| |
Пролог.
Однажды на материке Трилистник появился Великий Странник, который долгое время путешествовал по различным мирам. В туманных водах он создал Таинственный Остров и населил его Иными - теми, кто был из другого времени и пространства...
Великий Странник научил жить в мире людей и Иных, которые даже стали перебираться на материки целыми кланами. Все жили в дружбе и согласии, пока десять лет назад, преданный правительством, он не угодил в смертельную ловушку...
Связанный цепью, стоя на самом высоком холме, Великий Странник успел громогласно объявить:
-- Все мои сокровища, собранные в различных мирах, я спрятал в одном месте! -- и широко улыбаясь исчез в ослепительной вспышке взрыва, в воронку которой мог поместиться целый город.
Его клич пронёсся по всему миру, и сердца людей и Иных воспылали жаждой приключений! Повсеместно стали рождаться команды искателей приключений.
В ответ правительство начала посылать на их поимку элитные отряды Ловчих.
А через полгода и на самом Таинственном Острове и на людских континентах внезапно появились Запретные Угодья, пройдя которые можно получить небывалую награду: Мистическую метку или Мифический предмет! Обладателю они даровали различные сверхчеловеческие способности или даже бессмертие! Однако только единицы возвращались из Запретных Угодьях...
Пока некто не создал часы возврата, и тогда поднялась новая волна искателей, которая превысила все предыдущие вместе взятых.
Наступил РАССВЕТ ЭРЫ ПРИКЛЮЧЕНИЙ!..
Эту книгу я посвящаю друзьям:
Шурику, Боре, Каюму, Саньку (прорабу),
Тимуру (узбеку), Тимуру (боксёру) и, конечно же, Нурику.
Вы, всегда в моём сердце!..
От всей души благодарю Оду-сенсея!
Пока он творит, я, глядя на него,
могу совершенствоваться как автор.
Пауки крепко меня спеленали, и настолько густо, что я превратился в белый мохнатый кокон... только голова торчала. По всей груди сновали мелкие паучки. А в ногах два здоровых отрывали страшными жвалами мою плоть и по кусочку поедали. Там, ниже колена уже белели только кости...
Я извивался на земле, старался изо всех сил освободиться, пытался пошевелить хоть пальцем, но всё было тщетно...
-- Кто-нибудь помогите, спасите меня!!! -- проорал я во всё горло.
-- И чего ты шумный-то такой? -- с каплей досады непонятно откуда раздался девичий голос.
-- Так меня же едят!.. -- Завертел я головой по сторонам, выискивал глазами девушку.
Лежу на пыльной утоптанной земле в пустынном дворе, а над головой высятся два многоэтажных дома, которые соединяются углом. Чёрные провалы окон ощерились острыми осколками.
-- Да, в кошмарах и не такое может быть, -- утешила меня незримая незнакомка.
-- Какие кошмары? О чём ты?
И как назло, сколько не высматривал, но девушку нигде не видел.
-- Так и быть, избавлю тебя от пауков: терпеть не могу, когда парень жалобно кричит и просит о помощи!
Внезапно подул сильный ветер - настоящий ураган! Сдуло не только всех пауков, но и всю паутину впридачу!.. Осторожно приподнялся на локти, осмотрел себя и поразился: ноги целы! Даже ниже колен, где их вроде как съели. Неужто это и вправду...
Рядом со мной раздался тот же голос, в котором отчётливо слышались недовольные нотки:
-- И о чём только думал этот старик! Кто ещё о ком должен позаботиться!
Блин, да где же она? О каком старике идёт речь? Кто она вообще такая?..
Внезапно всё закружилось, завертелось, как на карусели, и исчезло. Я понял, что проснулся.
Открыл глаза - а кругом тьма. Где я? Ах да, в пещере... Что-то шея болит. Почему? Ощупал её руками... затем голову, стену, пол. Ясно. Лежу очень неудобно: голова сильно наклонена, так что левым ухом прижимаюсь к плечу, а правым упираюсь в шершавую стену, а ноги вообще смотрят в другую сторону. И как только в таком положении умудрился уснуть? Непонятно... Сел, осторожно размял шею, стало полегче.
