Аннотация: Глава первая, в которой один эльф попадает в мир людей в качестве невольника.
Глава 1
Это был огромный, оплывший, одутловатый, обрюзгший и... И я еще мог бы вспомнить немало слов на "о", но говоря короче, это был человек. От него разило потом, перегаром, немытым телом, нестиранной одеждой и еще всем, чем обычно пахнут люди.
По его приказу надсмотрщик ткнул меня в рот рукояткой плети.
- Зубы покажи!
Я нехотя оскалился. Болван, у эльфов зубы не портятся, как у вас, могли бы уже запомнить. Кабы не веревки, ты бы у меня давно уже сам сжевал свою плетку. Я вообще-то мирный эльф, но кому понравится, когда в лицо тычут? Ну да, да, эльф, ну что тут такого? А то вы эльфов не видали? Да видали же, только внимания не обращали.
- Хорошие зубки. - Вот болван. - Почем этот?
Владелец подбежал, семеня и распространяя запах кислой кожи. Подобострастно раскланялся.
- Этот? Это эльф, Ваше Сиятельство. Один на всю партию. Но будем стараться, привезем еще.
- Да вижу я, - жирдяйское "сиятельство" устало помахал ладонью. - Почем он, спрашиваю?
- Для вас - десять корон. Только для вас, - владелец изобразил на лице самую приветливую улыбку. Какая мерзость! Быть проданным в рабство за десять золотых монеток!
- Три, - лениво проронил "сиятельство".
- Как три? Ваше Сиятельство, не губите! - казалось, он сейчас разрыдается. - Да вы такого не найдете...
- Не нуди, - ответил жирдяй. - Я сказал три, значит три. Вон он какой худющий.
- Да вы что! Это же эльф! Они все такие - а на самом деле там силищи больше, чем у трех здоровых мужиков! - Я почувствовал, как у владельца выделились феромоны. Сейчас он источал страх, а не подобострастие и учтивость. Страх за то, что вот-вот его единственного эльфа заберут за бесценок. Тьфу, ну и дрянь!
- Больше, говоришь? - жирный развернулся. Поискал глазами свою прислугу. От него сразу понесло чем-то коварным. Гадина что-то замышлял.
Его холопы, пахнущие, как целый свинарник, разыскали огромадную лесину, кряхтя подтащили ее к строю рабов.
- Ты, - уставил на меня палец толстяк. - Берись за бревно. Да развяжите ему руки, черт вас дери!
Руки развязали, только затем, чтоб я мог перенести их из-за спины вперед, и снова сковали.
- Бревно бери, говорю. Посмотрим, какой ты эльф.
Я взялся за конец ствола, приподнял его до уровня пояса, притворно охнул и выпустил. Дерево рухнуло вплотную с моей ногой - и я сейчас же повалился наземь, потирая якобы отбитую ступню.
- Ну и какой он эльф? Он же дурачка разыгрывает, - вынес вердикт толстяк. - Отдайте его на каменоломни, там хоть больше проку будет.
- Да эльф это, Ваше Сиятельство, ну клянусь вам, спросите хоть кого из наших, - сейчас владелец уже явственно источал запах адреналина. - Дурачка разыгрывает оттого, что не хочет идти в услужение. Но может бургомистр больше заплатит. Хоть в шахтах долго и не живут, но эти ж нелюди живучие, как черти.
Вот не знаю почему, но в шахты мне не хотелось. Ну совсем не хотелось. Поэтому, когда меня спросили, какова моя профессия, я ответил честно:
- Я кузнец.
- Вот те на! - Жирбос аж присел, хлопнув себя руками по ляжкам. - Эльф и вдруг кузнец?
"Сейчас я тебе приложу в пятак, потная скотина", - подумал я, но владелец вмешался:
- Ваше сиятельство, так действительно он кузнец. Откуда у них иначе оружию взяться, у этих нелюдей лесных?
- Погоди, - отстранил его толстый величественным жестом. - А ты можешь перековывать кричную руду в заготовки?
