Из дальнего коридора послышался голос - то закрывала свой офис главная 'грудь' 'Океанских вод' - компании, занимающейся продажей редких видов аквариумных рыбок - Талочка Камышова. Девица была не обременена умом, носила длинные цыганские юбки, ежедневно обвешивала себя килограммами мелодично позвякивающих побрякушек и говорила обычно задушевным голосом матерой гадалки. Она утверждала, что является прямым потомком Великого Шамана Гор Арумахарутана, чем весьма гордилась и имела привычку поминать по делу и без. Девица обладала прелестной внешностью, а так же статусом дочери директора кампании, так что все предпочитали глядеть на ее маленькие 'странности' сквозь пальцы. - Ай! Ключики упали... А где же вы, мои хорошие? Вооооот,- приговаривала Талочка, приподнимаясь с колен. Офис находился под самой крышей, так что девица поспешила к лифту - время было позднее, желудок настойчиво требовал еды, а мозг упрямо зазывал к телевизору, по которому вот-вот должны были показывать очередную серию 'Идиотки и богача'. Это был любимый Талочкин сериал и она, бывало, мечтательно представляла себя на месте главной героини. Слегка наклоняясь в стороны из-за высоких каблуков (а полы были скользкие, так что приходилось идти чрезвычайно осторожно) девица шустро побежала к лифту, по дороге укладывая в сумку недочитанный женский романчик. Немного потанцевав от нетерпения перед запертой дверцей, Талочка дождалась, пока та откроется. Шустро вбежала внутрь лифта и глубоко утопила палец в кнопку с надписью 'Вниз'. ... В дверях лифта мелькнуло что-то необыкновенно пёстрое и яркое для строгого административного здании. Мелькнуло и исчезло в глубинах коробки. Феликс Струков, управляющий фирмой "Настоящие долгоиграющие пластинки", поспешил к лифту. В тёмно-синем деловом костюме, чуть скрадывающем его полноту, он выглядел достаточно солидно, чтобы в приказном порядке потребовать остановиться и впустить его. Уже подбегая, он почувствовал, что неожиданно вспотел, и на ходу пригладил встрёпанные на бегу седые волосы, привычно зачёсанные назад. - Подождите секундочку! - крикнул он и успел влететь в лифт. Дверцы мягко закрылись. А Феликс, хотевший было облегчённо вздохнуть, обалдело застыл, глядя на разноцветную фигурку. Он готов был увидеть кого угодно, но только не девицу в странной для офисного помещения одежде. И девица (к огромному его смущению) была невероятно аппетитных форм. Особенно поразили многочисленные, мелодично перезванивающие побрякушки, навешанные девицей где только можно. Цыганка? Актриса, приглашённая на неизвестную вечеринку? - Здравствуйте, - машинально кивнула Талочка, поспешно пряча едва приоткрытую книгу. Вот так всегда! Только настроишься на романтику, только вкусишь сладкие грезы любви *ах!*, как тут же прибегают какие-то люди. А Талочка крепко-накрепко усвоила, что читать женские романы в общественных местах не красиво. Потому что тогда все мужчины в радиусе пяти метров начинают иронично хмыкать, морщиться и оценивать уровень ее интеллекта от просто 'тупая, но милая мордашка' до 'романтической дуры'. 'А вот и фу на вас, - думала девица,- тощие, хромые... Далеко не Хуан Мария Карлос... Ах, где же ты, мой идеал??' - Э-э, здравствуйте, - машинально же откликнулся и Феликс Струков. И попытался вспомнить, видел ли он эту девицу раньше. Было что-то в ней явно знакомое. Может, она и вправду где-то здесь работает... Впрочем, не слишком ли он на неё пялится? Не сочтёт ли девица его за одного из тех, кто чаще поглядывает на юбки, чем думает о работе? Нехорошо. А впрочем... Юбки хоть и длинные, но тяжёлые - ножки облегают так, что в груди сладко затрепетало... Талочка недоуменно глянула на синий костюм, затем чуть выше и тяжело вздохнула: вошедший (а точнее вбежавший) мужчина никак не тянул на главного героя ее любимого сериала. А ведь так хотелось! Пассажир закашлялся. Девица недоуменно глянула на негаданного спутника и снова вздохнула. Ну, не везет... "Стоять!.." - скомандовал себе Струков. И, снова откашлявшись, взял на себя тяжесть начала разговора, не желая прослыть букой в глазах незнакомки. - Э-э, барышня, вы тоже этим лифтом поедете? Талочка недоуменно глянула на говорящего. - А каким еще? - поинтересовалась она, снова нацеливаясь пальцем на сладко манящую кнопку лифта. Желудок пока смирился с ожиданием, но сердце птицей рвалось к телевизору: до показа 'Идиотки и богача' оставалось полчаса. И хоть Талочка жила недалеко, она очень боялась опоздать. - Ну, мало ли,- смутился Феликс, тоже протягивая руку к кнопкам. Но, коснувшись тёплых пальчиков, Струков поспешно отдёрнул руку: мало ли что решит девица, дотронься он до неё. Вдруг сочтёт лифтовым приставалой и закричит, зовя на помощь? Он попятился назад в тесной коробке, упёрся задом в стену и вздохнул. Что б ещё такого сказать, чтобы пёстрая девица поняла его правильно?.. Ни с того ни с сего вспомнилось вдруг лошадиное лицо жены хозяина фирмы. Та любила делать на голове какой-то стожок из выкрашенных в рыжий цвет волос и, поговаривали, из накладных буклей, а по вискам спускала прядки, которые ей казались писком нынешней моды. Девица же явно не считалась с веяниями моды. Юбка вдруг снова взволновала Струкова. От неё, как и от переливающихся поблескушек пахнуло костром, сухими ковылями, лошадями, волей!.. Струков судорожно вздохнул и задержал вздох. Нет, конечно, не травами пахнуло, а всего лишь духами девицы, но всё-таки в моменте истины что-то было. Но что? Струков не привык к загадкам. Он привык, чтоб всё было разложено по полочкам. Это здесь. Это - там. Девица не вписывалась. Куда бежать? кому жаловаться? Непонятный субъект Талочку раздражал. Девица искоса глянула на него и снова потянулась к кнопке. Нажала, настороженно задержала дыхание... Та мягко ушла вниз под теплыми пальцами. Истерически скрипя и дребезжа всеми частями непонятного механизма дверца лифта начала закрываться. На мгновение мигнул и снова загорелся желтый свет из тусклой одинокой лампочки под самым потолком. Дверь закрылась. Лифт остался на месте. Девица недоуменно глянула на погасшие кнопки и осторожно дотронулась до стены - тишина. Ни дрожи движения. Талочка испуганно глянула на попутчика. - А что случилось? - поинтересовалась она, широко раскрывая глаза от обидного удивления.