Здравствуй читатель. Предлагаю твоему вниманию небольшой роман. Позволь представиться, меня называют Сказочником. Не зря называют, как следует из прозвища, я очень люблю рассказывать разные истории. Хочу поставить тебя в известность, я не человек, совсем не человек и поэтому сказки у меня необычные, непривычные и странные. Очень странные сказки, в них ты не найдешь государственных интриг.Зачем это?Государства, они как тараканы. Зарождаются не понять для чего, существуют, осложняя жизнь простым людям, а затем, от чего-то исчезают. Конечно, существуют законы, описывающие правила их жизни и причины смерти. Но эти законы мелочны и краткосрочны,и если ты живешь долго, бесконечно долго, то они для тебя, вроде, как и не законы, а так описания маленького мгновения бесконечного существования. Сегодня они такие, завтра иные и тебе совершенно не интересно, куда занесет в недалеком будущем это социальное образование, у тебя и без этого куча дел.
Нет там, в моих сказках, мировых войн с кучей трупов. Что, скажи на милость, можно найти нового в этих дурацких войнах, воина это плохо, война это гадко, кому интересно это противостояние одной стаи взбесившихся плотоядных обезьян, не понятно зачем, только слезших с ближайшей березы, с другой стаей, спустившейся, на свою беду, с огромной пальмы. Глупо все это. И совсем не важно, чем вооружена эта обезьяна, осколком камня, либо атомной бомбой. Результат один и тот же: Все умерли. Она, эта обезьяна, по-другому и не может.
Нет в моих сказках, противостояния добра и зла. Да и откуда ему взяться? Мир сложен и не постоянен. То, что сегодня является добром, может завтра оказаться истинным злом, и, наоборот,в мире нет ничего постоянного. Не встретишь ты и кровавых поединков. Чего можно найти интересного в описании отрубленных рук, ног и голов. Если тебе, уважаемый читатель это интересно, то прими совет, сходи на ближайшую бойню. Туда, где убивают ни в чем не повинных животных ради твоего, читателя выживания. Сходи, посмотри, и, надеюсь, у тебя навсегда пропадет желание смаковать эту гадость. Гадко это, противно, гадко и не интересно.
Нет в рассказах и бедолаг, неизвестно с чего оказавшихся в чужом и незнакомом мире,получивших там, неведанное и непонятное могущество, сдуревших от этого и,не понимая происходящего, творящих невесть чего. Не бывает так, если ты Герой, то и в своем мире ты им и будешь, если ты простой обыватель, то куда бы, тебя не закинула судьба, ты как был обывателем, так им и останешься. Не бывает по другому. О чем же я хочу тебе рассказать, спросишь ты. Рассказ мой будет о похождениях странной сущности по имени Странник, приключениях людей и нелюдей, на свою голову оказавшихся рядом с ним. Ты побываешь во множестве миров, встретишься с удивительными существами, переживешь вместе с ними иногда грустные, редко гадкие, но чаще веселые приключения. Это рассказ, который принято рассказывать ясным днем, на светлой полянке у костра, в приятной компании. Странный рассказ, предупреждаю сразу. Если у тебя, читатель, нет воображения, то просто не читай эту книжку. Как тебе вступление? Ты еще не разозлился, не плюнул на моюаннотацию и не выкинул эту книжку в ближайшую урну? Что же, приятного тебе чтения и удачи в жизни. Не сердись на автора. Автор, он, просто автор. Он то, взял и написал. Тебе же читать, придется читать, переживать вникать и просто жить в его писанине. Сочувствую тебе. Приступаю к повествованию,представляю на твой суд первую историю.
* * *
Темная, почти черная Мировая Бездна. Нет ничего, ни времени, ни пространства. Нет ни света, ни тьмы. Мировая Бездна, Предвечная Бездна, место, где ничего не может быть, место, где рождаются Боги и зарождаются миры. Там, где, кажется, не может существовать совсем ничего, и по этому, ничего, не понять от чего, движется какая-то темная сущность. Она не есть зло, она ни есть добро. Она сама по себе и этим все сказано. Там где проходит эта сущность, проявляется хаос и его постоянный соперник логос. Начинается их вечное противоборство, появляется время, возникает пространство и устанавливается закон существования - рождается Судьба. Возникают скопления звезд.Слышна странная музыка,тяжелая нечеловеческая музыка. Какофония звуков, от низких тяжелых аккордов, до визгливых высоких скрипов и писков, эта мелодия заполняет возникающее пространство. Сущность подходит и проходит, и все опять возвращается на круги своя, становясь ничем. Это странное место - граница,граница между мирами. Сущность - страж границы. Он уже не Бог, он сам отказался быть Богом. Он просто страж, захотел быть стражем и стал. Работа у него такая.
Не бывает безнадежных дел.
Заказ принят. Пора приступать к работе. Плохой заказ, очень плохой. Давно не приходилось соглашаться на такую работу.Браться за этот, конкретный заказ, тоже не хотелось,не хотелось, но пришлось,Сказочник не смог отказаться. Бывают предложения, не принять которые просто невозможно, и это гадкое предложение было одним из таких. Заказ был на убийство и не простое убийство, а Убийство с заглавной буквы, уничтожить необходимо было Императора одного отсталого мира,причем работу необходимо было выполнитьгромко и показательно,это и смущало. Громкое убийство и вообще любое убийство не его профиль, он исследователь и путешественник, но ничего не поделаешь,заказ принят, и отказаться от него не было никакой возможности.Сказочник был не первым, к кому обратился с этим предложением Синдикат. Синдикат, всесильный и ужасный, могучий и подлый, грязные дельцы, охватившие своими щупальцами множество обитаемых миров, составляли его основу. Они зачем-то решили извести хозяина маленького магического мирка, его Императора. Император был магом, очень умелым магом и все прошлые попытки решить вопрос силой закончились провалами, все убийцы сами были убиты, уничтожены болезненно и страшно. Сказочник не опасался за себя, верил в свои силы и надеялся на успех,он мог надеяться,он не был таким, как прошлые убийцы, он был особенным,он не был человеком. Кем он был, он сам не знал, он мог быть кем угодно, но только не человеком.
* * *
Мы сидели и ждали представителя Синдиката. Мы, это я и Странник. Сидели, пили кофе и наслаждались виртуозной игрой гениального саксофониста. Музыка лилась, заполняя пространство ощущением грустии тоски.Настроение было соответствующее. Я злился. Связываться с Синдикатом, этой мрачной и гадкой организацией у меня не было никакого желания, но, зараза Странник, почему-то настоял на встречи. Зачем это ему понадобилось, я не понимал. Не понимал и тихо злился и грустил, сидя в мягком кресле. Темный кабинет, унылое помещение,мрачные стены из дубовых панелей, низкий, давящий потолок. Окон нет и в помине, откуда берется слабый свет, добавляющий мрачности и так неуютному помещению, было не понять. Да и бес с ним, со светом. Вдоль стен стояли полки, много полок, заваленных охотничьими трофеями,добытыми в прошлых операциях. На полках стояли мертвые головы, мрачные, пыльные со стеклянными глазами.Трофеи, страшные трофеи, останки бедных существ, на свою беду попавших под руку Странника. (Пацифистом еще себя называет, миролюбивый он, кому врать то будет, знаю я его, очень хорошо знаю).Со всех сторон на нас смотрели мертвые глаза, смотрели с упреком и раздражением. Странник, по своей старинной привычке, прятался где-то в темноте, сливался с пространством. Он любил последить со стороны за переговорами и влезть в дело в самый неожиданный момент. Разговор приходилось вести мне. Я не противился этому. Мне было интересно поговорить с посетителями этого странного места. Расспросить их о бедах, приведших к нам. Дать дельный совет, вручить охранный амулет и выпроводить восвояси. Чужими делами мы не занимались,у нас своих дел хватало. Странник не любил посетителей и своими неожиданными появлениями заставлял их удивиться, испугаться,скоренько собраться и уйти. Люди ему были не интересны, он не понимал людей сих вечными проблемами, просьбами и бедами. Поэтому меня очень удивила его настойчивая просьба о встречи с Синдикатом. Зачем ему это понадобилось, я не понимал. Его понять очень сложно, не человек он. Странник Бог, Бог какого-то нижнего мира. Настоящий Бог. Я, в прочем, как и он, тоже не был человеком. Кем я был? Не знаю и какая разница кем, главное я тоже человеком не являлся.
Представитель синдиката ждать себя не заставил, и в заранее обговоренное время открылась дверь, в кабинет вошел старый, элегантно одетый орк. Высоченный, очень плотный с широкими плечами и наглой рожей. Осмотрел кабинет маленькими глазками, скрытыми под низким лбомс мощными надбровными дугами. Провел рукой по черным, густым, длинным волосам, собранным на макушке в хвост. Улыбнулся жуткой улыбкой, обнажив огромные желтые клыки, и прошел к свободному креслу.
- Уважаю. - Сказал он, кивнув на трофеи. - Это твои враги? - Помолчал немного и добавил: - Похоже, я попал туда, куда надо. - Развалился в кресле и стал ждать развития событий.
- Зачем пришел? - Голос из пространства, тяжелым низким звукомзаставил поежиться. Это Странник неожиданно начал разговор. Я удивился, никогда еще такого не было, что бы Странник взял и первым начинал переговоры.
- Заходи, неудобно разговаривать со стенами. -Засмеялся орк. - Поговорим.
- Хорошо, зайду, если ты настаиваешь. - На стуле перед ними появился человек, точная копия Сказочника.
- Вы близнецы? - Удивился гость. - Почему я раньше не знал, что у тебя есть брат?
- Нет. - Оборвал его Странник. - Мы не близнецы,мы, одно и то же. Излагай просьбу, ты ведь пришел меня о чем-то просить?
- Я? Просить? -Возмутился орк. - Я пришел требовать выполнения контракта.
- Какого контракта? Со мной? -Изумился Странник. - Я пока еще не заключал с тобой никаких контрактов.
- Как это не заключал? Этот урод... - Гость обвел взглядом кабинет и гадко захихикал. - Кстати, где он?. - Орк щелкнул пальцами и в кабинете из ниоткуда появился испуганный маленький человечек. - Так вот, он утверждает, контракт уже заключен, изаключен от твоего имени.
- Какой контракт? Сказочник, ты чего-нибудь понимаешь? - Спросил странник у меня. - Ты заключал контракт с этим человеком?
- Какой еще контракт? - Удивился я. - Этого человека я вообще вижу в первый раз и о контракте ничего не знаю. - Ты кто? - Спросил я испуганного человечка.
