- Что-то мне это напоминает? - фыркнул вампир, натягивая капюшон по самые глаза.
Дождь поливал уже несколько часов. Пустая размокшая дорога чавкала под ногами лужами грязи. Первые лучи солнца с трудом пробивались через нависшие свинцовые тучи. Мы шли практически всю ночь и вымокли до нитки.
- Не ворчи, - устало ответила я.
Силы покидали меня с каждой секундой. Нужно срочно где-то отдохнуть. Когда мы покинули Черный замок, двинулись в сторону порта. Помнится, там были трущобы, где поселился мой старый друг. Ключевое слово здесь "были". Нам удалось обнаружить лишь пустошь. Оказалось, все халупы были снесены. И где искать старину Джима теперь я не представляла. Хотя, может это и к лучшему. Слишком много неприятностей я принесла старому пирату.
Мы шли по грязной, залитой водой улице. Местность я не узнавала, зданий практически не осталось. Надо же, как все изменилось за год! Небольшая, покосившаяся вывеска возле двери чудом уцелевшего дома скрипела, раскачиваясь под проливным дождем. Мы подошли ближе, чтобы ее рассмотреть.
- Не может быть? - не поверила я своим глазам.
Изображение большой железной кружки было мне хорошо знакомо. Я что есть силы постучала в дверь, но ответом мне была тишина.
- Эй, здесь есть кто-нибудь, - присоединился ко мне вампир.
Арно не любил рассвет. Для вампиров это самое неприятное время, не считая заката. Сейчас его спасали только тучи, но пробивающиеся лучи заставляли вампира нервничать.
За дверью послышался какой-то шум. Мы застучали еще сильнее.
- Кого там принесла нелегкая?! - услышали мы старый голос.
- Нам нужна комната.
- Жилье не сдаем. Таверна откроется позже.
- Мы совсем промокли. Со мной девушка.
Разговаривал Арно. Я же помалкивала - зубы выбивали дробь от холода.
Деревянная дверь со скрипом приоткрылась и из-за нее выглянул седой старик. Капюшон Арно надвинул так, что глаз его не было видно и мое лицо также практически полностью скрывал плащ.
- Ладно. Проходите.
Хозяин сильнее распахнул дверь, пропуская нас вовнутрь.
- Кухня еще не работает, - пробурчал он. - Но можем принести вина и хлеба.
- Не может быть, - протянул он, поднося свечу ближе. - Капитан Шторм. Глазам своим не верю.
Я слабо улыбнулась и рухнула на стул. Арно удивленно посмотрел на старика, но ничего спрашивать не стал.
- Рада вас видеть. Что здесь стряслось?
- Что вы имеете в виду? Куда делся портовый квартал, или что стало с моей таверной? Примерно полгода назад сюда пришли прислужники Совета. Объявив живущих здесь "рассадниками зла и пособниками пиратов", снесли все под чистую. Те, кому посчастливилось выжить, разбрелись кто куда. С тех пор все полетело к чертям. Выручки практически нет. Мы выживаем, как можем.
В этот момент скрипнула дверь, ведущая на кухню, и в зале появилась девчушка. На вид ей было не больше двенадцати. Каштановые волосы водопадом спадали на укутанные пуховым платком плечи. Выглядывавшие из-под ночной рубашки босые ноги были совсем худенькими. Она принесла горбушку хлеба и кувшин вина. Было в ее внешности что-то неуловимо знакомое. Как будто мы раньше встречались...
Девочка поднял на меня большие глаза цвета моря и присмотрелась.
- Вы... Я вас помню, - прошептала она.
- Что ты здесь делаешь? Где Джим?!
Сердце сжалось, подозревая что-то неладное.
- Джим, - пробормотала она, отводя в сторону заблестевшие от слез глаза.
- Нет... Нет! Этого не может быть. Так не должно быть! - я мотала головой из стороны в сторону, отказываясь верить своей догадке.
- Он умер, - положил мне руку на плечо старик, - три месяца назад.
- Нет, - словно заклинило меня. - Нет.
Арно схватил меня за плечи и встряхнул. Я посмотрела ему в глаза и слезы ручьем потекли по щекам.
