Золотисто-белое зарево осветило мрачное небо. Досадливо поморщившись - время опять почти вышло - я подняла с мерзлой земли еще один кристалл и огляделась. До привлекшего мое внимание чахлого кустика с заостренными сероватыми листьями было три шага. Не успею. А жаль. Листья соршника очень дорого стоят в верхнем мире...
Последний глоток воздуха в этом блеклом "мертвом" мире. Вот дыхание перехватило, перед глазами, несмотря на ясность сознания, заплясали темные точки. Последней мыслей перед возвращением в реальный мир была "надеюсь хоть один идиот додумается заранее меня подлатать".
Не додумались. От резкой боли в левом подреберье перехватило дыхание. Сжавшись в клубок и прижимая к ране правую руку, я на миг затихла, пытаясь дождаться столь желаемого исцеления. Но вот кто-то, явно с садистскими наклонностями, резко отдернул мою руку, освобождая доступ к ране. Параллельно к моим губам приставили пузырек с знакомо пахнущим зельем. Сделав два жадных глотка, я наконец-то смогла свободно вздохнуть.
- Ну ты даешь, Эльни! - дружелюбно хмыкнул знакомый голос, - целый час за Гранью - это почти рекорд! Еще немного и самого Клаха переплюнешь!
- Безумно этому рада, - процедила я, разминая шею, - а если бы ты удосужился заранее меня подлатать, была бы еще счастливей.
Напарник, если можно так назвать некроманта, призванного следить за моим телом во время вынужденно смерти, виновато пожал плечами. Как всегда книгой слишком увлекся или ушел в лабораторию опыты проводить. Эта бестолочь загробная меня когда-нибудь угробит. Хотя, должна признать, никто, как он, так хорошо воскрешать не умеет.
Потянувшись и убедившись в полной работоспособности мышц, я отдала напарнику сумку с собранными кристаллами и потянулась за висевшим на спинке стула халатом. Все-таки голышом ходить прохладно. Подойдя к стоящему в углу зеркалу, критическим взглядом окинула себя и вздохнула. Плюс еще пару лет. Интересно, я хоть до сотни, как большинство людей, дотяну? Хотелось бы...
Бледной зеленоглазой девушке из отражения этого тоже хотелось. Но шансов осуществить задуманное при моей работе не очень-то много. В отпуск пора, отдыхать. Только кто ж меня отпустит...
По-настоящему я умирала только один раз. Шесть лет назад, в трех милях от Альвента замерзнув вьюжной ночью среди зимы. Мне тогда еще и пятнадцати не исполнилось. Маленькая девочка, решившая изменить свою жизнь, сбежала из дома зажиточного крестьянина в поисках приключений. Почему я решила бежать зимой до сих пор не понимаю. Наверное, с родителями в очередной раз поссорилась...
Но как бы то ни было, умереть мне не дали. Один из магов академии именно в это время возвращался в город. Заметив в придорожных заметенных кустах темное пятно, он любопытства ради сунулся и... Обнаружил умирающую девчонку. Как мне позже объяснили, в то время я бродила по Грани. Еще не мертва, но уже и не живая. Вернуться в мир живых оттуда удается многим. Возвращаться, принося с собой какие-либо предметы - единицам.
Уж не знаю, повезло ли мне, но я попала в число тех "единиц". Год обучения и вот - я одна из "гуляющих по грани", как нас обычно называют маги. Именно ради них мы, собственно говоря, и работаем. Дело в том, что именно на Грани можно встретить и собрать кристаллы и растения, которых не встретишь в мире живых. Кристаллы идут для подзарядки магических посохов, амулетов и прочего, а травы для алхимических зелий.
Попасть на Грань на самом деле очень легко. Достаточно... почти умереть. Чаша с отравой, удушение... Я предпочитаю кинжал. Немного пафосно, кроваво и безумно. Кельсу, моему горе-напарнику, такой подход обычно очень не нравиться, но... Не ему, как говориться, умирать.
- Маловато в этот раз собрала, - деловито проговорил Кельс, перебирая содержимое сумки, - но монет по пять получим... Эй, ты что такая невеселая?
- Да вот так. Сможешь сам отчет составить? Мне лень.
- Смогу... Но только за поцелуй прекрасной леди!