- Могу. А еще я могу делать сталь так, как никто из ваших кузнецов не может. - Я сплюнул на землю, чего никогда не делал, но у людей этот знак, похоже, имеет какое-то значение. Ладно, чего уж там, все лучше, чем в шахтах помереть. - И не только сталь, но и булат, и гибкую сталь, как у хурганцев, только прочнее. Не верите? Прикажите соорудить здесь кузницу, я вам покажу. Ну а что, бревно же вы не поленились принести?
Толстый покупатель вспотел пуще прежнего, я даже отвернулся - провалился бы ты куда подальше, человечишка, меня и так продают, как скот, так еще и тебя нюхать?
Но он, похоже, думал - они всегда потеют, когда напрягают мозг, люди-то. Кто-то больше, кто-то меньше. В смысле, потеют. А насколько напрягают - это уж надо смотреть по результатам их деятельности.
- Пять даю, - родил наконец жирный.
- Ва-а-аше Сиятельство-о-оааа... - заныл владелец и бухнулся на коленки. Тьфу, какая гадость. Почему эти создания никогда не могут поделить деньги? - Ну это ж эльф! Вы не представляете, как их трудно ловить! Не губите! Дайте хоть восемь!
- Ладно, я добрый сегодня. - Жирдяй поскреб бочину. - Твой эльф мне приглянулся. Если он будет хорошо работать, получишь еще три короны через две недели. А пока пять.
Говорят, что жизнь связана с душой напрямую. Ну проповедники Ессава так говорят. То есть, если душа бесценна, то и жизнь ведь - тоже. Человеческая. А эльф - это нелюдь, стало быть, с ним делай что хочешь. Но ведь и людей продавали рядом со мной. Мда. Не понять мне этих , как ни старайся.
Мои кандалы на ногах разомкнули, но зато на шею одели петлю и потащили куда-то по пыльной дороге.
Так я стал рабом барона Монглера.
В поместье меня отвязали - пришлось бежать всю дорогу за телегой - но руки не освободили.
Немолодой воин, которого все звали Нико, как я узнал впоследствии, щурясь, следил за мной, пока я поднимался на ноги. Он складывал веревку, которой я был привязан, набрасывая петли на локоть и большой палец руки, не отводя от меня взгляда.
Вокруг собралась порядочная толпа - ну как же, надо поглазеть на эльфа! А то не видели не разу. Хотя нет, ведь и вправду не видели. Кто еще из эльфов попадал в рабство? Да нет таких. В плен - да, было такое, слышал. Но не в рабы.
Мрачные работники, дворники, колесники, плотники, кузнецы с пятнами пота на груди, лакеи, сбросившие положенные им маски безразличия и подобострастия, голопузые ребятишки в разводах грязи, цепляющиеся за подолы баб - и сами бабы, молча таращившие глаза на меня и оттаскивающие своих отпрысков назад - а ну как он опасен, этот эльф? Вся шатия дыбала на меня настолько откровенно, что мне даже захотелось прикрыться ширмой, оставив напоказ только лицо. И еще от них пахло - не только потом и немытыми сальными волосами, но самим страхом, напряжением. Конечно, нарассказывали вам сказок про эльфов, про нелюдей, вот у вас и тряска в коленях на пустом месте.
Эх вы, люди, люди. Работать с вами и работать.
Монглер прикри... Нет, он даже не прикрикнул, он просто зло, мокро кашлянул, как будто маленькая собачонка зарычала. И народ разошелся по своим делам, не медля ни секунды.
Пара прислужников набросила мне на ноги веревку, с запасом - так, чтобы я мог делать небольшие шаги, не более того. Подошел Нико, положил мне руку на спину - я ощутил его колебания, не брезгливость, нет, человек был профессионалом, но все же прикасался к нелюди нехотя - и повел меня, слегка подталкивая, к зданию усадьбы. Другую руку он не спускал с рукояти сабли, как я заметил краем глаза. Дурашка. Если б я захотел - ты бы уже разговаривал со своим богом.
Особняк. Большое здание, из белого камня, в форме буквы "П". Три этажа, черепичная пологая крыша с терассками и миниатюрными балкончиками, южный стиль, все, как полагается. Скверик из груш и яблонь, аллейка, ухоженный газон - наверняка прислуге забредать сюда заказано. Хотя нет, вру. Какие-то работники ходили туда-сюда, кто-то разговаривал с важным пузатым господинчиком, стоявшим на крыльце.