- Нет, - бормотала я, уткнувшись в его грудь.
Арно бережно обнял меня. Рядом всхлипывала Флора.
- Это жизнь, девочка, - проскрипел хозяин. - Все мы там когда-нибудь будем.
Вот я и вернулась. Старина Джим. Как же так?!
Дворец Силы.
Лицо магистра Захима вытянулось и приобрело сероватый оттенок. Не спать столько ночей! Отдых был просто необходим, но время не терпит. Лиран Пиеранс оказался чист. Прислужники обыскали каждую щель в его доме. Похоже, он действительно ничего не знал о возвращении беглянки.
- Мы сами выдали информацию! Хотя, - он передернул плечами,- это может быть нам на руку.
Проговаривая полученную информацию вслух, Захиму было легче все сопоставить.
- Теперь он начнут искать эту девчонку и выведет нас прямо к ней.
В этот момент в дверь постучали и в кабинет вошел Рой.
- Разрешите?
- Слушаю, - не поднимая глаз ответил магистр.
- Новая информация по Джиму Стайеру.
Захим резко выпрямился в кресле.
- Давай, чего тянешь. Она наверняка прячется там.
- Боюсь, что это не так, магистр, - Рой протянул ему отчет. - Три месяца как старика нет в живых. Похоронен на небольшом кладбище для бедняков.
Захим в гневе скомкал полученный листок и бросил в урну. Опять тупик! Он не может повторить ошибку Рума. Девчонку необходимо убрать, иначе он потеряет все. Бывший глава Совета не упустит такой возможности, чтобы заявить о себе.
- Ты можешь идти.
- Какие будут распоряжения? - уточнил Рой.
Действительно, какие? Где теперь искать девчонку, Захим не представлял. Магического следа она не оставляла, а без него ее выследить становилось невозможно. Хотя...
Он достал из урны скомканный лист и, разровняв, еще раз внимательно изучил отчет.
- Отправить прислужников на это кладбище. Возможно, она захочет навестить умершего друга.
Дождь закончился к обеду. Флора рассказала, где найти могилу Джима. Его похоронили на небольшом кладбище, с которого открывался прекрасный вид на море.
- Он так просил, - пояснила девочка.
Конечно, Джим не мог жить без моря. И даже после смерти не хотел с ним расставаться.
Грязь, размокшая от дождя, хлюпала под ногами, затрудняя движение. Но я не останавливалась ни на секунду. Арно ушел сразу после того, как рассвело, сказав, что найдет меня позже.
Высокая, не успевшая осесть, могила была видна издалека. Небольшое надгробие с простыми словами: "Джим Стайер - верный друг и смелый моряк. Пусть море всегда согревает твою душу".
Я с трудом держалась на ногах. Глаза застилала пелена слез. Сколько я еще должна потерять близких, действительно близких, людей?
- Я бы хотела быть рядом, - голос предательски дрожал.
- Он вспоминал тебя, - услышала я за спиной мужской голос. - Как и все мы.
Обернувшись, я увидела высокого темноволосого молодого мужчину в дорогой, но не броской одежде. Рок приветливо мне улыбнулся и снял шляпу в качестве приветствия. Рядом с ним стояла Флора.
- Рад видеть тебя, Шторм. Но отсюда нам лучше убраться. Истинные уже присылали за тобой своих прихвостней. Найти это место - для них вопрос времени.
Черный замок.
Лея нервно бегала по комнате. Яркие лучи солнца, пробившиеся после дождя, залили комнату светом через открытое окно. Легкий ветер, теребивший занавеску, приносил с собой запахи скошенной травы и сырости. Отец все же отпустил Нику. Она была уверена, что Кир просто не мог ни знать о ночном уходе ее подруги. Почему он так поступил?
С самого детства Лея росла одна. Быть темной магичкой непросто. Дар накладывал отпечаток. Остальные маги боялись непредсказуемости темных, поэтому старались обходить стороной. Лишь отец был ей другом. И вот сейчас, когда появилась такая возможность! Девушка немногим ее старше, спокойно отреагировавшая на ее особенность Дара.
