Аннотация: Первая книга хроники. Аннотация и текст правятся. КНИГА ЕЩЕ ПРАВИТСЯ
Огромное спасибо за серьезную и конструктивную критику Марти, Sodom, Galanik и Olgerdas, которые помогли мне в правке!!!
Влад Климов
'Хроники Зоргана - 1'
Изгои Зоргана
Пролог
- Фаульз еще чаю, пожалуйста!
- Да, сир. Сию минуту.
Изучая на столе дневные отчеты и подготовленные на подпись приказы, сир Лилиаф, наконец, отвлекся и мельком взглянул на замершую фигуру кардинала - Бремиан терпеливо ждал, когда ему позволят говорить. За окном кабинета красно-золотистое солнце опускалось за горы, пробиваясь в приемную залу тусклым светом, - в такое время император просыпался и первым делом 'завтракал', но сегодня господин Бремиан Баркл посмел побеспокоить божественную особу раньше принятого секретариатом регламента, тем самым, навлекая на свою голову неприятности.
- Обычно, я, Бремиан, делами занимаюсь после полуночи, все это хорошо помнят и соблюдают порядок, но как упертый глава своего ведомства - вы неизменны, - сир Лилиаф откинулся на спинку кресла и теперь смотрел на вытянутое лицо Баркла с открытым негодованием, - до сих пор не запомнили, устоявшиеся за тысячелетия правила, так? Мессир Баркл, ради своих целей вы, я вижу, согласны на все?
- И даже на большее, мой сир.
- Ну, раз так, я вас внимательно слушаю. Но прежде, чем вы начнете, я напомню: у вас один шанс. Один-единственный шанс, кардинал! Не ошибитесь.
Бремиан выдавил из пересохшего горла:
- Постараюсь заинтересовать сразу... - ради Вильенны он готов на все! Ради благополучия семьи он будет цепляться за малейшую возможность!
Его отвлек камердинер Фаульз с подносом в руках. На серебряной посуде соблазнительно расставлены: фарфоровая чашечка с дымящим душистым чаем, пиала с засахаренным медом и блюдечко с кремовыми пирожными - и выглядит все аппетитно и вкусно - а у Бремиана комок поперек горла, промочить бы чем?..
- Будьте любезны, Фаульз, передайте секретарю, что бумаги я подпишу позже, и... - Император доверчиво улыбнулся кардиналу, сменив гнев на милость, - принесите-ка нам вместо вина коньячку, верно Бремиан?
Кардинал позволил себе чуточку расслабиться, и выдавить скромную улыбочку.
- Ведь нам не помешает коньяк, правда? Чего же вы хотите, Бремиан? Я до сей минуты, считал, что вы и ваше ведомство ни в чем не нуждаетесь, а получается, ошибался? Итак, ваше высокопреосвященство, я внимательно слушаю?
- Полное право на каньон Рудшукк, сир! Беспрепятственно проводить эксперименты! Карт-бланш! - горячо выпалил Бремиан.
Глаза Лилиафа опасно засверкали, а немного ль хочет глава Рубинового Круга в этот раз? Получается: все и сразу? Не подавится наш целеустремленный кардинал?
- А разве вам кто-то препятствует работать в Арадаре? Кто смеет сомневаться в отданных мной приказах?
- Постоянные комиссии магистрата, сир! Рамоньер Горшан тоже недоволен, что опытами занимаемся только мы!..
Сир Лилиаф медленно поднялся с кресла и подошел к окну, солнце практически спряталось за горным рельефом. На тысячи миль разлился тускловато-красный отблеск, погрузив императорский дворец и Небесный Свод в нереальную картину. Император молчал.
- Позвольте нам продолжить работу, сир! Мы на верном пути! Еще немного и...
- Вы уже получили первые образцы? - сурово осведомился повелитель.
И Бремиан сознался. Сознался, не раскрывая всей правды...
Огромная тень крылатой твари пронеслась над Тайлланом и его зверем, их обдало ледяным вихрем, овер-маг успел, растеряно оглянуться, когда эхом до слуха докатился смех: это молодой рос-кардинал Вервон Баркл не обращая внимания на истерику помощника, погнал своего стража в голодную пасть Рудшукка.
Вервон с Шотьенном бездумно развлекались: неслись на крылатых ящерах в лабиринтах Арадара - над серо-коричневым краем, размахнувшемся в своем великолепии, неприступности и первобытности до холодных вод северного океана. Вервон ликовал. Вервон купался в холодных струях ветра, ведь он наконец-то получил долгожданное повышение: стал рос-кардиналом Золотой Арки! Его назначили заместителем самого Рамоньера Горшана, и теперь дом Барклов упивался властью и могуществом.
Рос-кардинал натянув поводья, через минуту послал создание небес в сложный кульбит. Тайллан грязно выругался ему вслед: вот безумец! И что на него нашло? Как теперь остановить обезумевшего и опьяненного эйфорией господина? А Вервон завершив 'мертвые петли', камнем ушел на дно каньона. Тайллан помрачнел, не стал больше медлить, отдал верным хорратам приказ: брать господина в кольцо, а ящера - на привязь. Команда разнеслась ментальной вспышкой, отразившись в двух десятках сознаний. Боевые твари уже нагоняли ускользающего вервонского стража.
'Вервон пора в Небесный Свод! Арм-эскорт вот-вот хватится, будут лишние неприятности. Они нам нужны?' - Шотьенн перешел на мыслеречь.