- Не едет! Феликс Струков пришёл в себя и обнаружил, что лифт и правда стоит на месте. Так, в чём дело? Лифт остановился впервые в его практике. Да ещё между этажами! Непорядок! - Нажмите аварийку, - посоветовал он растерявшейся девице. А то смотрит на него, как на лифтового мастера. Ишь, с какой претензией заговорила! Девица ещё поглазела на него, повернулась и ткнула наманикюренным пальчиком в нижнюю кнопку. Тишина. Струков вздохнул, солидно откашлялся, подошёл к двери и постучал начальственно, как он обычно делал, когда приходил проверять не самых радивых своих подчинённых. - Алло! Есть кто-нибудь за дверью? Позовите техпомощь, пожалуйста! Он даже рот приоткрыл, чтобы дыхание не мешало слушать, что там, за дверью. Но за дверью царила странная тишина. Странная, потому что в ней слышались кое-какие звуки, еле-еле слышались, но эти звуки никак не являлись звуками старого добротного здания. Что-то легонько посвистывало, с шипением и даже подвыванием. Струков аккуратно поставил на пол портфель, поправил галстук и внезапно, совсем такого не ожидая от себя, ударил своим солидным, всегда до блеска вычищенным ботинком по заклинившей двери. Движение оказалось на удивление привычным, словно ему уже приходилось выбивать двери застрявших лифтов. Дверь вылетела куда-то вперёд и глухо загрохотала в пространстве, пока невидимом из кабины. Талочка отчаянно заморгала от ослепительно яркого света, внезапно залившего маленькую кабинку. Что могло случиться, девица решительно не понимала, и все пыталась разглядеть широкий коридор, который, как она великолепно помнила, находился прямо на площадке перед лифтом. Талочка удивленно вскрикнула, подошла к выходу и потрогала гладкий край покореженных дверей. Такое складывалось ощущение, будто бы их отрезали чем-то странным - не было видно ни вмятин, ни оскалившейся пасти покореженного металла. - Что случилось? - Талочка повернулась к спутнику. Тот удивленно пожал плечами. 'Эх, был бы тут Хуан Мария',- снова подумалось девушке. Передернула плечами будто кошка хвостом, решительно распределяя бусики поравномернее, чтобы было удобнее ходить и вышла вперед. Подождала, пока глаза окончательно привыкнут к непонятному свету... И тут же, визгнув, метнулась обратно. - Там! - закричала она, прячась за синим пиджаком нежданного спутника. - Что там? - удивился он, продвигаясь вперед. - Там поле! - Какое поле? - мужчина еле удержался, чтобы не повертеть наманикюренным пальцем у виска. - И речка! - настаивала Талочка, дергая спутника обратно в лифт. - Какая речка? - возмутился он.- Что вы меня все время путаете? Мужчина вывернулся из цепкого захвата испуганной девицы и прошел вперед. Там широким полукругом выстроились непонятные существа, протягивая вперед длинные лапки. Были они похожи на мутантиков, маленьких и слабых. Если бы не выпученные глазища, мокрые и горящие неутолимой жаждой. Если бы не те самые ручонки, трясущиеся от жадности. Полукруг начал медленно, но верно, шажок за шажком, сужаться вокруг открытого проема лифта. Струков насупился и засопел. Так у него обычно начиналось творческое вдохновение, когда нужно было фирму немедленно выводить из застоя или банкротства. Медленно, глядя в гнилостно-мокрые глаза ближайшего кошмарика, он расстегнул пиджак и, не оборачиваясь, подал его назад. Девица было вякнула что-то возмущённо, но стихла, когда Струков поднял руку, подпрыгнул и выдрал из лифтового потолка палку, неизвестно каким образом очутившуюся там. Палка, на вкус управляющего, не слишком подходила на роль оружия. Но в данный момент ничего и близко соответствующего не нашлось. Приходилось довольствоваться и тем, что было. Феликс повертел палку в руке, привыкая к ней и с удивлением понимая, что он оченно неплохо будет ею... ммм... работать. Притихшие при виде примитивного оружия зверушки подождали продолжения и вдруг завопили хором. Да так противно, что Струков досадливо взмахнул оружием. В наступившей тишине он медленно и веско произнёс: - Так, господа нехорошие. О чём балакать будем? И поперхнулся. Что о нём подумает девица, слыша такие выражения? 