За столом в огромном зале сидели трое мужчин, занимающих далеко не последнее место в управлении государством Хайамма.
- Этот капитан Шторм - сущий дьявол. Мы потеряли за последний год половину товара.
-Ну, что вы, канцлер, какой же он - дьявол. Просто очень хорошо работает его шайка. Кстати, у нас есть люди, видевшие его?
- В том то и дело, что нет, повелитель. Ходят слухи, что он вроде как миф. Да, какой же миф, если мы несем такие убытки.
- А вы чего молчите, господин маг. Я плачу вам такое жалование за поимку Шторма и его шайки. Где же результат?
- Мы ничего не можем сделать. Каждый раз во время сражения происходит выброс силы, но она не знакома нам. Вдобавок, маги Паэйрис гораздо сильнее наших - это факт, с которым не поспоришь. В результате прикрытие у этих головорезов отменное.
-Хм... значит нужно настроить Паэйрис против этой шайки.
- Но как, повелитель?
- Думайте, но недолго. Мне нужен результат.
- Поднять паруса!
Я стояла на борту своего судна, наблюдая, как ветер наполняет черные паруса, направляя нас к цели. Прошло уже более года, как я прошла по трапу на палубу этого брика в звании капитана.
Да, я капитан Шторм. Гроза морей и океанов. Смешно.
Что изменилось за это время? Да, в принципе, ничего. Со мной рядом верные друзья и море. Я продолжаю упражняться во владении холодным оружием и осваиваю свой новый Дар. Как - то я заметила, что стала видеть какие-то огоньки во всех людях. В одних - это маленькие искорки, в других же - огромные языки пламени. Но вторых - гораздо меньше. Что это - я поняла лишь недавно, встретив такого человека. Казалось, в груди у него бушует пожар. Этим человеком оказался маг, следовательно, то, что я вижу - его Сила. Выходит, что Дар есть у каждого человека, только в разном объеме. Почему же не все являются магами, пусть даже слабыми? Да, пока мне многое еще не ясно, но я начала разбираться с собой. С появлением новых возможностей, я заметила: сколько силы теряется во время использования Дара. Все бы ничего, но это может привлечь внимание Истинных, а этого допустить нельзя, хотя бы потому, что использование незарегистрированной магии в Паэйрис запрещено. В общем, после ряда экспериментов (по большей части удачных, что не могло не радовать команду) я научилась блокировать выброс своей Силы.
- Скоро будем дома, - сказал Джим, вырвав меня из проводимого самоанализа.
- Хм... дом. Звучит заманчиво.
Паэйрис действительно успел стать для меня домом. Только на берегах этого государства я чувствовала себя спокойно. Легче чем здесь, мне становилось только в море. Оно просто завораживало своей бескрайностью и умиротворением. Даже в дни шторма, бушевавшего, надо признать, не слишком часто, море притягивало своей необузданностью. Его нельзя приручить или подчинить себе, его можно только принять и слиться с ним душой. С величием моря может сравниться только всепоглощающая сила ночи, завораживающей своей тишиной. Море и ночь - две стихии, покорившие мои сердце и душу.
С каждым часом мы все ближе приближались к долгожданной земле. Море, конечно, прекрасно, но без суши жить просто не возможно. Необходимо пополнять запасы провизии и пресной воды, да и команда нуждается в отдыхе.
- Вижу судно! - прокричала Мариэль. Мне очень повезло с младшим помощником, девушка оказалась на редкость умной и сообразительной, а так же очень верным другом.
Я достала подзорную трубу. Действительно, на горизонте показался парусник. Хм...достаточно знакомый парусник. Но что это?
- Вижу второе судно!
Да, действительно их было два. Первое я не могла не узнать: красивейшее двухмачтовое судно с белоснежными парусами - "Захватчик". Оно могло принадлежать только моему давнему знакомому. Капитан Рок не признавал черные паруса даже на пиратском корабле. А вот второе судно было не знакомо.
Я выругалась, всматриваясь в очертания двух сражающихся кораблей.
- Что, черт возьми, там происходит?
