Среди сумрака леса заря почти не видна. Лишь редкие лучики проскальзывали меж стволов сосен, выхватывая клочки мшистых полянок, освещая лапы молодых елочек, перепрыгивая с места на место и тут же убегая дальше, за своим родителем-солнцем.
Логран покрутился на плаще, поудобнее устраивая отбитое в схватке плечо, натягивал шкуру по самые глаза и снова проваливался в сон.
Слышал, как рядом похрапывал Невер - сон молодых спокоен и безмятежен.
По другую сторону ворочалася Герлус, постанывая, разметав во во сне укрывавшие его шкуры - рука и бок не давали покою.
Анилла хлопотала над раненым, удерживая его от резких движений и прикрывая, сохраняла тепло.
Прошлогодние листья ломко крошились под ногами дозорных, осторожно прохаживавшихся взад-вперед.
Логран натянул шкуру по самую маковку, уткнулся лицом в ткань плаща и посторонние звуки начали уходить, воспаривать куда-то ввысь, в недосягаемую высоту...
И тут же его кто-то потряс за плечо. Он подскочил - человек, живущий в лесу имеет окончания нервов на поверхности кожи.
Над ним стоял Эфка.
- Пойдем. Солнце взошло.
- Куды?
- Воллендана проведаем.
- Почему не ночью-то?
- Дык сборщики у него по деревням зараз, холопы в полях. Разведаем.
- Ну отчего ж, можно. Только подкрепиться б не мешало.
- Так не вопрос, - Эфка махнул рукой в сторону костра.
Прожарили мясо. Один из стрелков разломал сероватую горбушку и пустил по кругу. Вскоре поспело и мясо.
- Слышь, братуха, а где младшой-то наш? - заозирался Эфка. Логран вспомнил вчерашний вечер и кисло усмехнулся.
- Да вон, в шалаше глянь, с этой, рыжей, поди, развлекается.
И оказался полностью прав.
- Смотри-ка, а ведь только что лежал, храпел. Шустер, однако ж.
Эфка не стал применять силу, хотя мог бы.
- Ну-ка встали оба!! - гаркнул он с такой силой, какую трудно было ожидать в его щуплом теле. - И чтоб к костру явились немедля! Не то без вас все доедим.
Довод подействовал вполне. Невер выбрался из шалаша на руках и ногах, животом кверху, словно паук, тщетно пытаясь застегнуть пряжку ремня. Свалившись набок, он привел себя в порядок и поспешил к костру.
Следом, не без лишней грациозности, появилась Мэрон, оправляя серенькое дерюжное платьице, рыжая грива растрепалась так, что лица не было видно вообще.
- Когда свадьба-то уже? - окликнул Логран. Юноша занес ногу для удара, пнуть шутника, но топнул о землю и засмеялся вместе с остальными стрелками. - А ты, Мэрон, присаживайся, и для тебя угощение найдется, коли уж затесалась к нам.
Мужики подвинулись, освобождая место для девушки. Кто-то протянул ей жареный обрезок на пруте и она без колебаний вгрызлась в пропеченный ломоть мяса.
- Похавали, значит, - Эфка стряхнул крошки с усов. Логран поднялся и встал рядом. - Готовимся. Ножи не забывать. Гонвир и Кео, останетесь с Анвиллой. Чтоб с Герлуса волоска не упало, ясно?
- Точно так, сделаем! - выпрямились двое стрелков.
- Отлично. Остальные - за мной.
Пригибаясь в высокой траве, стрелки добежали до посадки, окаямлявшей дорогу.
- Черту в горбину, камень в сапог попал, - пожаловался Невер.
- Ну так вытряси, давай скорее, - зашипел Логран.
Лежа на спине, молодой стрелок стянул сапог, вытряхнул докучливую щебенку.
На его его несчастье, ехавшие по дороге солдаты заметили шевеление в кустах.
- Бросай! - не медля ни секунды скомандовал Эфка. Защелкали тетивы луков.
Кого-то спасли доспехи, но развернуться им времени не дали.
- Бей! Руби!
Из зарoслей выломилась толпа, с ножами и топорами в руках.
Некоторые, опытные, спешились и встретили нападавших в мечи.
Логран уложил двух солдат, осмотрелся - свои одолевали. Лишь Невер, в наспех надетом сапоге, подвернулся. На него уже набегал солдат с занесенным клинком - но сбоку мелькнулa светлая сталь и противник свалился с застрявшем топором в переносице.
- Мэрон! Ты что... Он не успел докончить вопрос, девушка встряхнула его руку, помогла подняться на ноги.
- Собирайте оружие! - донесся крик Эфки. - Это они и были, сборщики подати. Ищите деньги, да пошибче! Нам еще к Воллендану визит предстоит.
