- Чуешь, какая тишина-то? - сказал коренастый человек, тяжко, мягко, словно медведь, хозяин леса, переставлявший стопы по тропе.
- Ну так час поздний, все живое спит. Кроме нас, неуемных, - ответил его рослый спутник, угрюмо сверкнув глазом из-под капюшона.
- Да не о том я. Хоть бы листик упал, хоть ветка скрипнула, - он понизил голос. - А тут ни ветерка, ни шороха. Ох, не нравится мне это.
- Иди давай, не нравится ему, - заворчал собеседник. - Нихрена с тобой не будет.
Третий компаньон, шагавший позади первых двоих, молчал, неспешно поворачивая голову и осматриваясь по сторонам, словно мог различить что-либо в темноте.
Тишина и в самом деле стояла такая - хоть ножом режь. Но все трое прекрасно понимали, что это неспроста.
Весь день они провели в пути и теперь, если верить карте, приближались к подземному городу твельдов.
- Народ ушел, а магия жива. Чертовски интересно, - пробормотал третий из идущих. - Ничего живое тут не селится.
- А там, внутри? - спросил высокий из путников, для чего ему пришлось слегка повернуть весь корпус, капюшон мешал. - Внутри-то что?
- Я откуда знаю? Я только книги читал, сам в развалинах не был. Думаю, ничего хорошего, - он перехватил поудобнее свой посох.
Когда уже окончательно смерклось, трое путешественников добрались наконец до заброшенного поселения твельдов.
Каменный фасад хорошо сохранился, венчавшая его статуя, однако, местами искрошилась под гнетом неумолимого времени.
- Да, строили хорошо, - пошарил ладонью по камням первый из троих, коренастый.
- Строили хорошо, но вход вон там, - третий человек указал посохом куда-то наверх. - Там должна быть лестница и дверь. Оборонять так легче.
- Ну это и так ясно, - высокий человек скинул капюшон, помотал головой, отбрасывая волосы, лезущие в глаза. - Пошли, что ли.
Все трое, пыхтя, взобрались по склону, отодвигая низкорослые кустики. Выпавшая ночная роса намочила им ноги по самые колени.
- О, точно, лестница! - при свете луны коренастый увидел широкий спуск, выложенный выщербленными камнями, а за ним - узкий ступенчатый путь, ведущий к массивной каменной двери.
- Стой, дурило, - третий человек, перебросив посох в одну руку, поймал первого за плечо.
И прощупывая острием жезла каждую ступень, принялся спускаться.
Уже на четвертой камень обвалился, обнажив зияющий пролом. Соседние ступени тоже провалились вниз, крошась.
- Вот и ты бы сейчас летел туда, громко крича и бранясь, - человек с посохом обернулся и состроил невеселую ухмылку. - Так, сейчас, сейчас. Правее надо взять, слева у них там тоже все подстроено для чужаков.
Они обошли чернеющий в свете луны провал и остановились у подножия узкой лестницы, ведущей к самой двери.
- Что-то мне говорит, что на этом пролете у них ловушек не было, - самый высокий из спутников привычным махом головы откинул волосы назад. - Иначе они сами не смогли бы выходить. Да и если тут мародеры побывали, мы бы увидели.
- Разумно, - третий из путников взял посох наперевес и принялся ощупывать ступени, одну за другой. - Все чисто, ты был прав, Илеверн.
Как только двое других поднялись по лестнице, он покрутил скобы на двери.
- Так, вот эта вошла. Эта не хочет, - он повозился со второй. - Ага, есть. Нижняя, вот... Берал, ну-ка попробуй по ней ногой врезать.
Думц!
- Нет, не туда. Вот сюда бей, она же налево крутиться должна. И! - он остановил коренастого, - попробуй лучше топорищем, точнее будет.
Берал нехотя вытащил секиру из-за пояса, примерился и тюкнул по каменному полукружию.
Оно прокрутилось медленно, словно недовольное таким обращением - и створы двери расползлись в стороны.
- А вот теперь как раз начинается самая интрига, - мрачно сказал человек с посохом. - Илеверн, факелы доставай.
Илеверн вытащил заготовленные, обмотанные пропитанным в смоле тряпьем, шесты, Берал почиркал кресалом и у каждого из троих искателей в руке оказалось по факелу.
- Не думаю, что там осталась нечисть, либо нежить. Много времени прошло. Но вот ловушки у твельдов сделаны на совесть, они работают.
- Да на какой же...Если канаты были, так сгнили давно. Паровых устройств у них отроду не было...
- Илеверн, ты вопросы не задавай, а? Ты книги читал? Ну вот, а я читал. Работают они, работают. Так что медленно, осторожно, спокойно - за мной. Уяснили?
- Уяснили, уяснили, - покрутил факелом над головой Берал.
- А факелов нам хватит?
- Должно хватить, - тряханув гривой, ответил Илеверн.
- Тогда вперед.
- Ну, вот и первая, - человек поднес факел к самому полу. - Плиту видите? Наступишь и тебя кольями снизу прошьет, хоть на шашлык.