Его призыв ушел в пустоту. Тайллан натянув поводья, остановил дракона над каньоном, вглядываясь в темные провалы скалистого края. Мда, даже с расстояния птичьего полета вряд ли удастся рассмотреть лавирующего между расщелинами ящера. Но, призвав магию, он мгновенно поймал четкий, уходящий к северу след.
- Великий Оргул, ну, что за безумец! Йёранн! - закричал на летуна овер-маг, бросая за взводом охраны своего зверя.
Вой ветра и свист в ушах, Шотьенн в нервном напряжении не замечает, как лямки защитного шлема срываются с подбородка и под напором неистового ветра, тот слетает с головы. За что ему такое наказание? Почему, он не остался во дворце? Сорвался на авантюру молодого Баркла, теперь влетит обоим...
Каньон приближался черной полосой. После яркого и ослепительного солнечного света, эльф не сразу увидел скользящих между скал драконов и всадников-хорратов. Догнать! Немедленно догнать! Арм-эскорт уже в пути и ищет их в воздухе.
'Вервон!' - отчаянно воззвал к благоразумию вельможи его 'правая' рука. - 'Вервон! Верво...'
Тайллан от неожиданности оторопел, не сразу сообразив, почему осекся на полуслове и замолчал, прекратил взывать ментально начальника. Может, хватит панькаться с выскочкой? Пусть сам беспокоится за свою жизнь? Скрипя от злости зубами Шотьенн, уже разворачивал летуна прочь из холодной ямы, разочаровавшись во всем и в своем руководителе в первую очередь, прогулка обернулась банальным дурачеством. Холодные потоки морозного ветра набрасывались и налетали со всех сторон, он успел чертовски продрогнуть. Идиот! Идиот и Вервон! Он закрылся от него ментальным щитом.
Грозные и отталкивающе-черные стены каньона, больше напоминали пасть мертвого левиафана, выброшенного штормом на побережье восточной земли, чем горы. Тайллан жадно потянулся к магии, сканируя острые хребты Рудшукка под летящим стрелою йёранном, прощупывая впадину. Мрачное место. Золотая Арка недавно взялась прорабатывать этот край, хотя до этого на него положили глаз эльфары Рубинового Круга, а так - Рудшукк изредка прочесывался арм-эскортами. И какая нечистая занесла их сюда? Безумец Вервон!
Его брат, Бремиан Баркл, меня просто уничтожит, если...
Осторожное прикосновение к его сознанию. Неумелое, но жадное. Прикосновение нечто неживого и оттого опасного!..
Тайллан ахнул от неожиданности, рванул зверя в сторону, йёранн истошно заревел, мгновенно сбившись с курса меж скал, зверь попытался уйти от столкновения, размахнулся широкими крыльями и...
Шотьенн увидел за громадой скалы жадные клубы тумана.
- Вервон! - разнеслось ужасным криком над Арадарскими горами.
2
Эльзоран. Императорский дворец. Зала Выступлений
- Стоит ли понимать с ваших слов, господин кардинал, что ваш отдел готов к первоначальным испытаниям?
Бремиан окинул зал вызывающим взором, кто еще способен сегодня бросить ему вызов? Кто еще способен обвинить Рубиновый Круг в безалаберности и некомпетентности? Решительные и мрачные лица чиновников. Наигранное безразличие аристократии. Собралась вся элита эльфийского народа - великого и непобедимого Эльзорана. Кардинал поднялся с кресла и отвесил публике поклон, пружинистым шагом вышел на середину огромнейшего куполообразного зала - 'амфитеатра голоса'. Зала громких выступлений.
- Уважаемые эльфы! Уважаемые эльфары! Господин Рогуш Фальенн, - он обратился к оппоненту, Фальенн старательно сдерживал свои эмоции, хотя магистрат буквально кипел от протестов. Бремиану ровным счетом плевать на претензии соперников, в его учтивости лишь дань уважения, не больше, давно ясно, что дуэль за лидерство началась и пускай Рогуш пеняет на себя! - Вчера я получил от своих рос-комендантов краткую депешу, в которой четко сообщалось: первые эксперименты прошли тестирование и задействованы нами...
- Как вы их уже провели?! - встрепенулся Фальенн, вскакивая со своего кресла - все, спокойствия как небывало! - Но в рапортах Круга четко прописано: испытания состоятся в присутствии генеральной инспекции! Вы не дождались комиссии, мессир Баркл?
Приглушенный ропот прокатился по ложам вельмож, многие были просто ошеломлены и недовольны выходкой главы Рубинового Круга. Открытая дерзость пойти против правил комиссии! И после этого его высокопреосвященство рассчитывает на понимание и поддержку императорского двора? Протест! Ультиматум Рубиновому Кругу! В адрес Барклов полилась словесная 'грязь'.
- Магистрат бросает вам открытое обвинение, господин Бремиан Баркл! Вы не оправдали доверия трона! Кардинал Рубинового Круга не выполнил... - Рогушу не дали договорить, по залу прокатилась энергетическая волна и, всеобщий гам заглушил речь магистра, негодующе Фальенн развел руками, не понимая, что, в самом деле, происходит в зале?
С гневом, прищурив глаза, кардинал следил за высшим светом столицы, наблюдал насколько быстро можно впасть в немилость толпе плебеев и лизоблюдов. Никчемные выскочки! Неужели им придется все объяснять? Разжевывать словно молодым рекрутам-первогодкам? С возмущением поднялся с кардинальской ложи его помощник Жеман Харуз, проигнорировав выкрики коллег и соперников, спустился вниз к ораторской и застыл возле своего господина; в руках он держал скрученный в трубочку указ, скрепленный государственными печатями и пломбой. С благодарностью Баркл принял документ и показал всей публике, Жеман вернулся обратно в ложу.