Это был управляющий. Или мажордом, как говорят люди. Не, мажордом - это в замке, кажется. Да, я тоже еще не разобрался во всех людских примочках. Демон его побери, да я вообще в них не смыслю, скажу вам.
Управляющего звали Скиве и он скрючил невероятно кислую мину, увидев меня.
- Это что еще такое, Нико? - так я узнал имя моего охранника.
- Это эльф. Его поймали недалеко от Белых ключей, что у Горсу, на королевской дороге, - ответил Нико. - Его надо зафиксировать.
- А, да, да, конечно, - залопотал управляющий. - Северные эльфы, да, да, опасный народ.
Ох, ну спасибо, хоть не нелюдем обозвал. Правда, дальнейшее мне не понравилось. Совсем не понравилось. Управляющий укатился вглубь дома и вернулся с каким-то сухим человечком, который... Который даже внешностью своей сверкнуть не мог, его лицо скрывал капюшон. Ну все ясно, маг. Человеческие маги любят поднапустить на себя всякой таинственности. А может, конечно, их само общение со сверхъестественным так здорово старит, что они не горят желанием попадаться на глаза. Судя по бесцветным губам и многочисленным рубцам морщин вокруг рта этого чудика - второе.
И еще - от него пахло. От него пахло благовониями и магией. Серьезной МАГИЕЙ. Я, конечно, умею с этим обращаться, но вот чтоб у людей такое?
Маг пошептал что-то, выдул с ладони в воздух щепотку порошка - ха, это был обычный обеззараживатель, боится нелюдей, чудик! - подошел ближе и замкнул у меня на шее металлический обруч, хитро сверкнувший в его руках. Даже не ошейник, просто обруч. Ну все ясно. Пошептал что-то еще на ухо управляющему, из чего я полностью уверился в своих подозрениях, и удалился в недра усадьбы.
- Слышь ты, нелюдь, - сказал Скиве. - Как там тебя?
- Тебя как звать, эльф? - внес ясности Нико, положив мне руку на плечо.
- Для краткости пусть будет Финн.
Воин и управляющий переглянулись. Да-да, типичное человеческое имя. Как же оно у нелюдей-то? Ну что ж, не буду я их стращать их своим полным именем, верно?
- Так вот, Финн, - сморщился управляющий. - Я тебе объясню сейчас...
- Знаю, - сказал я. - Ошейник, который на мне одет, работает как собачья привязь. Отойду дальше чем на сто шагов от усадьбы - и он сожжет мне шею. Или если попытаюсь зайти внутрь - та же хрень.
Нико и Скиве переглянулись еще раз. От них веяло смятением.
- Ты смыслишь в магии? - спросил огорошенный управляющий.
- Не слишком. Просто вы шепчетесь так, что и за милю услышишь.
Люди переглянулись в третий раз. Мне это начало надоедать.
- Ладно, шутки в сторону, - сказал Скиве. - Будешь выполнять работу по дому. Точнее, по поддержанию внешнего вида. Понял?
- Понял, не дурак. Был бы дурак, то не понял бы, - ответил я. И улыбнулся во все зубы.
Скиве передернулся. Нико остался невозмутим, словно гранит.
- Ну тогда приступай, чего время терять, - управляющий резво соскочил со ступеней крыльца. - Вот тебе первое задание: очистить все окна от грязи и паутины. И не вздумай подглядывать, в доме все равно никого нет.
Ой, ну конечно, а то ты мне помешать сможешь.
- Потом, когда закончишь, у восточного крыла кладка разваливается над спуском в подвал. Надо подлатать. Справишься?
- Отчего ж нет? Справлюсь, - сказал я, улыбаясь. Не, ну а чего бы мне не улыбаться? Это ж куда приятнее, чем в каменоломнях скалу рубить. - Только где мне инструмент взять? Или ртом паутину вашу слизывать?
- Резонно, - отметил Скиве. И заложив два пальца в рот, пронзительно свистанул. Через минуту перед нами стоял запыхавшийся мужичок в заляпанном фартуке.
- Это Лонан, - представил его мне управляющий. - Он тебе выдаст все необходимое. Сейчас он работает в западном крыле, немного неудобно. Но если надо, свисти... Ты свистеть-то умеешь, нелюдь?