'Какие милые!' - восхищалась Талочка, разглядывая нежданных гостей. Низкие, похожие на детей, худенькие, скукожившиеся, доходяжные - они будили в девице материнский инстинкт с невероятной силой. Первый мутантик рванулся вперед. Спутник ('Кстати, надо что ли имя спросить, надоело спутником называть, я ж не Юпитер какой в самом деле...') ловко огрел того палкой по несуразно большой голове. Талочка испуганно вскрикнула и подбежала к мужчине. - Не тронь! - завопила она, перехватывая кисть, в которой была пресловутая палка. - Не мешай,- отмахнулся спутник, сосредоточенно разглядывая настороженно замерших мутантиков. - Они хорошие! - топнула ножкой Талочка, решительно стаскивая с плеча сумочку. - Сейчас, сейчас,- приговаривала она, зарываясь в нее по самые плечи. Мутантики заинтересованно следили за ее манипуляциями, один осторожно прыгал рядом с мужчиной так, чтобы до него не дотянулись палкой. Несколько отбежали чуть назад, приоткрывая вид на прелестную пасторальную картину. Если бы не непонятные (и явно голодные) существа, картина бы могла захватить неискушенного зрителя: ослепительно поблескивала под ярким солнцем вода, обещая прохладу, зеленел одуряющее пахнущий лужок, весело кружились тучки на кристально чистом небосклоне... И только стая тощих, отвратительно пахнущих, попрошаистых существ заставляла возвращаться с небес на землю. Мутантики еще несколько раз предпринимали попытки добраться до людей, но Феликс был настороже и всякий раз попытки пресекал путем размахивания палкой над головой и оглушительного насвистывания какой-то бородатой мелодии. - Нашла! - воскликнула Талочка, радостно вскакивая на ноги. - Что? - удивился мужчина, не поворачивая головы. - Да вот, это же марцианусы аромахи! - закричала девица, указывая пальцами на мутантиков. Те испуганно ворчали, но не сдавали позиций.- Ой... - внезапно осеклась она. - Марц... чего? Марципаны с яблоками?! С детства терпеть не мог! - поморщился Феликс и, так же не оглядываясь, представился: - Феликс Струков я, милая барышня. С кем имею честь? Договаривая выспренную фразу, неизвестно каким образом попавшую (налипшую) на зубы, он резко собрался и завертел палкой, лупя по месиву из визжащих мерзких мутавнов, штурмом решивших взять маленький лифтовый бастион. Оглушительно орущая толпа рванула к лифту так стремительно, что Феликс сообразил сразу: не стоит даже думать, что делать. Драться палкой, оказалось, нужно так, как летают птицы. Подумаешь, как взмахнуть крылом, - и конец, не взлетишь с грешной земли. Всё дело в рефлексах. Девица с придушенным писком скрылась в лифте. На душе у Феликса сразу стало легче. Он боялся - выскочит наружу. Защищай потом дурёху хорошенькую. Палка ещё решительнее загуляла по головам и телам мутантиков-марципанчиков. Визг стал перемежаться хладнокровным прихлопыванием, словно кто-то с удовольствием кидал одно за другим яйца в стену. С каким-то удивлением Феликс понял ещё одну поразившую его вещь: ему нравится!!! Ему нравится защищать глупую, начитавшуюся книжек девицу! Ему нравится трескать по хрупким головёшкам этих странных, но таких реалистичных марципанчиков! И ещё почему-то у него постепенно создавалось впечатление, что он лупит не мутантиков, а каких-то огромных пауков. Неожиданно девица с невнятными воплями принялась затаскивать его в лифт! - Быстрее! Быстрее! - вопила Талочка, отчаянно цепляясь за рубашку Феликса. Он раздраженно дергался, пытаясь одновременно вывернуться из захвата и настучать по лысой черепушке очередному марципанчику, подкравшемуся слишком близко. - А-а-а-а-а! - вопила девушка, размахивая тяжелой сумочкой.- Пошли вон! Мутантики испуганно шарахались в стороны, отбегая подальше. Феликс остановился отдышаться. - Быстрее! В лифт! - истерила Талочка, то и дело оглядываясь назад. - Да что такое? - возмутился Феликс, перехватывая поудобнее палку. - Лифт! Лифт! - кричала девушка, предпринимая еще одну попытку затащить в помещение упирающегося мужчину. - Это марцианусы аромахи! - отчаявшись, пояснила Талочка. - Я про них читала! - И что? - отмахнулся Феликс. - То же мне. Махусы. И не с такими справлялись... - Да,- всхлипнула от страха девица.- Только вот они никогда не ходят одни! - Что значит 'одни'? - поинтересовался спутник. - Вот! - Талочка ткнула пальцем в сторону.- Глядите! По полю бежала отчетливая тень, постепенно приближаясь. Так, что было видно, что это бегут на пронзительные крики мутантиков новые марципаны. - Лифт! - снова закричала Талочка спутнику. Тот мрачно дернул палкой и оглянулся в сторону улетевшей от давнего удара двери. - Не поможет,- пояснил он, указывая на тень. - Нас просто сметут. - Нет! Я все поняла! - настаивала девушка.- Лифт волшебный! Ну, пойдемте же! Что вам стоит? Феликс бросил отчаянный взгляд на марципанов. Те нападать не спешили. Выстроились ровным полукругом, будто часовые, терпеливо поджидая подкрепление... Тень становилась все ближе, отчетливее. Уже можно было разобрать писк и хаотичное мельтешение мутантиков. Талочка, отчаянно пискнув, скрылась в лифте. Феликс, мрачно чертыхнувшись, последовал за ней. Марципанчики-часовые заволновались. Один из них, что-то пропищав, рванулся вперед, но перед самым его носом вдруг из ниоткуда взялась новая дверь. Она, хищно щелкнув, закрылась, отсекая от перепуганных людей странный, непонятый мир. Тускло мерцала хилая лампочка. Натужно скрипел и дергался пол под ногами - лифт наконец-то двинулся вперед. Он дернулся наверх так резко, что Феликс с трудом устоял на ногах. Быстро вскинув руку, упёрся в стену и, так и опираясь, прислонился к ней. Почувствовал что-то постороннее в руке. Глянул. Усмехнулся: окровавленная палка, похожая на слишком длинный дрот. Чёрт. Да эта палка - оружие что надо! Во всяком случае он чувствует себя с нею в руках настоящим мужчиной! Феликс повторил про себя: "Настоящий мужчина!" И ухмыльнулся. До сих пор он себе представлял настоящего мужчину в строжайшем костюме, с неизменным кейсом в руках. От настоящего должно пахнуть дорогим парфюмом и деловым настроем. Но сейчас... Феликс оглянулся на спутницу. Шмыгнул носом. Кажется, девица спасла его? Нет, это он спас её. Что бы бедняжка делала, не успей он втиснуться в лифт? Ни-че-го! Потому как наверняка пошла бы на прокорм этим марципанчикам. Не-е, правильно он не любил в детстве марципаны с яблоками! - Барышня, а