Старый замок, гордость древнего города, был охвачен пламенем. Повсюду в ужасе метались люди, пытаясь спасти хотя бы самое ценное от агонии погибающей крепости.
На высоком холме, откуда был виден весь город, стоял человек и взирал на дело своих рук. И был доволен. Ему не было жаль людей, не было жаль замка, не было жаль города. Ему нужна была власть - беспредельная, безграничная, абсолютная. А преграды на своём пути он предпочитал просто сжигать. Как старый замок.
- Господин! - окликнули его сзади. Человек медленно обернулся.
- Господин, - запыхавшийся слуга еле переводил дух, - правитель убит. Его дети у нас.
- Дети? Сколько их?
- Трое, господин. Два мальчика и девочка.
- Сыновей убить. А дочку... Сколько ей лет?
- Три года, господин.
- Приведи её.
Слуга ушёл и вскоре вернулся с маленькой, завёрнутой в покрывало девочкой. Она крепко и безмятежно спала, не подозревая, что может и не проснуться, отправившись вслед за братьями.
- Дай её мне, - произнёс господин.
Он думал, что обожжётся, лишь дотронувшись до отродья ненавистного брата матери. Но держать девчушку в руках было удивительно приятно, она улыбалась чему-то во сне. Хотелось верить, что ему. Её маленькое тело грело его руки, покрасневшие от пролитой им крови.
Наследница. Конечно, женщина по закону не могла наследовать, но всё же... Он усмехнулся. От неё будет так просто избавиться.
Он с улыбкой убийцы посмотрел на неё, как он думал, в последний раз, перед тем, как отдать приказ. И вдруг понял, что не сделает этого.
В нём что-то вдруг сломалось. Вспомнилось, что четырнадцать лет назад и он был таким же крошечным существом, милым, чистым, невинным...
Он жестом подозвал слугу.
- Пусть девочку доставят в мой замок и найдут ей лучшую няню. Она будет моей принцессой.
***
Лене стояла у окна и смотрела, как рушится её мир. Вот уже и ворота пробиты. Скоро мятежники попадут в тронный зал, где встретятся с хозяином замка лицом к лицу. Их будет много, а он один.
Она откуда-то знала, что спасти его сможет только она. А захочет ли?
Да, он сделал её такой, какая она есть. Решительной и одновременно осторожной. Расчётливой и хладнокровной. Преисполненной собственного достоинства и уверенной в себе. Умной и сообразительной. Другой вопрос, хотела ли она быть такой?
Может быть, и нет. Хотела быть эмоциональной, доверчивой, легкомысленной, доброй, весёлой... Но эту потенциальную возможность перечеркнул он. Не спросив, единственный раз в жизни, её желания.
Линард был сыном сестры её отца, плодом мимолётного увлечения. Брат не простил его сестре. Она рано умерла, не увидев, как её маленького сына (ему было тогда лет 10) обижали и унижали, доказывая, что он пустое место, вообще никто. Он рано понял, что значит власть. Власть - это простор и свобода, а главное - полная безнаказанность. Запретный плод, который хотелось сорвать.
Дядя слишком долго недооценивал племянника. И для него оказалось полной неожиданностью, что через 7 лет это "пустое место" с большим войском сочувствующих и недовольных превратило в пустоту и его, и его детей. Как он смог это достать себе последователей - лежит на поверхности. Сильный характер, движимый местью и решимостью, никогда не останется один.
Самое интересное, что он сам это ей рассказал. Во всех подробностях, ничего не опуская и не приукрашивая. Он даже не старался оправдать себя в её глазах. Ждал её реакции.
Следовало бы ненавидеть его. А она не могла. Он вошёл в её жизнь как самый близкий человек и прочно занял в её сердце место наставника и учителя. И не хотел его покидать.
Следовало бы отомстить. Сейчас была прекрасная возможность. Останься она здесь - и все. Он бы погиб.
Лене отошла от окна и посмотрела в зеркало. В ярко-красном платье, с ниспадающей густой копной красиво уложенных иссиня-чёрных волос, она казалась старше своих шестнадцати лет. Опасная иллюзия.
Решение родилось внезапно и быстро. Она просто отчётливо поняла, что должна его спасти.
Он спас её от иллюзий. И эта заслуга перечёркивала все его прегрешения.
Лене спускалась по лестнице в тронный зал, куда уже добрались мятежники. Он был один перед ними. И куда девалась стража?
Стук её каблуков по камню привлёк к себе внимание. Они, наверное, не знали, что этот стук отсчитывает последние минуты их жизней.
Она остановилась. С интересом посмотрела на толпу перед собой. Раскрыла ладонь и создала на ней невзрачный белый комочек света. Улыбнулась улыбкой человека, которому открылась какая-то непостижимая тайна, которую никогда не раскрыть другим. И легонько дунула.
Он увидел в ней женщину тогда, когда она так улыбнулась.
***
Мир остался таким же, как был. Ровным счётом ничего не изменилось.
Он смотрел на неё, стоящую у окна и глядящую куда-то в даль. Что она там видит? Он бился над этой загадкой очень давно, ведь она любила так проводить время, и до сих пор не разгадал её.
С того дня, когда она так легко и спокойно отправила в неизвестность около полусотни людей, его сжигал какой-то странный огонь. А она... Она изменилась.
Из девочки, которую он вырастил и любил как дочь, она превратилась в красивую девушку, нежную и желанную.
Она не вписывалась в рамки отношений "кузен - кузина". И как он не пытался её туда вместить, это никак не получалось. Девочка выросла.
Хорошо, но другом-то он может ей быть?
Вдруг, так же как и 13 лет назад, он отчётливо понял, что не хочет быть ей другом. Хочет быть кем-то большим, гораздо большим.
Он весь горел. Его сжигало изнутри неведомое пламя, которое он не мог (а может, и не хотел?) потушить. Им овладело странное чувство, зовущее преодолеть те несколько шагов, что отделяли его от узкого балкончика. Если это любовь, то любовь - огонь пылающего костра, который единственный спасает от стужи в зимний день.
Больше терпеть он был не в силах. Сдерживаясь, чтобы не побежать, он подошёл к ней, резко развернул к себе и поцеловал со всей страстью, на которую был способен. Её руки сжались за его спиной, и в следующий момент его и её больше не существовало. Были только ОНИ.
Последний, главный выбор был сделан. Пути назад не было.
Да и зачем?