами оправдаться, арх, - покачал головой Марий, - если крепость призвала вас, значит вы нужны здесь и, напоминаю, значит вы нужны для защиты не только этого города, но и внутреннего мира. Другими словами: вам это было предначертано.
  Я презрительно фыркнул.
  - Ох, Марий, давай только без всяких еб*чих пророчеств. И так тошно!
  Марий тихо засмеялся.
  - Как скажете, арх. Но, в любом случае у вас есть выбор...
  - Стать вашим архонтом или жить в полном одиночестве и нищете, в совершенно неизвестном и непонятном для меня месте, - мрачно ответил я.
  - Ну, долго то вы не проживете, если откажетесь от поста архонта, - осторожно проговорил Марий.
  Я искоса, с любопытством взглянул на него.
  - С этого места, пожалуйста, поподробней.
  Марий в ответ вздохнул.
  - Кроме Железного пояса, есть ещё семь, похожих городов-государств... полисов, если хотите. В каждом городе свои партии, фракции, полным-полно честолюбивых дворян и алчных промышленников или ещё более жадных банкиров. Есть те, кто довольны нынешней властью и те, кто очень бы хотел что-то изменить в свою пользу, если вы понимаете, о чем. И позволить жить человеку, который даже после отказа, остается кандидатом в архонты того или другого Пояса...
  Марий покачал головой.
  - Это не просто глупо, это опасно. Отпускать кандидата, которого кто-то может в будущем использовать в своих целях - верх не простительного идиотизма!
  - Охренительно! - со злой иронией произнес я и посмотрел на Мария.
  Ну, что? Выбор у меня не велик. Проверять на собственной шкуре искренность слов сенешаля, я точно не буду. Нет уж спасибо, лучше как-нибудь буду править... Авось, походу врублюсь, что, куда, как и с чем едят.
  В сопровождении Мария, мы вернулись в "Зал совета лидеров партий".
  Я слышал звуки голосов, доносившиеся изнутри и тут меня озадачил один вопрос, ускользнувший от моего внимания.
  - Марий, - шепотом спросил я,-а на каком языке мы все говорим?
  - На одном из четырёх языков цивилизованной части Октомоса, - ответил сенешаль. - На этом языке говорили и говорят подавляющее большинство живущих в Поясах людей.
  - Понятно, - кивнул я.
  Он открыл двустворчатые застекленные двери и внутри все замолчали.
  Все присутствующие здесь выжидающе, с вопросом и пытливыми взглядами, уставились на нас. Они смотрели то на меня, то на Мария.
  - Арх Грегори, согласился принять пояс архонта и возглавить Железный Пояс, - сдержанно, без особого торжества, но с официозом в голосе, произнес Марий.
  Я заметил, что реакция у всех неоднозначная.
  Джонас и Зенон одобрительно и облегченно усмехнулись. Лица Кироса, по понятным причинам я видеть не мог, но тот утвердительно кивнул, перехватив мой взгляд. Я сделал вывод, что он доволен моим решением. Ио низко поклонилась мне.
  - Для меня будет честью служить вам, мой арх. Отныне моя обязанность беречь вашу жизнь и жизнь ваших приближенных. Помните, что гвардия-оборотней ваш надежный щит и меч! Мы всегда будем на вашей стороне, вне зависимости от ваших действий. Гвардия существует лишь во имя архонта!
  Её донельзя пафосная торжественная речь вызвала у меня некоторое чувство неловкости и тоже время я почувствовал признательность к этой воинственной женщине.
  Хотя, мне будет тяжело привыкнуть, что меня защищает баба, пусть и такая, как Ио, которая точно знает свое дело.
  Но, вот честно. Я совсем не сексист, и расист только слегка, и в целом ко всем отношусь нормально. Лишь бы только всяких разноцветных рядом не вылазило.
  Но вот вверять свою жизнь женщине... не то чтобы я против, просто слишком непривычно.
  Ну, разве можно, чтобы, например, нашего президента бабы охраняли? Или, вон царей, императоров, королей?.. А? Нет, ну правда? Кто-нибудь может себе, даже спьяну, представить женщину командующую каким-нибудь оперативным отрядом ФСБ или группой "Альфа"?! А?! Или вон Секретной службой США, хоть раз командовала женщина?..