Так, а мой новый знакомый здесь?
-- Куня, ты где? -- а в ответ тишина, лишь гулкое эхо прокатилось по пещере.
И что - я снова один? Только встретил ровесника, захотел с ним подружиться... Нет! Я непременно его разыщу! К тому же, вдруг он нуждается в моей помощи? Уж что-что, а товарища в беде я не брошу!
Встал. Правую руку вытянул перед собой, и пошёл вперёд мелкими шажками...
Надо сказать, я всегда в первую очередь переживаю о других. Вот и сейчас прекрасно понимаю: Куня - Иной! И всяко будет посильнее человека... Но волнуюсь за него, волнуюсь!
Ощутимо потянуло сыростью, холодом... Под ноги то и дело попадаются камни, я дважды чуть не упал из-за них... Почему-то трудно дышать, темнота незримо давит, сжимает в тиски... Где-то капает вода. Кап-кап-кап... И это однообразное звучание - просто невыносимо! Словно в голову забивают гвоздь.
Надо отвлечься, о чём-то подумать... Кстати о товарищах, а не появится ли Куня снова с каким-нибудь озлобленным чудищем за спиной. Потом слиняет в тень, - а я с ним разбирайся! Как это было недавно.
На миг остановился и призадумался: а нужно ли такого спасать? Нужно. Да и забавный он!
На следующем шаге споткнулся, но не о камень.
-- Ай! Не убивайте меня, я всё скажу. Даже чего не знаю! -- в притворном испуге воскликнул кто-то...
Из темноты на меня взглянули зелёные кошачьи глаза Куни.
-- О! Среброкрыл, -- по голосу сразу стало понятно, как он рад меня видеть.
Я ему позавидовал:
-- Везёт тебе - видишь в темноте... -- потом догадался спросить: -- А можешь осветить чем-нибудь пещеру?
-- Легко! -- звонким и, как всегда, весёлым голосом подарил мне надежду.
Зашуршала одежда, что-то щёлкнуло, послышались звуки, точно он копался в чём-то, искал.
-- У меня где-то была ручная ящерица, которая выдыхает огонь, -- похвастался Куня.
-- Гром и молния! Вот это да! -- изумился я и захотел поскорей её увидеть.
-- Правда, она темноты боится... что даже искры от неё не добьёшься.
Моё восхищение рассыпалось в мелкое крошево...
-- И что, даже костёр ночью не разожжешь?
-- А зачем тебе костёр ночью? Ночью нужно спать! -- наставительно произнёс Куня.
Да... ошеломил он меня! И слов сразу не подберёшь в ответ.
-- О, теперь у нас будет свет! -- обрадовано воскликнул парень.
Мягкое сияние осветило пещеру с низким скалистым сводом (можно коснуться пальцами, если встать на цыпочки), неровным полом, где были всевозможные выбоины, везде раскинуты крупные обломки известняка, к тому же, из пола выпирали острые камни. И как только я об них не убился! А стены покрыты почкообразными натёками.
Усатый жук кружил над головой Куни и чуть ли не задевал кончики голубых волос, что стояли острыми шипами. Надкрылья насекомого - жёсткие, хитиновые были приподняты, а под ними быстро-быстро мелькали гладкие и тонкие крылья, которые - ОГО! - светились. Они-то и освещали пещеру.
-- Это жук-светильник, -- пояснил Куня, когда заметил удивление на моём лице. -- Жаль, быстро устаёт, -- и он продолжил копаться рукой в нижнем кармане красной курточке.
Вытащил оттуда зелёный бутыль, вынул пробку, понюхал, сморщился и чихнул. После закупорил бутыль и положил обратно в карман.
-- Какой, однако, у тебя полезный карман, -- заметил я.
-- А... да, -- рассеяно бросил Куня. -- Такая редкая куртка "на все случаи миссии" положена только на... -- осекся он на полуслове.
Приятель посмотрел на меня так виновато - мол, это не моя тайна, и продолжил ещё усерднее рыться рукой в кармане. Следующим извлёк факел.
-- О, это нам пригодиться! -- и вручил мне его в руки. -- Да где же она, где?..