- Если кто-нибудь из присутствующих думает, что я действую с точки зрения исключительно собственных интересов и в разрез планов престола, то очень сильно в том ошибается. Вот! - Бремиан развернул бумагу, быстро приблизился к оторопевшему Фальенну и вручил изумленному эльфу в руки. - Читайте, магистр! Читайте! Но читайте так, чтобы вас слышал весь зал!
В таких случаях, как сегодня, мессир Баркл был предвзято суров к своим оппонентам, ведь чаша весов могла с легкостью перевесить в обратную сторону, и на вершине славы мог оказаться тот же магистр Фальенн, а не он.
В недоумении чиновник слегка запаниковал, почувствовал подвох, рушащуюся в душе плотину уверенности, - эльфы ни за что не пойдут против указа Императора, ибо в руках у кардинала оказался действительно главный козырь. Прочистив горло, Рогуш громко начал читать, магия тут же подхватила его голос и донесла до слуха каждого, присутствующего в амфитеатре эльфийского деятеля.
- С этого дня кардинал Рубинового Круга Бремиан Баркл назначается руководителем Экспериментального Отдела, имеющего все права проводить научные работы в области генетической магии в горах Арадара. Этот договор скрепляется печатью и подписью императора Эльзорана Лилиафом. Святой Оргул! - не сдержался магистр, потупив взор. Он потерпел поражение. Бремиан удачно заручился своевременной поддержкой властелина. Поразительная везучесть!
Ликующе Бремиан выхватил документ из онемевших рук Рогуша, свернул и одарил зал ухмылкой. Итак, кто еще осмелится ему перечить? Уже никто?
Глухая тишина в амфитеатре, эльфы переваривали услышанное, сегодня произошло историческое событие: старший сын семьи Баркл одержал победу над магистратом. На лицах многих читались восхищение, а у более осторожных, скептиков, тревога. Лидеры партий и главы семей тайно боялись, какой следующий шаг предпримет неугомонный чиновник?
'Ха, я их провел! Заставил понервничать!'
Бремиан развернулся, оставляя в дураках побежденного Рогуша, направляясь в центр залы, ведь итоговую речь должны услышать все. Едва слышимый оклик догнал его на полпути:
- Где вы провели первые испытания?
Многие понимали, кардинал мог и не отвечать магистру, но Бремиан обернулся, и снисходительно обронил:
- В каньоне Рудшукк.
На секунду зрачки Рогуша расширились, а брови взлетели вверх, Баркл поспешил защититься магией, мало ли что у магистра на уме? Но оппонент тут же взял себя в руки, тяжело закрыл глаза и сдавлено спросил:
- Над чем вы работаете?
Казалось, весь зал затаился в ожидании признания, только гордый и отчаянно уверенный в себе Бремиан, не снизошел в этот раз до объяснений. Широко шагая, кардинал ступил в середину ораторского круга, речь должны услышать, как он уже решил для себя - все, а не побежденные соперники.
На физиономии Рогуша отразилось душевное отчаяние - он повержен!
3
Арадарские горы. Каньон Рудшукк
'Вервон-Вервон-Вервон!' - звенело в ушах вельможи.
'Тайллан! Тайллан, пресвятой Оргул, где ты? Что стряслось?'
'Ааааааааааааа...' - неистово орало в сознании эльфа и хорратов.
Стремительные кульбиты и пируэты, Вервон бросает йёранна в могучие потоки ветра, пролетая над острыми пиками скал в смертельной близости. Хорраты разворачивали драконов на лету, устремляясь на призыв Шотьенна. В какой-то момент рос-кардинал почувствовал растущую в груди тревогу, неужели с овер-магом приключилась беда? Мыслеречь донесла до разума отчаянный зов, а затем, последовавшие градом истошные крики и обрывки фраз из пустоты. За те мгновение, когда стало известно, что Шотьенн пропал, Вервон продолжал надеться на удачу, но словно в насмешку откуда-то издалека докатывались вопли и причитания, может, эльф не справился с поводьями йёранна и врезался в скалу? - пронеслось предположением в голове молодого Баркла.
'Живее на помощь! Ищите по следу!' - раздавал команды рос-кардинал бойцам, выискивая повсюду пропавшего бесследно крылатого стража и его наездника.
Стелющиеся тени боевых ящеров обогнали Вервона, на плечах охраны лежала ответственность за жизни вельмож. Расплата за гибель высокорожденного - смерть.
'Искать! Искать!' - не прекращал орать Вервон Баркл, сердце бешено стучало в груди. Неужели стряслось непоправимое?
Каньон изгибался и петлял змеей среди горных клыков Арадара, хорраты вырвались далеко вперед, Вервон на дистанцию не более трех миль, раскинул магический щуп, отслеживая воздушное пространство. Куда же подевался Шотьенн? Что могло с ним случиться? Или на нас напали? Ужасно интересно узнать, кто отважился на такое безумие?
'Вервооооооон...' - тихое и протяжное вытье, будто из недр глубокой пещеры.
От неожиданности рос-кардинал обернулся в седле, едва не сорвавшись вниз - левая нога соскользнула со стремени, Вервон охватил расщелину магией, выискивая источник зова внутренним даром.
'Тайллан, ты где? Тайллан, что случилось?'
И снова тишина.
Докатывались отголоски контактов ошарашенных и встревоженных случившимся хорратов.
