- Ну, спасибо, конечно, что открыл мне глаза, - прогудел Логран. - Но я и сам чуял чутьем, что от нового короля ничего хорошего нам не дождаться.
Невер только сверкнул на него глазами. Кончиком языка лизнул разбитую губу. Пару раз сжал рукоять меча. Кожа на костяшках натянулась, показав сухожилия. - Ладно, не дуйся ты, как мышь на крупу. У нас есть конь, есть лук и стрелы - протянем в лесу.
- Сколько мы тут протянем?
- Протянем, сколько надо.
Новоиспеченные товарищи проковыляли по лесной тропе, одолели подъем, спустились.
- А ты знаешь что-нибудь об этих головорезах в лесах?
- Да не больше твоего, - Логран поскреб затылок, расцепил несколько свалявшихся прядей. - После прихода нового короля они начали нападать на мытарей. Отбирают деньги, отдают смердам. Но смерды ж тоже не дураки, они оставаться на виду не могут после этого. Потому бегут в леса.
- И ты тоже надумал?
- Ну а куда мне еще податься? Дом соседи прибрали, к лорду меня не возьмут больше - разве только чтобы подвесить. Высоко и коротко.
- Нда уж.
- Ну то-то и оно.
Завечерело. Логран и Невер нашли полянку, развели костер. Бывший мытарь, как старший, заправлял. Невер с несвойственной ему кротостью собирал дрова и помогал по мелочам.
У Лограна в переметных сумах нашлось копченое мясо, побеги черемши и фляга с водой. Сгодится.
Перекусили. Запили скудную трапезу водой. Долго сидели молча.
Невер первым подал голос.
- Так что ж, получается, нам теперь к этим лесным разбойничкам пристать следует? Другого выхода нет?
- Выход-то есть всегда. Но если ты собрался мстить, то это самый разумный вариант. Если они нас сами не пристрелят из кустов в один прекрасный день.
- А что, могут? Вот черт, я и не подумал об этом, - Невер подтянул поближе ножны с мечом.
- Так-то. Думать надо, дружище, думать всегда надо. Желательно наперед.
Невер не ответил, лишь уставился в костер, размышляя, хмурясь и пожевывая одними губами. Логран тоже молчал, вытряхивал мусор из сапога да перематывал портянку.
- Слушай, а как тебя-то в мытари занесло? - Невер облокотился локтями о колени, придвинув лицо ближе к огню.
- Да так получилось. Смеяться будешь.
- Не, зачем?
- Будешь, будешь. От меня жена ушла. Она особо никогда и не привязывалась ко мне, жили себе да жили. А потом забрала детей и к соседу ушла. Видать, не устраивал я ее чем-то.
- Хм. Смешного тут нет, на мой взгляд.
- Ну видишь... - Логран досадливо сплюнул и махнул рукой в пустоту. - Чего теперь-то уж судить да рядить. Что есть, то есть.
- Да... А у меня отца убили. А я даже не вышел его защитить. Наделал в портки со страху, как говорится. И мать с сестрами бросил. Чертова судьба!!!
- Ты не казни себя. Ошибаются все. Главное - чтобы не повторять своих ошибок. И исправить уже совершенные.
- Да ну, ты не понимаешь. Он же меня всю жизнь гонял, все детство. Учил. А я только сейчас понял, насколько я его люблю. Тогда-то я его ненавидел почти. А теперь понимаю...
- Не убивайся, говорю тебе. Случается такое. Прими это, как урок. Ты многое понял, многое переосмыслил. Отныне ты другой человек.
- Ты прав. Я постараюсь последовать совету. И буду слушаться старших.
- Хы-хы. Я тебе не старший, не наставник. У нас разное прошлое. Но можешь считать меня своим другом.
- Спасибо.
Логран протянул руку и Невер стиснул его пальцы.
Спать они легли на попоне, снятой со спины лошади бывшего мытаря.
Пробуждение было нелегким.