Тем временем поединок кораблей становился все ожесточеннее, и защищаться приходилось команде Рока. Вот корабли соприкоснулись бортами, и бой перерос в рукопашный.
- Полный вперед. Зайдем с левого борта. Друзьям может понадобиться наша помощь.
Когда мы поравнялись с судном Рока, стало видно, что нападавшие теснят наших союзников. Нужно было спешить.
- На абордаж! Поможем нашим!
Тут же вылетели абордажные крючья, цепляясь за свободный борт корабля. Противник, заметив подоспевшую помощь, начал отступать. Фактически, бой они уже проиграли, перевес в силе был существенен. Тут я увидела самого капитана. Рок отлично справлялся, отражая удары и нанося противнику шквал новых. Вдруг, из-за рубки что-то блеснуло. Приглядевшись, я увидела мушкет, нацеленный на капитана. Рок, заметив его, замер. Время на раздумья не оставалось. В руке сам собой появился метательный нож, который, пролетев мимо капитана, угодил точно в цель. Рок обернулся и благодарно кивнул. Спустя несколько минут противник пал.
- Да... вы спасли мне жизнь, капитан Шторм. Снова... - сказал Рок, протягивая мне золотой.
- По-моему, это уже входит у меня в привычку.
- Да, я не возражаю, - улыбнулся капитан.
- Скажи лучше, что это все значит?
- Хотел бы я знать. На нас напали.
- Что? Эти воды принадлежат Паэйрис, до берега рукой подать.
- Именно поэтому мы оказались не готовы к бою. Похоже, кое-что изменилось, пока мы были в море.
- Слабо верится. Здешнее правительство получает слишком большой доход за наш счет.
- Кто знает, капитан, кто знает.
Мы прибыли в порт вечером. Роунс встречал нас немноголюдными узкими улочками.
В зале "Железной кружки" как всегда был слегка приглушенный свет. Людей, отдыхающих в этот вечер, было гораздо больше, чем обычно. Но это как раз не удивляло: за последние два дня в порт прибыло пять кораблей.
За дальним столиком сидела немного странная компания из трех человек. Странной она казалась из-за того, что среди всеобще шума и веселья, две молодые девушки и пожилой мужчина явно не вписывались в окружающую атмосферу. Они не сводили напряженного взгляда с входной двери.
- Что-то они задерживаются, - сказала девушка, барабаня пальцами по крышке стола.
- Мариэль, прекрати. Мы и так нервничаем.
Мариэль теперь часто посещала с нами это заведение. Она так быстро влилась в нашу скромную компанию, что казалось, мы были знакомы уже целую вечность.
- Что-то явно произошло, - это уже не выдержала я.
- Малышка, перестань. Мало ли что могло их задержать.
- Джим, Рок должен был подойти около часа назад. Ты не хуже меня знаешь, насколько он пунктуален.
За нашим столиком вновь воцарилось молчание.
- Да ты не кричи. Я сам видел, всю команду повязали, - донеслось из-за соседнего столика.
Догадка больно кольнула сердце. Повернувшись, я прислушалась к разговору двух не совсем трезвых (если выражаться мягко) мужчин.
-Кого повязали?
- Дык, капитана Рока со всей командой.
- Врешь! - я подскочила с места. - За что их могли арестовать?!
- Да, я почем знаю? Только своими глазами видел, как повели их в сторону местной тюрьмы. Капитан в кандалах, да под конвоем. Что это еще может быть?
Я посмотрела на друзей, объяснить ничего не было нужно. Они уже встали и продвигались к выходу. Мы быстро побежали по узеньким улочкам, образующим лабиринт. До местной тюрьмы было недалеко, примерно три квартала. Уже минут через пятнадцать мы остановились возле старого серого здания с маленькими, закрытыми решетками окнами.
- Ну и что будем делать? - спросила Мариэль.
- Для начала нужно всю разузнать.
- Согласен. Но как ты это собираешься сделать, капитан? Нас так просто к ним не пустят.
- Сама знаю!
Я достала золотой, который когда-то мне дал Рок за спасение своей жизни.