Полез в левый карман и вскоре радостно воскликнул:
-- А вот и ящерка-свеча!
В руках у него была стеклянная прозрачная баночка, на дне которой светился маленький камушек, а рядом спала ящерица, свёрнутая калачиком, с красивым оранжевым узором на спине.
Куня так по-царски гордо задрал нос и указал на меня пальцем сверху вниз.
-- Тебе даётся великая честь - возжечь пламя!
-- Чего? -- вытянул я мордочку от удивления.
-- Проще говоря - погладь ей пузико, -- разочаровано махнул он рукой и стал развязывать верёвку на горловине банки. После того как снял крышку-ткань, засунул руку и достал ящерку. Передал мне.
Ящерица попыталась сбежать, когда оказалась в моих руках, но я ей не позволил: сжал пальцы. Она задрожала от страха. Тогда я чуть разжал пальцы и другой рукой начал поглаживать ей животик. Не сразу, но ящерица расслабилась... и из крохотной пасти вырвался маленький язычок пламени. Вскоре она задышала часто-часто, и пламя то появлялось, то исчезало.
-- Всё, готово, -- доложился я.
-- И я почти закончил, -- Куня выливал остатки прозрачной жидкости из пузырька на головку факела: там тряпица уже основательно намокла. -- Поджигай!
Факел вспыхнул ярко, жарко, и я взял его в руки, пока приятель убирал ящерку-свечу в банку, а ту в свою очередь в карман.
И когда только я привыкну к его волшебному карману? Интересно, а человек туда влезет?
Неожиданно позади нас что-то зашевелилось... Я обернулся и только сейчас заметил, что вход, в который мы вошли - пропал! Вместо него теперь была гладкая, почти зеркальная стена, а рядом с унылого свода падали чёрные, тяжёлые капли (это их звучанье я слышал!). Внизу оживала лужа мрака... Чёрная жидкость поднималась, превращалось во что-то. Очертания с каждым мигом становились всё более чёткими и узнаваемыми.
-- Куня, ты случаем не знаешь что это? -- настойчиво я тыкал пальцем свободной руки в бывшую лужу, которая приняла образ пантеры.
Приятель как раз закончил с ящеркой. Посмотрел на меня, потом на то место, куда я указывал.
-- Ух ты! -- Куня обрадовано подбежал к пантере, похлопал ту по спине. -- Твёрдая, железная... -- внезапно он быстро убрал руку и в два огромных прыжка очутился подле меня. -- Тьма-покровительница, это же...
Чёрная Пантера оглядела нас ненасытным взглядом... раскрыла пасть и шумно втянула в себя воздух. Ветер страшной силы вмиг подхватил жука-светильника и потащил бедного к жуткой твари...
Громкий хруст эхом раздался по пещере - мощные челюсти перемалывали жука. Когда пантера съела его, то у неё тотчас появился панцирь, как бы из света, который прикрывал бока. Гладкая стена позади твари осветилась.
На нас взглянули угольно-чёрные глаза, как два жутких колодца, ведущие в бездну...
-- Что это? -- тронул я за плечо приятеля.
Куня радостно воскликнул:
-- Железный Демон!
И даже головы не повернул. Странная радость озадачила меня, и я предположил.
-- Он на людей не кидается?
-- Нет, что ты! Железный Демон за милую душу съедает всех тех, кто ему попадется, -- а лицо так и светится от счастья.
-- Тогда чему ты радуешься?!
-- Ты не понимаешь, как нам повезло! Это же... -- он возбуждённо поднял руки над головой.
-- Так здорово быть съеденным железным чудищем, да? -- закончил я за него предложение. -- Ба, какая редкая удача нам выпала, да? Извини, но я не согласен.
Схватил поудобней факел обеими руками и смело шагнул вперёд.
-- Ты не так понял - это только начало! -- обрадовал меня Куня, любитель острых ощущений.
Чёрная Пантера вновь раскрыла пасть, и сильный ветер потянул нас к демону...
-- На... подавись, -- и кинул горящий факел.
-- Не поможет, -- уверено сказал Куня и столь же уверено погружался в тень.
Вот зараза, скрыться пытается: уже по колено ушёл в спасительный сумрак.