  Ладно. Не будем забывать, что Ио - оборотень, как ни как. Да и пост капитана гвардии, она, полагаю, занимает не за красивые глаза.
  Я хоть, и профан в военном деле, но даже я заметил, как двигается эта рыжеволосая валькирия. А двигается она, как человек привыкший реагировать мгновенно и убивать сию же секунду.
  Вот чья реакция мне точно не понравилась, так это пяти лидеров партий.
  Когда Марий сообщил о моем решении, все они лишь переглянулись. А улыбнулся мне только лысый толстяк в бело-желтой рясе, да и то трусовато и совсем не искренне.
  Ладно, господа. Я теперь правитель этого города (хм, приятно звучит) и хотите вы этого или нет, вам придется мне подчинятся. Я в себе совсем не уверен, поэтому подозревать буду всех и каждого, и уж такой фокус, как, например, с нашим Павлом Первым или каким-нибудь Карлом Первым в Англии, у вас со мной не прокатит!
  После всех дружных одобрений, Марий достал продолговатый ларец, отливающий тусклыми металлическими бликами.
  Он был без украшений, прост и холоден, с идеально гладкими поверхностями. Этакий металлический пенал, в минималистическом стиле.
  Открылась эта штуковина от прикосновения ладони Мария. Внутри я увидел меркло поблескивающий пояс сплавленный, созданный из металлических звеньев, шестеренок и огромного количества отшлифованных до блеска различны металлических деталей. Вместо пряжки, поблескивал дымчато-серый, матовый диск из темного металла, на котором "сиял" серебром (или платиной) огромный ключ, сантиметров пятнадцать в длину, наверное.
  Ключ был монументальным, рубленным, покрытый замысловатой резьбой и увенчан аметистовым шаровидным камнем, размером с каштан.
  Этот пояс обладал немного зловещей и угрожающей, но эффектной и величественной красотой. Исходящая от него могущественная сила была почти осязаема.
  - Берите, арх, - Марий вежливо подвинул ко мне металлический футляр с поясом архонта.
  Я бросил на него короткий взгляд и подошел к открытому футляру на столе. Пояс переливался темными и глубокими металлическими оттенками. Я, как будто по наитию, словно зная, что делать, дотронулся до него двумя руками и тут же почувствовал нарастающую теплую вибрацию на ладонях. Мои пальцы сжались на ребристой поверхности пояса, я вынул его из футляра. Символ власти архонта оказался довольно приличным по весу.
  - Надевайте, арх, - сказал Марий.
  Я усмехнулся своим мыслям. Подумать только! Сегодня утром мои амбиции ограничивались тремя миллионами подписчиков и новыми контрактами с рекламодателями, а теперь я фактически принимаю собственную коронацию!
  Я обернул пояс вокруг себя, взялся за два противоположных конца и на мгновение застыл.
  Всё. Это порог. Вот этот момент, здесь и сейчас - это порог, переступив который, я навсегда покончу с прежней жизнью.
  Возврата не будет. Только дорога вперёд. Тернистая, опасная и неизвестная. Здесь и сейчас. Я готов?.. Не знаю...
  Мои руки сами защелкнули пряжку ремня. Пояс вдруг не сильно, но быстро сжался, чуть сдавил мою поясницу и в тот же миг меня пробрало неизвестное доселе лихорадочное чувство. Закружилась голова, от пальцев рук до плеч распространилось довольно болезненное жжение, а в районе живота и грудных мышцы нарастало неприятное давление.
  Мне стало трудно дышать, ноги наливались свинцовой тяжестью и лишались чувствительности.
  Мне казалось, что я только что километров двадцать пять пробежал, без передышки, с пятнадцатикилограммовым рюкзаком за плечами.
  Не знаю, каким чудом мне удалось устоять на ногах, но я смог. Всё тело сотрясалось от болезненной дрожи, и тянущая боль высверливала мышцы плеч, спины, живота и ног. Лицо у меня покрылось страдальческой испариной.
  - Марий... - выдохнул я хрипловатым голосом. - Почему ты не сказал?!..
  - Арх, я не хотел добавлять вам опасений и лишних сомнений, - с едва заметным чувством вины в голосе, ответил сенешаль.