- Здравствуй Странник. - Поздоровался он тихим голосом. - Извини, что так вышло.
- Привет Марк. - Ответил Странник. - Ты то, как оказался в такой плохой компании?
- Долго рассказывать. Ты же знаешь, я, почему-то всегда попадаю в беду.
- Хорошо, разберемся. - Сказал Странник и обратился к орку. - Давай бумагу. Посмотрим, чего там у тебя.
Пожилой орк, достал из внутреннего кармана пиджака свиток. Странный свиток. Похоже, его основу составляла кожа, человеческая кожа. Достал и протянул мне. Я взял контракт, покрутил в руках, развернул и углубился в чтение.
- Сказочник. - Спросил Странник. - Ты чего-нибудь понимаешь?
- Понимаю, я все понимаю. - Проворчал я, читая свиток. - Нет пока никакого контракта. Запугал этого человечка, так сильно запугал, что тотстал придумывать всякие глупости, лишь бы выжить. Этот. - Указал я на орка. -Поверил, не поверил, но ухватился за возможность попасть к нам, пришел и решил на нас надавить. Нет контракта, и никогда не было, так что и говорить больше не о чем.- Сказочник в сердцах бросил орку свиток. -Забирай свой свиток, в следующий раз, если притащишь такую гадость, заставлю ее съесть, бумаги, что ли не нашел. - Повернулся к напарнику. - Странник, не знаю как ты, но я сильно не люблю, когда мне суют в руки всякую гадость.
-.Не пойму, чем тебе не понравился этот свиток?Какая разница, на чем написано, главное содержание, и в этом содержании нам придется разобраться. -Засмеялся Странник. - Орк пришел о чем-то просить, вот и разберись, что ему нужно.
-В чем тут разбираться?Понятно все. Наш гость-Президент Синдиката, хочет убить Императора, какой-то отсталой страны. Убить громко и показательно. Сам не справляется. Положил там, похоже, не один десяток профессионалов. Мы ему нужны, чтобы отвлечь защиту и, если повезет, выполнить задачу. На нас он сильно не надеется. Пришел к нам, притащил какого-то бедолагу и решил попробовать, авось, чего и выйдет. Правильно излагаю? - Задал я вопрос хозяину синдиката. Тот сидел и, молча, смотрел на Странника. - Продолжаю. Его Синдикату, чего-то нужно от того отсталого мира. Договориться с тамошним хозяином не хотят или не могут, решили просто его убить.
- Так убей. - Странник был серьезен. - Заключи контракт и убей ... Императора.
- Ты уверен? Зачем возиться? Не лучше сразу...
- Нет. Заключай контракт. - Произнес Странник и исчез. Вот зараза, всегда так,зачем мне это наказание, по названию Странник?
- Подписывай! - Сказал Сказочник, и протянул гостю аккуратную пачку белой бумаги, неизвестно откуда появившуюся у него в руках.
- Подпишу, обязательно подпишу. - Гость, не был удивлен произошедшими метаморфозами. Он был хозяином грозного Синдиката и повидал в жизни всякое. Орк внимательно ознакомился с контрактом, достал дорогую ручку с золотым пером и прежде чем поставить свою подпись, спросил: - Я могу быть уверенным в исполнении.
- Да, явсе исполню быстро и в соответствии сдоговором, только потом не обижайся. - Сказочник уже смирился с новым приключением. Он понимал, выполнять этот договор придется ему. Странник, зараза, не опустит свое эго, до работы на какого-то орка. Так, что пора собираться в новый мир.
- Пусть будет, так какбудет. - Гость поставил свою подпись. - Предупреждаю, если будут какие-то проблемы, то...
- Не нужно предупреждать. Все исполню, как записано. Я выполню контракт. - Сказав это, Сказочник растворился в воздухе в облаке удушливого дыма, грома и всполохов огня.
- Клоуны. Говорили мне:"Странник, он не такой как все, он особенный". Куда там, чуть надавил и он сдался, что он может против моей организации. Выполнит контракт, и я его уничтожу. Клоуны. Пацана еще какого-то пригрел. Хотя этот паренек, вроде и ничего, можно будет подыскать ему грязную и опасную работенку. - Хозяин Синдиката был доволен. Мало кому удавалось заключить соглашение со Странником. Ему удалось, он босс и он все может.
Кабинет задрожал и стал медленно исчезать. Виртуозная игра саксофона сменилась на визг ненастроенных скрипок. Пора непрошеному гостю покинуть зал и уйти в свой мир. Пора, если он не хочет исчезнуть вместе со стенами. Хозяин синдиката встал и посмотрел на пленника.
- Живи, пока,не попадайся мне больше. - Сказал и исчез, простенько так исчез без всяких спецэффектов. Он был не только бизнесмен, он был сильный маг.
Человечек, поглядел по сторонам, отчего-то весело улыбнулся и исчез с громким смехом. Он тоже был магом. Очень могучим магом, куда орку до него.
* * *
Контракт, гадкий контракт заключен. Сказочнику придется выполнить его до точки, чем бы эта точка, не оказалась. Ему хотелось вместо ненужного Императора уничтожить весь Синдикат, но контракт заключен на убийство именно Императора, ничего не поделаешь, пора приступить к работе.
Мир, где нужно провести акцию, известен. Вещи собраны, пора перемещаться. Помощь магов не нужна, он сам в какой-то мере маг. Куда захочет попасть, там и окажется. Плевать, что нужный ему мир огражден мощной и непроходимой защитой, он пройдет ее, не в первой. Перемещение не заняло много времени. Мир мигнул и Сказочник на месте. Странный мир. Сказочник оказался в самом центре многоуровневой магической защиты. Нереально голубое небо. Солнца нет, но светло, как в жаркий полдень, вокруг поле, ровное, как стол поле, и больше ничего. Все находящееся вдали тает в молочном тумане. Две пыльные дороги и перекресток. В центре перекрестка торчит большой камень-указатель. На нем надпись: "Вернись. Зачем пришел? Хочешь умереть? Задуманное не стоит твоей жизни". Хорошее предупреждение, только оно лишнее, и не может напугать убийцу. Сказочник за долгую жизнь, полную приключений видел и не такое,не испугать его глупой надписью. Защита, странная защита. Разбирать, то, чего наворотил ее создательсложно муторно и совсем не нужно, это пускай маги-любители копаются в хитросплетениях магии, он же просто ее пройдет.Конечно, можно разнести все это безобразие на составляющие.Это магическое хитросплетение создавал человек-маг, и оно не представляет для Сказочника ничего сложного.Толькодля чего? Ее все-таки,кто-то создавал, вбухал туда кучу труда и таланта. Без огромного таланта создать такой шедевр просто невозможно, вот пусть эта защита и стоит себе, пригодится еще в будущем. Зачем портить хорошее заклинание? Защита, как защита, пора в путь.Сказочник усмехнулся и потопал по первой попавшейся дороге.
Первая защита.
Дорога, хорошо утоптанная дорога. Видно, по ней часто ходят,только не понятно, кого еще нелегкая могла занести в это странное место.Защита, она и есть защита, здесь не место для прогулок. Невысокий и немолодой путник идет по ней,куда-то вперед, к выходу на другой уровень. Он, не спеша бредет по странномумагическому мирку.Интересно, что придумал для него создатель этого безобразия, какие приключения ожидают впереди? Что может с ним приключиться в этом мире? Какая глупость может ему угрожать? Он готов ко всему,невеселые думы возникают в голове и тут же улетают. Посмотрим, что приготовлено для него в конце пути.
* * *
Не торопясь иду по странной дороге. Куда, эта уродская защита может меня привести. Дорога петляет и упирается в гору. В горе проход, за проходом темная пещера. Я остановился. Похоже, дошел куда-то. Посмотрим, чего меня ждет в этой пещере. Света нет,темно, не страшно, свет для меня не является обязательным, я и так все хорошо вижу. Чего приготовил неизвестный доброжелатель? Посмотрим. Для этого я сюда и пришел. Захожу. Окружающее пространство замигало, пошло волнами, проход плывет и исчезает. Не проблема, если захочу вернуться, то вернусь. Возвращаться пока нельзя, мне нужно вперед к Императору. Защита, какая-то странная защита, не страшно, пройду и ее. Всегда проходил и сейчас пройду. Бункер, темный мрачный бункер. Освещения нет. Странное место. Голова кружится, отказывается соображать. Мать моя, что тут твориться, где я нахожусь? Соберись. Что-то вокруг знакомое,я уже бывал в этом бункере. Когда это было? Не помню, но знаю, был. Нужно вспомнить, где я и понять,зачем я здесь. Не помню. Знаю одно, мне нужно кого-то убить. Интересно, кого и главное зачем, и вообще, кто я такой. Не помню, ничего не помню. Без паники! О чем я знаю. Знаю, нужно убить. Интересно, кого убить и куда я попал. Бункер, знакомый какой-то бункер. Точно, я уже был здесь. Давно был, еще в той жизни. Охотились мы за главарем банды. Точно был главарь, был..., или еще будет? Не помню. Не беда, вспомню. Главное не упустить этого гада. Не упущу, убью, как тогда, убил, или как сейчас убью. Плевать, какая гадость тут твориться, ничего не понимаю, не страшно, нужда заставит, разберусь. Господи, что со мной-то происходит? Ничего не понимаю. Бункер, темный бункер, задание на уничтожение выдано... и я один. Было уже это, точно было.... Вспомнил! Это бункер полевого командира и нашу группу забросили его уничтожить. Точно, он с охраной прячется, где-то здесь. Хорошо, он здесь и я туточки. Не уйдет, нельзя дать ему уйти. На нем столько крови, не стоит ему больше жить. Сукой буду, но положу этому уроду конец. Где же моя группа? Куда пропал командир? Я опять один? Один? Не беда, и один справлюсь. Нужно только, чтобы этот гад, появился в прицеле моего родного винтореза. Появится и все, задание выполнено, а дальше трава не расти. Я выберусь, и не из таких ситуаций выбирался,я много чего могу, не в первой. Как ни как уже более двадцати боевых выходов и все еще жив. Где же, интересно, этот гад, и где моя группа? Какого черта тут твориться? Никогда я не оставался один. Меня, стрелка, всегда прикрывает группа. Нужно схорониться, зарыться и не светиться. Не хватало еще, чтобы меня раньше времени засекли. Где, интересно тут прятаться? Бункер, голые стены, низкий потолок и простреливаемый во всех направлениях коридор. Вот бы найти какой завал. Завал, завальчик, где же ты? Завал, это здорово, за ним можно укрыться. Долгожданного завала пока нет, и цели, тоже нет. Есть только время, голые стены и приказ убить. Не беда, поищем. Укрытие, должно быть, не бывает так, что бы, не было. Куда идти? Какая разница куда, все направления одинаковы, пойду вперед, прямо по этому коридору.