-- Не-не-не-е-е... -- оказался я рядом с ним и ухватился одной рукой за голубую сосульку на его голове, как за острый пик скалы. Готовился в случае чего выдернуть того из тени, словно морковку с огорода.
Надо же - это всё-таки волосы! Просто очень жёсткие, поэтому и стоят.
-- Не-не, товарищей в беде бросать никак нельзя, -- наставительно покачал я перед ним указательным пальцем.
Сзади раздался громкий хруст. Я обернулся. Демон как ни в чём не бывало жевал половинку факела, другая лежала на каменном полу.
-- Спасаться так вместе! -- добавил я после увиденного.
-- Но я не могу тебя туда взять! -- по его лицу видно, что он по-настоящему сожалеет об этом. -- Мир тени только для тениходцев!
Ага, и для загадочных тварей - подобно той кобры с зелёным туманом из пасти, которая вылезла из тени чёрного пса несколько часами ранее. Только почему тогда Куня её так и не увидел, хотя она была прямо перед ним?
-- Тогда надо сообща придумать - как нам спастись!.. И побыстрее... -- добавил я, когда снова обернулся назад и увидел, что Чёрная Пантера почти схрумкала вторую половину факела: из пасти торчал лишь кончик. Теперь пещеру неярко освещал только панцирь на её боках.
Я спешно осмотрел всю пещеру, но заметил только один выход: в десяти шагах, впереди нас чернел проход. Без каких-либо трудностей мы войдём в него, но что дальше? А... об этом подумаю позже, сейчас бы успеть вбежать.
-- Вот ещё одно доказательство неуязвимости Железного Демона, -- Куня взглядом указал на пантеру. -- Я кинул ей в глаза ножи, а та и ухом не повела!
Возле передних лап тускло отбрасывали свет два тёмных лезвия, похожие на наконечники копий.
-- Нам туда, -- махнул я головой в сторону прохода, и мы побежали.
Перед выходом Куня остановился, рассыпал за нами полукругом чёрные шарики размером с грецкий орех.
-- Это не убьёт Демона, но приостановит точно, -- пояснил приятель.
И вот мы несёмся по узкому тёмному туннелю, где лишь смутно видно очертания стен. Сильно пахнет сыростью.
Внезапно далеко сзади громыхнуло, ярко вспыхнуло и на миг осветило туннель.
-- Теперь у нас есть какое-то время, -- на ходу обнадёжил меня Куня.
Бежали мы уже долго, но больше всего мешала темнота. Из-за неё я несколько раз споткнулся, однако удержал равновесие.
-- Куня... можешь осветить... чем-нибудь дорогу... -- я запыхался и говорил обрывками фраз.
-- Надо искать в кармане, однако на бегу это сложно сделать, -- произнёс приятель ровным голосом, его кошачьи глаза в сумраке светились двумя яркими изумрудами.
Вот же, он совсем не сбился с дыхания! А я уже почти сдох и пыхчу, словно паровоз...
-- Тогда веди в обход камней, -- и вцепился в его куртку возле предплечья.
От бесконечного бега у меня начали заплетаться ноги. В груди жгло, не хватало воздуха. Так хотелось остановиться, передохнуть... но разумом понимал, что нельзя! А мысль об отдыхе настойчиво пытала меня: "Остановись, остановись...".
Нельзя об этом думать, нельзя! Опустил взгляд вниз, там нет-нет да виднеются светлые пятна некоторых камней. Лучше смотреть под ноги, чтобы не упасть. А то если навернусь - не встану: дико устал.
Каменный пол начал светлеть (нет - это впереди появился свет!). Поднял голову, невдалеке белело пятно выхода из туннеля. Спустя томительные минуты ворвался следом за Куней в ослепительную пещеру. По глазам больно резанул яркий свет...
Чтобы хоть немного передохнуть, присел на корточки. Тем более приятель тоже нашёл себе занятие - собирал кристаллы, что густым кустарником скучковались невдалеке, в правом углу. Они светились изнутри и были разбросаны поодиночке не только на полу, стене, но и на своде пещеры. Именно поэтому здесь так ярко, что даже сейчас, когда глаза привыкли, им всё равно немного больно от света. Куня уже вовсю отламывал кусочки кристаллов и складывал в полотняный мешочек. Я тоже не выдержал и отломил себе несколько штук.