  Я выпрямился, расправил плечи и обвел все, стоящих передо мной, тяжелым испытующим взглядом.
  А в следующий миг каждый из приложил правую ладонь к символу своего дома, на груди, и согнулся в почтительном, но достойном поклоне.
   ***
  Опомнится и пережить резкий поворот в моей жизни мне, конечно же, не дали.
  Марий сообщил, что я поступаю под опеку капитана Ио.
  - Командир вашей гвардии просветит вас насчет ваших обязанностей и главных целей, - объяснил сенешаль, - а также покажет вам ваши владения, арх.
  - А вы чем будете заниматься? - спросил я.
  На лицах всех присутствующих отразилось удивление. Видимо от меня не ожидали, что я так быстро привыкну к роли правителя.
  - Мы должны подготовить завтрашнюю официальную церемонию, на которой вы принесете клятву и прилюдно возьмете на себя ответственность за Железный Пояс, - ответил мне Марий. - А вам лучше ознакомиться с городом и окрестными владениями. Ио, покажет вам всё, что требует вашего скорейшего внимания, арх.
  Ну, ладно. Такой ответ меня устраивает, да и город действительно нужно посмотреть.
  
   СЕНЕШАЛЬ МАРИЙ
  
  Когда, новоиспеченный архонт, в сопровождении капитана Ио, удалился, Марий обернулся к лидерам партий и главам магических фракций.
  И тут же мужчина в желтой рубашке и черной жилетке вопросительно развел руками:
  - Что ты наделал, Марий? Зачем ты отдал пояс этому сопляку?
  Обладатель яичного цвета рубашки нехорошо усмехнулся, чуть обнажив мелкие зубы.
  Марий смерил говорившего недобрым, презрительным взглядом.
  Омнис Гектор, из дома палладиевого лука, всегда его раздражал. Как и весь аристократичный конгломерат, выбравший своим гербом металл, добывать который, могли только они и ещё пара семей-промышленников из Шелкового Пояса.
  - Не знаю, как у вас, - насмешливо продолжала Гектор, - но лично у меня этот сопляк не вызывает и капли уверенности, что из него может что-то получится.
  - Брось, Гектор, - скривился Джонас, - все предыдущие шесть архонтов нашего пояса, в начале, были не лучше. А некоторые намного хуже. Вспомни Боримора. Слышал, что о нем старики болтают? Он же ревел, как девчонка, когда узнал, что назад, во внутренний мир, он уже никогда вернутся не сможет. А Константин? Этот вообще на полгода впал в депрессивную меланхолию и нашим пришлось самим справляться и с гектами, и с вурлоками и отвоевывать Соловьиные острова у пиратов Зеркального моря.
  Гектор из дома палладиевого лука пожал плечами.
  - Ну и какова цель этого экскурса в нашу историю?
  - Такова, - вместо Джонаса ответил глава заклинателей стальных душ, - что, в последствии, из всех архонтов, получались сильные и способные правители, с неудержимой волей и необходимой решительностью. Железный Пояс никогда не ошибается насчёт выбора архонта...
  - Ох, Кирос, Железный пояс - бездушная, пусть и магическая, крепость. И она выбирает архонтов согласно алгоритму, который в неё заложили жрицы-деметрии, которые её вырастили. Но, где гарантия, что этот самый алгоритм, с течением времени, не утратил актуальность? Вы посмотрите на этого нервного и тщедушного паренька!
  Гектор хохотнул и указал на дверь.
  - Какой из него, Кронос побери, может быть архонт? Не смешите меня, омнисы.
  - То есть ты, Гектор, сомневаешься в избирательных свойствах нашего Пояса? - мужчина в темной куртке с золотыми пуговицами привстал и налил себе в бокал вина из стоящего на столе графина. - Или же в способностях деметрий, которые, фактически, подарили шанс на выживание, когда вырастили для нас пояса?
  - Четыре, из которых, мы уже потеряли, - вздохнул шатен с моноклем.
  - По своей же глупости, - пожал плечами владелец куртки с золотыми пуговицами.
  - Да, - хмыкнув, ответил Гектор, - и ещё, по своей же глупости, мы способствовали уничтожению Сияющей долины, где испокон веков жили и обитали деметрии. Вы помните, омнисы?