- А за пинок от озлобленного напарника? Вот-то же. Ладно, я ушла. Через десять дней увидимся.
- Увидимся, - кивнул напарник, - а может раньше? Через пять дней ярмарка начнется, может вместе на открытие сходим?
Я поморщилась. Ненавижу шумные скопища праздных людей. И совершенно не понимаю смысла подобных мероприятий.
- Ближе к делу посмотрим. Пока.
Выйдя из комнаты, я неспеша пошла к общему коридору. Спустилась на первый этаж башни Экспериментов и вышла на улицу.
Прохожие почти не обращали внимания на странную босоногую девушку в халате, бредущую от Академии Наук. Всем им достаточно было глянуть на висящую у меня на шее отметку-бирку, которая гласила "Эльниррия Альмстен, младший научный сотрудник". Простой лаборант, не заслуживающий внимания...
Зайдя в свою, купленную на кровно заработанные деньги, квартирку я первым делом проверила зеркало-ответчик. Ни одного нового сообщения, как и ожидалось. Да и кому мне писать? Никому не нужная одиночка...
Когда я занималась приготовлением ужина, в голову пришла на редкость бредовая идея - а не прогуляться ли мне за Грань самостоятельно? Без страховки, амулета и реального шанса вернуться? Сыграть со смертью...
После ужина сев на кровать, я в задумчивости повертела ритуальный кинжал, с помощью которого обычно и отправлялась "в дальний путь". Рискнуть? Нет, это уж слишком... Шанс, что я просто-напросто не успею вытащить кинжал из груди слишком велик. А если не успею, значит точно не вернусь. А так рисковать не интересно...
Недолго думая, сходила на кухню за ядом. Сегодня мой выбор пал на пустыль - яд, продуцируемый маленькой лесной ящерицей. Отличительная особенность его действия - плавность и незаметность. Сначала тебе кажется, что ты просто пьян, потом сознание затуманивается сильнее... Наконец ты начинаешь умирать от удушья, оставаясь при этом счастливым и беззаботно-веселым...
Самое неприятное в моей работе - момент попадания на Грань. В тот момент тебе становиться плохо, очень плохо, вне зависимости от выбранного метода. Но постепенно боль проходит и наступает... равнодушие. Все равно, что было и будет. Есть только пустота и столь ценимый мною покой...
На этой части Грани я еще никогда не была. Тут слишком светло и... тепло. Отсутствие привычной прохлады и полутени несколько насторожило, но я сохраняя равнодушие продолжила путь. Кто знает, может что редкое и интересное найду?
И ведь нашла. Заблудшую душу, стоящую перед выбором. Ей оказался молодой... эльф? Вероятней всего да, насколько я могу судить по заостренным ушам и фигуре.
- Всего доброго, уважаемая, - с видом экскурсовода, проговорил при моем появлении призрачный, - если вас интересуют верхние миры, прошу следовать направо и вверх. Если своими прижизненными поступками заслужили путевку в нижние миры, направляйтесь налево и вниз. Инструкции просты до безобразия и я не думаю, что вы можете заблудиться...
- Спасибо за совет, но он мне без надобности, - хмыкнула я, - а вот вам пора бы определиться. Как вижу - осталось парить вам тут от силы пару суток, а потом...
- Развоплощение, я знаю, - поморщился эльф, - мерзопакостная штука. Но, к сожалению, пока мне не встретилось нелюдя... или хотя бы человека, имеющего реальную возможность мне помочь. Увы...
Я задумалась. Альтруистом никогда не была, но желание помочь периодически испытывала. И сейчас была готова помочь этому ушастому незнакомцу. Но как?
Узнать, где лежит его тело, устранить повреждения, приведшие к смерти, а потом вернуть дух. Сложная задачка, учитывая что я этого нелюдя первый раз вижу. Но рискнуть , ради спортивного интереса, можно...
- Где лежит твое тело?
Мой вопрос, кажется, нелюдя непросто озадачил, а ввел в ступор. Я даже и не думала, что у эльфов могут так округлятся глаза. Но справившись с потрясением, "умерший" ответил.
- На опушке эльвенского леса, в трех минутах пути от поваленной сосны... Хотя я и не совсем понимаю, зачем тебе это надо...