'За мной!' - мысленно приказал Вервон, охваченный яростью и негодованием. Кто-то дорого ответит ему за весь сыр-бор. Он успел снова развернуть на лету йёранна, снова изменить курс, наплевав на ярость взбешенного создания и погнать гада в черный провал каньона, в котором не так давно купался в омутах радости и блаженства, разбавленных ветром и прохладой, когда...
'Рос-кардинал Вервон Баркл!' - оглушил его ментальный окрик.
Сановник Золотой Арки противно скривился, ну вот понеслись лавиной неприятности. Арм-эскорт объявился - не запылился.
'Рос-кардинал Вервон Баркл!' - более настойчиво и требовательно. Значит, у офицера строгое распоряжение: найти их и сопроводить в Небесный Свод.
'Я вас слушаю офицер! Кто вышел на связь?' - наконец, разорвал молчание вельможа.
'Капитан арм-эскорта Ульез Сагор, к вашим услугам, мессир!' - представился представитель правопорядка.
'У нас происшествие, - нехотя сознался Вервон'.
'Простите. С вами что-то случилось?'
'Нет. Боюсь, приключилась беда с моим помощником'.
'Повторите, рос-кардинал, кого вы имеете в виду?'
А то вы не знаете? - хотел осклабиться Баркл, но передумал.
'Овер-маг Тайллан Шотьенн' - спокойно закончил придворный.
Он почувствовал, насколько серьезно встревожился капитан взвода, отдавая резкие команды всему подразделению. Не миновать скандала.
'Он не выходит на связь, мессир?'
'Нет'.
'Его жизненный пульс...'
'Капитан, вы далеко?'
'Мы подлетаем к предгорью гор, уже видим вас. Вашего йёранна'.
'Превосходно'.
'Оставайтесь в воздухе, это пространство и территория под юрисдикцией Рубинового Круга. У нас есть приказ задерживать каждого йёранна в воздухе и верховой отряд в горах, до рассмотрения всех обстоятельств нарушения прав. Будьте любезны, рос-кардинал, не предпринимайте...'
'Да вы спятили, капитан, если эти горы принадлежат Рубиновому Кругу, значит, они принадлежат моему брату! Я - Вервон Баркл! Бремиан Баркл - мой старший брат, Оргул вас вразуми! Что здесь происходит?' - вспылил рос-кардинал.
Всплеск возмущений привел офицера в замешательство, и военный на короткое время замолк.
Оргул милостивый, Рубиновый Круг оккупировал сотни миль? Невиданное дело! И брат до сих пор молчал? Бред какой-то!
Ветер трепал летный комбинезон. Ноги затекли. Руки в перчатках задубели. Вервон оглядывался по сторонам, выискивая среди скал, раскинувшихся под ним, очертания скользящих, стремительных фигур. Двадцать хорратов разлетелись в четырех направлениях, в поисках пропавшего эльфара, мыслеконтакт все так же был заблокирован и недоступен, Вервон от безысходности и глубокого отчаяния, по привычке, продолжал бросаться на неприступную стену: сознание Шотьенна.
'Господин рос-кардинал!' - он даже не понял, кто его окликнул, в голосе звучала паника: - 'Господин рос-кардинал!'
'Я вас слушаю, Викон?'
'Мы... мы... нашли... это!'
Слово 'это' было произнесено таким тоном, что Вервон нисколечко не усомнился в серьезности ситуации. 'Что значит 'это'? - тем ни менее прошипел сурово он.
'Ту-уман... он живой! В самом сердце каньона!'
По спине Вервона пробежали холодком мурашки, настолько страшно прозвучали в его сознании фразы хоррата, что он оцепенел в седле. Его состояние передалось йёранну и тот, запаниковав, влетел в воздушную яму.
Летуна и наездника подбросило в потоке, перевернуло вверх тормашками, Вервон закричал, хаотично замолотил руками воздух, пытаясь удержаться в седле. Йёранн тут же противно и надсадно взревел. Опять нога эльфа сорвалась со стремени, Вервон перепугался, сейчас точно упадет, магия стремительно окутала его тело коконом, выстраивая защитные и прочные щиты, но разве можно в такие мгновения положиться на одну магию?
Крепкая рука схватила его за шиворот, затем перехватила в поясе и прижала к чешуйчатому панцирю дракона.
- Йёранн! - звонко заревел во всю глотку капитан Сагор, успокаивая животное и выравнивая полет. Летун рос-кардинала, шипя и огрызаясь, наконец, уверено забил крыльями воздух, направляясь к дрейфующим стражам.
Дрожащий и ругающий в душе самого себя Вервон, коротко поблагодарил за помощь командира патруля. Пятнадцать имперских наездников плотно окружили мессира Баркла в пространстве Арадарских гор над каньоном Рудшукк, встретив его как нарушителя правопорядка. И судя по их выражениям на лицах - у них имелись твердые предписания: задерживать каждого непрошеного гостя в закрытой зоне. С этого капитан Ульез Сагор и начал:
- Пожалуйста, рос-кардинал, ознакомьтесь с распоряжением...
На этот раз капитан не отступил, даже не моргнув глазом, продолжил:
- ...подписанного императором Лилиафом! - отчеканил он. - И только после этого мы приступим к делу. Пожалуйста!
Естественно! Ну, конечно! Вы, капитан, уже успели приступить к так называемому делу, соизволив вопреки уставу прийти мне на помощь и спасти мою драгоценную жизнь от смертельного падения вниз, в пропасть! - хотелось закончить Вервону, но побеспокоился он далеко о другом.