барышня? Жива ты там или как? Давно съехавшая по стене, съёжившаяся в уголке, девица обняла сумочку и, надув симпатичные губки, сдвинула брови. Так, не плакать ли собралась, лапушка? - Барышня! К тебе обращаюсь! Как звать-то тебя? - Талочка, - жалобно всхлипнула девица. Феликс озадаченно скривил рот: Талочка? Это ещё что за имечко? Производное от Наташа - Наталочка? - Талочка, ты не плачь. Сейчас лифт наш доедет куда надо, выйдем - и никаких кошмаров! - Честно? - не поверила девица, но глаза засияли сквозь готовые пролиться слёзы. Феликс крякнул. Как честный человек, он не мог ответить на такой сложный в данной ситуации вопрос. Поэтому дипломатично вывернулся: - Да в любом случае от всех оборонимся! Палка-то какая шикарная, а? Девица с любопытством глянула на палку. Глаза её округлели, затем закатились... И девица расслабленно сползла по стеночке. Феликс, откровенно говоря, здорово растерялся. С падающими в обморок девицами он до сих пор дела не имел. Но бросился к ней, смутно вспоминая, что нужно держать голову обморочным так, чтобы язык не западал. Или это другой случай? Только он наклонился над Талочкой, как та застонала и быстро раскрыла глаза. - Тихо как, - сипло прошептала она. Занятый странной ситуацией, Феликс не заметил, как лифт мягко, даже вкрадчиво остановился. Словно не хотел, чтобы пассажиры заранее знали об остановке. Талочка вцепилась в руку Феликса, он обнял её за талию и рывком поднял на ноги. Дверь с торжественным скрипом уехала в пазы. - Второй этаж? - недоумённо спросила Талочка. - Должен быть, - подтвердил Феликс, машинально принюхиваясь к странным запахам и сжимая в руке палку. Среди странных, необычных для офисного здания запахов доминировал один - неприятный аромат сырости. Сырого бетона. Сырых плиток. Сырой резины. И в коридоре было темно. Такого здесь быть не должно! Феликс хорошо знал хозяина фирмы, забравшего в аренду весь второй этаж. Один из его бзиков - ослепительный свет, несмотря на пустую трату электроэнергии. Но здесь - они выглядывали из лифта, не решаясь выходить, - царил сумрак. Видимо, тусклый свет промачивался сквозь мутные от грязи окна. Талочка нерешительно переступила порог. - Никого, - тихонько поежившись, сказала она. Феликс быстро вышел и развернулся оглядеть видимое пространство. И правда - никого. В двух-трёх кабинетах распахнутые двери. Дойти до них можно было по разбитым плиткам и вздутому от сырости линолеуму. Такое впечатление, что здесь давно никого нет. Совсем давно. Глядя на заброшенный коридор, Феликс передёрнул плечами: очень давно. Так давно, что даже думать об этом не хочется. Однако думать надо. Не об этом, так о том. - Талочка, давай мы с тобой вот что сделаем. Неизвестно, что дальше в пути, но есть хочется. Пойдём-ка, поглядим в паре-тройке кабинетов, пошарим там. Вдруг чего найдём? Разделимся? Или вместе? Талочка осторожно глянула по сторонам - вроде бы никто из коридоров навстречу не кидался, все тихо-спокойно, но именно это спокойствие и пугало больше всего. Никак не верилось в то, что такой оживленный в будние дни коридор мог в считанные минуты превратиться в ЭТО. - Давай разделимся,- пожала плечами девушка. - Я пока в свой кабинет забегу, мало ли что... Телефон вдруг работает или из окна покричать можно... - Нет, - отмахнулся Феликс. - Так далеко нельзя. - Ну а что тогда? - удивилась Талочка.- Двери выбивать? - Зачем выбивать? Ты по ним постучи. - Как? - не поняла девица. - Вот так,- ответил Феликс и тут же весьма деликатно постучал по ближайшей двери. Та испуганно ввизгнула и провалилась внутрь, подняв за собой кучи пыли, которая лезла в глаза и нос, заставляя девушку немилосердно чихать. - Ищи телефон, рацию - что угодно, лишь бы звонить могло. Ясно? Талочка кивнула головой. - А ты? - спросила она, неуверенно переступая с ноги на ногу. - А я поищу оружие,- Феликс уверенно пошел в сторону одного из кабинетов. Девица снова недоуменно пожала плечами и пошла в противоположную сторону. Просто идти было скучно, так что Талочка по дороге рассматривала грязные обшарпанные стены, персиковая побелка которых давно обсыпалась вниз, постыдно обнажая голый бетон. Некогда красивый линолеум, весело пружинящий под многочисленными каблучками, превратился в непонятные серые тряпки, с вязкостью резины прилипающие к подошвам. Так что вскоре Талочке пришлось вовсе снять надоевшие туфли. Идти на каблуках оказалось занятием требующим недюжинной подготовки. Девица с грустью подумывала о том, кто же теперь станет поливать любимую орхидею и нежные 'Стрелы амура', как же она так и не посмотрит последнюю серию своего любимого сериала, но потом все эти ненужные, наносные мыслишки вытеснила одна: ничего больше нет. Никого. Ты одна. Навсегда. Талочке стало настолько страшно, что она уж было подумывала бежать обратно, к Феликсу, но застеснялась. Мало ли что подумает. Нет, она конечно же как всякая уважающая себя женщина, давно продумала их семейную жизнь вплоть до появления всеми любимого внука Антошки. Но так вот об этом заявлять было не с руки. Все же Талочка была девицей благоразумной. Итак, она шла дальше по темному коридору, периодически наступая на пятна влажно чавкающего прогнившего линолеума, стараясь не дышать глубоко особым отвратительным запахом старого, неухоженного, давно нежилого помещения. Мелькавшие по бокам облупленные двери ничем ее не привлекали. Нужно было искать любую приемную, где непременно должна была располагаться разнообразная аппаратура от телефона-факса, до небольшой портативной радиостанции. Девица потихоньку продвигалась