- Занадом. Ну ладно, мне пора. Увидимся в реальном мире!
Помахав ручкой эльфу и ехидно улыбнувшись его вытянувшейся физиономии, я усилием воли вернулась к своей "оболочке". Не самый приятный и быстрый процесс, должна заметить, но силу воли тренирует отменно.
Мучительные десять минут борьбы и вот я полностью живая лежу у себя дома на кровати. Легкие слегка побаливают, и будут болеть еще пару дней, как и вся дыхательная система. Не следовало все-таки употреблять этот яд. Так и помереть недолго.
Размяв затекшие мышцы я глянула на песочные часы. Сорок минут с момента принятия яда. Быстро управилась...
Наспех одевшись, я выскочила из дома. Лишь бы Кельс не ушел, по своей милой привычке, на вечернюю прогулку. Не очень-то хочется ждать его под дверью!
Некромант был дома. Открыв дверь, он с изумлением уставился на меня.
- Эльни... Что-то случилось?!
Глава 1.
Я идиот. Редкостный дурак, недооценивший противника.
Вначале все шло так, как я планировал. Светлые хоть и ожидали нападения, но не могли и представить, что случиться оно на территории их леса.
Их было трое - наемные воин и маг и сам Несущий. Первым сдох воин. Стараясь выиграть хоть немного времени, он с фанатичной отважностью бросился меня и почти сразу же нашел смерть на острие моего клинка. Маг оказался умнее. Закрыв Несущего защитным куполом, он решил разделаться со мной весьма действенным заклинанием - песнь Хэльхэ. Нараспев проговаривая слова, он смотрел мне прямо в глаза, зная, что стал на время неуязвим для моего меча. А когда заклинание будет прочитано, мы оба умрем. Или, по крайней мере, я точно не смогу причинить вред его подзащитному. Но маг и не мог догадаться о моих скрытых способностях. Прогулка-по-тени, визитная карточка нашего Клана. Умение не самое приятное, но очень полезное. Прикрыв глаза, я шагнул в тень ближайшего дерева, так удобно заходящую в предел защитного круга. В глазах мага промелькнул скрываемый страх, но плетения он не нарушил. Криво усмехнувшись, я выскользнул из тени и, не дожидаясь пока зрение придет в норму, коротким ударом прервал жизнь так и не успевшего ничего понять Несущего. Дело почти выполнено.
Ключевое слово "почти". Маг все-таки успел дочитать свое заклинание. Последнее, что я увидел были его удивительно спокойные темные глаза, в которых блеснуло торжество.
А потом... пришла боль и тьма. El"ha di elix... Надеюсь другие успеют завершить мою работу...
Светлая часть Грани раздражала меня своим спокойствием. Тихое безмятежное местечко, которым так восхищаются эльфы... Не может быть Грань такой безопасной!
Но еще больше меня раздражала невозможность ее покинуть. Раньше мне удавалось, после пары часов блуждания, найти способ вернуться в мир живых, но сейчас... Будь проклят убивший меня маг, чтоб его душа никогда не достигла Светлых Чертогов! Не знаю как, но он смог привязать мою душу к уже мертвому телу. Через три дня я потеряю не только шанс вернуться в мир живых, но право на перерождение. Ублюдок!...
Но гнев сейчас ничем не может мне помочь. Я могу только ждать и надеется встретить в этом местечке какого-нибудь следующего в магии Гулящего и попытаться убедить его мне помочь.
Мои шансы на возвращение тают с каждым часом. Я уже почти сутки торчу на Грани, а встретился за это время только с одним молчаливым эльфом да мантихорой. Если дело пойдет так и дальше, я...
Но темная Госпожа иногда помогает своим слугам. Вот на горизонте показалась невысокая худощавая фигура. Незнакомец шел осторожно, видимо впервые оказался на этой части грани.
Вернее сказать, оказалась. Молоденькая девушка-человек с удивлением смотрела на меня, словно не ожидая встретиться здесь с кем-либо. Интересно, она из вновь преставившихся, или Гуляющая?
- Всего доброго, уважаемая, - решив испытать удачу, заговорил я первым, - если вас интересуют верхние миры, прошу следовать направо и вверх. Если своими прижизненными поступками заслужили путевку в нижние миры, направляйтесь налево и вниз. Инструкции просты до безобразия и я не думаю, что вы можете заблудиться...