Император Лилиаф?! Приказ подписан императором Лилиафом?
Значит, в полномочия капитана Сагора могли быть добавлены такие пункты, в которых четко разрешалось не только задерживать высокопоставленных господ, таких как рос-кардинал Вервон Баркл с его свитой или заблудившихся погонщиков йёраннов, но и использовать боевую магию в случае неожиданных диверсий.
- Почему вы нарушили охраняемые границы, рос-кардинал?.. - капитан не закончил вопрос, его оборвал пронзительный вопль на ментальном уровне.
О Оргул, гибнут мои подчиненные!
- Капитан, я вижу хорратов! - закричал один из эскортеров.
- Вперед! - больше не медлил имперец.
Пока Вервон разворачивал бунтующего йёранна, организованные и вымуштрованные имперские бойцы уже неслись на своих ящерах на выручку, да только враг не спешил раскрываться раньше времени, показывать свое истинное лицо.
'Опасность!'
'Опасность!'
Не прекращающий скандирование вопль в голове, Вервон был уверен, тот же вой слышат все до единого имперцы. Этот вопль издавала магия хорратов, до слепой преданности верных императорскому двору.
'Опасность!' - летело из пустоты каньона.
Рос-кардинал яростно окунулся в потоки внутренней силы, с жадностью, так умело ныряют в воздушные вихри гибкие и быстрые йёранны. Магия погрузила эльфа в энергетическую каплю, щедро окуная в эфир, мыслеречь захлебнулась на надоедливой ноте: 'опасность!' Даже без сообщений хорратов, Вервон инстинктивно ощутил: в провале каньона что-то затаилось, нечто таинственное и злобное.
Один за другим воины арм-эскорта исчезали в холоде и мраке расщелины. Превозмогая растущий трепет страха, молодой вельможа нырнул вслед за храбрецами. А ведь он совсем недавно купался в прохладе каньона и гонял наперегонки с игривыми птахами скалистого края, но сейчас зубастые стены неприветливо встретили каждого наездника, словно прощупывая их и обсуждая между собой, на кого напасть первым? Огрызнуться острыми клыками.
Вервон реял на пол сотне метров позади парящего впереди имперца, его дракон рассекал ветер огромными взмахами перепончатых крыл. Йёранн поминутно выдавливал из глотки недовольный рык. Гадина!
'Стоять! Стоять!' - разнеслось неожиданно в сознании.
В отчаянии Вервон инстинктивно натянул поводья на себя, стальное крепление на морде въелось зверю в плоть, животное заревело, потом, испустив надрывный визг, забило крыльями, цепляя стены каньона. Вельможа вдруг с неожиданностью поймал в голове ненужную мысль: насколько размашистые и мощные от природы крылья дракона. За крутым изгибом каньона его поджидал сюрприз: четверка имперцев арм-эскорта забилась в стенах расщелины, по другую сторону, он заметил обезумевших хорратов, сразу попытался достучаться до сознания Викона - безуспешно. Более удачливые эскортеры и хорраты панически поднимали йёраннов вверх, подальше от...
От чего, Оргул возьми?
От чего?!
Вервона с его ящером воздушным вихрем прибило к зазубренным стенам, он изодрал в кровь плечо, летун опять заартачился и налетел на громадную глыбу, обдирая крылья и налегая на камень панцирем.
Туннели. Выплавленные магией коридоры.
Мельком, краем глаза, Вервон успел увидеть рукотворные переходы в скалах каньона. Откуда они? Юрисдикция Рубинового Круга - вот кто здесь похозяйничал! Тогда откуда в эпицентре горной расщелины 'это'? 'Это' имело поверхностное сходство с сотней таких же зияющих пропастей в Арадаре, что представляли собой расщелины в местных горах. Хотя Вервон всем естеством чувствовал, что этот шельф, громадная яма или даже дыра в земле Зоргана, не имеет логического объяснения, а потому и точных размеров. Почему так, а не иначе - он воочию каждую секунду с ужасом наблюдал, как из гигантского провала вырывались густые темно-багровые, маслянистые клубы пара, пытавшиеся дотянуться до вжавшихся к скале йераннов и их наездников.
О всемилостивый Оргул, неужели этот ужас поглотил Тайллана?
Он разбудил уснувший огонек внутренней силы. Бугристый вал из темно-багрового полотна импульсивно заклубился, завибрировал и поддался к нему. Йеранн Вервона заревел от страха, словно горная овечка, а не хозяин ветров. Рос-кардинал, сын вельможной семьи Баркл едва не обмочил штаны в испуге. А быстрый и вечно преданный хоррат из числа вырвавшихся всадников, камнем бросился наперерез таинственному злу с единственной целью: спасти священную жизнь своему господину!
Уже тогда разум Вервона пронзила здравая мысль: 'прочь' и, он взмыл на драконе ввысь, успев вовремя разминуться с объятиями смерти и, именно тогда наперерез темному рукаву отважился выступить телохранитель...
Петли тумана обволокли летуна и всадника, захватывая добычу в полотна...
Хап! - жертва исчезла в омутах кошмара. Контуры чудовищных вихрей успокоились, снова скрылись в глубокой пропасти. Магия! Это 'нечто' чувствует и нападает на источники магии. Бросается на нее, как коршун на полевую мышь. Оргул всевышний, что же ЭТО?! ЧТО ЭТО?! Неужели, оно является детищем природы планеты? Эльзорана? Почему-то Вервон досрочно знал ответ, и сознание твердило ему - нет.