- Как ты говорил? Тратить только в крайнем случае. Думаю, этот случай настал.
Мы постучали в железную дверь. Открывать нам никто не торопился. Спустя примерно пять минут нашего стуканья, причем всеми подвернувшимися под руку предметами, из-за двери послышался сонный и весьма нетрезвый голос:
- Кого там черти принесли?!
- Дело есть, открывай.
Мы предоставили Джиму право вести переговоры. Как бы это не задевало мое самолюбие, но нужно признать, с ним тюремщик будет больше считаться, чем с двумя молоденькими девушками. Дверь со скрипом приоткрылась, и на нас уставился довольно потрепанного вида старикашка, по-видимому, не выходивший из страшного запоя в течение всего года.
- Чё надо?
- Сегодня были новые заключенные?
- А я почем знаю? Ик! Ходют тут всякие. А я им расскажи.
Джим подбросил в воздух золотой, при этом глаза тюремщика живенько проследили за его полетом.
- Ай ты! Не признал сослепу. Ик! Прошу простить меня, высокочтимые господа.
Мы с Мариэль переглянулись и еле сдержали смех. Да, про господ он, конечно, хорошо загнул. Тем временем, золотой быстро перекочевал в руки старика. Он со знанием дела, быстро попробовав его на зуб, отправил в свой грязный карман.
- Ну, так что... - не выдержала я, - заключенные были сегодня?
- Да, конечно, целую шайку притащили.
- За что взяли?
- Дык, откуда мне знать, ик! Я человек маленький.
- Проводи нас к заключенным.
- Ну... - тюремщик тянул время, видимо рассчитывая на добавку к плате. Поняв, что больше ему не светит, все же проговорил. - Ладны, пошли, только по-тихому.
Мы шли по коридору тюрьмы. С двух сторон тянулись грязные, вонючие камеры, отгороженные решетками. Мне сразу вспомнилось наше заточение у капитана Лиса.
- Две минуты, - сказал тюремщик, подводя нас к нужной камере.
Сидевший прямо на полу Рок, увидев нас, быстро подошел к решетке.
- Что вы здесь делаете?
- Знаешь, хороший вопрос. Но я его собиралась задать тебе. Что произошло?
- Я сам толком не понял. Как только мы оформили все необходимые бумаги по прибытию, появился конвой, во главе с начальником порта. Нас арестовали.
- Не поняла, по какому случаю праздник?
- Ха, это самое интересное. Разграбление государственного имущества, нападение на судно, принадлежащее Паэйрис. Как тебе?
- Ты что...
- Да нет же. Я понятия не имею, о чем они говорят.
- Так, но это мы выясним. Это как раз не трудно, - сказал Джим. - А что дальше?
- Объясним, что это недоразумение.
- Мне кажется, Мариэль, что здесь не все так просто.
- Вот, и мне тоже, - сказал Рок. - Знаете, у меня из головы все не идет то судно, напавшее на нас на подходе к порту.
- Но оно принадлежало Хайамме, я сама видела флаг.
- Время вышло, - сказал появившийся тюремщик, - пора уходить, светает уже.
Мы шли по улочке, ведущей в порт. Ночная мгла уже практически рассеялась, уступая под напором солнечных лучей.
- Что будем делать, капитан? - спросила Мариэль.
- Пойдем к начальнику порта. Необходимо во всем разобраться.
- Тебе нельзя туда идти. Ты забыла, что никто не должен знать, кто ты?
- Может, хватит. Пора уже капитану Шторму появится в свет.
- Нет, наша легенда хорошо тебя защищает, а в свете новых событий, это как нельзя кстати. Кто знает, чего нам еще ожидать. Мне бы не хотелось, чтобы ты оказалась в соседней камере с капитаном Роком.
- Ладно. Тогда кто пойдет?
- Мы с Мариэль, - сказал Джим. - Не впервой. Мы же всегда представляем твои интересы в высших кругах.