Длинный, темный коридор, в ста метрах впереди, долгожданный завал. Потолок не выдержал времени и обвалился. Хорошее место для стрелка. Много камней и никто меня не ждет. Хорошее место. Затаился, осматриваюсь. Место очень хорошее и как положено, в таких местах обязана быть ловушка. Жду и прислушаюсь. Никаких звуков нет. Долго жду, опять ничего. Нет там никого, не может человек, будь он хоть сто раз профессионал, просидеть столько и не издать ни одного звука,засады нет, осталась последняя проверка. Образно, создаю крысу и пускаю ее в завал. Нет ни шороха, ни писка, никакого другого звука. Засады нет, пора занимать точку и готовиться к работе. Медленно, стараясь не издать ни звука, подхожу к завалу. Растяжек нет, есть... Мать моя! Вот где полегла моя команда. Тут оба, и командир и следопыт. Они мертвы. Чего могло так разорвать их тела? Не граната, точно не она, пороховых газов не чувствуется. Тогда, что? Не важно, я жив и один выполню работу, обязан выполнить. Какое хорошее место для стрелка. Есть брусвер, есть камни и между ними маленькая щель, как раз для моего винтореза. Ложусь, принимаю привычное положение и жду. Не может цель не появиться. Он просто обязан пройти здесь. Ждать придется долго, не беда, я привык к ожиданию. Иногда приходится по нескольку часов лежать и ждать удобного момента, для одного единственного выстрела. Выстрел, как всегда будет только один. У меня в магазине два патрона. Один, для дела,второй, на удачу. Он, этот второй, заговоренный, уже пять лет всегда второй и никогда не применялся. Удача, сложная штука, без нее в моем деле легко пропасть. Я пока не пропал.
Впереди, за поворотом коридора, раздался скрежет, и послышались шаги. Шаги, странные шаги, ясно, идет, кто-то один. Если не он моя цель, мне нет до него никакого дела. Пусть себе идет. Придет ко мне, убью. Убью тихо и без звука. Я очень хорошо умею убивать. Пока же, пусть себе идет. Притаился, тихо лежу и жду. Из-за поворота вышел монстр,как еще назвать это создание.Монстр, он и есть монстр, высокий, метра два до макушки. Мощное сложение. Фигура похожа на гориллу, только морда от крокодила. По спине ярко красный гребень в руках автомат. Интересно, как можно держать в толстых и когтистых лапах калаш? Он же не сможет из него стрелять. Вот дурак, взял бы чего покрупнее, нет, калаш ему приглянулся. Умора, подходи, и нетаких, мочили, и тебя убьем. Интересно, как его убивать, где его нервный центр? Куда стрелять? Время пока есть, до монстра метров двести, разберемся. Смотрю в прицел, приглядываюсь, замечаю на груди у этого урода пластину, странной формы. Витая золотая пластина со смешным рисунком. Вот она цель,попаду и все, нет монстра. Тут всего при выстреле будет около ста метров, обязательно попаду. Какую делать поправку? Ветра вроде нет, и откуда в подземелье ветер.... Как на заказ, сильные воздушные потоки скрыли монстра. Ветер, вихрями и восходящими потоками заиграл по бункеру, портя выстрел. Не беда, я стрелял с трехсот метров в горах и в бурю, и как нестранно, даже попал,и сейчас попаду. Была бы цель, а пуля на эту цель всегда найдется. Ветер, странный ветер. Есть у него ритм, есть, обязательно должен быть, так всегда бывает. Посмотрим, понаблюдаем. Две секунды, порыв вверх, секунда покоя и три вниз. Последнее, резкое и непрогнозируемое. Понятно, стрелять будем на подъеме ветра. Две секунды, очень много,за это время я могу.... Много чего могу.... Не зарывайся. Должен попасть в этого урода и не просто попасть, а пробить его амулет. Амулет, всего сантиметра два в диаметре, Со ста метров, и при таком ветре... Сложный выстрел. Не беда, были и худшие ситуации. Не промахнусь, не имею права промазать. Жду. Делаю поправку, два щелчка вверх, и один влево. Должно хватить. Тут всего, будет метров сто. Должно, обязано хватить.... Приступаем... Какие, на хрен, сто метров! Он же вот, прямо передо мной. Стоит и ухмыляется. Поправки, нужно поменять поправки к выстрелу. Не успею. Он рядом. Лихорадочно меняю поправки, кручу винты настройки прицела. Интересно, на кой черт я это делаю? Он же рядом, тут и целиться не нужно, слепой попадет. Навожу винторез. Где эта тварь. Вон она, теряется в конце коридора,до нее метров триста. Когда успел свалить? Не беда попаду. Только, чего я, с дури, накрутил на прицеле? Какие параметры вводить? И куда, интересно, вводить. Я же в танке. Откуда танк? Мать твою! Чего происходит? Какой в бункере танк. Он же не пролезет по коридору. Этот тоже не пролез и застрял в ущелье. Ущелье? Откуда оно здесь. Я что, сума двинулся, от страха? Соберись. Нет танка, а есть завал и за ним ты... Очнулся? Гора камней, впереди, прямо по коридору монстр. Рядом со мной кто-то стонет. Кто, интересно, может стонать? Всех же убили. Оборачиваюсь, и волосы встают дыбом. Стонет командир. У него разорвана артерия на шее и хлещет кровь.
- Командир. - Шепчу я. - Не шевелись. Я сейчас.
Подползаю и зажимаю рану. Нужно давить сильно, очень сильно, иначе нет смысла. Необходимо остановить кровь. Кровь, вырывается из раны толчками, она льется ручьем и превращается в реку. Много крови,целая река крови. Откуда в этом худом и жилистом человеке столько крови? Целая красная река, и по ней плывут монстры. Они плывут на лодках, гребут веслами, торопятся, опускают свои страшные рожи, прямо в реку и пьют кровь. Вот гады. Это же кровь командира. Они ее всю выпьют и командир умрет. Не позволю, не дам. Беру винторез, прицеливаюсь и начинаю работать. Выстрел, труп монстра в реке. Еще выстрел, и опять труп в реке. Гады, всех вас завалю. Не имеете вы права пить кровь командира. Мягко жму на курок, выстрела нет. Патроны закончились? Не может быть, у меня их много, целых два и я пока работаю, только первым. Нужно проверить затвор. Не успеваю. Выстрел и оставшиеся монстры исчезают. Вот это я понимаю выстрел. Спасибо тебе, моя родная, целую винторез и поворачиваюсь к командиру. Он умер, как тогда, в прошлой жизни. Я опять не успел пережать артерию. Гадство, опять не успел. Мать твою, сколько можно! И так почти каждую ночь снится, как я не успеваю его спасти и тут опять. Стоп! Снится? Я ведь уже не в той азиатской стране. Прошло уже больше двадцати лет. Ах, ты гадство, я же в ловушке воспоминаний. Вот, уроды, почти поймали. Ну, держитесь, гады. Монстров придумали, смешныхмонстров будет вам и убийца монстров. Защита у вас..., имели мы эти защиты. Начнем все сначала, но уже по моим правилам.
* * *
Темная пещера, какая она на фиг пещера,это бункер. Множество коридоров и двери. Тяжелые бронированные двери. Проход на другой уровень должен быть, где-то за одной из них. Хорошо, поищем,время есть. Впереди, за поворотом коридора послышался скрежет и треск. Интересно, чего может так противно скрипеть? Из-за поворота вышел монстр. Опять какой-то дурацкий монстр. Подумаешь страшный, большой и грозный. Не надоело, монстры, везде одни монстры, не страшно,и не таких бил. В руке прямо из воздуха появляется узкий, слегка загнутый, длинный меч. Сами виноваты, незачем мешать, искать выход, и приступаетк поединку. Разбег, быстрый и незаметный глазом замах, удар мечем. Монстр разваливается на две части и тает. С этим чудом разобрались,чего там по программе предусмотрено дальше?Заскучать неизвестный доброжелатель не дал. Отовсюду повалили страшные монстры, опять надоевшие монстры и очень много монстров. Хорошо, потанцуем, повоюем и всех перебьем. Главное не увлечься и понять, где выход. Убийца танцует страшный танец смерти. Монстры нападают, падают и тают. Все, убиты все, никого не осталось. Пустой бункер и двери. Начинаем проверять по порядку и искать проход. Двери, одни двери. Открывает первую. Тяжелая зараза, не хочет открываться. Здорово ее заколдовали,не беда, откроется, он хоть и не колдун, но тоже кое, чего умеет. Раздался скрип, дверь открыта, за ней опять монстры. Не надоело? Сколько вас здесь? Много, очень много. Придется повоевать. Опять танец смерти и опять сама смерть. Монстры убиты и медленно тают. Прохода на другой уровень в этой комнате нет,понятно, что и не могло быть. Не может так повезти. Его козырь умение, а не везение. Посмотрим, чего ждать дальше от глупой защиты.
Какой- то неправильный бункер. Бесконечные двери, двери и опять двери и монстры за ними. Понятно же, чтокогдаон открывает следующую, эта опять восстановится. За ней опять появятся и монстры. Так не пойдет,бесконечный и бессмысленный бой, совсем не то, чего нужно. Необходим проход на следующий уровень защиты. Ясно, он не за дверьми. Там, кроме гадости, ничего нет. Тогда где? Думай. Зачем тебе голова дана, вот и думай. Разрушать защиту грубой силой нельзя. Куда потом занесет не понятно. Ясно одно, совсем не туда, куда нужно. Придется играть по правилам. Будем искать. Должен быть проход, обязан быть, иначе все происходящее теряет смысл. Смысл? Какой на фиг смысл? Это же защита и ее обязанность не пропустить таких ретивых, как он. Думай. Должен быть проход. Открывать двери бесполезно и глупо. Там нет выхода, там есть только одни глупые монстры. Где же этот чертов проход? Где-то должен быть ключ и выход, должна быть и дверь. Смотри, наблюдай и думай. Без ключа будешь вечно бродить по бункеру. Вспомни, как все началось? А началось все со скрипа, потом пошли монстры и отвлекли. Понятно,пойдем, поищем и посмотрим, что это так противно скрипело. Коридор, поворот и опять двери, много дверей. Чего тут могло скрипеть? Дверь, конечно дверь, только какая из этих. Все одинаковые, один в один, как будто их штамповали одним штампом. Почему бы и нет? Зачем лишняя работа создателю защиты. Чего тут могло скрипеть? Вот оно! Маленькая дверца, притаившаяся прямо около пола, за ней должен, просто обязан быть проход. Открывает, все окружающее плывет, и он опять оказывается на знакомой дороге, перед дурацким камнем. Первый уровень пройден. Надпись поменялась, чего, интересно, написал неизвестный адресат? Читаем: "Как тебе первое испытание? Не передумал? Удачи не желаю. Чтоб ты сдох!" Юморист, нет карту, какую никакую нарисовать, все пугает. Не беда, глупой надписью Сказочника не испугаешь. Дороги, осталось три дороги. Понятно одно, куда бы, не шел, пройдя по ней, попадет на следующий уровень защиты. Хорошо, пойдем по этой дорожке, самой чистой, чем не дорога к выходу, дорога к смерти Императора. Вперед.