'Господин Баркл!' - Голос принадлежал капитану арм-эскорта. - 'Мне кажется, нам лучше... убраться прочь'.
'А как быть...' - начал вельможа, но тут же понял всю глупость своего требования. Никак. Овер-маг Тайллан Шотьенн, к великому ужасу, погиб. Вслед за ним погибли и отчаянно бросившиеся ему на выручку хорраты.
'В Небесный Свод!' - не своим голосом повелел Вервон.
Уже потом в полете, капитан не досчитался еще двух имперцев, пропавших в маслянистых 'жвалах' тумана...
4
Эльзоран. Небесный Свод
- Как такое могло произойти? - безумно орал маршал Лужанн, его крик сопровождался резкой оплеухой, после которой на гранитный пол летел кто-то из отряда телохранителей.
Весь вернувшийся с полета состав выстроился двумя шеренгами лицом к лицу, образов внутри свободный коридор, в котором бушевал Рубьенн Лужанн: летный патруль арм-эскорта во главе с капитаном Ульезом Сагором и молчаливые хорраты без своего господина мессира Вервона - статуями, приросшими к граниту, пока разъяренный и опьяненный гневом главнокомандующий, не отправлял кого-нибудь из них затрещиной на плац.
- Дурачье! Остолопы! Гномьи отрыжки! - и снова распластанное тело на граните.
Можно издеваться над големами, сколько тебе влезет, ведь искусственных воинов эльфары выращивали исключительно для беспрекословного повиновения. Над эльфами, высокорожденными, маршал изливался сугубо словами, без рукоприкладства.
- Смерть овер-мага! Смерть вельможи! Да лучше б вы...
- Господин маршал, позвольте вас перебить! - почтительно, но достаточно резко встрял в перепалку неизвестный.
Главнокомандующий Небесного Свода обернулся и запечатлел перед собой две подтянутые фигуры: кардинала Рубинового Круга Бремиана Баркла и его младшего брата - рос-кардинала Золотой Арки Вервона Баркла. Чудесный тандем. На сегодняшний день похоже непобедимый.
Вряд ли они снизойдут до объяснений, поэтому Лужанн постарался сразу же успокоиться, зачем нервничать из-за чужой дурости, закончившейся трагедией.
- Я приношу свои глубочайшие извинения...
- Господин маршал, буду весьма признателен, если вы отпустите хорратов в казармы, а арм-эскорт к службе. Дело не настолько серьезное...
- Но погиб эльф? Погиб овер-маг? - изумился до глубины души главнокомандующий, и по выражению солдатских лиц арм-эскорта многие до сих пор были чудовищно напуганы и шокированы происшествием в Арадаре. Мда, действительно произошло непоправимое в каньоне, что, верно, то верно.
Бремиан шагнул навстречу маршалу и зашипел:
- Тело Тайллана Шотьенна пока не найдено. С завтрашнего дня мой отдел закрывает пространство каньона под усиленный контроль, я думаю, он жив и здоров. Возможно, ранен. Разбился на йеранне и получил травму. По мыслезову мы быстро его найдем. Нет повода для паники. Не следует из огарка раздувать целый пожар, ясно?
Их взоры перехлестнулись рапирами, наконец, маршал чуть, заметно, кивнул.
- Разбирайтесь с вашими лабораториями сами, господин Баркл, а меня...
- Больше не потревожим, - с улыбкой закончил Бремиан.
- Хотелось бы в это верить.
- Всего хорошего, маршал.
- Хорраты в казармы! - разворачиваясь на носках, заорал на подчиненных Рубьенн.
Кардинал и рос-кардинал - родные братья спешно покинули стартовый плац Небесного Свода, под охраной верных телохранителей они направились к императорскому дворцу, Лужанн проводил их испепеляющим взором. На лице маршала заходили желваки. Вряд ли дело так просто и тихо уляжется, в любом случае не обойдется без скандалов, куда страшнее, если конфликт перерастет в кровную дуэль. А родственники и близкие молодого Шотьенна? А родные? Быть смуте.
Рубьенн задумчиво посмотрел на холодные и безразличные лица эльфов, хорраты скрылись в казармах, есть ли смысл держать события дня в секрете? Он призадумался. Пожевал нижнюю губу. Похоже, нет.
- Пошли вон!
Сказано тихо, но с холодком. И никто не стал задерживаться лишнюю секунду на плацу, отряд арм-эскорта разбился на отдельные группы и, командиры постарались побыстрее убраться прочь, с глаз долой от разъяренного главнокомандующего.
Лужанн буравил гранитный пол ненавистным взглядом. Интересно, что же на самом деле произошло в каньоне Рудшукк? Что затеял Рубиновый Круг? Чем они там занимаются? Чем-то секретным и запрещенным?
Магистрат! Обо всем должен узнать магистрат! Только они могут противостоять эльфарам. Кардинальство Круга плетет очередные интриги.
Маршал сжал губы в тонкую линию.
Кардинал Золотой Арки за смерть Тайллана Шотьенна поднимет своих эльфар против Барклов. Как бы не так! Полетят чьи-то головы? Возможно. Будут виновны хорраты и начальники арм-эскортов. Правда испокон веков высокопреосвященства поддерживали в своих орденах мир и крайне редко воевали меж собой, но кто их знает, что произойдет на этот раз? Оргул с ними, пускай отвечают за свои поступки друг перед другом. Эльфары сцепятся друг с другом. Круг и Арка! Магистр Рогуш Фальенн - вот с кем, в первую очередь, следует связаться. С магистром Фальенном. Немедля.