Да, моя легенда была продумана идеально. Никто не знал, кем является капитан Шторм, не подозревали даже о том, что он вовсе не мужчина. На все необходимые встречи Джим отправлялся сам, как мой представитель, иногда прихватывая с собой и Мариэль.
- Отлично. Я буду ждать вас в "Кружке".
- Кто вы собственно такие, чтобы что-то требовать? - взревел начальник порта.
- Мы представители капитана Шторма.
- Вот пусть для начала он сам и придет, раз его так интересует судьба этого пирата.
- К сожалению, это не возможно.
Выдержке Джима следовало бы позавидовать.
- Рок - государственный преступник. Он уничтожил государственное имущество, разграбив судно с дорогим грузом, направляющееся в Паэйрис.
- О каком судне идет речь?
- О том самом, которое было потоплено уже на подступах к Роунсу.
- Так оно же принадлежало Хайамме.
- И что? Нашему правительству с таким трудом удалось подписать договор с Хайамма на поставку этого товара.
- Стойте, но это судно первое атаковало корабль Рока.
- Да? Но правительство Хайамма довольно ясно дало нам понять, что их судно было уничтожено в результате разбоя, учиненного капитаном Роком.
- Значит, вы не признаете это недоразумение?
- Какой вздор! Конечно же, нет.
- Что же будет с капитаном?
- Его повесят завтра на главной площади как государственного преступника.
В это же время. Хайамма.
- Ну как эти олухи могли перепутать пиратов?
- Канцлер, вы слишком строги, ведь эти головорезы не пишут свои имена на борту. Так же, позвольте напомнить, что капитана Шторма никто не знает в лицо.
- Конечно, господин маг, вы абсолютно правы. Просто досадно: столько сил потрачено впустую.
- Ну, от чего же. Это только начало. Сегодня этот пират, один из лучших, надо признать, а завтра... Кто знает? Тем более ходит слух, что этот капитан Рок близкий друг Шторма.
- Да?! Так надо как следует его допросить, - вмешался в разговор повелитель.
- Вы плохо знаете этих людишек, мой господин. Они скорее умрут, но ничего не скажут.
Я сидела за привычным столом в "Железной кружке". Минуты ожидания тянулись как часы. Больше всего не люблю это состояние, когда от меня ничего не зависит. Из головы не шел последний разговор с Роком. "Что-то здесь не так", - эхом отзывалось в голове. Мои мысли прервал скрип открывающейся двери, и в помещение вошел Джим.
- Ну, наконец-то! - воскликнула я. - Что узнали, и где Мариэль?
- Она отправилась на брик проверить, все ли в порядке. А новости у меня плохие.
Джим быстро пересказал мне суть состоявшегося с начальником порта разговора.
- Определенно. Мне кажется, они решили избавиться от своей проблемы чужими руками.
- Ты о чем?
- О нас, конечно. Пираты хорошенько подпортили им жизнь. А что они могли нам противопоставить? Поддержка магов Паэйрис делала нас неуязвимыми. А теперь... того я гляди, наше правительство начнет само нас отлавливать.
- Умно. Возможно, ты и прав.
- Прав или нет, но на брик тебе лучше пока не показываться. Хорошо, что никто не знает капитана Шторма в лицо.
- Ну, вообще-то, кое-кто знает.
- Да ты что Ника? Наши ребята проверенные, они никогда тебя не выдадут.
- Конечно, Джим. Меня сейчас другое волнует: нужно срочно вытаскивать Рока.
- Будем брать тюрьму штурмом? - усмехнулся Джим.
- Нет, не прокатит. Здание хорошо укреплено, да и охрана. Или ты думаешь, что тот старикашка один?
- Нет, конечно. Это было бы смешно.
- Да, если бы, ни так печально. Остается - площадь. Свяжись с Призраком, нам может понадобиться его помощь. Я предупрежу Рока.
День был на редкость пасмурным. Все небо затянуло свинцовыми тучами, готовыми обрушить на столпившихся людей холодные потоки воды. Однако зевак, пришедших поглазеть на очередную такую забаву как казнь, собралось не мало.
