Открыв глаза, я увидела сидящего возле меня вампира. Арно выглядел уставшим и весьма потрепанным.
- Это что сон? - не поняла я.
- Так, значит, я тебе снился, - довольно улыбнулся вампир.
Я осмотрелась. Комната, которую выдели мне в Черном замке, выглядела обычно, а вот люди, находившиеся в ней, меня удивили.
Кирланд в грязной, местами порванной одежде, сидел на стуле возле окна. Лея залечивала ссадину на его плече с помощью заклинания.
Рум, находившийся в другом углу комнаты, тоже выглядел не очень.
- Что здесь произошло? - попыталась я встать, но Арно меня остановил.
- Тебе нужно отдохнуть. Ты потеряла контроль на какое-то время.
- Это я помню. Откуда ты здесь? И почему вы все так выглядите? Это я ...
- Нет, - прервал меня Арно и весело подмигнул.
- Твой друг сначала нападает, а потом разбирается, - бросил Рум.
- Постойте, - вдруг что-то вспомнил Кирланд. - Как ты вообще здесь оказался? Замок увешан защитными заклинаниями.
- У тебя осталась щель. Для вампира этого достаточно.
- Ладно, нам нужно поговорить, - Рум пристально посмотрел на Кира. - Наедине.
- Хорошо.
Выходя из комнаты, Кирланд многозначительно взглянул на Лею, та понимающе кивнула в ответ.
Когда дверь закрылась, девушка приветливо улыбнулась вампиру:
- У нас не было возможности познакомиться. Меня зовут Лея. Темная магичка.
- Арно, - вежливо ответил он. - Высший вампир.
- Это очень интересно, но мне надо идти. Папе кое-что нужно.
Когда она выходила из комнаты, ее глаза блестели озорством.
Оставшись наедине, мы долго просто смотрели друг на друга.
- Арно, это правда ты, - я обняла вампира.
Он крепко прижал меня к себе.
- Я думал больше не увижу тебя.
- Я тоже.
- Рассказывай. Где пропадала?
- Это долгая история.
Мы сидели около часа вдвоем. Никто нас не беспокоил.
Арно искал меня. Весь этот год! Ему пришлось вернуться в Межмирье. Сотни комнат порталов! Но ничего не выходило. До вчерашнего дня. Он почувствовал мое возвращение. Говорит: мы связаны. Навсегда.
Мы просто болтали. Как будто ко мне вернулся родной человек. Настоящий друг.
- Что думаешь теперь делать? - перешел к самому главному Арно.
- Не знаю, - честно призналась я. - Кирланд дал мне книгу о порталах. Но пока я ничего не нашла.
- Тебе мало порталов? - весело улыбаясь, спросил Арно.
- Ты не поверишь, как я от них устала. Вернусь домой, и гори все синим пламенем.
- Уверена? - вдруг стал серьезным вампир.
- В чем? - не поняла я.
- Ты ведь изменилась. Что будет, если вернешься домой?
Я думаю об этом каждый день, каждую минуту. Будет ли мне место в моем родном мире?
- Я не знаю, но попробовать стоит.
Лея поняла взгляд отца. Он разрешил ей подслушать. В первый раз! Она пробралась в свою комнату, достала небольшую записную книжку и принялась читать заклинание. Воздух подернулся дымкой, и она увидела знакомую обстановку папиного кабинета. Сейчас здесь царил беспорядок, но мужчины не обращали на это внимания.
- Все еще хотите ее использовать? - уточнил с сарказмом Кир.
- Да уж, я ее недооценил. А теперь еще этот вампир.
Рум замолчал, отпивая из бокала.
- Но девочку отпускать нельзя. Если Захим ее получит, мы пропали.
- Вряд ли она будет сотрудничать с ним, да и с нами тоже. После того что ВЫ натворили, - Кирланд особо подчеркнул слово "вы".
- Кроме того, - продолжил он, - находиться рядом с Темной Королевой - все равно, что играть с огнем. Рано или поздно обожжешься, если не сгоришь.
- Демоны ей подчиняются? - уточнил Рум.
- Пока нет. Но это дело времени. Дар возьмет свое.
- Тогда вернем ее в Межмирье, - уверенно заявил Рум.
- Однажды вы уже так поступили. Напомнить, чем все закончилось?
- Что ты предлагаешь? - вынужденно спросил Рум.
- Нужно сделать так, чтобы это был ее выбор.