Пронзительные ревы йераннов вернули маршала из глубокой задумчивости в реальность, он посмотрел невидящим взором на сторожевые посты и караульные отряды, будто увидел их впервые. Хорраты и загонщики готовили боевых стражей для патрульных вылетов, свежие и откормленные ящеры срывались в безоблачное небо, Рубьенн завистливо провожал гордых драконов в полет, как давно он был в небе? Ловил ветер? Казалось, с тех пор прошли тысячелетия? Теперь его просторы - кабинеты Небесного Свода.
Итак, сперва необходимо встретиться с магистром Фальенном и уже потом, приступать к действиям.
5
Эльзоран. Императорский Дворец. Резиденция императора
В кабинете легкий полумрак, сквозь неплотно зашторенные окна в помещение проникали скупые лучи солнца, не так давно, его светлость сир Лилиаф, наотрез отказался от дневного света, объясняя свою прихоть тем, что оно скверно влияло на его самочувствие: раздражало и нервировало. А, будучи персоной вспыльчивой и горячей в характере, Лилиаф не придумал ничего лучшего, как перенести все аудиенции на вечер и развернуть всю бурную деятельность императорского двора в полночь. И потому все светские встречи начинались после заката солнца, в утренние же часы Великий Эльзоран затихал, коридоры и кабинеты пустели, большую часть дня придворная знать проводила в отведенных благосклонностью монарха покоях в покорном ожидании. Вынужденная прихоть властелина понесла за собой строгую традицию - дневное время считалось закрытым для государственных дел, работал лишь секретариат и генеральные ведомства страны, остальные: томились и считали минуты.
Пока не наступило сегодня!
Императора осведомили о происшествии в Рудшукке еще с самого утра. Короткое время сир, обдумывал, как ему поступить, потом, посовещавшись с секретарями, пришел к выводу, что дело не безотлагательное. Пригласил уважаемых господ, фигурантов дела к себе в кабинет, 'на ковер'.
Они незамедлительно явились: кардинал Бремиан Баркл и рос-кардинал Вервон Баркл. Оба подтянутые в парадных мундирах своих ведомств.
Лилиаф изучал доклады. Скрупулезно. Методично. Ни в коем случае не спеша. Веками, разработав тактику изматывания неугодных престолу особ. А господа кардиналы попали в немилость, и теперь монарх обдумывал, когда наказать виновников сейчас или оставить дело к ужину? Без малейших угрызений совести, престол привык к слепому послушанию, такие нормы впитывались каждому эльфу еще при рождении, еще в материнской утробе.
Невеселые события приключились в начале недели, а ведь она только началась. Паршивые деньки.
- Родных и близких поставили в известность?
Прохладный и тихий голос, но Вервон непроизвольно вздрогнул, как от раскатного грома. Впрочем, сир Лилиаф позволил себе этого не заметить.
- Согласно церемонии, сир, - смело ответил Бремиан.
Оба чиновника смотрели поверх рабочего письменного стола, на котором восседал император, остановив свои взоры на геральдике династии Эльзоран: ветвистом золотом ялине с янтарными листьями на ветвях, а сверху над кроной - ослепительно-золотистое солнце.
Сир глубокомысленно, откинулся на спинку кресла, сжал ладони вместе и подпер на кончиках пальцев подбородок, именно с таким задумчивым видом, он и обратил на вельмож свое драгоценное внимание, рассчитывая услышать хоть одно вразумительное оправдание прошедших дней. Молочно-бледная кожа, глубокопосаженные глаза, длинные белоснежно-пепельные волосы до самых плеч, стянутые тонким, инкрустированным топазами обручем, остроконечные уши и тонкий, чувственный рот - типичная характеристика портрета эльфа, если бы не одно но... В глазах властелина затаилась неимоверно глубокая печать древности и загадочности. Вряд ли, кто-нибудь из старейшин магистрата смог бы точно сказать, сколько его светлости сиру Лилиафу лет? Сколько император живет и правит Эльзораном веков? Существовало предположение: что вечность.
- Значит, я сегодня не усну от скуки, господа кардиналы? Меня будет докучать Дом Шотьеннов, требующий детального разбирательства, относительно гибели их среднего отпрыска. И если я не ошибаюсь, у вас нет обстоятельного заключения произошедшей в каньоне Рудшукк трагедии, правильно?
Ответ на себя взял снова старший сын Дома Барклов.
- В своем рапорте сир, я подчеркнуто настоял, считать овер-мага Тайллана Шотьенна без вести пропавшим, а не жертвой несчастной траге...
- Господин Бремиан Баркл, если мне не изменяет память, вы в Арадарских горах в момент круиза молодых эльфов там не были, а были во дворце, в Эльзоране? А исходя из показаний хорратов и солдат арм-эскорта, в эпицентре каньона образовался туман, - император стрельнул глазами в бумагу, - темно-багрового цвета, в котором, так скоропостижно и погиб мой почтенный верноподданный, не так ли, господин Вервон Баркл?
В голосе Лилиафа проскользнуло раздражение.
Вервон хрипло выдавил оправдание, больше не рассчитывая на поддержку родного брата:
- Тайллан оторвался от звена хорратов и на своем страже скрылся в каньоне... мы не успели прийти ему на помощь, сир.
Веки императора полуприкрылись, Лилиаф затаился хищником, вышедшим на охоту, поджидающим добычу.
- Хорраты первыми оказались на месте трагедии, когда я услышал мыслезов овер-мага, но...
- Ясно! - с трудом подавил раздражение император.