Вторая защита.
Дорога, нахоженная дорога. Вьется и петляет среди неведомо откуда появившихся холмов. Невысокий и немолодой наемник идет по ней к новым приключениям. Ему необходимо дойти до конца и найти выход на следующий уровень защиты. Он найдет выход, куда денется, найдет, просто обязан его найти. Дорога тянется,холмы растут, растут и превращаются в высокие горы. Нагромождения разнообразных камней, плавно переходящих в высоченные, отвесные скалы, изрезанные провалами и трещинами. Где-то, под самым небом, величественные снежные вершины. Неприметная тропинка, петляя через эту красоту, ведет путника куда-то вглубь гор. Тропинка сложна и практически не проходима. Она засыпана камнями, обвалившимися с окружающих скал. Идти тяжело. Приходится постоянно перепрыгивать с одного большого камня на другой. Впереди виден большущий завал. Хорошее препятствие, такое с ходу и не преодолеть, придется попотеть. Сколько, интересно, таких препятствий встретится на пути? Путник добирается до завала и останавливается. Просто лезть на это нагромождение камней,от чего-то, нет никакого желания. Сложно, трудно и в меру опасно. Зачем тупо лезть? Он же не простой человек, он кое-чего может. Смотрит, усмехается и... взлетает на самый верх завала. Зачем глупо рисковать, когда можно и так, по простому. С самого верха огромной кучи камней открывается вид на дорогу. Этот вид ничего хорошего не обещает. Впереди виднеется узкое и длинное ущелье. Завалов правда, похоже, больше не ожидается и это хорошо, зачем зря терять время на всякие глупости в виде куч камней. Вперед. Короткий переход по неровной дороге, затем вверх на глыбу, упавшую, откуда-то со скал. Прыжок на следующий камень и опять неровная дорога. Время есть, торопиться некуда. Успеет он, везде успеет. Императору придется немного подождать. Совсем немного, ровно столько, сколько времени ему потребуется на преодоление этой сложной дороги. Узкое ущелье ведет путника куда-то вперед, куда-то туда, в место, понятное только создателю этой защиты. Чего там ждет усталого путника? Ничего хорошего, защита, она и есть защита и ее назначение, попытаться не пропустить таких непрошеных гостей, остановить их. Эта тоже пытается изо всех сил. Только ничего у нее не получится. На ее беду, по ней уверено движется не совсем человек, точнее совсем не человек. Для него эти глупые препятствия, вовсе и не препятствия, а так, разминка перед трудной работой. Похоже, создатель защиты это понял и перестал глупо тратить силы. Стены ущелья стали ровными и гладкими. Пропали постоянные камни на дороге. Заваленная камнями тропа, превратилась в ровную и ухоженную тропинкуона вьется, петляет по ущелью и превращается уже в накатанную дорогу. Горы расходятся, преобразуя ущелье в неширокую долину. Прямо на дороге стоит десяток воинов в форме НАТО, в бронежилетах и с автоматами в руках. Небольшой ангар-казарма уместился прямо под гладкой и высокой скалой. Полосатый шлагбаум перекрывает путь. Блокпост,опять блокпост, как там, в прошлом. Шутник, шутник ты маг, создавший эту защиту, больше ты меня на воспоминаниях не поймаешь. Какого черта делать блокпосту в магическом мире? Не место ему здесь. Глупо, очень глупо. Опять испытание и опять схватка? Хотя, почему бы и нет, так даже веселее. Сказочник подходит и останавливается у блокпоста. Ему необходимо поступать как-то по-другому, не так как в той, прошлой жизни. Вояки, охраняющие проход выстроились за полосатым шлагбаумом с самым грозным видом. Понятно, просто так не пропустят. Нервно передергивают затворы и ждут. Путник подходит и начинает мирный разговор.
- Мужики, в чем дело? Почему не пропускаете? - Ему не хотят отвечать. Не говоря ни слова, воины направляют оружие на путника, и начинают стрелять. Автоматы строчат, гильзы веером разлетаются, пули свистят, но в Сказочника не попадают. Он двигается, очень быстро, светящимся силуэтом мелькает между солдатами, мелькает и убивает всех. Щадить никого не хочет. Он не любит, когда пытаются убить его самого,не любит и убивает первым. Выстрелы умолкли. НАТО-вцы, лежат около блокпоста и медленно растворяются в свете дня. Наемник усмехается и спокойно идет дальше. Перехода на следующий уровень здесь нет, он где-то дальше по дороге. Не беда, будем искать, за этим он и вышел в путь. Дорога прямой линией прорезает долину и опять теряется в скалах. Путник, не спеша бредет по ней. Благо камней и завалов больше не встречается. Создатель защиты, почистил ее и, превратил в ровную и ухоженную. С чего это он, интересно, так расстарался? Похоже, где-то впереди ждет очередная гадость. Причем очень большая гадость, раз он так торопит путника, посмотрим, придем не место и посмотрим. Дорога приводит к очередному, узкому ущелью. Оно плотно перекрыто огромным драконом. Здоровенный, чешуйчатый ящер, слегка сероватого цвета. Тело огромное и неповоротливое. Лапы короткие и мощные. Голова страшная. Пасть, похоже, состоит из одних зубов. Высокий, костяной гребень ярко красного цвета тянется от самой головы и до длинного хвоста, спрятавшегося, где-то там, в глубине ущелья. Глаза маленькие, взгляд тупой. Страшная животинка,огромная, страшная и до жути смешная. Где, интересно, он, ее создатель, видел такого уродливого дракона? Драконы... Они величественны,мудры и прекрасны. Это же пародия, ничего, кроме смеха вызвать не может. Не бывает таких драконов, просто не бывает, по крайней мере, Сказочнику такие не встречались. И этому не бывать, если попытается помешать. Хорошо, настоящие драконы не видят этого безобразия, а то рассердились бы и уничтожили на хрен всю планету вместе с создателем глупой защиты, вспыльчивы они, мудры, величественны, но уж очень раздражительны. Хорошо, ни одного поблизости нет, а то и убивать никого не пришлось бы. Смешная пародия на дракона, как пробка в бутылке, торчит между высокими холмами. Обойти никак нельзя. Дорога упирается прямо в пасть ящера. Придется поговорить. Не убивать же с ходу, чудную животинку, не поболтав и не разобравшись. Поговорим и посмотрим, может, пропустит. Если нет, подумаем, чего делать дальше. Путник подходит и спрашивает.
- Чего сидим? Кого ждем?
- Тебя и жду. Ведь ты убийца Императора? - Низкий и гулкий голос разносится по ущелью, вызывая лавины и камнепады.
- Предположим, я и есть убийца. Тебе какое дело до меня и до Императора? - Смеется Сказочник. - Говори тише, а то завалит тебя здесь, и будешь, полжизни выбираться из-под камней.
- Я страж и ты мимо меня не пройдешь. - Уже не так громко, пророкотал дракон.
- Прямо так и не пройду? - Путник смеется не по-доброму.
Дракон молчит, смотрит на Сказочника. Затем вперед вытягивает лапу и проводит черту.
- Видишь границу? За этой чертой можешь делать, все что захочешь. Мне нет до тебя дела. Если осмелишься преступить, я тебя убью.
- Послушай, ты сидишь на дороге, по которой мне необходимо пройти. - Дракон, казалось и не слышит путника. - Если есть дорога, то она куда-то ведет, мне нужно пройти, туда, по ней. Не мешай мне. Пойми, мне это необходимо. Я даже готов оплатить проход. Назови цену.
- Плагиат, чистейший плагиат,Тупая животинка, ты разве не читал Великого Мастера.
- Нет, не читал. - Дракон заинтересовался. - Говоришь плагиат. Не читал, и не хочу читать, хотя интересно, чем там, у твоего Мастера закончилось?
- Чем закончилось? Почитай, узнаешь... - Дракон тупо смотрит на убийцу. - Не хочешь? Хорошо, расскажу, мне не трудно. Плохо там закончилось, для стража очень плохо.
- Не понял. - Дракон заинтересованно уставился на путника.
- Погиб страж в той книге, убили его,и ты, если будешь упрямиться, тоже погибнешь.
- Кто ты такой, букашка, раз грозишь мне гибелью? - Взревел огромный ящер.
- Отвечу, обязательно отвечу. - Спокойно сказал путник. - Только и ты скажи, чего будешь делать? Пропустишь меня?
- Нет. - Отрезал дракон.
- Хорошо,ты сам выбрал. - Путник рассмеялся. - Тогда я... смерть я твоя. - Уже спокойно произнес Сказочник.Он обернулся шаром яркого огня и влетел прямо в пасть дракона. Дракон удивленно застыл, стал расти, раздуваться, раздался взрыв, иящер разлетелся на мелкие и кровавые части. Все опять поплыло и растаяло. Путник стоял на перекрестке двух дорог, напротив камня-указателя. Похоже, очередной уровень пройден. Камень-указатель, как положено, торчал на середине перекрестка. По нему, нервно и не ровным почерком забегали слова. Новая надпись рассмешила Сказочника. Там было выбито: "Чего ты, гад, творишь? Зачем убил дракона? Сдохни, медленно и мучительно!"
- Нервы сдают? Лечиться тебе нужно, а не защиты строить. - Весело произнес Сказочник - Карту дашь или дальше бродить по твоей глупой магии и разносить все на фиг. - Надпись поплыла и поменялась: "Да пошел ты!"
- Пойду, обязательно пойду и тебя шутника найду. - Путник постоял, усмехнулся и направился по следующей дороге, к следующему выходу. Чего его там ждет? Чего бы, не ждало, он пройдет и этот уровень.
Третья защита.