Вокруг обнаружились вооруженные люди с луками - стрелы на тетиве, острия направлены в грудь.
Невер подскочил первым. Логран поднялся не торопясь - ему терять было нечего.
- И кто ж это у нас тут такие смелые? Да по нашему лесу ходят без спросу? - подошедший человек был статен, крепок, широк в плечах. Пожалуй даже, что и красив. Русая бородка, волнистые волосы зачесанные назад.
Графский сын - Логран не успел удержать его - немедленно вспылил. Воспитание, куда ты его спрячешь?
- Для начала тебе не мешало бы представится, чтоб я знал, с кем говорю!
- А ты несдержан, дворянчик. Но будь по-твоему. Я - Герлус Лохматый. Это наш лес. И если у тебя есть возражения на этот счет, можешь попробовать это оспорить. Приведи своих дурачков на лошадках к восточной прогалине и мы с ребятами посмотрим, чего вы стоите. Хотя ты сам не стоишь и яйца выеденного, насколько я вижу.
- Ошибаешься, - Невер, державший руки в карманах, плавно вытащил их наружу. Отец, когда был жив, нередко поучал: "Если придется тебе драться, зажми в кулаке бляху, медальон. Не крупную только, пальцы поломаешь себе же. Да хоть оселок, хоть щепку, в конце концов. Удар выйдет сильнее. Хочешь попробовать? На, ударь!"
Кулак мелькнул в воздухе. Герлус вскинул голову и повалился назад, прямо в кучу прошлогодних листьев. Зажатые было в правой руке Невера монеты вылетели из кулака, прянули в стороны, запрыгали по поляне. Две штуки укатились в кострище.
Стрелки надвинулись ближе, заскрипели натягиваемые тетивы. Логран, опомнившись, схватил юношу поперек тела. Мельком заметил, как расширились глаза у "лесных людей" при виде золота.
Лесной житель одним быстрым движением подтянул под себя ноги и вскочил. Невер зло смотрел ему в глаза. Острия же стрел смотрели уже в лица обоим незадачливым путешественникам по лесу.
- А ты богат, я смотрю, раз деньгами разбрасываешься. И ты не робкого десятка, - Герлус усмехнулся. - Должен признаться, я не ожидал от...
- Послушайте, уважаемый! - Логран вмешался. - Мы здесь совсем не затем, чтобы причинить вам вред. Наоборот...
И бывший сборщик налогов вкратце пересказал историю - свою и графского сына.
Герлус снова ухмыльнулся. Дал отмашку лучникам - несколько из них развернулись и потерялись в зарослях, оставшиеся отодвинулись на почтительно расстояние, однако стрелы с тетив не сбросили.
- Ваша история не нова. Полдюжины ребят у нас есть, которые бежали от лордов таким же образом, как и ты... Э... Логран, верно? - получив потдверждение, почесал щеку, продолжил. - Сейчас нелегкие времена, новый король устанавливает свои правила. Скажу вам откровенно, с таким монархом нам долго не протянуть. Он любит власть и только власть. Больше ни о чем он не думает. Только дерет поборы с людей.
- А если снова война? - спросил Логран. - Люди ведь его не поддержат.
- То-то и оно. Война будет, помяни мое слово. Люди за него кровь лить не захотят, конечно, но куда они денутся? Местный лорд приедет с мечниками и погонит их в ополчение. А нас это не касается. Пусть только попробует сунуться к нам в леса. Быстро пожалеет, - Герлус произнес эти слова очень серьезно. Можно полагать, что уже кто-то пытался сунуться. С неудачным исходом. - Мы поддерживаем народ, но сместить короля нам не по силам. Поэтому мы живем здесь и не пускаем сюда чужаков. Однако всех, кто имеет счеты с королем, мы принимаем.
- Звучит неплохо. Как раз по мне. А ты как? - Логран повернулся к Неверу, до сего момента угрюмо молчавшему.