- Спасибо за совет, но он мне без надобности, - усмехнулась незнакомка, - а вот вам пора бы определиться. Как вижу - осталось парить вам тут от силы пару суток, а потом...
Значит все-таки Гуляющая. Это почти хорошо. Но что такого я могу ей пообещать за спасение своей жизни? Просто так люди не когда не помогают, это всем известно.
- Развоплощение, я знаю, - немного запоздало ответил я, - мерзопакостная штука. Но, к сожалению, пока мне не встретилось нелюдя... или хотя бы человека, имеющего реальную возможность мне помочь. Увы...
Девушка задумалась. Наверняка прикидывает, чего с меня можно стребовать. С одной стороны это даже хорошо.
- Где лежит твое тело?
Этот вопрос несколько меня удивил. Неужели она даже не хочет для начала выставить цену за свою услугу? Что ж, этим можно будет воспользоваться.
- На опушке эльвенского леса, в трех минутах пути от поваленной сосны... Хотя я и не совсем понимаю, зачем тебе это надо...
- Занадом. Ну ладно, мне пора. Увидимся в реальном мире!
Теперь мне остается только ждать надеясь, что у незнакомки хватит сил осуществить свое обещание.
Прошел еще один день. Или больше? На Грани очень сложно следить за временем. Но одно могу сказать точно - раз я еще мыслю, значит существую...
В этот раз гуляющая шла уверенней. Издалека заметив меня, она ускорила шаг и почти побежала. К чему такая спешка? Минутой раньше или позже значения особого не имеет.
- Привет, - заговорила девушка, - ты чего так далеко от места нашей встречи ушел? Думаешь мне очень интересно за тобой гоняться?
- Я никуда не уходил. Ты, вероятно, просто вернулась не на ту часть Грани, что в первый раз.
- Думаешь? Ну ладно... Не будем выяснять деталей, а просто пойдем отсюда, иначе мой напарничек совсем разнервничается...
- Ты пришла не одна? - насторожился я. Избавиться от простой гуляющей мне было бы не так сложно, как справиться с сопровождающим ее магом.
Но об этом можно будет подумать потом. Сейчас главное вернуться к полноправной жизни.
Прикрыв глаза, чтобы не видеть слишком яркого света, я вздохнул. Знакомый испепеляющий жар переноса и... Я снова живой.
Полной грудью вдохнув влажный воздух леса, я улыбнулся. Мне удалось! Я жив, а маг, пытающийся мне помешать, мертв! Я снова могу дышать, а он мертв.
Потянувшись, я случайно глянул на свою руку и замер в растерянности. Она была светло-золотистого цвета. Не... Не может быть! Если только...
Резко поднявшись, не обращая внимания на боль, я огляделся. И одним из первых, что я увидел, было... мое тело, лежащее рядом с трупом Несущего. Но я же жив?!
Так, главное не паниковать. Все это лишь оптический обман и... или ошибка.
- Смотри-ка, быстро очухался, - усмехнулся некто.
Но мне было не до опознавания говорящего. В голове неотвратимой мыслью билось - "я стал эльфом". Да не просто эльфом, а умудрился попасть в тело ненавистного мне мага. О, богиня, забавные шутки ты порой демонстрируешь!
- Эй, ты как, жив? - осторожно тронула мое тело за плечо гуляющая. Я вздрогнул и, глубоко вздохнув...
- Склифовы отродья! Вы хоть подумали, идиоты, что творите?!
- Ты чего ругаешься? - миролюбиво проговорила девушка, - мы тебя воскресили...
- Лучше бы добили, - мрачно проговорил я и повнимательней присмотрелся к "спасателям".
Светловолосая Гуляющая особого внимания не привлекала. Симпатичная девушка, не более того. А вот ее напарник-маг заинтересовал меня с профессиональной точки зрения. Худощавый, как и большинство магов. Черноволосый, смуглый. Южанин? Возможно это и так, но я чувствовал в нем кровь хэльфов. Он один из нас. Изучающим взглядом заглянув ему в глаза, я вздрогнул. Склиф побери, таки глаза редко встречаются и среди нашего народа! Серебристые, с темным контуром по границе радужки, слишком серьезные для человека. Кто же этот некромант? Найти ответ на этот вопрос у меня еще будет время... но позже.