дальше, помня о строгом наказе не отходить слишком далеко. Вот, она наконец-то достигла секретарской. Сняла телефонную трубку в тщетных поисках гудка, но пластик предательски молчал, изредка уступчиво прогибаясь под Талочкиными пальцами. Она еще бессмысленно пошаталась по кабинету, но все устройства как один отказывались работать, а якобы долговечный материал распадался под пальцами в неприятную белесую пыль. Девушка решительно встала и уж было собралась идти обратно к Феликсу, как вдруг из другого конца кабинета послышался отчетливый скрип. Талочка резко повернулась на звук и недоуменно замерла: никого не было. Только катались по полу, гонимые резким, неприятным ветром, клочки какой-то серой паутины. Девица наклонилась, схватила один цепкими наманикюренными пальчиками, поднесла к лицу, осторожно понюхала. И тут же закричала от боли: паутина вмиг превратилась в мутную пленку, плотно окутавшую пальцы, будто кислотой обжигая тонкую кожу. Феликс шёл крадучись, сам себе удивляясь, что он может так ходить: по трещащим плиткам - тихо-тихо. Кабинет, до которого он намеревался дойти, был известен ему как кабинет начальника офисной охраны. Уж здесь-то - надеялся Феликс - он найдёт нужное для защиты оружие. Но уже первый взгляд на содержимое кабинета заставил его огорчённо присвистнуть. И тут же оглядеться: нашёл где и когда свистеть. Но в коридоре было тихо. Даже шаги Талочки прошелестели и пропали. Кабинет был растерзан подчистую. Горы вещей гнили вперемешку с разорванными в клочья бумагами. Электронные средства связи были словно истоптаны бушующим в бешенстве слоном. Ободранные стены выглядели так, будто на них в ярости накинулось какое-то существо со стальными когтями. Приглядевшись, Феликс вздохнул с облегчением: штукатурку украшал толстый слой плесени. Значит, неизвестного монстра можно не бояться. Тяжко вздохнув, Феликс всё-таки предпринял попытку поискать оружие. И обнаружил, что поиски невозможны: всё, что в кабинете находилось, застыло так, точно его облили "Супермоментом". Постояв ещё немного, он взглянул на палку, которую ни на миг не выпускал из рук. Это оружие хорошо, чтобы разбивать, хрупкие, словно яйца, головы марципанчиков. Но чтобы выдюжить в настоящем бою... Палка... Так. Что-то это ему напоминает. Что-то, что есть в каждом здании. Феликс вышел из кабинета и заторопился прочь от лифта к месту, где, как он наделся, всё же сможет найти подходящее оружие. Только бы оно там осталось. Только бы его не захватили с собой те, кто разгромил этаж. Он не представлял себе, до какой степени боялся, что не найдёт оружия на месте. Но оно красовалось как ни в чём ни бывало именно там, где и должно было быть. Феликс оглянулся. Тишина. Обмотав локоть пиджаком, ударил в стекло пожарного ящика-стенда. Грохот стекольного обвала волной прокатился по коридору. С запоздалым сожалением Феликс сообразил, что он может напугать Талочку. Но поздно думать, что почувствует Талочка. Феликс вынул из ящика двухметровый багор и с восхищением подбросил в руке. Вот это штуковина! Круглая рукоять не даст багру выскользнуть их руки, а стальной крюк, больше похожий на клюв хищной птички, в сочетании с наконечником копья можно использовать , мягко говоря, весьма разнообразно. Далее пришла очередь топорика. Немного помахав им на предмет привыкания, Феликс осторожно заткнул его за пояс, размышляя, сможет ли он придумать более удобное место для ношения оружия. Самому бы не вляпаться. Он бы ещё помечтал, разглядывая необходимые приобретения, как услышал резкий вскрик. Короткий, но жёсткий звук словно подстегнул Феликса. Не бросая палки и выставив вперёд крюк багра, он помчался по коридору, уже не беспокоясь, что производит слишком много шума. Талочка тихонько зашипела сквозь крепко сжатые зубы и затрясла рукой, которую насквозь простреливали лучики резкой боли. Она попыталась отодрать непонятную пленку пальцами другой руки, но та сидела крепко и сдавать свои позиции не торопилась. Более того, даже начала с негромким чавканьем продвигаться вперед, захватывая все новые, незащищенные участки кожи. На глазах у девицы выступили непрошенные слезы. Она отчаянно пожелала сейчас, чтобы все стало на свои места. Чтобы мерно мерцала лампочка, гудел лифт, унося девицу с собой, домой, к Хуану Марие, любимой орхидее и толстому обнаглевшему коту с дурацким именем 'Мусик'. И так ей захотелось домой, такой вдруг тоской сжало непокорное сердце, что на глаза невольно навернулись слезы и покатились вниз по щекам, мерно капая на нежданного обидчика. Пленке это не понравилось. Она вдруг страшно выгнулась, зашипела, завизжала, будто подзывая кого-то и спешно отлепилась от руки. Упала на земь. И, шустро откатившись в сторону, спряталась под столом. Талочка изумленно посмотрела на собственную руку. Даже подтверждающее помахала оной конечностью перед собственным носом, но это никакого изменения делу в сущности не принесло. Напрочь выжженная по ощущениям кожа оставалась на своих местах, даже не покраснев. Девица, обалдев, ущипнула себя за бок. Боку было больно, но заканчиваться этот страшный сон не торопился. Все так же влажно чавкал пол под ногами, свистел по углам неприкаянный ветер, важно кружилась пыль в неясных лучиках, проникающих в разбитые окна. Талочка было сделала шаг назад, к двери, как вдруг зацепилась взглядом за что-то странное. Испуганно остановившись, присмотрелась повнимательнее к пострадавшей руке. Ахнула: по всей конечности от плеча до запястья разливалось тонкое золотистое сияние, окутывавшее руку мерцающим коконом. И только на запястье вместо него красовалась дыра. 