Все для меня выглядело здесь странно: и небольшие хижины, стоявшие рядом с деревянными повозками, которые, казалось, были собранны из того что было и в любой момент могут разрушиться от небольшого ветра, и столь малое количество людей в поселении.
- Так проще выжить, - казал Амир, заметив мое удивление. - Нам постоянно приходится переезжать с места на место. Великая может в любой момент вернуть себе свою территорию.
- Ты же говорил, что она дает вам жизнь.
- Да, и мы благодарны ей за это. Видишь ли, появление этих оазисов возможно только по воле Великой.
- Ты хочешь сказать, что пустыня здесь повсюду?
- Именно это я и пытаюсь тебе сказать.
Амир внезапно остановился и замолчал, будто бы прислушиваясь к чему-то.
- Идем, тебя уже ждут.
- Ждут? Но кто мог знать, что я приеду?
- Саарад - наш старейшина.
- Но как?
Амир загадочно улыбнулся, но ничего не ответил.
Проехав в самый центр поселения, мы остановились возле небольшой лачуги, назвать это сооружение как-то по-другому просто язык не поворачивался. Амир спрыгнул с лошади и подал мне руку. Наконец-то земля! После верховой прогулки я была рада даже раскаленному песку под ногами. Мужчина отодвинул полог и сделал приглашающий жест.
- Проходи.
- Разве ты не пойдешь со мной.
- Это ни к чему.
Происходящие все больше меня настораживало. Как-то здесь все очень странно, но опасности я не ощущала. Зато очень отчетливо чувствовала, что мне просто необходимо туда войти.
Я собралась с духом и вошла в лачугу. Внутри было темно. Даже странно, как им этого удалось добиться при столь ярком дневном свете?
- Проходи, Аль Аларат, - услышала я скрипучий голос.
В углу на ковре сидел старик, я бы сказала, что ему было лет двести, таким древним он выглядел.
- Как вы назвали меня? - спросила я, подойдя ближе.
- Присаживайся, нам многое нужно обсудить.
Я села напротив старика. Все было очень странно.
- Я Ника.
- Хм, - усмехнулся старейшина, - ты в этом уверена?
С каждой минутой разговор приобретал все большую невероятность.
- Послушай меня. Я расскажу тебе одну очень древнюю легенду,- начал старик. - Очень-очень давно, когда пески Великой только были сотворены, в нашем мире появились сильнейшие войны. Они решили, что им предстоит обуздать этот мир, приручить его волю и сделать своим пристанищем. Тогда Великая, узнав об их планах, обрушила на этот мир Бурю. Зухар всегда сама решала, кому даровать жизнь. Никто теперь уже не может сказать, сколько бушевал тот Ветер, но однажды Буря отступила, а из нее вышли несколько человек. Сейчас мы называем их Духами пустыни. Они наблюдали за оставшимися в живых, помогали им приспособиться, обучали всему, что нужно знать и во что нужно верить. Так появился наш народ. Спустя несколько лет Духи сказали, что должны нас покинуть, но их пребывание не осталось бесследным. От их союзов с нашими женщинами родились дети. Они были не такие как все. Их дар позволял нам предвидеть возвращение Бури, и мы успевали уходить на другое место. Мы стали назвать их Аль Суатар или Странники.
- Странники? Да, Амир мне говорил о них.
- Амир. Конечно, он один из самых сильных наследников силы. Но я еще не закончил. Среди обладающих силой, были особенные. Они шли по собственному, предназначенному только для них пути, пытаясь отыскать ответы. Мы называем их Аль Аларат или Путниками.
Мои глаза расширились от удивления. Я готова была услышать все, что угодно, только не это.
- Вы назвали меня Аль Аларат.
- Да. Но разве я ошибся? - улыбнувшись, сказал старик.
Я промолчала. Было сложно поверить, что в этом ужасном мире, есть тот, кто знает обо мне больше, чем я сама.
- Путники никогда не задерживались в нашем мире надолго, они всегда в пути, всегда в поиске. Одни уходят, другие приходят вслед за ними, но давно уже в нашем мире не появлялось ни одного Аль Аларат, - продолжал старейшина.
- Зачем же я здесь?