  Гектор расплылся в довольной и издевательской улыбке. Марий про себя подумал, что при взгляде на лицо Гектора из дома палладиевого лука, ему не в первый раз приходит на ум сравнение со змеёй. Очень ядовитой, опасной и коварной змеёй. Он даже внешне был чем-то похож на это омерзительное пресмыкающееся.
  - Помните, - со злой насмешкой продолжал Гектор, - как мы, фактически, натравили гектов на земли деметрий? Помните, как они, в конце концов, позвали нас на помощь, и что сделали наши предки?..
  Он замолчал и обвел взглядом недовольные, пристыженные лица присутствующих.
  - Правильно, - в руках Гектора появились темные деревянные четки, - обстреляли их долину из крупнокалиберных гаубиц. В итоге уничтожили и гектов, и вурлоков, напавших на Долину, и саму Долину, с большинством её обитательниц. То есть своими руками перебили жриц, подаривших нам Пояса. И как вы думаете, просто даже теоритически, не могло ли такое произойти, что кто-то из деметрий предусмотрел м-м... подобный вариант событий и такой поступок с нашей стороны?
  - Что вы хотите сказать, омнис Гектор? - обеспокоенно спросил бритоголовый мужчина в бело-желтой рясе.
  - Что деметрии вполне могли заложить какую-нибудь функцию дестабилизации или, если хотите, мести, в случае нашего предательства...
  Джонас, глава метеомагов пренебрежительно фыркнул:
  - Вздор! Опустошение Долины случилось больше трёх веков назад, Гектор.
  - И если бы твои предположения были верны, - продолжил мужчина в чёрной куртке, - нас всех уже давно сожрали бы гекты, потому что наш Пояс был бы разрушен. Если деметрии что-то делают, они это делают на совесть. Уж поверь мне.
  С этими словами он отвернул левую часть куртки в сторону, и все присутствующие смогли наблюдать мерклое, розовато-серебристое сияние вырывающееся из-под рубашки мужчины.
  - У меня стоит их топазовое сердце, "темница души", - проговорил владелец черной куртки, - и оно исправно работает уже больше двадцати лет, Гектор.
  - Тебе его туда поставили не деметрии, - напомнил Гектор.
  - Но сделали его они, мы до сих пор не научились.
  - Гектор, - Марий уперся кулаками в стол, - ты хочешь нас убедить, что архонт Грегори - это... это какой-то вид мести от деметрий?
  - Скорее его выбор крепостью, можно считать местью, - кивнул Гектор.
  - Ой, конечно, - фыркнул мужчина с топазовым сердцем, - вам богачам из "Сфинкса", никто не по вкусу, если гарантированно не будет поддерживать вашу партию в парламенте, чтобы вы могли дальше придумывать только вам одним выгодные законы.
  - Наши законопроекты, - глаза Гектора чуть сузились, - в равной мере выгодны всем, Борнор. Просто вам, по всей видимости, осознать их ценность мешают ваши бестолковые социалистические взгляды.
  - Типичное и безосновательное обвинение, лживого, трусливого и алчного капиталиста, - насмешливо пропел Борнор.
  - Да как ты смеешь! - рявкнул Гектор, и его лицо побагровело. - Ты, сын матроса и официантки, бросать в лицо мне, потомку древнего аристократичного рода, такие оскорбления! Ты не черта не знаешь! У вас, чёртовых эсеров, нет никаких стратегий будущего развития Пояса! Вы сами не знаете, куда собираетесь вести народ! И будоражите умы рабочих, которые вместо исполнения своих обязанностей, ходят на ваши бесполезные собрания!.. Моя бы воля, давно бы спустил на вас рейтаров!
  - Вот оно истинное обличие, гнилого олигархата, - чопорно, с едким презрением, проговорил человек в черно-алом сюртуке, с офицерским горжетом.
  - Мнение, ограниченных в умственном развитии, монархистов меня волнует ещё меньше поступков социалистических голодранцев из "Форума", - фыркнув, надменно бросил Гектор.
  Марий увидел, как глаза лидера партии "Престол" нехорошо блеснули и как правая рука, непроизвольно, потянулась к заткнутым за пояс перчаткам.