'Так вот, что болело!' - догадалась Талочка. - Феликс! - закричала она, выбегая в коридор.- Я вижу! Они не верили! А я вижу!! Девушка выскочила из кабинета с неожиданно радостным воплем. Не известно, чего уж она ожидала от Феликса, но в ответ он завопил: - Назад! Прячься в кабинете! Она оглянулась, и ахнула, и завизжала, и кинулась обратно. Больше она не заслоняла то жуткое, что неслось Феликсу навстречу. Сначала он с перепугу определил это нечто как косматую торпеду - метра в два высотой и трудноопределимой длиной. И только когда торпеда затормозила у двери в кабинет, где скрылась Талочка, он с ужасом и замиранием сердца понял, что это: крыса! Наверное, то, что произошло на этом этаже, заставило грызуна мутировать в страшенное чудовище. Но Феликс всё ещё бежал. А чудовище уже пыталось втиснуться в кабинет, откуда изредка и приглушённо доносились истошные крики девушки. Суперкрысе мешали телеса. Она визжала, дёргалась, но войти не могла. Впрочем, выдрать дверь с косяком было бы нетрудно, догадайся она это сделать. На бегу Феликс прихватил с пола горсть разбитых плиток и швырнул в монстра, отвлекая на себя. Вся кучка мусора мягко сокользнула с массивной, толстой шкуры зверюги. Кажется, крыса даже не почувствовала, что её что-то задело. Тогда Феликс размахнулся багром и уколол зверюгу в спину, туда, где находился выгнутый незащищенный позвоночник. Крыса зашипела и задом вырвалась из кабинетного проёма. В тесном коридоре она умудрилась встать на дыбы, чтобы попытаться упасть на Феликса всей массой. Отточенные ножи её резаков - такое трудно назвать зубами! - оскалились до дёсен. Зверушка сияла от счастья: еда сама соизволила пригласить её на обед! Раскинув лапы, крысятина и в самом деле едва не схватила Феликса. Однако он успел сунуть ей между щекой и резцами багор и за круглую рукоять протолкнуть дальше. Протолкнулось легко - крыса сама сильно навалилась по инерции. Феликс мгновенно развернулся и помчался назад, не зная, убил он монстра или нет. Главное - вести крысу за собой! Но, обернувшись, увидел греющую душу картину: крысиная туша дёргалась и мычала, а изо рта хлестала кровища тёмно-красного цвета. Уже не спеша Феликс вернулся, подождал, когда конвульсии монстра ослабеют, и ногой осторожно толкнул крысу вбок. Та вздрогнула ещё раз и со странным звуком - то ли вздохом, то ли стоном - обмякла. Феликс отпрыгнул и открыл было рот позвать Талочку... Да так и застыл: в конце коридора, откуда явилась суперкрыса, стояли две серые тени помельче. Но никаких сомнений, что это были ее сородичи, не возникало. Милош Врылкович удовлетворенно запер кассу и вышел из офиса благотворительного донорского общества "Кровавая помощь". Вышел, неся баночку с кровью, которую только что взял у красивой молодой донорши, и посасывая кровь через трубочку. Милош был вампиром. Как, впрочем, и остальные сотрудники благотворительного общества. Милош шел, вспоминая наказ мудрого шефа: "Никогда не пей кровь в общественных местах, доноси до дома!" Но Милош был вампиром молодым (триста лет - не возраст!), нетерпеливым и в меру безответственным. Так что такие мелочи его не волновали. Если что - скажет, что экспериментальный томатный сок с примесью лития. Почему лития? А что б загадочней звучало, а то ж попробовать попросят. С такими мыслями Милош шел, совершенно не глядя по сторонам, и внезапно пришел в себя оттого, что наткнулся лбом на какую-то молодую, увешанную всем, чем только можно, девушку, вывернув на нее почти всю баночку. - Ой! А что это вы тут делаете?- удивился он.- Только что на пути ничего не было! Он спешно загасил сияющие глаза, приняв миловидный облик хрупкого юноши с бледной кожей, в белоснежной рубашке и джинсах, с лейбликом "Кровожадной помощи" на карманчике. Сантехник дядя Вася (дядя-кличка "для своих", ему было едва за сорок) закончил чинить сливной бачок унитаза и вдавил кнопку слива. Шум воды подтвердил, что все работает нормально и дядя Вася собрал инструменты, подписал у молоденькой дурочки на ресепшене наряд и подошел к двери лифта. Вообще, дядя Вася был спокойным человеком, но он давил на кнопку, стрелочка горела, а лифт все не шел. Чемоданчик с инструментами ощутимо оттягивал руку, а тут еще мимо ходили какие-то молокососы в костюмах и носами вертели. Ну да, мы тут не розами пахнем, а вы что думали? Не всем же за столами сидеть да шарики по экранам гонять, кому-то и делом заниматься надо... В сердцах, дядя Вася сплюнул на стерильно-чистый ковролин, матюгнулся и пнул дверь. Что-то заскрежетало... Трубы дрожали, а в них что-то хлюпало. Люди думали, что неисправность, но на самом деле то было Чмо Трубопроводное - древний демон ада, наказанный своим повелителем и заточённый в канализацию. "Лююююди... я чувствую людишеееек... Близиться час моего освобождения..." - думало зловещее Чмо, подбираясь к свежему мясцу всё ближе... Талочка осторожно огляделась по сторонам: комнату пронзала непонятная прозрачная завеса, за которой ходили люди, виднелись блики работающей техники, то и дело звонили телефоны. Это все до странности напоминало какой-то глупый сон и, если бы не молодой человек, замерший по ту сторону 'экрана', давно бы уже побежала обратно в коридор. Там разворачивались нехилые боевые действия: толстая серая крыса пыталась прорваться сквозь слишком узкие проем и добраться до нежной плоти, но Феликс с ней вполне успешно справлялся. А тут стоял ... этот и весело скалился ровненькими зубами. 