Аннотация: Вывешено 29.03.2010. Будет обсуждаться до 8.04.2010
Хроники Мергануса. Мертвые земли. Роузедар.
1.
Роузердар занимался поиском камнеедов уже очень давно. Это был его путь. С тех самых пор, как Всепоглощающий взрыв вырвался наружу, и Роузердар стал скелетом, камнееды были его целью, его сущностью, его путём. Он выслеживал их десятилетиями в Урморре, широком высотном плоскогорье протянувшемуся от Бладвиля до Ликдарка и упиравшемся в Становой хребет. Он знал о камнеедах всё, так-же как раньше знал всё о горных козлах и барсах, орлах и драконах в изобилии водившихся в Урморре. Когда-то Роузердар был императорским горным егерем. И в его подчинении была сотня синеглазых горцев из рода Гималарров. И сам он был гималарром.
Но всё изменилось и нынче от Урморских угодий уже не было проку, а от гималаррской сотни осталось лишь дюжина самых крепких и ловких пустоносых скелетов.
После взрыва изменилось всё. Людская чернь и звери в этих местах стали скелетами. Повезло тем, кто во время взрыва был в шахтах, замках, крепостях или просто рыл канаву.
Гималаррской сотне не повезло. Они были на склоне и стали скелетами. И с тех самых пор охотятся на камнеедов, взявшихся ниоткуда в то-же самое время.
Роузердар быстро поднялся на утёс и приподняв решётку забрала осмотрелся. Два года назад он видел тут след камнееда. Тот поглотил скалу и слился с пейзажем. В этом году камнеед снова должен был начать движение. И дружина Роузердара обязательно выследит его. И убъёт. Чего бы это ни стоило.
Самого первого, совсем небольшого камнееда опутали стальной сетью и столкнули в Мариаррский водопад. Через несколько лет, когда камнеед перестал пытаться выплыть, его вытащили. И специально прибывшие пантотермиджские каменотёсы ещё долго разделывали тушу алмазными пилами чтобы добраться до магических орехов.
С тех пор прошли века. Но как и раньше за выслеженным Роузедаром камнеедом с равнины присылали целую армию скелетов, которые тащили его к Мариаррской скале, чтобы сбросить в водопад. А камнееды становились всё крупнее и крупнее. А склетов как и прежде никто не считал.
2.
Внезапно, под башмаками Роузедара, завибрировала скала. Со склона посыпался мелкий гравий. Камнеед, огромный как Пантотермиджская Башня, не обращая внимания на незваных гостей выдавливал своё тело из серого мраморного склона.
Камнеед выдавил вперёд опору и начал переносить на неё тяжесть своего тела.
Роузедар проклацал команду к отходу и ловко спрыгнул с утёса в щель, куда нырнули его удальцы с поклажей. Жестикулируя и клацая костяшками Роузедар отдавал привычные указания. Двое в Пантотермидж за подмогой. Разными маршрутами. Остальным скинуть латы и браться за брёвна.
Несколько дней камнеед будет перемещаться к новой скале. И никто не может сказать, что это будет за скала ? Та, что рядом или та, что в нескольких милях ниже по ручью. А может сдаться, что проклятое чудовище решит перевалить скалы и спуститься по северному склону в долину. Или того хуже, серая туша улизнёт в расположенную неподалёку пещеру. Оттуда его не откупорить потом никакими силами ! Но и возможности предотвратить этого Роузедар не знал. Единственное, что могли сделать скелеты, - это не давать камнееду поглотить скалу. Прокладывая толстые брёвна между медлительным телом камнееда и скалами, можно было долго удерживать его в движении до прибытия основных сил. Хоть неделю, хоть две. А там толпы рабочих скелетов вобьют в него крючья, зацепят цепи и, подкладывая бревна под основание поволокут скалоподобную тушу к месту назначения.