  - Хватит! - громыхнул Марий и все взглянули на сенешаля. - Мы остались здесь, чтобы выслушать мнение каждого относительного нового архонта, а не для того, чтобы выяснять отношения. Для диспутов у вас есть четырёхчасовые заседания в парламенте! А дуэли, - Марий сверкнул глазами в сторону предводителя монархистов, - запрещены на время инаугурации и празднований восшествия нового архонта!
  Мужчина в горжете недовольно, но согласно кивнул, признавая поспешность своих намерений.
  - Итак, - продолжил Марий, - кто из присутствующих согласен с мнением Гектора и считает, что в будущем стоит рассмотреть вопрос о вынесении вотума недоверия новому архонту. Прошу поднять руки.
  Гектор лениво поднял ладонь, следом за ним руку вытянул лидер "Престола", затем глава религиозной партии "Ковчег" несмело вытянул вверх толстую ладонь. Их примеру, неожиданно, последовали Зенон и... сам Марий.
  - Вот и все, господа, - ухмыльнулся Гектор, - даже сенешаль признает что...
  - Я признаю только необходимость возможности такого решения в ближайшем будущем, - звенящим металлом голосом произнес Марий.
  Гектор пожал плечами.
  - Какая разница? Главное, что и ты увидел в новом архонте слабака.
  - А я в него верю, - легкомысленно бросил Борнор, представлявший "Форум".
  - Кто бы сомневался, - небрежно бросил Гектор.
  - Я согласен, с Борнором, - чинно и важно проговорил шатен с моноклем и поправил манжеты своего синего, в клетку, пиджака. - Мы должны дать парню шанс.
  - Поддерживаю, - кивнул Джонас.
  - Я тоже считаю, что парню нужно дать шанс и он себя проявит, - прогудел из-под маски Кирос.
  - Тогда решено, - кивнул Марий. - Архонту Грегори предоставляется испытательный срок длительностью в три декады. По истечении которого, мы решим выносить ли архонту вотум недоверия или нет.
  - Это жестоко, Марий, - вздохнул Джонас. - Мальчишка не виноват, что мы выдернули его из родного мира. А теперь, стоит ему оступиться - его ждёт лишение пояса и казнь. Да и три декады... у него будет слишком мало времени...
  - Как и у нас, - отрезал Марий. - За стенами Железного Пояса проживает восемь миллионов человек, Джонас. Когда их будут рвать на куски и жрать гекты, оправдание вроде "у архонта было мало времени", их вряд ли утешит.
  - Как ты собираешься его проверять? - спросил Борнор.
  - Скоростью набора рангов, - ответил Марий и посмотрел в окно, там виднелись поднимающиеся вверх трубы металлургических заводов. - Пояс должен успеть вырасти хотя бы на пару-тройку уровней по защите и оснащению, прежде, чем гекты соберут новый хильд.
  - Хильд - это не менее двух сотен гекатонхайров и раз в пятнадцать больше вурлоков, гарпий, виверн и прочих ублюдков, - в слух рассудил Джонас. - Железному Поясу нужно успеть набрать не менее пяти уровней-это пять рангов для архонта.
  Глава метеомагов пожал плечами:
  - У нашего парня всего чуть больше пяти декад.
  - Без шансов! - с презрением воскликнул Гектор.
  - Нужно на всякий случай попросить помощи у Шелкового пояса, - произнес глава монархистов.
  - Успеется, - сверкнул глазами Борнор. - Лучше побыстрее "обкатать" парня, чтобы ему было легче набирать ранги.
  - Да, согласен, - кивнул Марий и вздохнул. - Парня ждут тяжелые тридцать дней. Для поднятия рангов ему необходимо будет тренироваться и, конечно, нужны испытания...
  - Насколько сложные? - вскинул брови Джонас.
  Марий выразительно взглянул на него.
  - Опасные, друг мой, не сложные, а смертельно опасные. Нам нужно закалить наше лучшее оружие против гектов, как можно скорее. И сделать это, быстрее всего, можно в тяжелейших и опаснейших ситуациях.
  - Не перестарайтесь, - Гектор тоже налил себе вина и одним глотком ополовинил кубок.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"