- На этот вопрос ответить можешь только ты сама. Я лишь рассказал тебе все, что знаю. Таков мой долг перед предками. Ты особенная, но не чужая нам. Великая даровала тебе вторую жизнь, значит, ты можешь остаться.
Прошел почти месяц. Месяц, но иногда мне кажется будто целая вечность. Который раз мы переезжаем с места на место, убегая прочь от бушующей пустыни, признаться, я давно сбилась со счета. Иногда нам удавалось задержаться на одном месте в течении двух-трех дней, но чаще буря настигала нас уже через сутки.
"Великая дает нам жизнь", - я слышу эту фразу отовсюду. Что ж, возможно, но с еще большим успехом она ее отбирает, превращая в постоянные попытки выжить.
Солнце, палящее с невыносимой силой целый день и пронизывающий до костей ночной ветер - вот единственно возможная погода в этом мире. Сейчас я мечтаю лишь о дожде, осеннем проливном дожде, барабанящем по крышам домов, или весеннем ливне, внезапно хлынувшем при свете солнца. Но чаще всего мне сниться море, легкий бриз раскачивает мачту, наполняя воздухом черные паруса "Полночи".
- Эй, ты что заснул! Пошевеливайся!
Резкий голос вырвал меня из забытья. Наш караван медленно двигался среди песков в лучах заходящего солнца.
Скоро наступит ночь, значит, нам необходимо искать место для привала.
Для меня всегда было удивительно, каким образом Амир чувствовал где находится следующий островок жизни, но его дар еще не разу не подводил.
Примерно через четверть часа мы все же остановились, и сразу же началась бурная деятельность по сооружению временного поселения.
Все работали очень слаженно, как четко отработанный механизм. Я уже много раз наблюдала за работай моих новых соплеменников, но все же с восторгом смотрела на происходящее. То, что недавно еще было повозкой, сейчас превращалось в вполне удобное жилище, защищающее от ночной непогоды.
Примерно через час мы сидели возле общего костра. Это была одна из множества старинных традиций поселения. Старейшина собственноручно разводил костер, вокруг которого собирались все немногочисленные жители. Вечер представлял собой посиделки с удивительными рассказами древних преданий и легенд. Сегодняшний вечер не стал исключением.
- Великая послала нам спокойный вечер, - прошептал Амир, присаживаясь рядом со мной.
Я улыбнулась и кивнула в ответ. Он очень помогал мне приспособиться к особенностям кочевой жизни.
- Давным-давно, когда Великая еще жила в согласии с парадом, населявшим ее земли, - начал свой рассказ старейшина, - наш мир был цветущим и богатым. Зеленеющие луга простирались до самого горизонта, завораживая всех обитателей обилием цветущих растений. Лишь на западе простиралась огромная пустыня, пески которой напоминали пылающий огонь.
И вот на самой границе этих земель располагался красочный город Замридар. Красивейшие здания и площади украшали яркие, разноцветные сады, раскинувшиеся по всему городу. Богатство и достаток царили в этих землях, благодаря волшебному источнику, располагавшемуся в самом центре этого города. Считалось, что он может исполнить любое желание. Да, именно так это и было, пока люди не озлобились и не возомнили себя выше самого мироздания. Потребовали они для себя бессмертия. Не могла Великая допустить этого своеволия, взбунтовалась. И началась Великая Буря. Лишь избранные смогли ее пережить. Волшебный источник с тех пор был навсегда потерян.
- И вы не пытались его найти? - вмешалась я в рассказ старейшины.
Он лукаво улыбнулся.
- Как же, конечно, пытались, и не раз. Но, как видно, Великая не желает, его нам возвращать. Мы сами виноваты в случившемся. Теперь ты должна понимать, почему мы не благодарны Зухар. Она даровала нам жизнь, пусть и в новых условиях.
Вечер постепенно перешел в глубокую ночь. Жители потихонечку начали расходиться по своим жилищам, а я все сидела, не сводив глаз с угасающего костра.
- Тебе нужно отдохнуть, - услышала я знакомый голос.
Я посмотрела на Амира.
- Источник смог бы вернуть воду в этот мир?
Мужчина тяжело вздохнул, но все же ответил:
- Сложно сказать. Это всего лишь легенда. Прошло слишком много времени, никто не знает, существовал ли он на самом деле.
- А что если это правда? Что если источник действительно существует?