- Почему вы оживили именно это тело? - хриплым голосом спросил я.
- Ну... только в нем теплилась жизнь. Хочешь сказать мы ошиблись? - невозмутимо спросил некромант. Я порывисто вздохнул. Выдать себя сейчас значит привлечь ненужное внимание. Значит, будем подстраиваться под обстоятельства.
- Нет-нет, все нормально, - подавав желание прибить этих "доброжелателей", ответил я, - но, должен признаться, я испытываю некоторые... провалы в памяти. Возможно вы напутали при воскрешении?
- Нет. Кроме тебя колдовать мог еще тот хэльф, но... Ты ведь не из их отвергнутого племени? - с какой-то странной интонацией проговорил некромант, - и что здесь произошло?
- На нас напали. Хэльф хотел забрать камень-источник, ради чего и убил Несущего. Но мне удалось убить его песней Хэльхэ, - осторожно ответил я. Рискую, конечно, но в данном случае докопаться до правды им и самим труда не составило бы.
Маг согласно кивнул и расспросы прекратил. Отлично. Теперь мне стоит забрать свои вещи и камень с тела Несущего. А это сделать не так уж и просто под пристальным взглядом Гуляющей. Она что, эльф никогда раньше не видела?! Да еще и соблазняет голым видом...
- Эльни, ты не собираешься одеваться? - словно придя мне на помощь, проговорил некромант, - наряд нимфы тебе, конечно, к лицу, но не стоит искушать спасенного...
Фыркнув, девушка подхватила лежащую у дерева одежду и скрылась в ближайших кустах. Отлично, от одной свидетельницы избавились...
- Интересно, хэльфы пошлют за вами еще одного убийцу? - спросил маг, повернувшись ко мне спиной и оглядывая окрестности.
Пользуясь моментом, я скользнул к своему телу. Быстро стащил пояс с висевшими на нем мешочками-карманами, из голенища левого сапога вытащил любимый стилет, с шеи снял два амулета... Есть что-то странное в разграблении своего тела. Особенно когда ты сорок с лишним лет усиленно тренировал его и следил за внешним видом. Чего об маге, в чьем теле мне теперь предстоит жить, я сказать не могу. Уверен, он и пяти миль пробежать не сможет, не говоря уж о более сложных нагрузках. А эти волосы? Длинные золотистые патлы, заплетенные в косицу, не идут не в какое сравнение с моими роскошными черными волосами! Но у меня еще будет время подстроить тело под свой вкус...
Бросив последний взгляд на смуглый труп худощавого мужчины, я повернулся к Несущему. Камень, как и ожидалось, он носил на груди, в мешочке из шелковой ткани. Вытряхнув камень на ладонь, я внимательно посмотрел на него. От моего прикосновения камень нагрелся и, вспыхнув серебристым цветом, потускнел. Отлично. Теперь, даже если эльфы смогут вернуть камень, использовать его как источник сил им уже не удаться.
- Я, конечно, совершенно не заслуживаю твоего ответа, - продолжил меж тем некромант, - но назови хотя бы свое имя.
- Нейхлен.
- Странное имя для эльфа... - задумчиво прищурился некромант.
- Уж какое есть, - равнодушно пожал плечами я, - а вы?...
- Кельс.
- Эльниррия, лучше Эльни, - улыбнулась девушка, выходя из кустов, - пойду-ка приведу лошадей, а вы пока... соберите вещи, если надо.
Гуляющая вновь удалилась. Она права. Кое-что из вещичек эльфов забрать не помещает. Украшений на них много, а за эльфийские безделушки можно получить неплохие деньги. Да и оружие их мастеров высоко ценится. Я задумчиво протянул руку к мечу, рукоять которого сжимал воин и... Резко ее отдернул. Полыхнувшее алым лезвие медленно погасло. Лейс! Я должен был догадаться о "нелюбви" звездных клинков к хэльфам. И не какая маскировка древнюю магию не обманет...
- Лучше оставить оружие его владельцам, - пробормотал я.
- Ну конечно. А еще стоит похоронить твоих сородичей... с почестями? - усмехнулся Кельс. Лейс, я уже ненавижу его!