Знакомая утоптанная дорога вела куда-то вдаль, петляя среди невысоких холмов. Гор в помине не было и это радовало. Похоже, хоть чего-то меняется, и меняется в лучшую сторону. Появилось солнце и тучки. Ветерок нес свежесть и прохладу, обвевая путника. Идти было приятно и легко, но Сказочнику путешествие быстро надоело. Зачем топать ногами, когда можно просто переместиться, хотя бы на вон тот холм. Решение принято. Наемник посмотрел на выбранное место, представил его в подробности. Оживил полученную картину и в тот же миг оказался на невысоком холме. Просто, быстро и ноги не трудишь.
Перед взглядом путника открылся океан. Безбрежный океан. Гладкая поверхность спокойной воды уходила вдаль за горизонт и тонула в бесконечности, соединяясь с облаками. Над водой летали чайки. Берег, неровной чертой разделял теплую спокойную воду и сушу острова. Сказочник, оглянувшись по сторонам, убедился, в том, что он не понятно как очутился на небольшом острове. Остров, почти ровным кругом плавал в безбрежном океане. Мягкий, песочный берег, переходил в густой тропический лес, с огромными, перевитыми лианами вечно зелеными деревьями. Пестрые разнообразные птички пели свои песенки. Даже отсюда, с высокого холма была слышна их нескончаемая трескотня. Холм, на котором стоял путник, одиноко возвышался посередине острова. Густой, тропический лес, как не старался, не мог добраться до холма. Холм окружала безжизненная пустыня, ровная как стол и голая, как колено. Остров, почти идеально круглый остров, только в одном месте, глубокий залив, вгрызаясь в берег, нарушал геометрию. Залив был небольшим и в меру защищенным от непогоды. По всему заливу, прямо за желтой линией мягкого песка стояли уютные домики-бунгало. Они были разбросаны в художественном беспорядке, создавая ощущение уюта и покоя. Тихий поселок манил усталого путника. Он звал остановиться, немного передохнуть, обещая покой и сытую, спокойную жизнь. Отдых, долгожданный отдых, ждал путника в поселке, как приятно посидеть в уютном кафе, выпить чашечку кофе. Путник с наслаждением потянулся. Надоели все эти магические препятствия,хочется передохнуть. Тихое кафе, уютный берег, и добрый отдых среди идиллической природы,но.... Сказочник очнулся от навеянных мыслей, отдыхать некогда, его ждет работа и ожидает Император. Третий уровень защиты, чего ты еще преподнесешь?
Усталый путник заходит в поселок, на встречу идет делегация жителей. Шумная веселая толпа с песнями, танцами под приятную музыку, как бы плыла по широкой и чистой улице. Жители нарядно и пестро одеты. Музыканты, приплясывая, играли на разнообразных инструментах. В руках веселых жителей цветы и транспаранты с приветствиями. Оказалось, путник попал на какой-то местный праздник. Праздник, это очень хорошо, похоже, на этом уровне убивать никого не придется. Толпа подходит, и жители спрашивают:
- Наконец- то пришел убийца Императора. Вы, это Он? - Они веселы и в вопросе слышится непонятная радость.
- Да, я это он. А вы кто? И чего у Вас тут происходит? - Отвечает путник спокойно и с достоинством, с интересом смотря по сторонам.
- Мы, все жители поселка, рады приветствовать убийцу Императора. Мы давно Вас ожидаем, и этот праздник устроили в Вашу честь. - Радостно произнес самый пожилой житель.
- Честь, так честь. - Голос путника стал тих и грустен. -Скажи, где проход на следующий уровень защиты?
- Он где-то там, среди моря. - Предводитель веселой компании указывает рукой на безбрежный океан. - Далеко, очень далеко. Один раз в месяц приплывает корабль пиратов, пополнить запасы воды и еды, да и просто передохнуть. Если захотите, он довезет вас до нужного места.
- Какого места? - Переспросил Сказочник.
- Выхода на новый уровень защиты. Вы же его ищите? - Как по заученному ответили ему.
- Может быть, все может быть. - Путник насторожен. - Когда, придет следующий корабль?
- Последний был только вчера. Следующий будет через месяц. Мы рады предоставить Вам место для отдыха. Располагайтесь,все удобства в вашем распоряжении. Еда готова, ночлег ждет.
- Хорошо,пусть будет то, что будет. - Путник пристально смотрит на предводителя и спрашивает. - Где находится бухта пиратов?
-Она, где-то там. - Хозяин городка опять указал на океан. - Далеко, две недели плавания.
- Там, значит, там. - Путник уходит от хозяев острова. - Мне не нужно ваше гостеприимство. Я подожду там, где подожду. - Сказочник пошел в сторону мыса, заросшего лесом. Он шел мимо нарядных жителей, мимо веселых музыкантов.Ему на встречу попадались воины, среди них были смутно знакомые лица, были совсем неизвестные, но он знал, чтовсе они погибшие убийцы Императора, пришедшие в этот мир до него. Он не обращал на них внимания, чего только не встретится в магическом мире. Проходя мимо отдельно стоящего домика, остановился. Из домика вышел пожилой, уверенный в себе воин. Он был очень высок. Широченные и мощные плечи, привыкшего к доспеху человека. Сильные, длинные руки, седые волосы и сухое лицо, и веселые глаза.Движения плавные и мягкие, как у опасного, хищного зверя. На поясе в потертых ножнах, шпага с клеймом в виде дракона. Он Мастер шпаги. Таких бойцов, как Он в мире мало, очень мало. Всех можно пересчитать по пальцам одной руки. Страшный человек, очень опасный, он когда-то был близким другом Сказочника. Другом, жестоко и страшно казненным за покушение на Императора. Его смерть была одной из причин вызвавших появление Сказочника в этом мире. Но, не смотря на смерть, тот стоял как живой и здоровый.
- Привет. - Поздоровался Сказочник. - Ты как?
- У меня, все хорошо итебе желаю того же. - Неудавшийся убийца был весел. - Здесь прекрасное место. Тепло,гостеприимно и нет проблем. Оставайся с нами. Зачем тебе далсяИмператор?
- Дался, не дался, есть работа и работу необходимо выполнить.
- Ты останешься?
- Нет. - Путник отворачивается и уходит.
- Берегись начала ночи. - Сказал ему в спину старый воин. - Все беды приходят с восходом луны.
- Спасибо за предупреждение, оно мне тоже не нужно,я знаювсе, что мне нужно знать. - Сказал и ушел.
Узкий, уходящий глубоко в океан мыс. Густой лес, небольшая полянка, на поляне костер, у костра немолодой, усталый человек, сидит и с наслаждением смотрит на прекрасный закат. Он знает, выход здесь в поселке. Знает, как его найти, только сделать необходимое не торопится, ждет развития событий.
Стемнело. Неудавшийся праздник, давно закончился. Жители разбрелись по своим домикам и легли спать,почти все легли, но кое-кому не спалось. Со стороны поселка послышались голоса. Небольшой отряд воинов,нескрываясь, вышел из поселка и пошел к нему.
- Хорошо, вы сами приняли решение,так тому и быть. - Он спокойно сидит, смотрит на огонь и ждет гостей.
Отряд подошел быстро, не говоря ни слова, воины натянули луки и принялись пускать стрелы в сидящего у костра путника. Никто не промахнулся. Они были хорошими бойцами. Стрелы впились в путника, превратив его в странную, сюрреалистическую, мертвую скульптуру.
- Он мертв? - Спросил один из стрелявших.
- Конечно, теперь он тоже мертв. - Ответил старый воин. - Впрочем, как и все мы. Теперь он навечно с нами.
Отряд обступил то, что когда-то было усталым и немолодым убийцей Императора. Неожиданно, откуда-то с неба на них упала сеть, светящаяся слабым лунным светом, и плотно укутала, связав в кокон, не давая пошевелиться. Из-за деревьев вышел Сказочник.
- Нет, уважаемые, я пока жив. - Он наклонился над пленниками, проверяя сеть. - Полежите, отдохните,эту сеть не возможно ни разорвать, ни перерезать, как не старайтесь.Она сделана из лунного света, и ничто не сможет повредить ее. Мне же пора уходить на следующий уровень. Не желаю вам зла, живите в этом мире, наслаждайтесь потерянной жизнью. Удачи вам. - Путник пошел в поселок. Он похлопал рукой по пню, утыканному стрелами. - Неплохая иллюзия, спасибо тебе пень. - И улыбаясь, пошел к выходу не другой уровень.
Пленники, стянутые сетью, не успокоились. В спину путника полетели ножи, кинжалы и прочие смертельные предметы. Все они попали в цель, но на месте человека стояло большое дерево. Раздался смех, и сеть окончательно стянула неудавшихся убийц. Больше пошевелиться они уже не смогут. Ничего, до утра потерпят,луна уйдет за горизонт, заберет свой свет, сеть растает, и они освободятся. Пока же нечего мешать убийце. У него есть важное дело в поселке.
Немолодой и полноватый человек подошел к домику своего друга. Тот уже ждал перед дверьми, готовый к бессмысленному бою. В правой руке старая, видавшая виды шпага. Она острием опущена в землю.
- Ты знаешь, где выход? - Старый и усталый человек смотрел на путника с вызовом.
- Убью, конечно. Всегда считал, смерть от пыток не совсем то, о чем мечтал мой друг. Я дам тебе возможность исполнить его мечту, и погибнуть в бою с сильным противником. Защищайся. -В руке путника, неизвестно откуда, появился длинный и узкий меч.
- Спасибо тебе. - Старый воин улыбнулся и поднял шпагу. - Погибнуть от меча Бога, будет честью для меня.
- Бога, не бога, защищайся. - Убийца приступил к схватке.
Бой был короткий. Отличная школа, долгие годы тренировок и многолетняя практика позволили старому воину отбить первый выпад. Второй он даже не заметил и упал, сраженныйбыстрым ударом.Убийца Императора отсалютовал погибшему другу, и растаял. Очередной уровень пройден. Он опять стоял на перекрестке перед камнем. Надпись злилась и сыпала проклятиями. "Сволочь и гад" были не самые плохие из слов, выбитых на камне. Неизвестный адресат поносил путника за убийство друга, за наглость и грозил бедами и страшной карой. Сказочник прочитал и усмехнулся. Посмотрел на камень и весело произнес:
- Дал бы сразу карту, и не пришлось бы никого убивать. Мудришь зачем-то, знаешь же, все равно пройду. - Камень от возмущения пошел волнами и перестал писать новые строчки. Путник усмехнулся. - Опять не дашь? Пусть будет так, как будет,тебе же хуже. - Убийца задумался, говоря сам с собой. - Выход, где же выход из этой проклятой игры. Понятно, все дороги ведут в тупик, без разницы, по какой не пойдешь, окажешься опять здесь, у камня. Где же выход? Говори! - Путник ударил кулаком по камню, тот замигал и все вокруг слегка поплыло. Затем вернулось на круги своя, и перекресток и камень. - Спасибо за подсказку, только я и сам догадался. - Путник запрыгнул на камень-указатель, и ... растворился в магии, он выбрался из замкнутого круга, он прошел защиту. Перед ним был реальный лес и настоящая дорога, он прошел в нужный ему мир. - Давно бы так. Надоело бегать по кругу.
