Аннотация: Маленький эпизод из жизни Кощея (персонаж "Северо-востока"). Рассказ опубликован в сборнике "Легенды выживших", изд-во АСТ.
Вадим Филоненко
Принцип домино
Разведгруппа вормов наткнулась на следы чужака ближе к вечеру. Следов было много. Четкие, ясные. Оставить их мог либо безумец-самоубийца, либо неопытный новичок, ни разу в жизни не покидавший пределов своей крепости-поселения.
Вот здесь чужак переходил ручей и протопал прямо по сырой глине на берегу. А тут сорвал несколько побегов дикого вьюна, которые оплели руины трехэтажки. Видно, нога подвернулась на битых кирпичах, человек пытался сохранить равновесие и машинально ухватился рукой за побеги. А потом пошел себе дальше, не сочтя нужным хоть как-то замаскировать проплешину, образовавшуюся в зарослях вьюна.
- Во дает! - вполголоса изумился один из разведчиков по прозвищу Шиль, разглядывая сорванные побеги.
Изуродованные врожденной мутацией лица вормов повернулись в ту сторону, куда, судя по следам, направлялся легкомысленный недотепа.
- Беглец или изгнанник? - предположил Шиль.
Возможны были оба варианта. Иногда из поселений изгоняли за нарушение установленных там правил. Или нарушитель сбегал сам, опасаясь расправы. В покалеченной послевоенной Москве каждое поселение-крепость жило обособленно, по своим собственным законам.
- Давайте-ка глянем поближе на этого глупого хоммута, - ухмыльнулся командир.
Вскоре три разведчика-ворма затаились в развалинах, с любопытством разглядывая чужака.
Фигуру незнакомца скрывали мешковатые потрепанные домотканые штаны и ветхий, местами протертый до дыр, ватник, из-под которого проглядывала старая засаленная рубаха. На ногах виднелись стоптанные заношенные сапоги. Возможно, из-за одежды, а может, из-за неровных суетливых движений чужак выглядел неопасным и каким-то рыхлым. Из оружия у него на виду были только автомат и топор.
- Не боец, - фыркнул Шиль и окликнул командира: - Килл, сдается мне, он простой работяга. Мастеровой или огородник. Небось, привык с малолетства лопатой землю копать. А потом повздорил у себя в крепости с кем не следует, и в бега.
Вормы продолжали из укрытия наблюдать, как человек устраивается на ночлег. Он нашел ямку возле старого засохшего шагай-дерева, натаскал мха, обустроив нечто вроде лежанки, нарубил топориком веток, соорудил подобие очага из речных камней и теперь разводил в нем огонь, собираясь жарить ломоть мяса.
- Вот придурок, - прокомментировал увиденное командир. - Камни же пористые, влажные. Они сейчас от костра высохнут, да взрываться начнут. Чисто шрапнель...
- Олух, - согласился Шиль. - Вы гляньте, где он свой автомат положил. Ежели что, взять нипочем не успеет.
- Да он, поди, и стрелять-то не умеет, - презрительно скривил губы третий разведчик по прозвищу Хобот. - Оружие наверняка украл, когда в бега подался. А автомат у него зачетный. Не как у нас - арбалеты, луки, да дробовик на черном порохе, один на всех. У него же настоящий "калаш". Интересно, откуда такое сокровище у этого чудика взялось?
- Делать-то что с ним будем, Килл? Пристрелим и съедим, или живьем возьмем? - Шиль поднял лук и взял чужака на прицел, ожидая приказа командира.
- Убить всегда успеем, - решил Килл. - Сперва надо узнать, откуда такое чудо природы взялось. Да и потом, рабы нынче в цене, сам знаешь.
- Значит, берем живьем, - кивнул Хобот и посмотрел на чужака.
Тот по-прежнему суетился возле своего взрывоопасного очага, даже не догадываясь, что его участь уже решена...
При виде вормов, которые появились внезапно, словно материализовавшиеся призраки, чужак вскрикнул от неожиданности, попытался вскочить на ноги и схватить топор.