Я пристроил язык меж зубов поудобнее и свистнул так, что люди вокруг пошатнулись, зажимая уши руками. А что, мы так всегда делали в детстве, когда надо кого-то вызвать из жилища на вершине дерева.
- Ну, нелюдь, - промолвил пузатый. - Так бы и сказал сразу.
И рассмеялся. Лонан и Нико заулыбались. Я тоже весело захохотал. А что? Мы, эльфы, ничуть не чуждаемся проявлять положительные эмоции.
- Ладно, я смотрю, ты хоть и нелюдь, а свой парень. Приступай к работе. Но помни, - он посуровел, - я за тобой присматриваю!
Так я стал прислугой в усадьбе барона Монглера.
Очистить окна оказалось не так уж сложно - услужливый Лонан снабдил меня ведром с водой и целым ворохом тряпок. Потом я выщербил остатки старых камней, прочистил кладку, уложил новые кирпичи, тщательно заштукатурил выемку раствором из ведра, который Лонан вовремя подтащил.
Сам он порой стоял у меня за спиной, любуясь моими быстрыми движениями. Я чувствовал его настроение. Оно словно говорило: "Вот такого работника бы нам дня на три-четыре, а там и недельку отдыха дадут, с такими темпами-то."
Впрочем, я и так отдыхал после работы - мы, эльфы, народ неприхотливый, нам достаточно хоть развилки ветвей, хоть чистой травы в теньке.
За пару дней я успел прополоть сорняки на заднем дворе, поухаживать за цветочными кустами вокруг особняка, отстроить курятник, починить кровлю - ну или точнее, черепицу, сделать новый забор, вычистить утиный садок... Да много чего, короче. Демоны меня побери, я бы еще успел и не такое, дай мне волю! Кормили меня однообразно, но зато вволю. Ну а спать эльфам не нужно, как вы все уже знаете, наверно.
Периодически ко мне подбегали местные мальчишки, "позырить на эльфа". Я их понимал. Ребята еще глупенькие - но вместе с тем, чистые, им еще не успели загадить мозги сказками и легендами про нелюдь.
На их неизменные: "Здрасьте!", я неизменно же отвечал: "И вам доброго дня, молодые люди! Не стойте здесь, а то мамка заругает!" Кто-то убегал - ну ясно же, у мальчишек есть дела поважней, чем глазеть на эльфа, например, строить шалаши в лесу или надувать жаб через соломинку; но некоторые оставались и я чувствовал себя обязанным - да, бес меня возьми, да! - обязанным перед ними показать качество работы. Я работал так, как люди не смогли бы - у нас, эльфов, руки растут из правильного места. А еще я чувствовал, чувствовал спиной, как у мелкоты пробуждается интерес. Ну что ж. Пускай учатся, пока могут, когда еще им придется увидеть живого эльфа за работой.
В этом, последнем, я оказался прав.
Монглер заявился через трое суток после того, как меня приставили к работе и устроил разнос.
- Какого черта! - гремел он. - Я ж сказал, что он кузнец и его место в кузне!
- Но вы ничего не... - вмешался было старый солдат.
- Молчать! - завопил барон.
- Все правильно, - сказал я громовым голосом. Мы, эльфы, можем иногда перекрывать людской гомон. - Вы, Вашество, не соблаговолили сказать ничего конкретного.
- Что??! - обернулся ко мне толстяк.
- Именно ТО. Вы не дали никаких конкретных указаний. Но мне, впрочем, и здесь неплохо, - я изобразил поклон.
- Этот, этот... - барон закипел. - Этот невольник мной куплен с тем, чтобы он приносил пользу в кузнице, а не для того, чтобы убирать навоз или что там еще вы заставили его делать!
- Но, Ваше Сиятельство, мы не знали, - холодно ответил старый воин.
- Теперь знаете, - остыл Монглер. - Я покупал кузнеца и его место в кузнице. Ясно?
- Так точно.
Так я заделался кузнецом в кузнице барона. И очень кстати, между прочим. Всего лишь за день до этого главный кузнец, Альмар, стал жертвой несчастного случая. Будто бы наковальня сама свалилась с верстака, когда кузнец искал под ним оброненный инструмент и переломала ему пальцы. Или что-то вроде того.