Я стояла среди толпы в длинном черном плаще, скрывавшем мое "непотребное одеяние для девушки". Капитана Рока еще не привели, поэтому была пара минут, чтобы проверить все еще раз. Посмотрев по сторонам, я отметила, что все члены команды находятся на своих местах и ловко сливаются с толпой, так что проблем возникнуть не должно.
Тем временем из-за угла показалась процессия, возглавляемая начальником порта и смотрителем тюрьмы. За ними шел конвой, в центре которого находился капитан. Остается совсем немного. Вот начальник порта начинает читать приговор:
- За нарушение государственного договора, уничтожение государственного имущества в особо крупном размере...
Рок поднимается на эшафот.
- ... За разбойные нападения и многочисленные убийства...
Палач набрасывает петлю на шею пирата.
- ...За усложнение внешней политики с соседними государствами, капитан Рок приговаривается к смертной казни через повешение.
Палач опускает рычаг, открывая люк под ногами Рока, и ... веревку срезает метательный нож. В ту же минуту со всех сторон появляются наши вооруженные люди.
- Мы прикроем, капитан. Держите, - один из них бросил Року рапиру.
Пираты умело пробирались среди людей к заливу, но тут случилось то, чего мы опасались больше всего. Видимо, власти предвидели возможность побега, весь пирс был оцеплен вооруженными солдатами. Рок и остальные пираты оказались захваченными в кольцо, которое медленно, но верно сжималось. В центре образовавшегося круга спиной к спине стояли пираты, готовые сражаться до конца, каким бы он ни был.
- На вашем месте я бы этого не делала.
Несколько солдат резко обернулись, другие же продолжали сдерживать пиратов.
- Кто вы? - крикнул один из солдат.
Я улыбнулась, и в руках вспыхнули два огненных шара.
- Шторм, не надо! - крикнул капитан. - Уходи.
- Шторм? - удивился солдат.
Огонь сорвался с моих рук, унося несколько жизней. Я выхватила мечи и ринулась в бой. Может солдаты находились в состоянии шока, после моего небольшого представления, а может нам просто повезло, но уйти от нас удалось только двоим.
- Сейчас здесь будут маги! - прокричал Рок. - Быстро в воду.
Капитан вместе с остальными пиратами спрыгнул с пирса. Корабль Призрака находился не очень далеко, доплыть до него было вполне реально. Подбежав к краю, я уже собралась было последовать примеру остальных, как вдруг почувствовала, что ноги начали неметь. Через несколько секунд я уже не могла пошевелить даже мизинцем.
"Маги", - пронеслось в голове, и я увидела Их: пять человек в рясах из синего бархата. Они выглядели величественно и всесильно.
"Истинные", - мысли продолжали течь в моей голове, это единственное, что я могла сейчас делать. Стало понятно, что мне уже не уйти. Справиться с одним Истинным было под силу только сильнейшим магам, а здесь их пятеро.
- Что ж, - сказал один из магов, осматривая меня со всех сторон, - у нее действительно есть Дар, но он настолько мал...
- Но это не помешало ей перебить всю стражу, - подметил другой.
- Надеть на нее блокирующие оковы.
Ко мне подошел один из стражей, пришедших видимо вместе с Истинными. Он быстро надел на мои запястья какие-то кожаные браслеты. "Это и есть оковы? Да я сниму их в два счета, вот только шевелиться смогу", - подумала я. Но внезапно браслеты запылали ярко зеленым светом, лишь на миг, а за тем вновь стали обычными.
- В крепость ее! Не будем повторять старых ошибок. Там ей дружки не помогут.
- Надо же, капитан Шторм. Кто бы мог подумать, что легендарный пират окажется глупой девчонкой.
Приговор.
За измену своему государству, за неоднократно учиненный разбой, за содействие в побеге государственному преступнику, коим является осужденный капитан Рок и, наконец, за незарегистрированное использование магии в незаконных целях, повлекших за собой несколько смертельных случаев лиц, находящихся на государственной службе, неизвестная, называющая себя капитаном Штормом, приговаривается к высшей степени наказания: пожизненному заключению в Межмирье.