- Ты же слышала, что сказал Саарад. Это легенда.
- В каждой легенде есть доля правды. Ведь откуда-то она появилась. Неужели ты не хотел бы помочь своему народу? Представь, что будет, если удастся его отыскать. Не нужно будет кочевать с места на место.
- Что ты предлагаешь? Хотя я в принципе уже догадался, поэтому говорю тебе "нет!". Это сумасшествие как минимум, а как максимум самоубийство.
- Амир, ты только подумай. Мы ведь не совсем обычные люди. Ты должен это знать как никто другой. Что если у нас есть шанс?!
- Я думаю тебе нужно отдохнуть.
- Хорошо, - тяжело вздохнула я, - но утром мы продолжим этот разговор.
- За что, о, Великая, ты послала мне это наказание! - вскинул к небу руки и наигранно прокричал Амир.
Я фыркнула и, отвернувшись, пошла прочь от огня.
Нет уж, раз я здесь застряла, определенно нужно что-то предпринять.
- Вы все хорошо обдумали?
- Да, мой Саарад.
Старейшина сидел в своем шатре и устало смотрел на нас.
- Это самоубийство.
Амир хмыкнул и скосил глаза на меня.
- Определенно самоубийство, - продолжил Саарад, - но если у кого и есть шанс отыскать источник, то это у вас двоих. Когда отправляетесь?
- Прямо сейчас, - ответил Амир.
- Зачем откладывать? - подтвердила я.
Старейшина грустно кивнул.
- Значит разубеждать вас бесполезно.
Мы молчали.
- Это куда вы двое собрались?!
В шатер ворвался мужчина.
- Мой лучший друг и... одна взбалмошная особа, - с раздражением сказал Самад, - отправляются на верную гибель, а мне сообщить об этом забыли
Надо признать, отношения с Самадом у меня так и не сложились, то ли он все еще верил в то, что я на самом деле Дух пустыни, то ли просто опасался, так как я все еще оставалась для него чужаком. Очень часто я ловила на себе его настороженный взгляд. Нет, в открытую он ничего не высказывал, но напряжение между нами витало в воздухе.
- Самад, я собирался тебе все рассказать. Неужели ты думаешь, что я смог бы уехать не попрощавшись.
- Неужели ты думаешь, я отпустил бы тебя одного с ней, - указал на меня разгневанный мужчина.
- Перестань, по-моему, я тебе уже говорил тебе о том, что не потерплю такого отношения к этой девушке.
Ого, только этого мне еще и не хватало.
- Ну, давайте, - не выдержала я, - ваши разборки сейчас определенно к месту.
Мужчины замолчали и одновременно глянули в мою сторону, причем их взгляды не предвещали ничего хорошего.
- Ребята, давайте жить дружно, - попыталась улыбнуться я.
Они недоуменно посмотрели на меня, и только сейчас я поняла, что эту фразу сказала по-русски.
- Я еду с вами, - твердо сказал Самад и вышел из шатра.
Старейшина, все это время наблюдавший за всем этим безобразием со стороны, лишь печально покачал головой.
- Вы затеяли такое серьезное дело, а ведете себя как дети.
- Прости, отец, мне жаль, что ты это видел.
- Видел я это, или нет - не имеет значения.
Отъезд пришлось отложить, так как Самад не успел собраться. Я сидела на песке и наблюдала, как он навешивал на свою лошадь огромные сумки.
- У тебя там что, бальные платья? - мило улыбаясь, спросила я.
Мужчина зло глянул в мою сторону.
- Не знаю, о чем ты говоришь и что такое бальные платья, но сарказм в твоем голосе мне не нравится.
В ответ я лишь хмыкнула.
- Может, вы оба успокоитесь уже? - не выдержал подошедший к нам Амир.
Мы с Самадом одновременно отвернулись друг от друга.
- Да, поездка обещает быть веселой, - тяжело вздохнув, прокомментировал Амир. - Вы ведете себя как дети.
- Все будет нормально, - пообещала я другу.
- Надеюсь. Вот возьми, тебе это пригодиться, - сказал мужчина, протягивая мне изогнутый клинок.
- Мне не нужен меч.
- Это ятаган, и, думаю, он тебе понадобиться. Прости, но одних метательных ножей может быть не достаточно, ведь мы не знаем, что именно нас ждет.