Не дожидаясь моего ответа, некромант достал из поясной сумки мешочек и посыпал тела порошком. Мгновенье и они вспыхнули ярким холодным огнем. Порошок сухого пламени? Интересно...
- Ну, все уладили? - чуть дрогнувшим голосом спросила Эльни, вернувшись. Она вела за поводья двух пегих лошадей.
- Как видишь да, - кивнул Кельс, - можно и возвращаться. Поедешь со мной, а твою лошадь отдадим Нейхлену... если он, конечно, не захочет идти пешком.
Идти с ними? Что ж, сейчас это наиболее подходящий расклад. К тому же мне очень хочется поговорить с этим некромантом... наедине.
Добраться до города до наступления темноты, естественно, не успели. Пришлось остановится на ночлег в нескольких милях от эльвенского леса, на территории людских земель.
- Эльни, не могла бы ты набрать хвороста для костра? - попросил Кельс, глянув в мою сторону. Хм, видимо в разговоре заинтересован не только я.
- Могла бы, - поморщилась девушка, - но в счет погашения долга.
- Вымогательница.
- Эксплуататор! Ладно, уже ухожу...
Интересная парочка. На возлюбленных они не похожи, да и для хороших друзей держаться слишком дистанционно. Наемники из одной гильдии? Вероятно. Но это суть важно. Наибольший интерес представляет разговор...
- Итак, хэльф, кто тебя нанял? - задумчиво проговорил Кельс, внимательно на меня посмотрев.
С первым чувством, вызванным этими словами, - потрясением, - я справился относительно быстро. Надеюсь даже эмоции не успели отразиться на моем лице.
- Что ты имеешь в виду?
- Не глупи. Возможно ты смог обмануть мою напарницу, но не меня. Ты - хэльф, в какое тело не попал бы. Я это знаю.
- Ну что же, - вздохнул я, - тогда представься как следует, illis*.
- Я уже называл свое имя, - пожал плечами некромант, - вот уже десять лет у меня нет другого.
- Отступник? - презрительно поморщился я. Слишком короткое для нашего народа, подобные имена чаще всего брали себе покинувшие клан, причем в основе его лежало название клана. Так из какого он? Из Kel'Enis - клана шпионов, или Kelsen - клана воинов? Сложно угадать...
- Можно и так сказать, - слегка поморщился Кельс, - хотя я предпочитаю формулировку "оставивший свой род ради знаний". Но сейчас речь не обо мне. Кто ты?
- Я Нейхлен Шеллэ из клана Вердели, наемных убийц. Последнее время нам поступило несколько заказов на убийство Несущих. Имя заказчика мне не известно.
- Занятно... - задумчиво хмыкнул некромант, - выходит, у эльфов все сейчас не так хорошо... Когда ты должен выполнить контракт?
- К концу этого месяца. Но зачем тебе это знать?
- Это пока не важно. Скажи, и как ты намериваешься теперь завершить работу? Сомневаюсь, что хэльфы поверят в легенду о чудесном переселении души.
Это действительно важный вопрос. Но, насколько мне известно, тело все равно через некоторое время начнет меняться под влиянием души. Значит примерно через месяц я смогу сойти за полукровку, у которого будет шанс встретиться с кем-нибудь из руководства клана. А там... смогу убедить.
- Это мои проблемы.
Кельс замолчал. Пристально вглядываясь мне в лицо, он о чем-то напряженно думал. А потом, вздохнув, проговорил.
- Я немного помогу тебе.
- С чего такая щедрость? Отступники обычно не питают любви к своим родичам...
- Будем считать, что я исключение. И потом...
- Ну вы обнаглели! - не дала договорить некроманту не вовремя вернувшаяся Эльни, - я, значит, тружусь, а вы даже пальцем о палец не ударили? Хороши мужчины...
Так бы и придушил эту нахалку. Но предупреждающий жест Кельса и странное чувство, что она еще может мне пригодиться, подавили порыв. Будем надеяться, я не ошибся. Темная Госпожа, помоги мне завершить задание и, обещаю, ты получишь кровавую жертву в свою честь.
Не будь я сыном главы клана Вердели, сильнейшего из кланов хэльфов.
* с языка хэльфов - Один из нас