Но отец не понял. Девушка упала на застеленную шелковым покрывалом кровать, от чего маленькие подушки, разбросанные по ней, подпрыгнули в воздух. Она так просто этого не оставит! Нужно найти Нику и вернуть, во что бы это ни стало!
- Все равно будет по-моему, отец, - заметила она вслух.
Девушка уверено спрыгнула с кровати и, подойдя к шкафу, достала дорожный костюм и плащ.
- Не будь я Темной! - добавила она и лукаво улыбнулась.
Кирланд напряженно рассматривал стакан, заполненный до середины дорогим виски. Просторный кабинет мага погрузился в легкую дымку от едва тлеющей лучины. Утро давно наступило, но он все не тушил ее, погрузившись с головой в свои мысли. Что-то не давало ему покоя. Разобраться бы что.
Хотя в глубине души маг все давно понял, но отказывался принимать. Что-то незнакомое ему раньше тянуло Кира к этой странной девчонке. Но разве он имеет на это право? Особенно сейчас, когда в любую минуту за ним могут прийти Истинные. Когда в любой момент им с Леей придется драться за свои жизни.
Он отхлебнул из стакана крепкий напиток, но ни один нерв не дернулся на его лице. Надо отключиться и забыть о странной гостье. Она ушла и так будет лучше. Для всех.
Мы покидали кладбище, когда я почувствовала их. Маги. Совсем близко. Я замерла и прислушалась к чувствам.
- Что? - мгновенно напрягся Рок.
- Они уже здесь.
- Бежим, - дернул он меня в сторону моря. - Флора, уходи. Встретимся в таверне.
Девушка согласно кивнула и не спеша, чтобы не привлекать к себе внимания, направилась к выходу.
Мы бежали, что есть сил. Перепрыгнув невысокое каменное заграждение, отделявшее кладбище от дороги, не останавливаясь, запрыгнули в чью-то повозку. Рок уверенно взял в руки поводья и, громко прикрикнув на лошадей, погнал их галопом.
Я пыталась отдышаться и прислушаться к ощущениям. Вроде все тихо. Маги не заметили меня? Не почувствовали? Разве такое возможно?
- Рок, ты угнал повозку? Слушай, я не хочу, чтобы из-за меня...
- Успокойся, - не дал бывший пират мне договорить. - Она моя.
Я с облегчением вздохнула.
- Ты их чувствуешь? - не оборачиваясь, прокричал Рок.
- Нет. Все чисто.
Мужчина натянул поводья и пустил лошадей легкой рысью. Мы ехали вдоль набережной, но места мне были не знакомы, или все так изменилось за время моего отсутствия.
- Куда мы?
Рок обернулся и посмотрел на меня серьезными глазами, как будто обдумывая: стоит ли ему впутываться в эти темные дела.
- Ко мне на верфь, - наконец ответил он. - Там можно будет поговорить и отсидеться.
- Думаешь, маги не догадаются, где меня искать? - усомнилась я в правильности его решения.
- Ко мне домой они уже наведывались, на верфи тоже скорее всего были. Второй раз вряд ли полезут.
- А как же слежка? - продолжала я.
- Успокойся, Ника. Есть место, куда магам не добраться, - ухмыльнулся Рок.
- Я бы в этом не была так уверена, - добавила я, но спор прекратила. Мне больше некуда идти.
Лея скакала верхом на гнедом жеребце уже несколько часов. Где же искать Нику? Оказалось в плане молодой магички много белых пятин. Да что там пятен! Плана не было как такового. Пробравшись мимо кабинета отца, она прошмыгнула в темный закоулок. Нащупав в темноте бюст горгульи, повернула ее голову в бок и стоявшая перед ней стена со скрипом отъехала в сторону. Этот тайный ход она обнаружила примерно месяц назад, говорить об этом отцу естественно не стала. Вот и пригодился!
Темный, обросший паутиной коридор вывел ее прямо к речушке недалеко от замка. Дальше Лея столкнулась с первой проблемой: лошадь. Идти пешком совсем не хотелось. Поэтому, пришлось заглянуть в ближайшую деревеньку. Задача оказалась не из простых. В деревне никто не хотел расставаться со столь полезным животным. Лишь на окраине ей удалось найти мужичка, который после долгих уговоров и внушительной суммы все же согласился продать коня. Жеребец оказался довольно молодым и крепким, что несказанно удивило и обрадовало девушку. Оседлав приобретение, Лея направилась по дороге, ведущей в порт.