* * *
Немолодой и слегка полноватый человек веселой походкой направился в сторону столицы государства. Дорога ожидалась долгой и полной препятствий. Понятно было, создавший защиту маг не успокоится и продолжит пакостить. Впереди, где-то там, вдалеке столица. Там его ждал Император. Он знал, убийца проник в мир. Император ожидал его и готовился к неминуемой смерти.
Лес, ухоженный и исхоженный вдоль и поперек лес, плотной стеной стоял вдоль дороги.Высокие и стройные деревья, своей густой кроной создавали приятную тень, закрывающую дорогу. Непыльное покрытие дороги, позволяло идти по ней без опасности сбить ноги. Нежаркое солнце в зените, сквозь листву, грело плечи и укрытую широкой шляпой голову путника, легкие облака, веселыми стаями, летали по небу. Гомон птиц,широкая накатанная дорога,чего может быть лучше? Приятное путешествие и цель, где- то там, впереди. Дорога, по дороге легкой походкой идет немолодой путник. Он идет и негромко напевает веселую песенку. Хорошо идти и напевать, песня очень помогает в утомительных пеших переходах. Путник не спешит, куда торопиться,как говориться, без него не начнут. Некому уже начинать, все предыдущие сгинули в магических ловушках. Остался только он,поэтому и не торопится. Дорога, долгая дорога. По дороге идут такие же, как он путники. У каждого своя, только им ведомая цель. Хорошо, когда есть эта самая цель. Она придает смысл, в сущности, совсем бессмысленной жизни.Есть цель, значит, жизнь продолжается, пропала цель и все, можно спокойно помирать. Смысла в дальнейшем существовании нет. Путник не спешит. Его догоняет бричка, в бричке сидит здоровяк. Дядька среднего возраста с растрепанной кудрявой шевелюрой и густой всклоченной бородой.Даже сидя на сиденье брички, его фигура так и пышет силой и здоровьем. Одет он просто, кожаная куртка с множеством наклепанных на нее металлических пластин, серые брюки из плотной шерстяной ткани и высокие сапоги для верховой езды. Видно, что перед нами воин. Интересно, что заставило его пылить в сторону столицы, как простого путника? Хотя, это его дело. Хочется ему пылить, пусть и пылит. Сказочник здоровается и приветливо улыбается. Воин останавливает бричку и спрашивает:
- Куда путь держишь?
- В столицу иду. Менестрель я.- Говорит Сказочник. - Хочется выступить перед уважаемой публикой.
- Менестрель говоришь, садись, подвезу, пока нам по дороге. Зачем ноги бить?
Путник залазит на мягкое сиденье и достает из сумки гитару. Здоровяк удивленно смотрит на менестреля.
- Как она там поместилась? С виду и не подумаешь, как можно в простой сумке спрятать такой инструмент. Поиграешь?
- Конечно, для этого и достал.
Сказочник поправил колки, проверил настройку инструмента и заиграл веселую дорожную мелодию. Бричка не спеша бежала, музыка лилась. Пешие попутчики пристроились недалеко от брички. Медленный темп движения, позволял им не отставать и идти рядом, слушая музыку. Несколько всадников, ранее спешивших в столицу, замедлили ход и пристроились невдалеке, наслаждаясь виртуозной игрой менестреля, все были довольны.Сказочникпел и играл, нестройная толпа почитателей сопровождала каждую песню радостными возгласами. Дорога вилась, день близился к вечеру. Толпа потихонечку редела. Кто отставал, кто останавливался в придорожных тавернах, кто, опомнившись, давал шпор лошади и улетал в сторону столицы.Долгийдень пролетел в дороге и под музыку незаметно. Толпа почитателей совсем растаяла, и музыкант остался один, только здоровяк, продолжал ловко править бричкой. Солнце склонилось к закату, небо потемнело, и возчик предложил остановиться на ночевку. Место выбрали обихоженное,добротное и уютное. Видно было, оно не пустует. Дорога проходила мимо небольшой полянки, окруженной невысокими кустами. Рядом, где-то на самом краю, весело журчал родник. Здесь часто путешественники устраивали ночлег. Кострище, обложенное камнями, спиленные толстые стволы, создавали удобные места для уставших путников. Кучи сосновых веток, разложенные квадратами, указывали на места для шатров. Бивак был очень удобным для путников любящих отдохнуть под открытым небом у веселого костра. И сейчас у небольшого костерка сидел высокий и мощный рыцарь, средних лет. Он уже приготовился к отдыху и снял свою броню. Она аккуратной кучкой лежала невдалеке. У рыцаря на поясе висел только меч. Он готовил ужин и с интересом смотрел на вновь прибывших путников.
- Хорошо играешь. - Начал он разговор. - Распрягайте лошадок, и прошу к моему костру. Приятно послушать хорошую музыку ночью у костра. Располагайтесь.
Распрягать бричку возчик не стал. Объяснил тем, что через два часика ему нужно отправляться дальше. Ранним утром его ждут в городке, и придется трогаться в путь потемну. Он напоил лошадок и засыпал им корма. Менестрель уже с комфортом устроился у костра и поглощал ужин, предложенный рыцарем. Все были веселы и довольны компанией. Поев, менестрель достал гитару и заиграл тихую и уютную мелодию. Ночь, огонь костра и музыка снимали всякое напряжение, возникающее у незнакомых людей. Пора было ложиться спать. Неожиданно из кустов вылетела стрела, и остановилась прямо в воздухе, не долетев чуть- чуть до груди менестреля.
-Это еще, что такое? - Сказал Сказочник не переставая играть. - А ну, брысь.
Стрела послушалась и, развернувшись, улетела назад, в кусты. Послышался вскрик умирающего стрелка и все стихло. Доиграв и аккуратно убрав гитару, музыкант крикнул:
- Быстро под бричку! - И укатился куда-то в темноту.
Двое слушателей, похоже, имели богатый боевой опыт. Они мгновенно сориентировались и прыгнули под защиту брички. Успели во время, из кустов вылетел рой стрел и ударил в то место, где они только что сидели. Послышались ругательства, на поляну выбрался десяток вооруженных разбойников. Они кричали и размахивали мечами. Окружили бричку и начали со смехом требовать лошадей, деньги и всего прочее, положенное в таких случаях. Два война отдавать ничего не захотели,выбрались на поляну и приняли бой. Схватка была короткой, и закончилась быстро. Трое бандитов лежали, не подавая признаков жизни. Возчик ранен в голову и залитый кровью лежал на земле. Рыцарь, крутя мечем, пытался спасти его от остатков банды. Он пока не получил не одной раны и очень этому удивлялся. Бандиты не подходили близко. Рыцарь был очень опасен. Умирать от его меча никому не хотелось. Банда ждала лучников. Проще расстрелять воина из луков, чем лезть под меч. Лучников все не было. Главарь не понимал, чего могло с ними случиться. И звал, громко ругаясь. Вместо ожидаемых стрелков вышел Сказочник. Он с улыбкой бросил к ногам главаря пять луков со срезанными тетивами.
- Зря орешь,не придут они. Они заняты, у них там встреча назначена.
- С кем это? - Удивлению главаря не было придела. - Ты кто такой?
- Отвечаю по порядку. Встреча у них там со смертью. Я и есть эта самая смерть, и вы готовьтесь ее встретить. -Сказочник двинулся на бандитов. Один и без оружия, казалось, он не представлял опасности для вооруженного и сплоченного отряда. Бандиты ошибались. Менестрель быстро и безжалостно убивал их голыми руками, одного за другим. Когда осталась последняя пара бандитов, они, поняв, что их могут прямо здесь и прямо сейчас убить, побросали оружие и встали на колени. Менестрель, остановился перед ними и спросил:
- Префект, тебе эти нужны живыми, или их добить?
Возчик приподнялся и посмотрел на менестреля.- Как ты узнал? Откуда? - Не понимал он. Его грубо прервал Сказочник:
- Чего с этими делать? Решай. - Странный менестрель держал за шкирку пару испуганных бандитов.
- Не убивай. Пусть пока поживут. Мне нужно от них многое узнать. Зря ты убил главаря. Вся информация была у него.
- Кто сказал, убил. Жив он, хоть и без сознания. Дарю этих тебе, делай, что положено. - Сказочник поднял и бросил в сторону префекта двух здоровенных бандитов. Те, кувыркаясь, упали на землю и потеряли сознание.
Рыцарь стоял, опустив меч. Он успел попрощаться с жизнью, а тут на тебе, все закончилось и даже все свои живы. Префект застонал и, завалившись на бок, потерял сознание. Рыцарь бросился к нему.
- Он умирает, голова пробита. Попробую его спасти. Вскипяти воды, нужно промыть рану. - Завозился он над раненым.
- Погоди. Зачем вода? Сейчас его подправим. - Менестрель взял гитару, и сев возле раненого начал играть. Музыка мягкими волнами укутала умирающего префекта, оплела его и схлынула, вместе со смертью и болью, куда-то в темный лес. Префект очнулся, от раны не осталось и следа.
- Как это возможно? Кто ты? - Рыцарь был крайне удивлен и встревожен. - Ты маг?
- Какой во тьму маг? Менестрель я. Просто, хороший менестрель, а музыка может и обязана творить чудеса, это и есть пример такого чуда. Какой я маг? Где ты тут видел магию? Музыка, одна музыка и ничего кроме музыки. - Сказочник бережно убрал гитару в бездонную сумку. - Чего сидим? Кого ждем? Префект, ты очнулся? Очнулся. - Произнес странный путник. - Зови своих вояк. Они там, от волнения, места себе не находят, ждут сигнала.
Удивленный префект, встал, потрогал зажившую голову, посмотрел на тела бандитов и достал из брички рог,поднял его и выдул сигнал сбора. Прошло немного времени. Вдалеке послышался стук копыт и, как призраки, из ночи на поляну выехал отряд стражи. Около десятка вооруженных людей в добротном обмундировании. Они спешились и принялись вязать пленников, грузить их на бричку. Туда же покидали покойников. Работали быстро,видно было, им не впервой такая работа. Префект стоял и раздавал команды. Стражникибыстро и без суеты выполняли свою работу. Сказочник и рыцарь сидели у костра, пытались не мешать занятым людям. Они закончили быстро. Отряд, как из ночи вышел, так в ночь и ушел. На поляне остался префект и два путника сидящих около костра, весело освещающего полянку. Невдалеке мирно паслись три коня.