Спешно попрятали тела солдат в придорожных зарослях, лошадей угнали в ближайший лесок. Оружие и доспехи схоронили там же, присыпав листьями.
- Слышь, Эфка, а ты путь-то знаешь? - спросил Логран. - Не по торной дороге ж нам переть всей гурьбой.
- Найду, - уверенно ответил старший.
И повел отряд перелесками, лесными тропинками, продираясь через бурелом в оврагах, перемахивая через редкие ручьи.
Логран, оглянувшись, обратил внимание, что Невер и Мэрон шли в самом хвосте; молодой дворянин что-то рассказывал вполголоса, девушка местами похихикивала и в шутку тюкала его кулачком в плечо.
"Ну все, быть у нас полноценной семье", - подумал он, ломясь сквозь заросли орешника.
- Так, здесь у них поля, - заключил Эфка, выглянув из-за ствола могучего бука. - Обойдем, пожалуй, лишние перессуды нам к лешему не сдались.
Сама усадьба Воллендана представляла собой что ни на есть обычную ферму, выстроенную в форме буквы "П". В боковых крыльях, очевидно, размещались батраки и скот, посередке же жил сам управляющий. Здание выстроили на совесть - если не сказать на века, из крупных камней, с солидным фундаментом. Да и размеры впечатляли. Дорога у входа во внутренний двор была выложена ровно, добротно. Впечатление портили валяющиеся там и сям кучи лошадиных выбросов, но это уж издержки сельского хозяйства, тут ничего не попишешь.
У самого входа стояла будка привратника - рядом прохаживался и он сам, поплевывая на дорогу. Свою алебарду он прислонил к дощатой стенке караулки. Обнаружился и второй, сидящий у стены одной из пристроек, в теньке.
- Ну что, будем приступать? - один из стрелков со скрипом вытянул стрелу из тула.
Эфка не успел ничего сказать - Логран положил руку на лук стрелка и слегка пригнул его к земле.
- Хватит нам крови на сегодня. Мы ж разведать пришли, так ведь?
- Ну и что?
- Как это "что"? С нами девушка, не забыл? Вот пусть пойдет, попросит еды для косарей. А вы, остальные, прокрадитесь вдоль стен. Пока они там будут судить да рядить, мы этих двоих и скрутим. А потом и с самим Волленданом поговорим по душам.
- А ты голова, - Эфка причмокнул губами в знак уважения. - Мэрон! Где ты там?
- Тута я, - девушка подобралась ближе к старшему.
- Значит, слушай, мысль такая. Выходи на дорогу, не прячься, иди спокойно. Одежда на тебе подходящая, они ничего не заподозрят. Да топор-то спрячь куда-нибудь!
- Заткну изнутри за поясок, со спины.
- Ну добро. Короче, ступай прямо к этим вон двум, попроси еды, скажи, мол, мужики в поле умаялись, солнышко донимает. Заболтай их, в общем. Поняла?
- Поняла, сделаю.
- Вот и умница. А вы, - обратился Эфка к лучникам, - бегом к стенам. Чтоб мухой! Чтоб ни травинка не шелохнулась! Все, вперед.
Невер и Логран подкрались вдоль стены левой пристройки, вжимаясь в кладку. Последнему пришлось еще порядком втягивать живот, чтоб не приведи небеса, не заметил кто-то из караульных. Эфка и еще несколько лесовиков, перебежав дорогу, затаились с другой стороны.
Что именно наговорила Мэрон, они не слышали, но сидевший в тени стражник нехотя поднялся и ушел вглубь двора. Второй же, даже не потянувшись за алебардой, разговорился с рыжеволосой диверсанткой. Она и сама была не дура почесать языком и через минуту они уже трепались, как старые знакомые.
Невер осторожно, вполглаза, выглянул из-за угла.
Со двора шел второй караульный, а с ним и служанка, тащившая обеими руками здоровенную корзину, в которой угадывались буханки хлеба, крынка, клубни брюквы и еще что-то похожее.
Лишь только она поравнялась с Мэрон, Эфка пронзительно свистнул и стрелки наскочили на караульных. Первого опрокинули на землю сразу, второй успел достать кинжал, но Логран вовремя дал ему подсечку под колено и наступил сапогом на руку с ножом.
Эфка оказался проворнее всех - он успел ухватить за плечи служанку и другой рукой зажать ей рот. Корзина выпала, крынка раскололась и молоко засочилось в зазоры между камнями двора. Брюквы раскатились в разные стороны.
- Тихо, мамаша, тихо! Мы вас не тронем. Нам Воллендан нужен. Ага?
Служанка покорно закивала.
- Вот и славно. А где он, знаешь?