Так вот откуда берутся дорогущие кристаллы-светильники! Размером гораздо меньшим я видел как-то на прилавке у жадного купца с тонким голосом и тучным телом. Он ещё торговал драгоценными камнями. Понятное дело, у тётушки в доме не было даже малейшего кусочка такого кристалла.
-- Куня, я тебя прекрасно понимаю, но нам нужно бежать дальше: здесь не спрячешься, - и напоследок ещё раз окинул взглядом обширный зал с кристаллами.
Надо сказать, забавно смотрелось то, как Куня буквально отрывал себя от кристаллов... и подошёл ко мне с такой обиженной миной на лице, что был похож на ребёнка, у которого отобрали любимую игрушку.
-- Побежали! Чего встал, -- и поплёлся к входу напротив нас, в следующий каменный коридор.
-- Нам не туда, -- окликнул я расстроенного Куню, а сам же направился к левой стене.
-- Что? Но... нам же сюда, -- и приятель взглядом показал на широкий выход.
Когда я дошёл до стены, то спросил его:
-- А дальше что делать - ты думал?
-- Бежать, -- и состряпал такое удивлённое лицо, будто я предложил идти по потолку.
-- Есть мысль лучше, следуй за мной, -- и пошёл вдоль стены.
Здесь темнели провалами норы с острыми краями. Я выбрал ту, в которую мы могли влезть, и начал вползать в отверстие на уровне пояса.
Блин! Всё-таки поцарапал руку: задел кристалл, что торчал у края. Лаз широкий, но низкий - поэтому приходилось ползти лёжа на животе. Как же больно продвигаться вперёд на локтях, особенно когда попадаются острые камушки. К тому же, снова темень - ни зги не видно! Да и рана на руке заныла...
Позади меня Куня возбуждённо крикнул:
-- Давай быстрей - Демон уже в пещере!
Отбивая локти, прибавил ходу. Куня шумно сопел сзади, толкал, принуждал ползти быстрее. Я поспешил ещё сильнее и ударился лбом о выпирающий сверху камень.
-- Суровый суслик! Что же не везёт-то так, а? -- потирал я расшибленный лоб.
Надеюсь, шишка не вскочит. И чтобы вновь не треснуться лбом, периодически протягивал руку вперёд, проверял, есть ли коварные камни на пути, сверху.
...Душно, я вспотел... Темно... Шуршат наши одежды... Слышно моё хриплое дыхание и недовольное сопение Куни...
Внезапно он меня огорошил:
-- Железный Демон ползёт за нами!
-- Как? Неужели втиснулась в нору? -- и повернул голову назад, но увидел только ярко-зелёные глаза приятеля.
-- Так на то он и Демон!
Да... и верно, что ему стоит расширить проход своими железными когтями. И я под частые толчки сзади пополз ещё быстрее. Не щадил ни локти, ни колени, ни лоб, которым поцеловал уже тройку камней... и почувствовал, как нарастала шишка.
Вскоре показался просвет, выход.
-- Скоро вылезем, -- обнадёжил я Куню.
И как только вылез, то подал ему руку и помог выбраться. Кончики его сосулек на голове потемнели от грязи, а куртка местами испачкалась. Он отряхнулся, вытащил платок и вытер им от пота лицо и шею. А я же обтерся рукавом рубахи.
Поднял глаза к своду. Там были обильно усеяны яркие кристаллы, что ровно светились, как бы изнутри, и создавали дивные картины (если приглядеться!). У меня приподнялось настроение от такого красивого вида.
Подлая мысль мигом остановило моё воображение: "А далеко ли от нас Демон?". И я решительно засунул голову в нору, попытался высмотреть, но тщетно: чёрную пантеру во тьме не видать. Слышно только, как жутко скребут железные когти и шум падающих камней...
-- Среброкрыл, пора сваливать!
Куня совершал бег на месте, да так что пыль столбом стояла. Потом не выдержал и быстрее стрелы скрылся вдали... И только дорожка из клубов пыли доказывала: что здесь был мой приятель, быстрые ноги (особенно от врага!). Пришлось втопить, чтобы догнать.