- Я... - сын графа закусил губу и отвернулся. - Я хочу мстить. Люди короля убили моего отца. Моего отца, который завоевал свой титул потом и кровью, служа старому королю. Я хочу мстить.
- Юноша, мстить самому королю мы не в состоянии. Но если у нас будет наследник графа, возможно, что и люди поднимутся. Это долгий разговор. Вижу, что вы не праздные путешественники. Пойдем со мной. У нас есть немало людей, горящих жаждой мщения. Вам будет о чем побеседовать. Да, монеты свои собери, пригодятся.
Под насмешливым взглядом Герлуса и жадным - стрелков, Невер собрал раскатившиеся блестящие кружочки.
- Кошель бы завел себе. В кармане-то деньги таскать не дело.
- Не до этого ему было. В спешке бежал, - ответил Логран за товарища.
- А, ну да, верно. Из лука стрелять умеете, надеюсь?
- Учен этому, охотился немало, - сказал Логран.
- А я только этим все детство и занимался, - буркнул Невер.
- Вообще отлично. Идите за мной. А ты, дворянчик, будь посдержанней.
В лагере лесных стрелков и Логран, и Невер попали в хорошую компанию. Бывший пахарь и мытарь прибился к таким же, как он, крестьянам, работягам, бежавших от налогов, поборов, произвола лордов. Невер же нашел нескольких человек, служивых, писак, чиновников, бежавших со двора своего лорда после воцарения нового короля. Многие были здесь новичками, совсем как он сам.
Герлус подошел к костру, где сидел Логран и несколько мужиков. Раскупорил бутылку с чем-то, источающим пряный аромат.
- Ну что, братва? Новичков хорошо принимаем, а не то смотрите у меня! - от напускной грозности в его голосе мужики и Логран не сдержались и захохотали. - Чего ржете, дураками ж растете!
Новый приступ смеха. Логран вписался в игру, придуманную лесным вожаком - хохмил, острил, придумывал каламбуры и вспоминал деревенские присказки да рифмы.
Внезапно Герлус остановился. Лицо его посуровело, покрылось морщинами, лоб превратился в скисшее яблоко.
- Повеселелись и будет.
Люди вокруг заметно успокоились, кто-то отправился за водой, кто-то принялся смазывать тетивы для луков, подтягивать ремни на тулах, выскабливать впадинки на стрелах, затачивать клинки и топоры.
- Ты ешь, не стесняйся, - вожак лесных стрелков рогулькой поддел котелок за ручку и поднес его ближе к Лограну. - Ложка-то есть? Ох, беда с вами.
- Не беда никакая, - насупился Логран. - Выточу, как нечего делать. Ножа только нет.
- Найдем, не переживай. Только как же это так - лук ты с собой прихватил, а нож? Забыл, никак? Куда ж мужику без ножа?
- Забыл, получается...
- Вот ты даешь! А еще говорил - крестьянин! Крестьянин ничего никогда не забывает!
- Да не пойти бы тебе, - Логран начал распаляться, но глянув в глаза вожака понял, что тот просто его подначивает. - Слушай, а ты кто такой? Уж не бывший лесничий ли? Больно ловко ходишь по лесу.
- Я? Не-е-е-е! Вот он, - Герлус указал на невысокого старого мужичка, сидевшего у костра и не принимавшего участия в суете. - Вот он настоящий лесничий. Он в двух шагах от тебя пройдет и ты не услышишь. Спорим? Ладно, шучу. Насчет спора шучу, а насчет лесничего нашего - все правда.
- Любопытно, - Логран смерил мужичка взглядом. Тот кротко посмотрел в ответ голубыми глазами и по-доброму улыбнулся.
- Ты осторожней с ним, - тихо произнес Герлус, склонившись к уху бывшего мытаря. - Видел бы ты, как он в одиночку целый конвой вырезал. Сначала перестрелял всех конных, а потом топором уделал оставшихся!
- Да?