- Отлично. Вот ты этим и займись.
- Вы не можете мне приказывать, - напомнил Кир.
- Но ты же Темный. Только ты в этом разбираешься.
Лея не верила своим ушам. Ее отец соглашался на такую подлость. Нику не топить, а спасать надо. Она еле сдерживалась, чтобы не ворваться к разговаривающим в кабинет и не высказать все, что о них думает. Одно девушка знала точно: она не бросит Нику в беде, уж она-то ее не предаст.
Кирланд устало рухнул в кресло. Разговор с Румом всегда отбирал у него много сил. Этот опытный политик всегда мог просчитать все на несколько шагов в перед. Лишь с этой девчонкой у него ничего не получалось - слишком уж она непредсказуема.
Кир вспомнил, как она спасла его в Призрачном лесу. Отдать часть своей силы - на это не каждый маг решиться. А ее слова, которые он расслышал в забытьи: "Больше ни один человек не умрет по моей вине". Она не настолько плоха, как о ней думают.
Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет ворвалась Лея.
- Отец, как ты можешь? Неужели ты серьезно все это говорил?
- Успокойся, - устало пробурчал Кир. - Ты все слышала?
- Конечно, - не унималась Лея. - Это же подло.
- Рума нужно было отвлечь от твоей новой подруги. Теперь мы можем спокойно подумать, как из всего этого..., - он замолчал, подбирая слово, - выбраться.
Лея облегченно вздохнула.
- Так ты не собираешься ее возвращать в Межьмирье?
- Надо все обдумать. А ты пока присмотри за ней. И не слова! - строго приказал мужчина.
Дворец Силы.
Захим не спал всю ночь. Такого не было уже год. Он расслабился. Слишком расслабился. А в политике это непростительная глупость. Преступница где-то рядом.
- Где же ты прячешься? - повторял он в пустоту свой вопрос.
Первая мысль, посетившая главу Совета, была - конечно же, пираты. Но эта версия провалилась. На месте старых трущоб, где девчонка пряталась в прошлый раз, остался лишь пустырь. Их снесли примерно полгода назад, чтобы не портить вид набережной.
Все, кто там жил, разбрелись кто куда. О многих вообще нет никакой информации. Так было и тем стариком, что прятал преступницу у себя.
- Зайдем с другой стороны, - рассуждал слух Захим и взял в руки новую стопку документов.
Лиран Пиеранс с супругой. С этими будет сложнее. Уж, слишком высокое место занимают в обществе. Вряд ли бы они пожертвовали своей репутацией ради беглянки. Хотя, кто их знает, этих пиратов?!
Захим раздраженно бросил бумаги на стол. Пока другой версии нет - придется отрабатывать эту.
Внезапный скрип двери отвлек его от дел.
- Разрешите?
На пороге стоял Рой с тоненькой папкой.
- Что-то удалось выяснить?
- Не много. Выброс темной магии, но слишком кратковременный, чтобы засечь источник.
- Это не информация! Хватит беспокоить меня по пустякам! - Захима охватило отчаяние. - Делайте все, но найдите мне эту девчонку!
- Простите, магистр. Мы делаем все возможное.
- Так сделайте невозможное!
Рой учтиво поклонился, а его глазах лишь на секунду мелькнуло злорадство. Но когда юноша выпрямился, от этого не осталось и следа.
- Слишком долго, слишком... - пробурчал Захим, когда дверь кабинета закрылась.
Черный замок.
Лея пришла ближе к вечеру. Выглядела она странно. Все время улыбалась, мило беседовала, но на вопросы не отвечала. Конечно, это было не открыто - она умело переводила темы, или отвечала, но очень расплывчато и отстраненно. Это застовляло насторожиться.
- Прочти ее мысли, - не выдержал Арно, когда мы остались одни.
- Она мой друг.
- Малышка, сейчас не время играть в хорошие манеры. Она же что-то скрывает.
Арно был прав. Я сотни раз читала мысли других людей. Последнее время меня это совсем не беспокоило. Может потому, что я ни с кем особенно не сближалась? Не знаю, но читать мысли этой девушки мне казалось неправильным.
- Ладно, - ухмыльнулся вампир. - Я все сделаю сам.
- Арно!
- Что Арно? Я уже сотни лет Арно. Загляну быстренько в ее голову. Дел-то.
Он выскочил из комнаты быстрее, чем я смогла что-либо возразить. Ладно, хуже от этого не будет.