И снова этот долгий бег, который выматывал... изнурял...
Через какое-то время услышал позади тяжёлые, гулкие удары о каменный пол. Я бросил взгляд из-за плеча, - а там, Чёрная Пантера большими прыжками нагоняет меня...
Суровый суслик! И это тогда, когда я же бегу по длинному туннелю, где нет ни одного разветвления, ни хоть малейшего прохода, норы!
Обернулся. Демон совсем близко. Ещё два прыжка и мне конец...
Неожиданно я споткнулся, и по всемирному закону подлости, не удержал равновесие, смачно распластался на полу. Зря оглядывался, проморгал камень, который торчал на пути.
Внезапно надо мной затрещал свод и обрушился валунами. Только одна мысль успела мелькнуть в голове: "Интересно, быть раздавленным камнями лучше, чем быть съеденным мистической тварью?".
-- Берегись! -- чья-то сильная рука больно схватила за плечо и отшвырнула далеко вперёд.
Раздался ужасный грохот... Тугие струи воздуха с пылью обдали меня сзади...
Когда встал, то увидел груду камней, которые полностью загородили проход.
-- Куня!!! -- заорал я от испуга.
Неужели он всё это время тайно следовал за мной и пожертвовал собой, чтобы спасти меня?..
-- От него и мокрого места не осталось. А какой был парень... Не парень, а золото! -- с усмешкой в голосе произнёс кто-то сбоку.
Я тут же повернул голову. Куня спокойно подпирал стену, где изредка торчали кристаллы-светильники, и озорно улыбался. Блин, как же я рад, что он жив!
Послышался шум от груды камней. Часть из них зашевелилась, что-то изнутри выбиралось наружу.
-- Железный Демон неуязвим! -- всё ещё чему-то радовался приятель.
-- Да, но мы-то нет! Поэтому ходу, ходу! -- поторопил я его.
Он отлепился от стены и пошёл вперёд, и почему-то иногда подрыгивал от радости...
Когда я его нагнал, то озадаченно посмотрел ему в лицо.
-- Ты чего такой счастливый?
Куня расплылся в улыбке ещё шире и звонко воскликнул:
-- Началась череда ловушек!
-- Не понимаю я тебя: мы же перед этими ловушками более уязвимы нежели Демон! -- старательно ускорял шаг, чтобы и приятель поспешил.
-- Да не в этом дело! -- беспечно отмахнулся от меня донельзя довольный Куня.
Мы уже бежали, но не быстро, и по пути я глазами выискивал ловушки, хотя и не знал, как они могут выглядеть. Вот не думал, что Куня такой бесшабашный... я и раньше замечал за ним тягу к приключениям, однако не настолько же! Буду надеяться, что этим не заражусь...
В этот раз скрытую ловушку задел мой беспечный приятель. Туннель впереди нас заволокло мерзко-бурым туманом. Зашипело... и от удивления у меня чуть глаза на лоб не полезли: туман разъедал каменные стены, пол, свод... В общем, всё чего касался.
-- Бритый, смешной ёжик! Вот это мы вляпались... -- мой возглас вырвал Куню из мечтательного состояния.
И ведь не скроешься, в этом длинном и прямом туннеле... а туман быстро к нам приближался.
Куня начал действовать: мгновенно сложил знаки-печати руками перед собой, потом резко присел, прижал ладонь к полу и властно произнёс:
-- Навык тени: "Непроницаемая сфера"!
Совсем неожиданно для меня, большая тень накрыла нас, как колпаком.
-- Надеюсь, разъедающий туман исчезнет прежде, чем у нас закончится воздух, - поделился своей надеждой Куня.
Признаться честно, я позавидовал приятелю. То как он мастерски совершил знаки руками, произнёс волшебную фразу, и уберёг нас в чёрной сфере - вызвало во мне восхищение. И... я тоже так хочу!!!
В непроглядной тьме мы сидели на усыпанном камешками полу и молчали - берегли воздух, но он всё равно быстро заканчивался. Стало душно... я обливался потом... дышал ртом... не выдержал и прилёг на каменный прохладный пол (здесь ещё был воздух). Перед глазами вспыхнули яркие точки, круги... и я почувствовал, что теряю сознание...