Сам он объяснял мало, все больше выкрикивал очень злые, скверные и неприличные слова, из которых в общем следовало, что в кузнице уже давненько творится всяческая чертовщина и сам он к ней - в смысле, к кузнице - теперь уже хрена с два подойдет. А кроме Альмара там трудились лишь двое подмастерьев.
Но тут появляется эльф, смыслящий в ковке металла - какая удача, а! Нет, ну правда ведь - барон как в воду глядел. Главный кузнец поломал руку, а ему уже и смена готова. Причем заранее. Монглер может собой гордиться. Ну или не собой, а тем, что послушался работорговца три дня назад.
Войдя в кузню, я первым делом принюхался. Люди вообще склонны к суевериям, но Альмар - дядька немолодой и явно не любитель пускать интригующие слухи и устраивать дурацкие розыгрыши. Если уж что-то довело его до такого срыва, то это точно не перепой - не похож он на сильно пьющего человека, да и не разгуляешься особо на тутошнее жалование.
Жаль, что я не маг - те, говорят, умеют особое зрение использовать. Ну да ничего. В кузнице довольно опрятно, по углам чисто, зацепиться не за что, хотя вот под потолком блеснула паутинка. Альмара нет уже сутки, понятно. Хозяина паутины не видно, хм, хм.
Я сделал еще круг по кузнице - да, потусторонним присутствием попахивает, но как-то слабовато. Духи места есть везде, ничего удивительного. Все же в застоявшемся воздухе чувствовалось какая-та незримая враждебность.
Вышел на улицу. Скивелиан - так было полное имя Скиве - все еще стоял у входа.
- Ну что? Что-нибудь нашел?
- Пока нет. Ноги мне развяжите, я проверю крышу.
- Ишь, разбежался! - нахмурился управляющий. - Стой тут, мы сами проверим.
- Да не найдете ж вы там ничего, ну что вы, как маленький? - улыбнулся я. - Раз раньше не нашли, то и сейчас не найдете. Развяжите ноги, я мигом. Не убегу, не бойтесь, на мне ж ошейник.
- А, ладно. Сейчас... - он осмотрелся вокруг, потом, кряхтя, приопустился на одно колено.
- Нет, Скиве, не трудитесь. Вы мне разрешаете, так? - я взялся за веревку и плавно развел руки в стороны. На каждой ноге теперь болталось по обрывку. - Поняли? Я вас не пытаюсь обмануть, хотя давно уже мог бы.
Лицо управляющего враз покрылось испариной. Не обращая внимания на него, я подскочил вверх, схватился за край козырька, подтянул тело, ноги и взлетел на крышу. Помахал сверху обалдевшему Скиве.
- Не извольте беспокоиться! Сейчас я тут все осмотрю и спущусь.
С плоской площадки над входом я перебежал на покатую кровлю самой кузни, внимательно обследовал дымоход. За дымоходом-то я и нашел то, что искал.
В грязи и налете красовался отпечаток маленькой ноги. Едва заметный, но для опытного глаза явственный. Домовой. Не простой домовой, видать, раз ходит во плоти.
Сбоку прилетел порыв концентрированной ненависти. Мне даже пришлось ухватиться за трубу. На венце крыши появилось маленькое торнадо, будто бы само полуденное марево ожило, заколыхалось, завертелось.
- И что ты тут забыл, перворожденный? - пропищал голос у меня в голове.
- Не хулигань, - строго ответил я вслух и сложил пальцы определенным образом, отведя руку с получившимся знаком в сторону духа.
- Приказывать мне собрался? Ну, поприказывай давай! - мелкий бесенок, похоже, разозлился и колыхающийся сгусток прыгнул в мою сторону. Но разозлился и я.
- Нае элле рианнат ар! - быстро прошептав заклинание, я просто дунул на домового и крутящийся вихрь, взвизгнув, улетел из моего поля зрения. Наверно, с крыши грохнулся. Больше не будет шутить с перворожденными, дурашка.
Отряхнув ладони, я поудобнее примостился на гребне крыши. Сейчас вернется, никуда не денется. Скиве внизу, конечно, понервничает, но ничего. Результат важнее. Мне тут еще работать, в конце концов.