'Ну-ну' - усмехнулась Талочка, внимательно разглядывая два остреньких клычка. А то я не вижу! Новая, непонятно откуда взявшаяся сила упорно указывала на потусторонность неожиданного гостя, а тот факт, что он взялся посреди разгромленного офиса вовсе ниоткуда - тем более подтверждали худшие подозрения девушки. Нет, кричать она не стала. Просто выжидательно склонила голову на бок. - Эээ... А что это вы так стоите?- смутился Милош, спешно втягивая клыки. Он был по натуре своей вампиром робким и стеснительным. Перед тем, как выпить кровь жертвы, всегда спрашивал разрешения, а после - всегда извинялся за беспокойство. Воспитание, что поделаешь? Триста лет назад умели воспитывать подрастающее поколение! Талочка угрюмо молчала. - Эээ...- от растерянности и долгого молчания Милош совсем стал глупить.- Эээ... Соку не хотите? Томатного! С литием!- и он зачем-то протянул незнакомке баночку, на дне которой плескались остатки крови. Талочка недоуменно застыла, не зная, что делать дальше: так ли опасен незнакомец? Что с ним нужно делать? И что там случилось у Феликса? Из коридора донеслись странные царапающие звуки - будто некто большой внезапно сорвался и побежал вприпрыжку, отталкиваясь лапами от вязкого, прогнившего линолеума. Талочка передурнула плечами: ситуация набирала повороты. - Кто вы? - строго переспросила девица, сжимая в руке один неприметный кулончик, который в свое время приобрела на специальной ярмарке амулетов. Его бывший хозяин клялся, что это специальный индикатор лжи. Ну что ж. Вот и настало время проверить. - Кто вы? - переспросила Талочка. Кулон в руке приятно потяжелел. Дверь перед дядей Васей открылась, однако лифта за ней не было. Впрочем, сообразить это сантехник не смог - шагнул вперед на автопилоте - и рухнул вниз... Сзади со злорадным чавканьем закрылась дверь. Милош удивленно оглянулся - где-то совсем рядом что-то чавкнуло, всхлюпнуло и громко и отчаянно матюгнулось. Милош покраснел, что для вампиров необычно. Дядя Вася встал. Тело болело, но не сильно - так, как бывает, если заглотить стакан-другой и заснуть на полу, не добравшись до кровати. А так - ничего, кости целы. Пройдясь в три этажа по адресу конструкторов лифтов вообще и строителей в частности, сантехник осмотрелся и вдруг совсем недалеко от себя обнаружил довольно симпатичную девушку и лощеного хмыря с такой смазливой внешностью, что гея в нем распознал бы и слепой. - Я? Я... Яаа...- запутался, совершенно смутившись и покраснев до степени раа Милош.- Яаааа, это... Яааа, это... Это... Как его, забыл... А! Вот! Милош я! Ура, да, Милош! Милош Врылкович! Сотрудник благотворительного донорского объедения... Тьфу, объединения "Помогающая кровь", тьфу, "Кровожадная помощь"! В лифт иду! Лифт! Лиифт!- он зачем-то повторил это,видимо, сладкое его уху слво несколько раз и даже начертил пальцами в воздухе прямоугольничек, этот самый лифт обозначающий. В итоге палец был направлен точно в грудь сантехника. Дядя Вася подумал секунду и решил обидеться, тем более что выпитый втихую в туалете стакан был сегодня явно лишним. - Ты на кого батон крошишь? - просипел он, наливаясь праведным гневом. - Какой... Батон... Простите?- вытаращился на него Милош.- Вы здесь что, все договорились возникать у меня на пути? Ууууууууууууууууууууууууууу...- Милош внезапно сел и завыл. Просто завыл от тоски и безысходности. А что? Нельзя? Вампир все-таки. Дядя Вася посмотрел на лощеного и подумал: "ну точно, гей". Правда, подумал он чуть грубее. Потом сплюнул на грязный пол и повернулся к девушке. Девушка была в его вкусе и в дяде Васе сразу проснулись остатки интеллигентности (в той, почти забытой, жизни он был философом и даже кандидатом наук). - Мадам, вам досаждает это чудо? Крыса-монстр, через труп которой Феликс рассмотрел двух её сородичей, завалила своими телесами весь коридор, отрезав от девушки и двери к лифту. С опаской подойдя к неподвижной туше, Феликс с трудом выдрал из окровавленной пасти багор. Всё ещё глядя на застывших гостей, он не спеша вытер багор о шерсть крысятины. Рукоять топора, припрятанного за поясом, сама основательно и солидно влезла в ладонь. Феликсу показалось, что он слышит какие-то звуки, доносящиеся из комнаты, где пряталась Талочка. Приглушённые и неразборчивые, они напоминали что-то знакомое. Человеческая речь?! Не может быть! Талочка внимательно посмотрела на нового гостя. Он стоял с той же стороны завесы, что и Милош. Только выглядел, как обычный сантехник... Хотя мало ли как вздумает шутить природа? А вдруг он страшный демон? Девица еще раз скептически оглядела мужчину. Затем резко побледневшего вампирчика. Из коридора снова донеслись жуткие удары, так что Талочка подумала, что Феликса нужно спасать. И кажется, она придумала, как. - Там! - она состроила испуганную гриммаску и жалобно поглядела на обоих незнакомцев. - Что там? - оживился Милош. - ТАМ!!! - еще трагичнее провыла Талочка, заламывая руки. Дядя Вася, покопавшись в небольшом чемоданчике и вытащив какую-то внушительную железяку, решительно зашагал в сторону выхода. Вампир, секунду подумав, последовал за ним. Талочка застыла на месте, ощупывая гладкий камешек. Он испускал коротенькие лучики, покалывающие пальцы, что говорило о том, что опасность близко. Но нежданные спутники девушку не беспокоили. Больше пугала странная завеса, потихоньку меркнувшая за ее спиной. Милош робко семенил за дядей Васей, бормоча под нос что-то странное. Внезапно перед ними возникло еще одно странное существо, когда-то, видимо, бывшее крысой, но одичавшее и оголодавшее до такой степени, что... Впрочем, это уж было. Милош попятился и тихонько ойкнул. Размахнулся и несмело