- Нет, конечно, шучу я! Да нормальный он мужик, Эфка зовут. Поговоришь с ним позже. А я... А я сам служил в войсках. Десятником был, потом сотником, - Герлус моргнул, долго, напряженно и мимолетный спазм исказил его лицо. - Потом... Потом у меня несчастье случилось. Не будем об этом. Нет смысла ворошить прошлое.
- Согласен.
С пригорка, проломившись меж молодых елочек, скатился человек, вздымая пожухлые листья.
- Облава! Облава, мать-перемать, туды-сюды вашу кость через три колена да в смрадную попу двугорбого верблюда..!!!! - он долго матерился, но поляна мигом опустела. Герлус потащил Лограна за собой.
- Где твой конь? Конь твой где??!!
- С Невером остался, похоже...
- Бегом к нему, хватай лук и вот сюда дуй, за этой прогалиной наши! Понял?
- Понял все!! - закричал Логран в ответ и метнулся туда, где должен был быть дворянский сын... Но дворянский сын опередил его сам. Невер уже стоял с луком, зажатым меж колен и прилаживал тул со стрелами на спину.
- Ты чего делаешь?
- Не мешай, - лицо графского сына приобрело такое выражение, что Логран немного отпрянул. - Это за мной, точно, за мной.
- Уверен?
- Не задавай идиотских вопросов! Они взяли след, гады! Вот что, подержи колчан! - Невер перекинул тул со стрелами старшему товарищу. - Что-то ремень дурной у тебя, не подтянуть никак!
- Да у тебя руки просто растут из... - Логран прокричал это в пустоту. Невер уже мчался к остальным стрелкам.
- Ага, вот они! - торжествующе прошептал графский сын, наблюдая всадников, вытянувшихся в цепочку. Рядом сидели двое лучников и Герлус. Который и ответил:
- Не стреляй, пока все не втянутся...
- Вот и хрен, - прошипел Невер сковозь зубы. И отпустил тетиву.
Всадники только начали заворачивать коней, как вторая стрела Невера нашла цель. Герлус пронзительно засвистел.
- Все, кто тут - мочи!!! Чтоб ни один не ушел!!
- А они и не уйдут, мрази, - сказал Невер хрипло, словно кашлянул. И метнул очередную стрелу. Потянулся назад - Логран подал колчан.
Пару минут позже, посвист раздался из-за спины.
- Там тоже зашли. Бегом! Быстро! - Герлус подхватился на ноги, Невер метнулся за ним, лучники последовали.
Все так и было. Второй отряд, более многочисленный, охватил временную стоянку лесных стрелков. Редкие стрелы им не мешали. Прибытие Герлуса и его лучников резко изменило ситуацию.
Конных повыбили в несколько мгновений. Пара всадников пустилась наутек.
Логран вырвал лук из рук Невера и метнулся в заросли. Один из всадников уже заваливался на бок - его перехватили стрелки, стащили с седла и... Второй нащупал тропинку и летел по ней к выходу из леса.
"Не-а, не выйдет", пробормотал в бороду Логран, сокращая путь через заросли и не обращая внимания на колючки, дравшие одежду вместе с кожей.
Он успел в последний момент. Всадник вылетел с тропинки на дорогу и поскакал вверх по взгорку. Лесные стрелки выломились из леса за спиной Лограна как раз в тот момент, когда он приладил выемку на тетиву. Ну вот. "Теперь-то вы и увидите, чего я стою", Логран взял упреждение на скорость, на ветер, на расстояние. И разжал правую руку.
Ожидание длилось неимоверно долго. Как будто всадник застыл на месте. Стрелы вообще видно не было. Логран чувствовал только, как пульсирует сосуд в левой руке, крепко сжимавшей лук.
Солдат вскинул руки и кувыркнулся с коня. "Эээеееей!!!" - дикий вопль стрелков чуть не напугал Лограна. Из толпы, набежавшей, чтобы поздравить, Невер и Герлус были не последними.