Снова кивок.
- В усадьбе сидит? Никуда не отлучался?
- Ы-ым.
- Прекрасно. Теперь иди в барак для прислуги и не высовывайся, ясно? - Эфка понизил голос чуть не до шепота. - Будешь кричать, сразу стрелу получишь.
Женщина опрометью кинулась к одной из пристроек.
Стрелки тем временем сноровисто связали руки караульным их же ремнями и отволокли за пределы фермы, в поле.
- Ну вот и все, вроде. А теперь к усадьбе, бегом!
И отряд рванул со всех ног к главному строению, убирая луки за спину и вытаскивая на ходу топоры.
В дверях им повстречался лишь старенький дворецкий, которого Невер усадил на пол в углу, пообещав прирезать, если будет шум.
Воллендан обнаружился на втором этаже, в просторной, но скромной комнате - потрескавшиеся половицы, паутина по углам, одинокий стол, заваленный бумагами, никаких штор, украшений, финтифлюшек, только старый портрет на стене, отображавший мрачного седовласого мужчину в латах.
Обитатель усадьбы - мужик не из робких - он дернул висевший на стене меч из ножен и принял верхнюю стойку. Коренастая фигура, здоровенные кулаки, седые виски, пара шрамов, рассекавших лицо - один особенно страшный, пересекший весь лоб, переносицу, щеку и изуродовавший верхнюю губу - все это выдавало в нем не рохлю-помещика, а опытного бойца.
Силы, однако, были не равны. Пока стрелки окружали землевладельца, Логран потащил из-за спины лук и приладил стрелу.
- А я вас ждал, - неожиданно сказал лорд и переложил меч в правую руку. И не дав никому сказать ни слова, продолжил: - Это ведь вы сборщиков положили тогда, на тарберской дороге? И второй раз, сегодня утром, так?
- Ты-то откуда знаешь? - не сдержался Эфка.
- Имеющий уши да слышит, - уклончиво ответил Воллендан. - За три дня все новые и новые поборы. Думают, раз у меня усадьба добротная, то и подвалы золотом набиты. Усадьбу прадед строил, дед достраивал. А что у меня в подвалах? Бочки с пивом да окорока, ничего больше. В последний раз пришлось доспехи прадеда продать, не то бы пустили меня побираться.
Он оперся на клинок, заложил ногу за ногу.
- Будь он проклят, этот новый король! Ему все мало, куда только лезет в него...
- Да! - яростно выкрикнул Невер. - Они моего отца убили! Сказали что незаконорожденный! И мать, и сестер.
Он опустил топор и смахнул набежавшую злую слезу.
- А у меня сыновей забрали, - Воллендан уставился в пол, словно никого больше для него не существовало. - И привезли потом. На возу. С войны. Одного без руки, без внутренностей. Другого я вообще узнать не смог, лица у него не было. А-а-ах...
Он скривился, тяжело вздохнул. Поднял меч, задев им о стол. Тенькнула хорошо наточенная сталь.
- Ну а от меня-то вы чего хотите?
- Уже ничего, пожалуй, - угрюмо поводил губами Эфка.
- А знаешь что! - вспыхнул Невер. - Давай к нам, а! Я королю буду мстить. Пока не знаю еще как, но буду! Вот тебе мое слово!
Молодой человек быстрым движением выхватил нож и полоснул им себя по ладони. И протянул окровавленную кисть Воллендану. Лорд мрачно посмотрел Неверу в глаза из-под нахмуренных бровей. Положил меч на стол. И крепко стиснул руку юноши.
- Я б и ушел с вами, честное слово. Но как усадьба-то? Ее ж мои деды строили. Крестьяне все разворуют, что осталось, а потом что? Разбойничать пойдут. А я ж их не обижал никогда, всегда заботился, вот клянусь! - Воллендан двинул себя кулачищем в грудь.
- Да а чего беспокоиться-то? Как к тебе приедут, покажи им, что нет ничего, - предложил Логран.
- Хэ... Тогда скотину уведут, да и народишко угонят в ополчение служить.
- Хм. Тогда давай так: как с тебя денег возьмут, ты сразу к нам шли. Мы их там же на тарберской дороге и изловим. И деньги тебе вернем. А ты нам взамен - снедь всякую. В лесу, сам понимаешь, со жратвой не очень-то.
- Так ты что, думаешь мы дураки совсем, али как? Мы ж в разных местах сборщиков ловим. У них народу не хватит на всех дорогах засады сделать.
- Мы к тебе будем раз в неделю-две заходить будем, ты караульных предупреди. Это вот задаток, - Эфка положил мешочек с монетами на стол, рядом с мечом. - И если что важное узнаешь, не забывай сообщать. По рукам?