- Они что-то подозревают. Почему мне нельзя обо всем ей рассказать?
Убранство просторного кабинета хозяина замка не напоминало о недавно случившейся потасовке. Кирланд стоял возле книжного шкафа, что-то там выискивая. Лея не торопила отца, но нетерпение давало о себе знать. Она бегала по комнате, нервно теребя прядь своих волос.
- Я думаю, что они уже обо всем знают, - наконец ответил Кир. - Высшие вампиры умеют читать мыли.
Он довольно улыбнулся и достал с полки необходимую книгу.
- Вот возьми. В свете событий тебе необходимо с этим ознакомиться.
Он протянул книгу дочери. Лея удивленно взяла фолиант, на котором витиеватыми буквами было начертано "Особенности и способности высшей нежити".
- Зачем это? Ты же знаешь, я никогда не буду Ловцом.
- Не будешь. Но, похоже, этот Арно здесь надолго. Тебе необходимо знать, с кем мы имеем дело.
Стук в дверь заставил их отвлечься.
- О, я стал таким учтивым, - заявил Арно, толкая ногой дверь.
- Что тебе нужно?
Кирланд не привык, когда к нему врываются без приглашения. От высшего вампира же можно ожидать чего угодно.
- Расслабься, - бросил Арно, падая в кресло и закидывая ноги на стол. - Я вас не трону. По крайней мере, пока.
Кирланд и Лея остолбенели от такой наглости.
- Ну что ж, я слушаю, - продолжил вампир, откидываясь в кресле. - Или все же придется лезть к вам в головы?
Человеческая жизнь... Какое поле для игр Судьбы! Но как из них выйти победителем?
Кто-то сказал: "Подумай перед тем, как бросить вызов судьбе: а вдруг она его примет". И здесь я готова подписаться под каждым словом.
Рано утром ко мне пришла Лея, сообщая, что завтрак готов и пора спускаться. Я не ожидала подобного - совсем отвыкла от нормальной жизни. Умывшись и собрав волосы в высокий хвост, я собралась идти, когда Лея остановила меня и оценивающе осмотрела с головы до ног.
- Это никуда не годится, - выдала она свой приговор. - Сколько лет этой одежде?
Конечно, внешний вид оставлял желать лучшего. Старая, видавшая виды одежда нуждалась в срочном ремонте, а лучше замене. Но сейчас у меня нет такой возможности. Все это я и выдала стоявшей передо мной девушке.
Лея пренебрежительно хмыкнула и, схватив меня за руку, куда-то потащила. По коридору мы прошли несколько метров, а затем свернули в узкий коридорчик, упиравшийся в закрытую дверь.
- Это моя комната, - пояснила Лея, пропуская меня внутрь. - Так, посмотрим. Что тебе подойдет.
Она открыла громоздкий шкаф и начала поочередно извлекать от туда вещи. Достав очередной наряд, она оценивающе посмотрела сначала на меня, потом на него и утвердительно кивнула.
- Это должно подойти.
Черная блуза с глубоким вырезом и рюшами на вороте и манжетах, узкие черные брюки с золотистым ремешком и пара удобных мягких сапог пришлись мне впору.
- Вот теперь можно спускаться к завтраку, - заявила удовлетворенная моим внешним видом девушка.
Гостинная замка была огромная. Каменные стены украшали гобелены, узкие стрельчатые окна с яркими витражами пропускали свет, делая его разноцветным. На полу расстелен мягкий красный ковер, призванный хоть немного защищать от холода каменного пола. В центре стоял массивный дубовый стол несколько метров в длину. Такие же крепкие стулья были приставлены к нему по обе стороны.
Кирланд ожидал нас, сидя на диване. Арно ушел, как только стало светать, обещав вернуться к обеду.
Весь завтрак висело напряженное молчание. Вчерашний разговор не прошел даром. Арно заставил их во всем признаться: и в тайном договоре с Румом, и в том, что на самом деле они не собираются помогать бывшему главе Совета. Но сути это не меняло: проблем в этом мире мне не избежать. Магистру доверять нельзя, чтобы он там не решил. Но сейчас я старалась просто наслаждаться вкусной едой, от которой совсем отвыкла.
- Папа, - Лея, раздраженно бросила ложку, и звон посуды эхом отразился от каменных стен.
- Все в порядке, - успокоила ее я. - Послезавтра уйду, как и обещала.