запустил в крысу пустой баночкой, сопроводив это действие странным звуком "Плюм!" Дядя Вася, сжимая в руке внушительных размеров газовый ключ, решительно шел по коридору. Чего-чего, а хорошей драки он никогда не боялся - ни в армии, когда он служил в стройбате и не раз отмахивался от "чурок"-дедов всем, что под руку попало, и в институте, и потом... Вспоминать дальше не хотелось. Да и времени не было - за поворотом обнаружился какой-то мужик, отмахивающийся какой-то железкой от двух каких-то тварей. Твари были увлечены интересным делом, а дядя Вася слишком подогрет водкой и зол для того, чтобы пугаться. Поэтому он с ходу врезал ближайшей по крысиной башке. Попал удачно - в основание черепа, по позвоночнику. Тварь тихо всхлипнула и осела. Зато вторая, обернувшись, сразу, без паузы прыгнула на сантехника. И получила железякой точно между глаз. Тварь удар не остановил, она только мотнула башкой. Всей массой она обрушилась на дядю Васю и прижала его к полу. Слюнявая вонючая пасть склонилась над ним и железяка, которой сантехник неловко молотил ее по уху, похоже, тварь не беспокоила. Хватаясь за длинную жёсткую шерсть, Феликс с трудом, оскальзываясь, перелез через убиённую крысу. Открывшееся перед ним зрелище побоища завораживало, если бы не экстремальная ситуация: последняя из двух крыса рвалась к лицу незнакомца с явным намерением сожрать несчастного, всё ещё слабо пытающегося отбиться от неё каким-то странно знакомым предметом. При виде новой порции жратвы крыса завизжала - от восторга, что ли, дура? И рванула на незнакомце рубаху. Тонкие, но цепкие лапчонки вцепились в горло жертвы. "Ну, вот и все", подумал дядя Вася. Страшно почему-то не было. Тварюга Феликс метнул топор, абсолютно не надеясь на меткость удара. Но дуракам и отчаявшимся везёт, - успел подумать он: топор со смачным свистом и чавканьем врезался в нос крыски. Тварюга открыла пасть... И, нелепо дернувшись, обмякла. За спиной у Талочки послышалось подозрительное хлюпанье. Девушка оглянулась и увидела, что из пола, потолка и стен сочится какая-то вязкая, зелёная полупрозрачная масса. Из неё появились маленькие глазки на стебельках и начали с интересом разглядывать девушку. Потом появились щупальца и огромная клыкастая пасть... - Мя-я-я-я-я-я-я-ясо... - прорычало нечто... Талочка отчаянно завизжала. Отпрыгнула в сторону, отпихнула мыском хорошенького сапожка особо наглые щупальцы. Их становилось все больше, так что девушка запрыгнула на стол и вопила уже оттуда, практически не прерываясь для вдоха. Все же раньше ей никогда в жизни не приходилось видеть странную зубастую массу, цвета зубной пасты. - Уйди, противное! - кричала Талочка, героически размахивая вместительной и довольно тяжелой сумочкой. Чудище рычало в ответ и порывалось достать до стола, но девушка вовремя пресекала эти попытки прицельным метанием канцелярских принадлежностей, в огромных количествах пропадающих на многочисленных полках. - Мяяясоооооо!!! - рычала пасть, впиваясь зубами в ножку стола. Она постепенно сдавала свои позиции, так что девушка стала сползать по наклонной поверхности на пол. Там ее гостеприимно ждала распахнутая пасть неизвестного чудовища. - Врешь, не возьмешь!!! - вопила Талочка, перебирая трясущимися пальчиками многочисленные побрякушки. - ВОТ!! - просияла она, сжимая в ладошке невзрачную висюльку.- Щас тебе хана будет!!! Первым делом Феликс ринулся не на помощь к обмякшему, но явно живому незнакомцу. Первым делом он схватил драгоценный топор. И только после попытался поднять человека за плечи, но руки скользили по влажной от крови рубахе. Вскоре пришлось поторопиться: из той же комнаты раздался душераздирающий крик, автором которого с большим недоумением Феликс признал всё ту же Талочку. Феликс живо усадил невменяемого незнакомца у стены и кинулся на помощь. Дядя Вася с трудом сфокусировал взгляд. Лощеный уже убегал, а зарубленная им крыса еще дергалась. Дрожащими руками дядя Вася вытащил из кармана заляпанной липкой кровью и не менее липкой слюной твари рубашки смятую пачку папирос. Дрожащими пальцами вытащил чудом уцелевшую беломорину, прикурил, затянулся дымом... И встал. Из коридора, в котором осталась девушка донеслись визг и шум борьбы. Подобрав газовый ключ и взвесив его не руке, дядя Вася с мрачной решимостью зашагал туда. - Девушка, - неожиданно вежливо произнесло нечто. - Зачем нервничать? Давайте сядем за стол переговоров и придём к взаимовыгодному консенсусу. - Чему? - округлила глаза Таллочка. - Пошляк! - Э, вы меня не так поняли, - пояснило существо. - Ты меня же слопать хотел! - Вовсе нет! Среди мне подобных это форма приветствия. Нужно щёлкнуть пастью, обхватить собеседника щупальцами, громко рыча при этом 'мяяяяяясо!'. Чем громче, тем вежливей. - А-а-а-а... я не знало... - Отсталые существа - люди, - вздохнуло склизкое нечто. - Впрочем, я вас в любом случае съем. - Э... - Если конечно, не получу в ближайшее время необходимое количество биологическо-органической материи. Я очень давно не кушал, выражаясь земным языком... - Я не материя! - возмутилась Талочка. - Вот! - она помахала рукой перед самой мордой непонятного гостя. Чудище задумчиво щелкнуло пастью, так что девушка руку предпочла отдернуть назад. - А что делать? - печально вздохнул гость. - Жить как-то надо? - Надо,- пригорюнилась Талочка.- Как же вы так? - А вот так,- пустило мутную слезу чудовище. - Тыщу лет не жрааааамши... - Ай-яй,- покачала головой девушка. - А крыски вам подойдут? - Какие крыски? - оживился гость. - А вон те,- Талочка ткнула пальчиком в сторону коридора.