- И что теперь?
- Попробуем вдоль стеночки протиснуться. Это ж несущая стена, под ней они ловушек настроить не смогли бы.
Отряд прошел на цыпочках вдоль стены.
- Во-о-от, говорю же. На обратном пути бы не забыть.
- Не забудем, - уверенно сказал рослый.
- Так, отлично, вот и вторая. Фосунки в стене. Пройдешь мимо такой - и тебя из самострелов изрешетит. Любили они такие штуки.
- И что же делать? - Берал остановился в недоумении.
- Да а тут все просто: ложись на брюхо и ползи. Факелы только не задирайте высоко.
- Вот и славно, - выпрямился человек с посохом. - Полагаю, больше не будет. Хотя нет, стоять всем. Третья, надеюсь последняя. Смотрите сюда. Вот этот блок - не просто блок, если на него наступит человек с нормальным весом, вот как ты, Берал, к примеру - он сразу же вниз падает, а внизу, опять же колья, опять же шашлык. Илеверн, дай-ка мне тот камень, вон у стены.
Илеверн, подтнатужась, дотащил камень и человек с посохом пихнул его ногой.
- Не проблема. Просто двигаться надо быстро. Один шаг на плиту и прыгай в сторону.
- Ишь, не проблема, - пробасил Берал. - А если не успею?
- А веревка нам на что, а?
Первым скакнул Илеверн. Плита рухнула, но человек был уже на другой стороне.
- Ловок, ловок, - поджал губы Берал. - Ну теперь ты, что ли, Рэндон?
- Да а почему нет? - подхватив посох в одну руку, знаток ловушек разбежался, прыгнул ногой на плиту, которая уже летела вниз, а второй долетел до безопасного участка.
- Не, ну я на такие трюки не подписывался, - забормотал Берал. - Куда мне так скакать-то? Я больше топором рубить приучен.
- Вот же... На, лови веревку, трусишка! - Илеверн швырнул конец каната коренастому мужичку.
Тот сноровисто перебросил канат через плечи и обвязал вокруг пояса.
- Вот и молодец! Факел только перебрось сюда, уронишь ведь.
Берал послушался. Долго собирался с духом, прилаживал получше топор, проверил все узлы, разбежался и... полетел вниз.
Но смертноносных штырей он не достиг - Илеверн и Рэндон вдвоем вытащили мускулистого рубаку на твердую землю, или точнее, камень.
Рэндон осторожно двинулся вперед, осматривая каждый поворот и каждый кирпичик.
Берал и Илеверн, отдышавшись, подобрали факелы и двинулись за ним.
- Пришли, похоже, - знаток руин помахал факелом, освещая дверь. В самой ее середине красовалась сеточка, плетенная из золота, серебра и еще какого-то известного только твельдам, материала. В центре был искусно выкован осминожец, восемь шупалец которого олицетворяли рычажки.
- Так, Берал, у тебя память на это дело, насколько я знаю. Твой выход.
- Берал, твою мать, если я выберусь отсюда, я ее зарою живьем, - зарычал Рэндон.
- Черт, черт, черт, - Берал запрыгал вокруг своей оси. - А начать по-новой никак, а?
Илеверн молча подошел и ткнул кулаком в изображение осьминожка. Минуту или больше все трое стояли, с сердцами, колотившимися так, что их было слышно по всему подземелью.
- Все, вспомнил, - Берал решительным жестом отстранил товарищей и дернул за верхнюю левую, нижнюю левую, правую, еще раз правую, левую и снова правую.
За каменной дверью послышался глухой щелчок. Все трое подналегли на дверь и она, скрежеща, отползла в сторону.
В каморке были сложены амулеты в сундуках, цепи из дорогого металла, кольца, браслеты и украшения.
Но на постаменте, в центре камеры лежал твельдский меч. Слегка изогнутый, с удобной рукоятью, гардой, облегавшей почти всю руку, ребром жесткости и едва видимыми письменами по лезвию.
- Что это? - спросил Илеверн, закончив набивать карманы драгоценностями.
- Что-что, меч это, не видишь что ли?
- Да я не про то, балбес. Ты буквы видишь, нет?
- Ну это уж к Рэндону вопрос, он у нас книгочей.
- Книгочей-то я может быть и да, но языка-то твельдского не знаю. Короче, Берал, упакуй этот меч, как следует, обвяжи шпагатом. Это и есть самая ценность, за которой мы сюда полезли. А кольца и побрякушки берите, сколько влезет.
- Готово, - Берал замотал меч на совесть и привесил его за спину, закрепив между своими двумя клинками. - А тут у них, часом, не могильник был? Ну странно просто, зачем оставлять столько добра? Да еще и меч этот...
- Меч, явно, тут ковался, он для них как-бы привязан к месту. Оставили в надежде, что когда-нибудь вернутся. Да не вернулись. Ну хорошо, пора и обратно, - Рэндон собрал все вещи, не заметив, как нехорошо поглядел ему в затылок Илеверн.