- Не дергаться, - Шиль выбил у него из рук топор и ударом в живот опрокинул на землю. - Лежать, сука, если шкура дорога.
Хобот подобрал топор и автомат работяги. Килл тщательно загасил не успевший толком разгореться огонь в очаге, и повернулся к чужаку:
- Ты кто такой?
- Ку-кузнец... - парень так и не осмелился встать с земли, лежал и трясся мелкой дрожью, с ужасом глядя на вормов.
- Кузнец? - командир насмешливо вскинул бровь. - А автомат у тебя, как у разведчика.
- Я не разведчик! - парень с мольбой посмотрел на мутанта и повторил: - Кузнец я.
- Да какой из него разведчик, - вмешался простодушный Хобот. - По всему видать, он же просто придурок, каких поискать.
- Скидывай ватник и портки, - приказал Килл пленнику, бдительно держа его под прицелом дробовика. В складках бесформенной одежды чужака могло прятаться оружие, а за отворотом сапога вполне мог притаиться засапожный нож.
Чужак торопливо выполнил команду, оставшись босиком и в исподнем. Никакого оружия, кроме автомата и топора, у него при себе не оказалось. Зато без мешковатых ватника и штанов стало видно, что он молодой плечистый крепыш лет двадцати с коротким ежиком темных волос. На плече у парня обнаружилась занятная наколка: стилизованная черепаха в овале.
- Это откуда? - Килл с интересом разглядывал татуировку.
- Это... Хозяин так мой забавлялся. Художником себя мнил... Раб я. Беглый, - пленник всхлипнул и поежился. Видно, воспоминания о "развлечениях" хозяев остались не самые приятные.
Килл задумчиво разглядывал парня. Судя по виду, не мутант, а хомо - чистокровный человек. Молодой, крепкий, но в тоже время трусливый. Из него может получиться отличный раб. Правда, однажды он уже отважился на побег...
"Ладно, посмотрим", - подумал Килл. В любом случае, надо еще немного прощупать этого чужака.
- Ребята, ну-ка, туда его тащите, - командир кивнул в сторону мертвого, но еще крепкого шагай-дерева.
Хобот и Шиль мигом выполнили приказ. Парень почти не сопротивлялся, только трясся и жалобно просил:
- Не надо, а? Я же вам ничего не сделал... Отпустите... Ну, пожалуйста...
Но вормы не обратили внимания на причитания пленника. Повинуясь знаку командира, Хобот заставил чужака положить правую ладонь на древесный ствол. Килл достал из кожаного чехла кусок арматуры, тщательно заточенный под стилет. Приставил острие к руке пленника.
- Последний раз: кто ты такой?
- Антохой меня кличут... - чужак выглядел жалко. Его лицо перекосилось от страха, из раззявленного рта показалась вязкая ниточка слюны, из носа потекли сопли. - Не надо! Все расскажу!
- Расскажешь. Только правду. А вздумаешь врать, вот что будет, - Килл с силой вогнал стилет в кисть руки пленника, пригвоздив ее к дереву. Ударил профессионально - так, чтобы причинить боль, но не повредить ни кости, ни сухожилия. Несмотря на рану, рука осталась работоспособной. Если чужак не врет, то станет рабом вормов, а значит, калечить ценное имущество без особой нужды не стоит.
Пленник зашелся воплем от боли, но Шиль зажал ему рот, не позволяя кричать, и прошипел на ухо:
- Молчи, сука, а то шею сверну. Нечего тут своими воплями к нам внимание хищников привлекать. Понял?
Чужак быстро закивал. Шиль освободил ему рот.
- Я не вру, - тихонько проскулил пленник. - Не вру!
- Где автомат взял? - продолжал допрос командир.
- У охранников стащил... Перед побегом...
- Откуда сбежал? Где твое поселение?
- В Марьино.
- Врешь! Это ж почти полдня пути. Не мог ты в одиночку так далеко уйти!
- Ну, почему же... Если подфартило маленько, то мог. Дуракам везет, - неожиданно заступился за пленника Хобот.