Разделывать камнееда на скале пробовали много раз. Магические орехи никогда не находили, а камнеед каменел навечно. Хозяева были в ярости и пускали сотни скелетов под мельничный жёрнов. Тупые исполнители не могут пройти предначертанный им путь. И пусть не мешают !
К вечеру тело жертвы уже достаточно вышло из скалы, чтобы можно было забить в щели несколько брёвен. Уверенно орудуя киянками охотники вколотили несколько брёвен между скалами и телом камнееда. В скале оставалась лишь одна опора, похожая на небольшую скалу. Дело было практически сделано. И умелые скелеты, расположась вокруг серого истукана, ожидали дальнейших действий.
Роузедар проклацал зажечь факела. Ночное зрение у скелетов было ни-к-чёрту. Того и гляди сунешь ногу между камнями и лишишься конечности. В обычное время Роузедар и его егеря носили железные и деревянные доспехи. Громыхание по камням немало забавляло окрестную нежить, но это решение вызрело годами нелёгких потерь, когда после камнепада старых друзей приходилось разбирать на запчасти. Пробовали лечиться поковками, но те были тяжелы, скользили по камням и быстро ржавели в горных туманах.
Камнеед стал выдавливать ещё одну конечность, это верный знак, что задняя опора свободна от веса. Камеед перемещался вперёд, отдаляясь от скальной стены. Это значило, что довольно много времени можно будет не заботиться о движении камнееда. Конечно же если он не пойдёт к пещере !
Роузедар поднялся на давишний утёс. С него сухое русло было хорошо видно. Удовлетворённо осмотрелся и только тут обнаружил чёрные тучи, что заходили с юга. Ледяная снежная буря быстро шла над континентом и в ночь грозила погрузить Урморр в пургу и завалить снегом. На самом деле это могло быть даже на руку охотникам. Камнееды не любили воду. И уж наверное не любили они снег и лёд ! А значит унылая серая громадина наверняка решит неторопливо переждать бурю.
Роузедар ударил в небольшой но звонкий колокол, привлекая внимание скелетов. Затем он проклацал им готовиться к снежной буре, и сам занялся тем-же. Нужно было тщательно намазать кости жиром. Это делало скелетов невосприимчивыми к воде и морозу. Правда жир ужасно скользил по камням и одежде, но намокшая и замёрзшая кость становилась хрупка как сосулька.
3.
Ветер усиливался. Роузедар закутался в плащ и соскочил в русло ручья. Скелетам нужно было спрятать доспехи, облачиться в плащи и стойчески следить за камнеедом. Пара скелетов торопливо прыгая по камням поволокли доспехи в пещеру. Потом лишние брёвна и скальный инструмент. И в этот момент камнеед отнял заднюю ногу от углубления в стене и оттуда ужасно шипя ударила мощная струя подземной реки.
Все напряглись и поглубже всадили брёвна между тушей камнееда и скалой. Ледниковая вода разбиваясь и булькая стала прибывать в русло, стремительно подымаясь и захлёстывая ноги. Увлекаямая водой каменная крошка заструилась вокруг и стоявшие в русле скелеты стали нетерпеливо поглядывать на Роузедара. Кости были защищены от воды, но струи каменной крошки шарошили незащищённые доспехами ноги. Роузедар приказал отступить на окружающие камни.
Мощные порывы ветра захлопали плащами. Те, словно паруса внезапно натянулись и лёгкие тела могли не удержаться на месте. Роузедар выдержал паузу и, оценив обстановку приказал скелетам, стоящим на скальной стене, скинуть плащи. Ветер взвыл сильнее, полыхнув плащами. Двое, стоявших на самом верху, попытались отстегнуть одежду и отпустили плотно засевшие в щелях брёвна. И тут же были подхвачены порывом и унесены за каменную стену. Роузедар спрыгнул вниз и, по колено в ледяной воде, побежал сменить стоящих внизу скелетов, чтобы те перескочили выше и удержали верхний уровень щели. Ещё один скелет разлетелся на части, ударившись о камни, а на стоящих ниже упало его бревно.