- Если тебе еще что-то нужно...
- Нет, вы и так сделали для меня слишком много, - оборвала я мага.
В комнате снова повисло неловкое молчание.
Рыночная площадь. Богатый район.
Рок проснулся сегодня рано. Дел было невпроворот. На верфи проверить, как идет постройка кораблей, заглянуть в контору - узнать как обстоят дела с вкладами, и, наконец, заняться домом - Мариэль давно ворчит, что в кладовой протекает крыша - необходимо нанять рабочих, ведь совсем скоро должно задождить. Осень, что поделать.
Настойчивый стук в дверь привлек его внимание. Марта неторопливо вышла из кухни и направилась к входу.
- Доброе утро. Что вам угодно? - донесся до Рока тоненький женский голос.
- Позови хозяина. У нас постановление Совета Истинных.
Брови Рока удивленно вскинулись, и он поспешил к непрошеным гостям.
- Не нужно, я уже здесь. Спасибо, Марта, - вежливо поблагодарил девушку Рок.
Он учтиво поклонилась и ушла обратно на кухню.
- Лиран Пиеранс?
У входа стояли двое высоких мужчин, облаченных в синюю форму прислужников Совета. Лицо одного из них было перечеркнуто тоненькой полосой шрама, второй же больше походил на уличного разбойника, чем на служителя закона.
- Что вам угодно? - вежливо спросил Рок.
- У нас постановление на обыск вашего особняка, - отрапортовал мужчина со шрамом.
- На каком основании? - вмиг стал серьезным хозяин.
- Здесь все написано, - он протянул бумагу с витиеватой подписью Главы Совета Истинных магов.
Рок взял приказ и пробежал по нему глазами.
- Мы ищем преступницу, ранее известную под именем Шторм.
- Капитан Шторм, - поправил прислужника Рок. - Но я не знаю, чем вам помочь. Мы с супругой не видели ее уже несколько лет. Собственно говоря, последний раз - перед ее арестом.
- Нам известно, что она была у вас год назад.
- Вы ошибаетесь, - ответил Рок тоном, нетерпящим возражений.
- И все же нам нужно обыскать дом.
- Как угодно, - отошел мужчина в сторону, приглашая прислужников войти.
Обыск был недолгим, искать и вправду оказалось нечего или правильнее сказать некого. Лиран стоял у двери скрестив руки на груди. Происходящее ему не нравилось. Что нужно от него Совету? Или действительно Шторм вернулась? Нужно срочно все разузнать.
Входная дверь распахнулась и в прихожую вошла молодая женщин с ребенком на руках. Мальчик вертел в руках деревянный кораблик с льняными серыми парусами. По лицу мужа Мариэль сразу заметила что-то неладное.
- Мы закончили, - вышел мужчина со шрамом из кухни. - Спасибо за сотрудничество.
В это время по лестнице спускался второй мужчина.
- Все чисто, - сообщил он.
- Я вам об этом и говорил, - нервно заметил Рок.
- Простите, но это наша работа.
Рок кивнул, соглашаясь.
Когда за прислужниками закрылась дверь, Мариэль тяжело выдохнула.
- Что здесь происходит?
- Хотел бы я знать, - ответил Рок. - Похоже, Ника вернулась.
Глаза женщины округлились от удивления, и в ту же секунду лицо озарила счастливая улыбка.
- Но где же она тогда?
- Хороший вопрос. И почему ее опять ищет Совет?
- Как бы там не было, ей наверняка нужна помощь. Тем более после того, как Джим...
Женщина отвела в сторону глаза, пытаясь сдержать слезы. Рок нежно обнял ее и поцеловал в щеку сына.
- Мы обязательно ее найдем. Вот только...
Он замолчал, задумавшись.
- Что? - не выдержала Мариэль.
- Ни этого ли и добивается Совет? Чтобы мы вывели их на нее?
- Мы будем осторожны.
Следующий день прошел спокойно. Арно периодически уходил, но не надолго. Я прочитала всю книгу, но не нашла ничего полезного. Мы покинули Черный замок ночью. Не хотелось дожидаться утра, чтобы не прощаться с Леей. Так будет лучше.
Кирланд наблюдал, как два темных силуэта удаляются от его замка. Правильно ли он поступает? Какое-то странное чувство говорило, что не нужно отпускать эту девушку. Мужчина отвернулся от окна. Почему-то ему казалось, что все еще только начинается.