Командир покосился на него и обнажил еще один стилет. При виде нового орудия пыток пленника заколотило от ужаса.
- Я правду... - его голос сорвался, словно от страха горло свело спазмом. - Правду говорю... Не надо! Не калечьте!.. Я хороший кузнец! Могу работать на вас!
- Да он чуть в штаны не наложил, - презрительно хмыкнул Шиль и обратился к командиру: - Килл, кажись, он не врет. И впрямь работяга беглый. Заберем его к нам, а? Умелый раб лишним не бывает.
- Я вам пригожусь! - вновь заскулил пленник. - Буду работать!.. Только не убивайте!..
- Посмотрим, - проворчал Килл и велел пленнику: - Давай во всех подробностях. Откуда сбежал, как сюда дошел.
Дважды просить чужака не пришлось. Он рассказал, где находится поселение, какая там охрана, перечислил удобные подходы и тайные тропы, расположение наблюдателей, ловушек и секретов.
- А ты много знаешь, - обрадовался Хобот.
- Слишком много для работяги, - с недоверием протянул командир.
Чем-то не нравился ему этот чужак. Вроде все складно поет, а что-то не то. Килл и сам не мог понять, почему сомневается. И все же душу грызли нехорошие предчувствия...
- К нам в кузню часто заходили солдаты, - затараторил парень. - Пока ждали, обсуждали свои дела.
- А ты, значит, слушал, да на ус мотал, - с язвительной усмешкой отозвался командир.
- А почему бы и нет? Если к побегу готовился, то должен был все разузнать, - вновь поддержал пленника Хобот. Чувствовалось, он уже видит этого парня в кузнице вормов с ярмом на шее и молотом в руках.
Килл промолчал, задумчиво глядя на струйку крови, которая вытекала из пробитой стилетом, подрагивающей от боли руки чужака. Конечно, Шиль и Хобот правы: хороший раб - ценная добыча. Но что делать с дурными предчувствиями? Тертый калач Килл привык доверять интуиции.
Больше ворм не сомневался. Он принял решение:
- Не знаю, кузнец он или кто, но рисковать не будем. Хобот, гаси его.
- За что?! - взвыл парень. - Я же вам все рассказал! Пощадите!
Не соизволив ответить, командир вормов отвернулся, кивнул Шилю:
- Пошли. А ты, Хобот, давай, заканчивай с ним и догоняй.
- Как скажешь, - Хобот недовольно пожал плечами, но все же повернулся к пришпиленному к дереву пленнику. Сказал ему: - Вишь, как получилось. Я-то не думаю, что ты врешь. Но раз дана команда... Не боись, сверну тебе шею по-быстрому. Даже испугаться не успеешь.
- Ты тоже! - пленник преобразился в единый миг.
Не обращая внимания на усилившуюся боль в ладони, он вдруг резко подался вперед и ударил Хобота головой в нос. Раздался влажный хруст сломанных хрящей. Ворм взвыл и машинально отшатнулся, зажимая руками окровавленное лицо.
Несостоявшийся раб выдрал из своей ладони стилет и вогнал его в рожу Хобота между пальцами, словно гвоздь вколотил. Как он и обещал, ворм умер сразу, не успев толком ни удивиться, ни испугаться.
Шиль и Килл обернулись на звуки борьбы. Шиль схватился за лук, Килл вскинул дробовик. Но бывший пленник оказался быстрее. Он успел откатиться в сторону и закрылся трупом Хобота, как щитом. Стрела и весь заряд дроби достался мертвому ворму. Пока Шиль тянулся за второй стрелой, а Килл перезаряжал дробовик, парень сорвал с шеи Хобота свой автомат и открыл огонь по оставшимся двум врагам.
Такой прыти и ловкости от размазни-пленника Шиль и Килл не ожидали. Они не успели спрятаться в укрытие и поплатились за это - их срезало первой же очередью. Шиль погиб сразу, а командир был ранен, но жив, только сознание потерял. Парень с наколкой черепахи подошел к нему, проверил пульс, одобрительно кивнул:
- Живой, - а затем разоружил и привычно ловко обыскал бесчувственное тело врага.