Но Куня вовремя убрал теневую сферу.
-- Кха-кха... - закашлялся я, когда вдохнул полной грудью кислый воздух с какой-то дикой смесью, что раздирала горло.
Прикрыл краем рубахи рот и нос - полегчало; чуть погодя перестал кашлять, зато глаза заслезились: едкий пар исходил от стен, пола и даже потолка.
Вся пещера изуродована, изъедена, и только каменный круг под нами напоминал о том, что здесь раньше была обычная пещера, а не адское подземелье.
Пришлось ждать, пока пещера перестанет плавиться. К тому времени, я уже с головой спрятался в рубашку, потому что от едкого пара защипало лицо, а из глаз постоянно бежали слёзы. И как только всё хоть немного затвердело, застыло, - то сразу же двинулись дальше.
Страшные ямы под ногами и застывшие подтёки на стенах заставляли содрогаться от ужаса: что было бы с нами, попади мы под этот кислотный туман.
Слава богу, адский участок остался позади, а впереди (наконец-то!) показалось ответвление. Конечно же, мы свернули. И теперь шли осторожно, медленно, чтобы снова не попасть в ловушку.
Гулким эхом отдавались шаги. Куня всё витал где-то в облаках, а я же лихорадочно думал, как избавиться от Железного Демона. Конечно, нам может и повезти, если он не свернёт и пойдёт прямо, то уйдёт в другую сторону, но что-то мало в это вериться...
Наверное, не случайно я заметил впереди нас ряд странных камней. Почти незаметные: оттенком пола, невысокие - так, небольшие бугорки. Но они мне сразу не понравились... уж слишком ровно расположены - длинным рядом; об один из них обязательно споткнёшься. Значит - ловушка! Кинул взгляд вверх. Огромная прямоугольная плита выступала над потолком.
-- Куня, смотри не задень вон те бугорки, -- и указал рукой.
Мы осторожно их обошли, а когда слегка отдалились, то я положил руку на плечо Куни, - остановил его и поведал ему свой план.
Ждали мы недолго: вскоре вдали появилась железная пантера. По каменному коридору ступала по-хищному грациозно. Глухой гул раздавался по пещере - это она недовольно хлестала себя тяжёлым хвостом. Как ни странно, тот проходил сквозь панцирь, который светился на боках, словно через солнечные лучи.
-- Куня, давай! -- отдал я команду, и приятель метнул камешек в один из подозрительных бугорков.
И мои надежды на его меткость оправдались: он угодил точнехонько в средний бугорок. Сверху загрохотало, посыпался песок, и огромный прямоугольный камень (а не плита, как я подумал вначале!) обрушился на чёрную пантеру.
Время я рассчитал самое верное: Демон не смог сбежать, и его прихлопнуло каменной наковальней... Когда грохот затих, и пыль улеглась, я гордо обтряхнул руки перед собой со словами:
-- Вот и покончено с мистической тварью! Возрадуйся: на нашем счету есть один поверженный Демон!
-- Наивный! -- обломал мою радость приятель, голубые сосульки на голове. -- На то он и неуязвимый!
И такое торжество было у него в глазах, будто он хвастался своим питомцем.
-- Был неуязвимым, пока в пещере не появился Среброкрыл с Куней! -- и по-дружески похлопал приятеля по плечу.
А тот всё равно хотел возразить. Но вдруг прямоугольная глыба начала подниматься над землёй. Вернее сказать, её поднимала железная пантера. Вот она встала на все лапы и двинулась на нас. По ушам резанул ужасный скрежет - камень-то оставался неподвижным, а Чёрная Пантера шла вперёд (пусть и очень медленно), протирала плоский низ камня опушенной головой (точнее затылком), позвоночником.
-- Суровый суслик! Я так не играю, Демон-то непобедим! -- громко возмутился я и обиженно надул губы.
-- А я тебе говорил, -- и у Куни было такое довольное лицо, точно он слопал сладкий пирожок.
-- Ну, и что в этом хорошего? -- недоуменно вскинул я руки.