- Менестрель, мне нет дела, до того, кто ты такой,спасибо за помощь, спасибо за жизнь. Я умирал, знаю, умирал, я почти ушел, но твоя гитара меня вернула. Еще раз спасибо. И Вам, моя благодарность, я не ожидал встретить Вас в лесу. - Он почтительно поклонился рыцарю, вскочил на коня и умчался за отрядом. Стук копыт утонул в ночи. На поляне остались двое. Рыцарь вяло ковырял в огне палкой. Менестрель смотрел в ночь.
- Пора спать,завтра тяжелый день. Хорошо, оставили нам лошадей. Слуги власти, могли все себе забрать, могли под шумок и ограбить. Они хуже воров. -Сказочник ворчал себе под нос и стелил одеяло для сна.
- Зачем ты так. Трудная у них работа,трудная и неблагодарная. - Вступился за стражников рыцарь. - Как ты узнал, в нем префекта?
- Как узнал? Музыка не терпит фальши. Менестрель я, когда играю, для меня не существует тайн, рядом с ним я играл очень долго, вот и узнал. Хватит болтать, спать пора. - Он завернулся в одеяло и повернулся к костру. - Послушай. - Продолжил разговор, немного помолчав. - Для тебя его звание, тоже не было сюрпризом?
- Нет, я знал его раньше, еще по своей, прошлой жизни. Ты прав, хватит трепаться, спать пора. - Рыцарь отвернулся, не желая продолжать разговор.
Ночь прошла спокойно. Никто уже не хотел нападать на путников, стрелять в них из луков. Все местные грабители были, кто убит, кто повязан и тряслись в бричке в сторону столицы.
Проснулись рано. Солнце еще не взошло, только первые лучики немного осветили темный горизонт. Рыцарь встал первым и начал одевать доспех.Менестрель смотрел на него и ворчал:
- Зачем снимал. Был бы вчера в полном вооружении, побоялись бы те придурки связываться,а так смотришь на тебя и не понять, то ли путник, то ли воин, то ли вообще не пойми кто.
- Не ожидал я нападения, вот и снял. Сам не раз во время боя пожалел.
- Странный ты рыцарь. Есть у меня друг, тоже рыцарь,так вот он всегда в доспехе. Говорит, в боевых условиях устав запрещает снимать железо. А жизнь для него, всегда бой. Вот вечно и ходит в броне. Как не устает? - Менестрель ворчал и собирал вещи. Гитара, большое одеяло и даже мягкая подушка, все поместилось в сумке, та, как была полупустой, так такой и осталась, странная сумка, положил ее на маленькую лошадку. Рыцарь то же закончил сборы и в ожидании, смотрел на музыканта.
- Ты куда направляешься? Если в столицу, то позволь составить компанию. Вдвоем веселее и безопасней. - Проговорил рыцарь, ожидая решения.
- Туда, куда еще может ехать музыкант. В столицу, конечно, там добрые слушатели, там хорошая оплата, там вино и женщины, все там. От компании не откажусь. Если сам не будешь против, дальше поедим вместе. - Сказочник с трудом взобрался на маленькую и мохнатую лошадку. - Терпеть не могу ездить верхом. Оставили бы лучше бричку. Зачем она им. Чем бандиты лучше меня? Нам бы телега пригодилась. Всяко, лучше, чем на этих скотинах ездить.
- Не любишь лошадок? - Улыбнулся рыцарь.
- Очень не люблю, за что их любить. Стоит проехать на таком вот монстре полдня, и все, ни сидеть, ни стоять сутки не сможешь. Весь зад сотрешь. Мне привычней на телеге, или как вчера на бричке. Но... Нет ее, забрали гады бричку, так, что в путь. - Дал шпор. Лошадка менестреля галопом полетела в сторону столицы. Рыцарь прокричал чего-то и полетел ему вослед. Было легко и весело. Они вылетели на дорогу и, не снижая темпа, понеслись дальше в сторону столицы.
Широкая и ухоженная дорога. Обозы, с богатыми и разнообразными товарами. Одинокие возчики, со скромной продукцией подсобного хозяйства. Пешие путники с котомками за спиной. Всадники, много всадников и все едут в столицу. Едут, растворяются в ней и там пропадают. Кто оседает навсегда, кто, продав один груз и закупив другой, держит путь дальше. Страна большая и стоящий товар везде возьмут.По этой дороге едут два всадника. Они молчат, говорить не о чем. У каждого своя жизнь и свое дело, только дорога, длинная и утомительная временно их объединяет. Очередной день, пролетел быстро. Солнце клонился к закату. Новые приключения не давали о себе знать, и предоставили небольшую передышку. На ночлег решили остановиться в придорожной таверне.Большое здание, сложенное из обтесанного камня.Высокая, остроконечная крыша, крытая черепицей. Большие, открытые окна. Хорошая таверна, богатая, значит, готовить в ней умеют. Зал встретил шумом и гамом.Народу было много, и почти все места заняты, но два усталых путника нашли себе столик, расположившийся в темном углу у самого камина. Огонь весело трещал, раздавая ненужное тепло, день и ранний вечер и так выдались жаркими. Огонь, запахи жарившейся туши какого-то животного и постоянная беготня прислуги, не делали выбранный столик удобным,поэтому он и пустовал. Выбора не было, и путники расселись по удобным стульям, в ожидании хозяина. Тот подошел быстро, узнав в одном из вошедших менестреля, слухи о музыканте, уже достигли и его ушей.
- Уважаемые. - Начал он. - Чего пожелаете, я могу предложить... - Дальше последовал длинный список из десятка горячих блюд, закусок и напитков. - У меня просьба к вам, сказал он, закончив перечислять. - Он смотрел на менестреля. - Не повеселите ли вы публику? Если согласитесь то вся еда, кроме выпивки, за счет заведения.
- Хозяин, конечно, я поиграю вашим клиентам. Только с выпивкой ты не угадал. Я не пью спиртного. - Сказочник повернулся к рыцарю. - Ты как на счет чего-нибудь выпить?
- Я как раз не против выпивки. Странный ты менестрель. Все, кого я знаю, большие любители напиться в хлам.
- Вот такой я странный. Считаю, музыка хороша сама по себе и не стоит ее чем-либо разбавлять. - Сказочник достал гитару и начал настраивать инструмент. - Хозяин, тащи пожрать, тащи, чего хочешь, все на твое усмотрение, я пока немного разомнусь, и конечно, неси кувшин самого лучшего вина для благородного рыцаря. Не торопись, мы на всю ночь пришли, хотим немного отдохнуть с дороги.
Пальцы забегали по струнам, и менестрель заиграл веселую и негромкую мелодию. Шум в таверне затих сам собой. Все замолчали и стали слушать. Музыка, легкими аккордами, лилась по таверне, поднимая настроение усталым людям. Менестрель играл, мелодия плыла, посетители слушали, затаив дыхание. Усталость, накопившаяся за долгий день, выходила из посетителей, собиралась в тяжелый ком и улетала куда-то вон из таверны. Менестрель закончил играть, наступила тишина. Она продлилась немного, хлопки в ладоши и восторженные крики нарушили тишину, превратив таверну в огромный клуб почитателей таланта исполнителя. Слушатели громко гомонили, делясь впечатлением и прося нового представления. Менестрель не заставил ждать и заиграл веселую и жизнерадостную песню. Забыв о еде и вине, его слушали с восторгом и вниманием. Мелодии и песни меняли одна другую. Выступление удалось. Посетители, то слушали, затаив дыхание, то пили и пели вместе с менестрелем. Дружная и веселая обстановка царила в таверне. Неожиданно ее нарушил удар резко открывшейся двери и десяток вооруженных людей, вломился в зал. Их появление сильно разозлило посетителей. Те схватились, кто за ножи, кто за мечи и топоры, желая проучить непрошеных гостей. Обстановка накалялась,казалось, еще чуть-чуть и тяжелое ожидание сорвется в кровавую драку. Все изменила тихая и успокаивающая песня гитары. Менестрель играл, публика успокаивалась, даже ввалившиеся в таверну гости, умерили свое агрессивное настроение. Все были довольны, особенно хозяин. Ему не хотелось, что бы его заведение превратилось в кучу обломков и скопление искореженных тел. Менестрель доиграл и обратился к вошедшим в зал воинам.
- Чем мы обязаны появлению такой грозной компании?
- Заткнись,ты нам не нужен. Мы за ним. Нам нужна только его жизнь. - Старший воин, указал мечем на рыцаря, попутчика менестреля. - Отойди, если дорога жизнь!
- Зачем грубят? И главное кому грубят? - Задал музыкант сам себе риторический вопрос. - Фиг вам, а не рыцарь. - Спокойно сказал он вошедшим бойцам. - Пошли отсюда, пока целы. - Грубые пришельцы не послушались на свою голову. Все посетители, как по команде взялись за опасные предметы, кто за мечи и топоры, а кто и за тяжелые табуретки. Менестрель, движением руки, остановил помощников. - Не нужно,я сам с ними разберусь. - Посетители, недовольно загудели, но ослушаться не смогли.
-Чего нужно, такой воинственной компании, от рыцаря, мирно пьющего хорошее вино? Какого... - Договорить не дал сам рыцарь.
- Не лезь, это мое дело и моя жизнь. Чего тебе до нее? - Он начал вставать со стула.
- Ну, уж нет. Сидеть! Сиди и не дергайся! - Громким рыком менестрель заставил его упасть назад. - Пошли во двор. - Сказал он отряду наемников. - Поговорим там. Не зачем портить вечер, какими- то ненужными разборками. - Всем сидеть, не дергаться и ждать! - Приказал он, и вышел из таверны. Посетители не смогли ослушаться и остались на местах.
Отряд вооруженных наемников, постоял, помялся и почему-то повалил из таверны. Двери закрылись, злым хлопком. Посетители сидели, не понимая, чего дальше делать. На улице послышался громкий шум короткого боя. Затем наступила тишина. Люди очнулись от оцепенения и поднялись с мест, желая помочь музыканту и проучить наглецов, но не успели. Двери открылись, и спокойно вошел менестрель.