В одном из карманов кожаной куртки ворма обнаружился бинт, проштампованный печатью савеловских маркитантов, в другом - забавная безделушка: древняя металлическая зажигалка, сделанная в виде костяшки домино. Одна половинка поля имела единственную выемку, а во второй имелось три дырочки. 3:1.
При виде находки, глаза парня едва не вылезли из орбит. Он вытаращился на вещицу, словно увидел призрак. Провел пальцами по выемкам домино, откинул крышку и чиркнул колесиком. Стертый кремень крутанулся вхолостую - в зажигалке давным-давно не осталось ни капли топлива.
Парень еще несколько мгновений потрясенно рассматривал находку, словно до сих пор сомневался в ее реальности, а потом успокоился. Положил зажигалку на землю, пробормотал себе под нос:
- Ладно, разберемся... Только сперва дело доделаем...
Бывший пленник наскоро перевязал руку, потом, покопавшись в вещах мертвого ворма, достал пучок сушеной травы и сунул его под нос Киллу.
От резкого запаха командир разведчиков очнулся. Одного взгляда ему хватило, чтобы оценить ситуацию и понять всю безнадежность своего положения.
Чужак сел рядом с ним на землю и с досадой сказал:
- Зря ты не захотел отвести меня к вам в качестве раба.
- Выходит, правильно, что не захотел. Не подвело чутье... А ты кто такой? - Килл понимал, что скоро умрет, но перед смертью ему хотелось удовлетворить свое любопытство. Если, конечно, враг соизволит ответить...
Бывший пленник охотно поддержал разговор:
- Кощеем меня прозвали.
- Бессмертный, что ли? - нашел в себе силы пошутить ворм.
- Почти, - хмыкнул несостоявшийся раб.
Килл лежал на земле, и одежда на его теле постепенно пропитывалась кровью, струящейся из пулевых отверстий. Опытный воин, ворм понимал, что ранения серьезные, но не смертельные. Если вовремя остановить кровотечение, он не умрет. Но Килл понимал также, что чужак не оставит его в живых, и потому даже не попытался зажать раны, продолжая медленно истекать кровью и чувствуя, как уходят из него силы и жизнь.
Но парень с наколкой почему-то не торопился добивать врага. Сидел рядом и просто смотрел на раненого ворма.
- А что ты у нас забыл, Бессмертный? Зачем тебе в нашу крепость? - ворм закашлялся, выплюнул сгусток крови и попытался нащупать на поясе баклагу. Но ее там не оказалось - она лежала в сторонке вместе с остальными вещами Килла.
Кощей понял, чего хочет ворм, поднял флягу, открутил крышку, понюхал содержимое.
- Вода... - прохрипел ворм. - Хотя сейчас браги не помешало бы.
- Это точно. - Кощей приподнял голову врага, помог напиться. - Слушай. Несколько дней назад ваши... Не знаю, твоя группа или нет... Короче, положили вы тут неподалеку несколько пацанов...
- Маркитантов что ли? - вспомнил ворм. - Было дело. Загасили мы с ребятами шестерых утырков. Тепленькими их взяли - спящими резали.
По лицу Кощея прошла тень.
- А они что ж, выходит, часового не выставили? - скучным голосом спросил он.
- Выставили. Только этот урод в кусты по большой нужде отошел. Ну, мы его за голую жопу и взяли.
- Значит, бросил пост и в кусты пошел? - без особого интереса спросил Кощей.
- Ага. Я ж говорю, урод... А добыча при них была знатная, - ворм с откровенной издевкой посмотрел на бывшего пленника: - Твои что ль бойцы?
- Мои, - кивнул Кощей.
Он уже месяц возглавлял мобильный взвод маркитантов из крепости Лосиноостровская, став самым молодым взводным за всю историю Лосинки. Маркитанты шастали по Москве, разыскивая трофеи в уцелевших, не разворованных складах. Не брезговали и грабежом - если натыкались на слабое поселение или чужую группу таких же добытчиков.