Бремиан почувствовал, как грозовые тучи сгущаются над их домом.
- Уважаемый рос-кардинал, можете быть свободны! Возвращайтесь к своим обязанностям. В штаб Золотой Арки, я отправлю соответствующее распоряжение относительно вас. Идите! Кардинал Рамоньер Горшан будет уведомлен, вы свободны!
Вервон отдал честь, получил в ответ ментальное разрешения покинуть кабинет и на ватных ногах вышел из кабинета. В коридоре его дожидались вытянутые фигуры стражников. Эльфары скрывались в тайных нишах, готовые в любой миг, броситься в бой.
Его нисколечко не потревожило, что старший брат остался один на один с императором, насчет этого факта, он был достаточно уверен, Бремиан разрешит конфликт мирно, без скандала и гнева властелина. Вопрос оставался исключительно в другой проблеме - во что выльется столкновение Дома Шотьеннов и Дома Барклов всей Общине? Трагедия с Тайлланом могла перерасти в кровную вражду, чего мудрый Лилиаф не мог сейчас допустить.
Выбор за императором?
Двери за Вервоном закрылись и Бремиан всеми клетками тела, прочувствовал напряженность в императорском кабинете. Мгновением позже лицо Лилиафа исказила гримаса ярости и недовольства:
- Тысяча бездн, Бремиан, что стряслось?! Что ты натворил в каньоне?! Только не говори мне, что твои эксперименты вышли из-под контроля, чешуя йёранна!!
Бремиан побледнел.
- Ссирр...
- Я хочу услышать четкий ответ, а не жалкое мычание, Бремиан! Ты помнишь, о чем мы договаривались на прошлой неделе? Я подписал с Рубиновым Кругом контракт! Связал с тобой договор! - Щеки императора пылали огнем. - Скажи, пожалуйста, что за туман поглотил йёранна и овер-мага? В придачу погибли хорраты...
- Сир, - предельно тактично посмел вмешаться в поток слов кардинал, - вы же помните, в этом квартале мы вырастили в инкубаторах...
- Мне плевать, Бремиан, на вашу производственную мощность! Я имею в виду - не стоит зазнаваться перед Общиной! Магистратом и Небесным Сводом! Вы много берете на себя полномочий, кардинал Баркл! Непозволительно много! Если не сможете разрешить обстановку в каньоне Рудшукк досрочно - полетят головы! Вы меня прекрасно поняли?
Ах, вот оно что? Магистр и маршал успели 'накапать' императору жалобы. Кляузы.
- И хватит скалиться, Бремиан, дело серьезное! - более спокойно закончил владыка, вышел из-за стола, скрестил в 'замок' пальцы за спиной, пристально взглянул в лицо подчиненного, развернулся, и подошел к неплотно зашторенному окну. Солнце перевалило за полдень, быстро и незаметно. Суета и заботы с головой окунули его в дела, Лилиаф успел притомиться, кардиналы умудрились его разнервировать.
- Значит так, показания арм-эскортера Ульеза Сагора и мыследопрос Викона расследованию будут закрыты. Я на время прячу эти бумаги в письменный стол, но... - император медленно обернулся к застывшей фигуре вельможи, - жалобы маршала Лужанна и магистра Фальенна, к великому сожалению, будут рассмотрены на следующем заседании Залы Выступлений. Эти два дела получили общественную огласку, и мне придется прислушаться к возмущениям чиновников. Что касается всецело инцидента, то будем ждать незамедлительных действий со стороны Шотьеннов, они я думаю, не заставят себя долго ждать. Очень быстро пойдут на конфронтацию с вами господин Баркл. А именно - с вашим Домом, ваше высокопреосвященство! Готовьтесь к войне, кардинал!
Бремиан, наверное, только сейчас начал понимать, во что может вылиться трагедия Рудшукка - в кровную дуэль. Горло пересохло. Ноги задрожали от слабости.
- Судя по вашему выражению лица, кардинал, вы просчитали комбинацию до мельчайших подробностей, так ведь? Не надо объяснять, что над вами занесен топор палача, - сир Лилиаф медленно подходил к окаменевшей фигуре кардинала, - если Рубиновый Круг в ближайшие дни не прояснит ситуацию в Арадарских горах - вы поплатитесь своей жизнью, Баркл!
Бремиан нервно дернул щекой.
Лилиаф остановился напротив него, заслоняя узкий треугольник света, льющийся сквозь просвет в защите. Их глаза встретились и, Бремиан утонул в бездонной глубине древности.
- Клянусь Оргулом, Дом Барклов разрешит конфликт...
- Я вас услышал, кардинал, надеюсь, мы друг друга хорошо поняли?
- Да, сир.
Император отвел взор, вернулся к столу, опустился в кожаное кресло. На губах владыки скользнула легкая улыбка.
- Ну а теперь, Оргул вас возьми, Бремиан, расскажите-ка, чем же вы все-таки там, в каньоне Рудшукк занимаетесь?
6
Арадарские горы. Каньон Рудшукк. Передача ментальной связи
'...мы не смогли остановить ЭТО, мессир Лавьесс! Оно вырвалось из глубины. Снесло защиту блокирующих заклинаний, прорвало плетение Стихии и... вырвалось наружу'.
'Хватит скулить! Почему сразу не известили рос-коменданта о случившемся, а тянули время? Почему не объявили тревогу и не вызвали отряд эльфар с верхних уровней? На что вы надеялись? И разве ваше дело о чем-то думать и просчитывать? Ваши полномочия: выполнять беспрекословно приказы'.