Оставшиеся пятеро скелетов скинули плащи и продолжали делать свою работу. И если бы вдруг камнеед надумал вернуться в свою берлогу, то ему этот манёвр вряд ли бы удался.
Роузедар скинул плащ и мастерски забрался на самый верх, к грозно покачивающемуся бревну. Два мощных удара киянкой и бревно поглубже вошло в расширяющуюся щель. Камнеед и не думал останавливаться !
Через некоторое время к шквалу присоединилась снежная буря. Факела совершенно потухли и Роузедар перестал ориентироваться в пространстве. Лишь бревно, спина камнееда и кусок скальной стенки возвращали Роузедара к действительности. Внизу шумел поток. Вверху завывал ветер. Вокруг дьявольским потоком кружилось ледяное крошево. Время от времени Роузедар снимал с пояса огромный деревянный молоток и всаживал бревно глубже в растущую щель. Камнеед двигался от стены.
Время как будто перестало течь для Роузедара. В какой-то момент бревно проскочило в щель и, если бы цепкие костяные руки не поймали его, то стоявшие ниже егеря неминуемо бы погибли. Роузедар знал, что егеря стояли там. Там их должно быть двое. И с другой стороны от камнееда трое. И они тоже держат брёвна и не бросят их ни за что на свете... Роузедар всадил в щель киянку.
Через какое-то время киянка ослабла в щели. Роузедар вынул её и откинулся к скале. Спина камнееда тут-же скрылась в снежном вихре. Время остановилось.
4.
Буря могла длиться целую неделю. За это время камнеед вполне может достигнуть противоположного края русла и что-то предпринять. Нужно было спускаться вниз и, разыскав других скелетов контролировать камнееда. Пусть по колено в воде, но это было необходимо.
Но движение не получилось. Ноги Роузедара будто заковали в полку, на которой он стоял. Скелет присел на корточки и обнаружил, что башмаки, полные воды, примёрзли к скале намертво. А ноги так-же намертво вмёрзли в башмаки. Вой ветра и шум воды перекрывали щёлканье Роузедара. Скелет достал свой колокол и ударил в него. Прислушался. Ответа не было. Вероятно все скелеты примёрзли к скале. И их время тоже остановилось.
Чтобы снова запустить упрямое время Роузедар стал считать тысячи. Досчитав он бил в колокол, ножом ставил на скале отметину и начинал считать снова. Этой нехитрой магией Роузедар снова запускал время для себя и своих спутников.
У склета всегда есть цель. Это его путь, который делает скелета существом. И никто кроме Хозяина не может эту цель изменить. Если скелет не может достигнуть цели никогда, его покидает сила. Навсегда. Если время останавливается, цель уже недостижима. Поэтому каждый скелет должен двигать время. И Роузедар двигал его.
Ноги постепенно заметало. Время от времени перчатками из необработанного льна Роузедар смахивал накопившийся снег, но тот упрямо набивался в щели позвонков, скапливался между рёбрами, собирался в глазницах. И с каждым ударом в колокол Роузедар замечал, что всё труднее и труднее двигаться. А бюря всё не кончалась. И вихри всё так-же проносились мимо замерзающего скелета.
Сначала перестал двигаться позвоночник и наметаемый снег уже нельзя было убрать с ног. Потом замёрзли плечи. Роузедар предвидя это поднял руки, чтобы не потерять возможности звонить. Снегом быстро окутало ноги, живот, грудь. Последними замёрзли суставы пальцев рук, укрытые перчатками. Череп окончательно покрылся снегом. Роузедар попытался ещё раз толкнуть колокол, но неудачно. Отметив для себя это событие, Роузедар начал считать снова. Но как не старался он делать паузы между счётом подлиннее, конечная цифра всё упрямо приближалась и приближалась. Время для скелета останавливалось снова. Силы начали покидать старые кости. Путь пройден.