- Мне этот меч не нужен, - повторила я по слогам.
- Да что за глупое упрямство, Ника.
- Девчонка просто не умеет обращаться с оружием, - ехидно оскалившись, протянул Самад.
- Ты хочешь это проверить, - сказала я резче, чем сама ожидала.
Мужчина отпрянул назад и нервно перевел взгляд на Амира, который не сводил с меня глаз, в которых сквозило что-то отдаленно напоминающее испуг.
- Вам пора, - услышала я скрипучий голос старейшины, - иначе вы не успеете до начала бури.
- Верно.
Амир первым вышел из оцепенения и запрыгнул на стоявшую рядом лошадь. Мы последовали его примеру.
- Мы вернемся, - ответил ему Амир и тронулся с места.
Самад последовал его примеру. Еще раз окинув взглядом небольшое поселение, ставшее мне домом за этот месяц, я кивнула на прощание старейшине и направилась вслед за удаляющимися мужчинами.
И снова в путь, покой нам только сниться.
Мы остановились лишь на закате, когда небо уже подернулось темной дымкой. Разбив небольшой лагерь, мы расположились возле разгорающегося костра. Небольшой оазис, находящийся среди бескрайних песков казался чем-то нереальным.
Весь проделанный за день путь мы молчали. Даже Самад прекратил отпускать колкости в мой адрес. При этом я часто ощущала на себе настороженные взгляды мужчин, но стоило мне поднять на них глаза, как тут же они отворачивались, делая вид что ничего не происходит.
- Так, - не выдержала я. - Что здесь происходит?
- Ты о чем? - спросил Амир, оторвавшись от своего ужина.
- Не делай вид, что ты не понимаешь? Вы оба ведете себя странно. Да я погорячилась там, перед отъездом, но, признай, Самад тоже далеко не ангел.
- Ангел? - вмешался в наш разговор Самад. - Кто это еще такой?
- Спокойно, это не ругательство, - предупредила я его вспышку гнева. Это что вроде доброго духа.
Мужчина хмыкнул и продолжил свою трапезу.
- Ты сама не догадываешься?
Я удивленно посмотрела на него.
- Когда вы сцепились с Самадом и ты предложила ему проверить владеешь ли ты оружием, - начал Амир и тяжело вздохнул.
- Да, - поддержала я его.
- Твои глаза...
- Вот черт, - прервала я его, понимая, что произошло. - Они почернели, или это был огонь?
- Они что еще и чернеют?! И кто такой черт?
Это уже не выдержал Самад.
- О-о-о! - простонала я и закрыла лицо руками.
- Ну что ты? - прошептал Амир и положил руку на мое плечо.
Я открыла лицо и посмотрела ему в глаза.
- Я должна объясниться.
Он просто кивнул в ответ.
- Вы знаете, что я обладаю силой, я это даже не пыталась скрывать. Да и незачем это было, ты бы все равно заметил, - обратилась я к Амиру.
Он молчал, позволяя мне продолжить.
- Когда вы меня нашли в пустыне, мой запас силы был практически на нуле. Сейчас же он полностью восстановился. То что вы видели, это отголоски моего Дара.
- Ты хочешь сказать, что это нормально, когда в твоих глазах полыхает огонь?
- И не только в глазах.
Я подняла руку ладонью вверх, и над ней вспыхнул небольшой огненный шар. Мужчины смотрели, не сводя глаз с разгорающегося огонька. Секунда и пламя охватывает мою руку, вспыхивает в глазах, и вот уже волосы языками пламени ложатся ко мне на плечи.
- Кто же ты такая? - прошептал ошарашенный Самад.
- Лучше вам не знать.
- Подожди, но я думал, что ты такая же как Амир. Ты ведь Аль Суатар, только так Великая могла сохранить тебе жизнь.
Я удивленно посмотрела на Амира.
- Он не знает?
- Чего я не знаю?!
- Успокойся Самад. Дело в том, что Ника не Аль Суатар.
- Это я уже и так понял.
- Она Аль Аларат.
- Что?!
Мужчина находился на грани шока.
- Что с ним? - прошептала я Амиру.
- Думаю, он осознал, с кем связался, - едва заметно улыбнулся мне друг.