В ту злополучную ночь Кощей пошел на разведку, велев своим бойцам разбить лагерь и устраиваться на ночлег. Вернулся под утро - и обнаружил лишь трупы. По следам примерно понял, что произошло. Слова ворма подтвердили правильность его догадок.
- Зарезали вы только четверых. Двоих взяли в плен. Они у вас в поселении?
- Один, - поправил Килл. - Второй пытался сбежать, его пристрелили. А первый смирным оказался. Теперь с ярмом на шее в курильнице брагу варит... Значит, своих выручать идешь?
- Угу. А кто из них остался в живых?
- Голозадый часовой, - фыркнул Килл, и тут же скривился от боли.
- Это мне ни о чем не говорит, - пожал плечами Кощей. - Описать его можешь?
- Ну, так... На вид молодой совсем, а в волосах одна седая прядь. Крепкий, такой. Вроде тебя. Только глаза у него другие. Трусливые, щенячьи.
Услышав последнюю фразу, Кощей вздрогнул, как от удара. Зло поиграл желваками и резанул ворма острым взглядом. Но тот ничуть не смутился. Повторил:
- Трус он. Я, когда его в кустах со спущенными штанами поймал, на мушку взял и молчать велел, он и не пикнул. Даже не попытался тревогу поднять, своих предупредить. За собственную шкуру трясся. Так и просидел молча на корточках все время, пока мои парни его товарищей резали... Да и потом... Когда тот, второй, бежать решился, он с ним не рискнул. Рабство предпочел.
Кощей помрачнел и показал ворму зажигалку:
- Откуда она у тебя?
- У твоего щенка отобрал. Того самого, с седой прядью.
- Значит, все же это он... - протянул Кощей, отвечая на какие-то свои мысли.
- Забудь о нем, - посоветовал Килл. - Это не человек, дерьмо. Брось. Уходи.
- Не могу, - губы молодого маркитанта исказила странная усмешка. Он повертел зажигалку в руках. - Особенно теперь, не могу.
- Ну, и дурак, если ради трусливого хоммута своей головой рискуешь, - Килл скорчил выразительную гримасу. - Да и не пройдешь ты к нам просто так. Хитростью еще мог бы. Но ведь твой план не сработал. Раскусил я тебя. Или новую разведгруппу станешь ждать, чтобы свой трюк повторить? Так это до следующей луны прождешь... Кстати, ты сильно рисковал, когда нам подставлялся. А ну как мы в тебя из укрытия бы стрельнули?
- Не стрельнули бы, - покачал головой Кощей. - Вам рабы нужны. Много рабов. Ту же брагу для продажи гнать. Или селитру для пороха варить. Сами-то вы запах мочи и навоза, поди, нюхать не хотите. У вас в селитряницах рабы вкалывают. Кстати, и с савеловских маркитантов вы плату за брагу и черный порох рабами берете.
Кощей знал, о чем говорил. За последние несколько дней он тщательно собрал информацию об этом клане вормов, в том числе и о том, как они добывают ценное сырье. Для производства селитры кустарным способом рабы вормов делают бурты, в которые сваливают навоз, золу, землю с кладбищ, солому, пищевые отходы. Все это обильно и многократно поливают мочой и помоями, и оставляют для созревания. Затем обильно промывают теплой водой. Полученный щелок выпаривают в медных котлах - варят, а затем охлаждают в корытах.
- А ты много про нас знаешь, - удивился ворм. - Только далеко не все. И в крепость тебе не пройти. А если и войдешь, то назад уж точно не выйдешь. Безнадежное дело.
Вместо ответа Кощей обнажил трофейный стилет. При виде клинка Килл презрительно сплюнул и прохрипел:
- Значит, будешь из меня сведения вытрясать? План крепости и расположение часовых? Время зря потеряешь. Не скажу я ничего.
Кощей поморщился, мельком посмотрел на ворма и бесцветным голосом произнес:
- Скажешь. Все скажешь. И поверь, чем раньше ты это сделаешь, тем будет лучше для нас обоих.
***
Полную версию рассказа можно прочитать в сборнике "Легенды выживших", изд-во АСТ.