Домовой вернулся быстро. Воплощаться не стал, не ночь на дворе; пристроился на противоположном краю венца. Теперь колышущиеся переливы "марева" приняли размытые очертания небольшого человекоподобного существа.
- Простите, хозяин, не признал, - да и тон его из яростно-писклявого превратился в скрипуче-рассудительный.
- Какой я тебе хозяин, малой? Ты что ж, можешь узнать перворожденных по виду, но ничего о них не знаешь?
- Не знаю, - покаялся домовой. - Я всю жизнь тут, с людьми.
- Тебе так и положено. У нас бы ты долго не протянул. Не, тебя никто бы не обидел, но магия больно сильная у нас. Не выдержал бы ты.
- Я все понял, - по очертаниям призрачной фигуры можно было сказать, что она виновато склонила голову. - Простите меня.
- Прощать тебя или нет, решим позже. Ты мне сначала ответь на вопрос: пошто хулиганишь? Зачем человеку руку сломал?
- А и отвечу! - голос домового снова сорвался на злой тенорок. - Вы, хозяин, в доме были?
- Так. - Я сдвинул брови. Бросил косой взгляд вниз, на землю. Управляющий и несколько батраков глазели на то, как я разговариваю с пустотой. - Так вот. Я тебе не хозяин, уясни. И вообще я здесь невольник. Пленный. Раб. Звать меня Финн. А ты кто будешь?
- Мое имя Хокошш, - убито ответил домовой. Да, духи своих имен, как правило, не разглашают никогда. Но перед перворожденным он растерялся.
- Ну так вот. Расскажи-ка мне, что там в доме?
- Расскажу! Неспроста ведь всем запрещают в окна смотреть! А почему? Потому что сын барона - одержимый. Вот он его и держит под замком. А все этот маг, это он все!
- Какой маг? Тот, что в капюшоне ходит?
- Он, он, да! Его все кличут Риш. Это он порчу навел. Хочет всю семью барона со свету сжить. Ух, гад! - домовой перешел на шепот, полный искреннего отвращения.
- Интере-е-есненько, - протянул я. Прям в змеиное гнездо попал. Внизу уже собралась целая толпа, поглазеть на акт экзорцизма. - Давай-ка мы с тобой так договоримся, Хокошш. В кузне я работаю с этого дня. Сейчас беседы разводить нам не с руки. Но сегодня ночью ты мне все расскажешь, что знаешь, и я разберусь с этим магом и с его делишками. А ты мне поможешь. Ну и я тоже в долгу не останусь. Идет?
- Все сделаю, что смогу, хозяин! - его голос в этот раз звучал нормально, я бы сказал, по-человечески.
- Отлично, договорились. И не называй меня "хозяин", последний раз прошу. Зови меня Финн.
С этими словами я сьехал вниз по покатой крыше и спрыгнул на землю.
Ну вот и все, почтенный. Больше никто вас - и меня - тут тревожить не будет.
- А ну разойдись! Ишь, пооткрывали варежки! - это напустился на толпу подошедший Нико. Работники, ропочя, стали разбредаться по своим делам.
- Ишь, раб, а по крышам лазает...
- Нелюди всякой навезли, неизвестно еще, что хуже...
- Устраивают тут не пойми что средь бела дня...
- Да ну их всех к лешему...
Нико еще пару раз прикрикнул, чтоб не болтали и тоже ушел.
- Так ты что же, выходит, - пробормотал управляющий. - Выгнал его, никак?
- Нет, не выгнал, врать не буду. Домовой это был, а их, как вы знаете, не выгонишь просто так , - я подбоченился. - Договорился я с ним.
- Даже так? Ну смотри у меня, если что! Хотя тебе тут трудиться, сам и расхлебывай.
- Не одному ж мне. Подмастерьев присылайте. И Альмару-то передайте - пускай приходит безбоязненно.
- А я ведь передам, - Скиве покивал. - Как рука заживет, пригоню его работать, хоть пинками, хоть батогами. Ну ты приступай. Разберешься, что к чему?
- Куда ж денусь? Я кузнец, как-никак.
- Вот и славно.
Управляющий стер с лица пот и утопал. Я зашел в кузницу, разбираться с новыми заданиями.