- Куда собрались? Сказал же, сам разберусь. - Он подошел к своему столику и взял гитару. - Продолжаю концерт. - Сказал он громко и заиграл спокойную мелодию. Посетители потихоньку успокоились и продолжили слушать музыку и отдыхать от долгого дня. Только пара любопытных вышла на улицу, посмотреть, на произошедшее во дворе побоище. Вернулись они быстро. Молча сели по своим местам и с испугом смотрели на музыканта. Концерт длился долго, только однажды его прервал вошедший человек. Он был помят и сильно избит. Подошел к менестрелю, склонив голову, произнес. - Прости нас. Мы сами не понимали, чего делаем. Вы нас больше не увидите. - Еще раз низко поклонился и ушел. Музыкант, не прекращая игры, выслушал, кивнул и заиграл залихватскую, разбойничью песню о воли, о боях и победах. Зал взорвался от смеха. Представление затянулось почти до утра. Никто не хотел его прерывать. Уставший менестрель, взмолился о пощаде и ушел спать. Комнату ему освободили трепетные поклонники. Рыцарь, как и большинство посетителей, остался ночевать прямо в зале. Вечер и начало ночи удалось на славу. Все были в восторге от игры и песен менестреля.
Утро, раннее утро. Все спят, только рыцарь, проснулся и приступил к разминке. Спокойная тишина прерывается свистом меча, рубящим иллюзорного противника. Бой с тенью, основа всего обучения воина,он представляет противника и бьется с ним. Чего может быть проще, но главное не в простоте и легкости. Основа боя с тенью, создать в уме противника, по силам равного тебе и вести бой с ним. Не важно, мастер ты или простой неумеха, противник такой же, как и ты. Нужно понять свои ошибки и не совершать их в реальном бою. Вот и рыцарь крутился, совершал выпады и отскоки, наносил замысловатые удары, ведя бой с вымышленным противником. Было видно, он опытный и искусный воин, и было заметно его не желание победить, он просто вел бой, и это делало его заведомо потерпевшим поражение. Он хотел умереть и в то же время, дорого продать свою жизнь. Рыцарь бесился от того, что менестрель помешал исполнению его желанию. Бесился и с остервенением кромсал иллюзорного противника. Меч, так и летал, рассекая воздух. Взмах, уклон. Взмах, отскок и опять уклон. Красивый танец опытного бойца.
- На кой тебе это мечемахание? - Нарушил вымышленный поединок голос Сказочника, сидящего на заборе. - Ты не для этого рожден.
- Для чего еще? - Спросил рыцарь, заканчивая, сложное движение мечем.
- Не дури,ты рожден для власти.
- Какой такой власти? - Не останавливая движение, рыцарь поразил воображаемого противника.
- Такой власти. - Менестрель спрыгнул с плетня, окружающего двор. - Хочешь проверить себя?
- С тобой? Хочу, очень хочу. Дай поменяю меч на учебный.
- Не стоит. - Улыбнулся музыкант. - Нападай!
Рыцарь усмехнулся и без замаха, несильно, ударил мечем в голову противника. Чего было потом, он не понял. Что-то промелькнуло, кто-то слегка задел его за руку,и он полетел, теряя ориентацию. Пришел в себя в ближайших кустах.
- Ах ты гад! Я тебя сейчас.... - Чего будет в иллюзорном сейчас, Сказочниквыяснять не стал. Опять что-то промелькнуло и меча, только что приятно лежащего в руке рыцаря не стало. Рыцарь удивился:
- Как? Когда ты успел? Я даже не заметил?
- Вот такой я быстрый и такой удивительный. А ты чего ждал от убийцы Императора? - Сказочник легко поигрывал мечем рыцаря, неизвестно как оказавшимся у него в руке.
- Так ты знаешь, кто я? - Спросил рыцарь.
- Конечно, знаю. Мне надоели твои магические защиты, глупые надписи на дурацком камне. Бросай это безнадежное дело.
- Какие к черту защиты? Ты прошел их играючи. Да, я бывший Император. Я создал эту защиту, я проиграл и готов к смерти. Снимаю все щиты. Я голый, ты рад? - Рыцарь склонил голову, понимая, против этого убийцы ему не устоять и секунды. - Я готов к смерти.
- Вот дурак. - Убийца отошел в сторону. - Повтори еще раз, чего сказал.
- Я готов к смерти. - Повторил рыцарь.
- Нет, не это, а то, чего ты сказал раньше.
- Когда раньше. - Не понял рыцарь.
- Когда, когда. - Передразнил его менестрель. - Как ты себя назвал?
- Я, бывший Император, ты пришел за моей жизнью, делай свое черное дело.
- Правильно излагаешь. Какое слово здесь главное? Только не начинай опять про мое "черное дело". Надоел уже.
- Император? - Рыцарь ничего не понимал.
- Дурачило. Главное - "Бывший", я пришел убить Императора, как его зовут, мне нет дела. Мне нет ни какого дела до бывших,так что не грузись, не ты моя цель.
- Как так? Тебя наняли убить именно меня. Вот он я, стою перед тобой. Сделай дело и ты свободен. - Бывший Император стоял и ничего не понимал.
- Чего пристал? Повторяю для особо не понимающих. Я пришел убить Императора. Ты сейчас император? - Менестрель смотрел на рыцаря с вызовом.
- Нет.
- Вот и не лезь в мои дела. Они тебя не касаются.
- Наняли тебя против меня? - Рыцарь отказывался что-либо понимать в происходящем.
- Еще раз повторяю для особо нервных и главное бывших. Меня наняли убить Императора. Как его сейчас зовут, и кто он есть по жизни, мне нет никакого дела. Это проблемы тех, кто нанял. Я же выполняю каждую точку в договоре. Бывшие, будущие и все прочиеменя не интересуют. Живи спокойно. Равнодушно произнес Сказочник.
- Ответь, когда ты узнал, кто я? - После недолгого молчания произнес рыцарь.
- Не гони,как увидел, так и узнал. У меня просьба, не мешай мне. Достали уже твои глупые надписи на камне.
Бывший Император сел прямо на холодную и мокрую от росы землю.
- Не понимаю,ничего не понимаю. - Он помолчал и продолжил. - Впрочем, так даже веселее! Позволь составить тебе компанию.
- От доброй компании только идиот отказывается. Пора в путь. Вместе, так вместе. Нынешний Император, как бы его не звали, ждет.
Компания из бывших врагов, сев на своих лошадок продолжила путь. Два всадника, не спеша, ехали по разбитой дороге. Их опережал слух о талантливом менестреле, о его песнях и игре на гитаре, их ждали в любой таверне. Для них готов был и стол и ночлег. Долгая дорога в столицу обещала превратиться в веселый концерт. Убийца Императора был доволен жизнью и тем, как развиваются события. Долгий день в молчании превратился в вечер, вечер в раннюю ночь, пора было искать ночлег. Таверна, вставшая перед ними из ночи, не внушала доверия. Большое, серое строение, сложенное из неотесанных бревен. Темные окна. Высокое крыльцо. Низкая крыша придавливала неказистое строение.Двор чист. Не подметен, а именно чист. Казалось, нога ни одного посетителя не топтала двор. Гостей рядом с таверной вообще не наблюдалось. Коновязи, тоже были пусты.Все вокруг так и кричало об опасности, нависшей над путешественниками.
- Не торопись. - Остановил Сказочника рыцарь. - Я не знаю, что это такое, но этой таверне здесь никогда не было.
- Да вижу я. Не суетись и не лезь вперед меня. Это точно не твоя защита? - Огрызнулся Сказочник.
- Нет, мои ты все прошел.
- Тогда побудь здесь, а я пойду и разберусь с этим чудом.
Сказочник усталой походкой подошел к дверям. Провел по ним рукой, зачем-то подергал за ручку и, усмехнувшись, повернулся к рыцарю.
- Не лезь, это мое дело. - Без размаха ударил по дверям ногой, та влетела вовнутрь. Менестрель кувырком прокатился за ней. Послышались крики боли и вой умирающих. Все быстро стихло. Из дверей, как ни в чем не бывало, вышел менестрель, отряхнул одежду и обратился к рыцарю:
- Там такая муть. Хочешь, посмотри. - И ушел назад в таверну. Рыцарь постоял, набрался смелости и переступил порог странного дома. Его поразило увиденное.
Зала не было и в помине. Большая, мрачная пещера, кроваво-красные стены, неровный пол, покрытый темной и грязной слизью. Тяжелый, черно-красный потолок, нависает неровными рубцами, угрожая обвалится и похоронить непрошенных гостей. Не полу валяются куски плоти от разорванных чудовищ. Сколько их было, понять не возможно, ясно много. Кровавые ошметки не позволяют их подсчитать и составить даже приблизительный облик. Стены плывут, то приближаются, стремясь поглотить вошедших гостей, то отстраняются страшными, мертвыми лицами. Все плывет и меняется. Стены живут своей мрачной жизнью. Лица мертвецов, перетекают в ужасные морды монстров. Каждая пытается вытянуться из стены и схватить менестреля, порвать его и сожрать. Гибкие и скользкие щупальца, извиваются, наползают, намереваясь схватить и утащить его в живые стены. По этому, ожившему страху спокойно прохаживается музыкант, похоже пещера его не впечатлила. Он чего-то ищет, не обращая внимания на ужас, развернувшийся вокруг него. Рыцарь стоял в оцепенении, боясь даже пошевелиться. Ему было страшно, он не хотел, чтобы оживший кошмар его заметил и сожрал.
- Чего встал? - Голос менестреля оторвал его от мрачных мыслей. - Проходи, садись за стол и не мешай мне.
- Какой стол? Где тут, в этом ужасе, ты его нашел? - Рыцарь смотрел по сторонам и ничего кроме кошмара не видел.
- Вот же он. - Музыкант указал на монстра, пытающегося выбраться из пола. - Не обращай на все это внимания. Это всего лишь страхи. Обыкновенные страхи.
- Точно? Ты не ошибаешься? Не хочется быть сожранным этим ужасом.
- Какой во тьму ужас? Говорю, простые страхи, значит, они и есть. Не бойся их. Они питаются твоим ужасом. Чем больше боишься, тем они сильнее становятся.
- Выглядят как живые.
- Они и есть живые, вернее были ими. Теперь они просто пленники этого места. Не стоит бояться, пока ты со мной они не причинят вреда. Проходи и садись. - Менестрель ударил по голове монстра, тот поплыл, изменился и стал обыкновенным столом и тремя стульями. - Видишь, как все просто.
Рыцарь с опаской подошел к бывшему монстру, а теперь столу. Тот покрылся рябью, пытаясь измениться. Музыкант погрозил пальцем.