Но что делать дальше, она не знала.
"Где искать Нику?" - в очередной раз задала она себе мучающий ее вопрос.
Только сейчас магичка поняла, что практически ничего не знает о своей новой знакомой. Ника не торопилась открываться и рассказывать о своей жизни. Она больше слушала и наблюдала за живущими в замке.
"А вот отец наверняка знает", - пронеслась в ее голове досадная мысль. Девушка пришпорила коня, от чего тот недовольно фыркнул, встрепенулся, но пустился быстрее.
Старое кладбище для бедняков растянулось на несколько километров. Проезжая мимо, Лея окинула его непринужденным взглядом. Заросшие могилы и покосившиеся надгробия - печальная картина. Внезапно она заметила знакомый силуэт, или ей показалось. Лея резко дернула поводья - лошадь взбрыкнула и встала на дыбы. Чтобы удержать равновесие и успокоить лошадь, Леи пришлось отвлечься, а обернувшись через мгновение, она уже никого не увидела.
Решив, что нужно проверить, она спустился и, привязав лошадь к дереву, перепрыгнула через невысокий забор, огораживающий кладбище. Она прошла несколько шагов как вдруг почувствовала что-то неладное. А затем - боль и темнота.
Верфь, принадлежащая Року, а точнее Лирану Пиерансу, оказалась просто огромной. Мы долго ехали вдоль разнообразных доков, цехов, стапелей, эллингов, мастерских и складов.
- Это все твое? - не выдержала я.
Рок довольно ухмыльнулся и ответил:
- Ты еще не видела самого главного.
Мы остановились возле очередного дока и тогда я поняла, о чем говорил Рок. Огромных размеров трехмачтовый барк со спущенными парусами спокойно покачивался на якоре. Я не могла ни узнать его.
- Как тебе удалось сохранить "Захватчик"? - изумилась я.
Рок весело рассмеялся, оставшись довольным моей реакцией.
- Добро пожаловать на борт, - согнулся он в приглашающем поклоне.
Сердце затрепетало от нахлынувших чувств и воспоминаний. Я выпрыгнула из повозки и поднялась на палубу. Я провела рукой по грот-мачте. Казалось она устремилась в самое небо. Реи и перты словно просили расправить паруса и отправиться в открытое море. Такой корабль не должен простаивать в доке.
- Давай спустимся в каюту, - предложил Рок. - Чем меньше людей тебя увидят, тем лучше.
Я согласно кивнула и направилась к лестнице, ведущей на жилую палубу. Внезапно мелькнула смазанная тень и темная фигура, оказалась в метре от нас. Рок выхватил пистолет и толкнул меня к себе за спину. Противник сбросил капюшон и оскалился. Увидев ярко красные глаза и клыки, Рок опешил, но пиратская выучка не подвела. Раздался выстрел.
- Нет, - отвела я его руку в сторону и посмотрела прямо в глаза. - Это мой друг.
Арно даже не дернулся, лишь скептически приподнял бровь.
- Друг? - переспросил ошарашенный Рок. - Что ЭТО вообще такое?
Он в недоумении посмотрел на Арно. Вампир в ответ гадко осклабился.
- Арно, хватит. Давайте мы все успокоимся, спустимся в каюту и поговорим.
Узкий проход между мастерскими удачно скрывал притаившегося наблюдателя. Он ждал. Девчонка только что поднялась на борт корабля с каким-то мужчиной. В нем нет Силы - слабый противник. Внезапно потянуло тленом и наблюдавший поежился, понимая, что это значит. Вампир появился неожиданно.
- Значит он тоже здесь. Это осложняет дело, - Гор набросил капюшон на голову и исчез.
Мы подошли к лестнице, когда я почувствовала это. Могильный холод и нечеловеческое зло. Только этого еще не хватало. Арно бросил на меня взволнованный взгляд. Он тоже почувствовал.