-- Так значит Демон - настоящий! -- довольно потряс он указательным пальцем.
-- И что с того?
-- Ты не понимаешь! Если сначала встретить Железного Демона, затем редкие, смертельные ловушки, то впереди непременно будут Врата! -- Куня так радостно возбудился, что его чувства били через край.
-- Да-да... врата в Ад, -- добавил я. -- Их только до полного счастья нам и не хватает, -- развернулся и почапал в глубь пещеры...
Следующее правое боковое ответвление привело нас к подземному водоёму. Спокойная гладь тускло отражала редкий свет, вода казалась густой, вязкой. Высокий свод покрывал бледно-зелёный мох. Пахло сыростью, а прохлада заставила меня поёжиться. Здесь я впервые увидел сталагмиты, что высокими клыками ощерились на подступах к водоёму. Некоторые торчали и из воды. На противоположном берегу виднелась монолитная стена с тёмным и единственным зевом выхода. Впрочем, вполне пригодным для нас. Беда в том: озеро нельзя обойти, только переплыть, а лезть в холодную воду ой как не хочется... Но делать нечего, полезли.
-- Блин, вода - ледяная! -- застучал я зубами.
И словно издеваясь, Куня перевернулся на спину и расслаблено поплыл, точно под жаркими летними лучами в тёплой воде.
-- Дело привычки, -- спокойно произнёс непрошибаемый Куня. -- Вот меня заставляли в ледяной воде целыми днями находиться с дыхательной трубкой во рту.
-- К-к-кто т-т-тебя так п-п-пытал? -- у меня зуб на зуб не попадал, а тело почти окоченело.
-- Брат. У меня ещё та семейка! Поэтому и сбежал, -- разоткровенничался Куня.
-- А я с-с-сестрёнку и-ищу, -- также поведал свою причину к путешествию.
Неожиданно Куня скомандовал:
-- Поплыли быстрей! Железный Демон вошёл в пещеру!
Я изо всех сил поплыл вперёд. Но ноги постоянно опускались, тянули ко дну. Руки устали настолько сильно, что я просто забрасывать их вперёд, и те шумно шлёпались о водную гладь, взметали брызги в разные стороны...
Как только полностью выполз на берег, то рухнул без сил. Я так замёрз и устал, что готов был отдыхать на жёстких камнях хоть целую вечность.
-- Куня, помоги: найди у себя в чудесных карманах сыр, который придаст мне сил. Быть может, завалялся хоть маленький кусочек! Без него и руки не поднять, -- страдальчески взмолился я.
Приятель тяжко вздохнул и засунул руку по локоть в карман, стал в нём копаться, искать сыр. Даже язык высунул от усердия и прикрыл левый глаз.
И вскоре протянул мне целый каравай сыра.
-- Чтоб всё съел, -- а сам хитро улыбается. Мол, погляжу, как ты его осилишь.
Я вскочил и мигом добежал до столь желанного сыра. Большими кусками стал жадно откусывать и быстро-быстро пережёвывать. Приятель успел только три раза моргнуть огромными от удивления глазищами, как с сыром было покончено.
-- Куня - ты настоящий друг! -- довольно похлопал я себя по надутому пузу.
-- Ча-па-па... -- не переставал изумляться приятель, поглядывая то на меня, то к себе в раскрытый карман. Наверное, в первые жизни понял: насколько малы его волшебные карманы.
После, мой настоящий друг, подал мне мягкое, шёлковое полотенце. Я с силой обтёрся, так что кожа покраснела.
-- Как хорошо, что у тебя есть безразмерные карманы! - вслух порадовался я.
Он по секрету поделился со мной, что только два нижних, можно сказать, не имеют дна, а остальные обычные. И весила курточка ого как! Я даже снять её не смог, и как только такую носит!
Кстати, Куня заметил у меня на теле рисунок в виде зелёной лозы, но ничего не сказал и не удивился. Спрашивается, от кого знак скрывать-то? Если, конечно, внять предупреждению мечника с жёлтыми соколиными глазами.
После того как оделся, стал высматривать поверхность воды и противоположный берег.
-- А где Демон? -- держал я руку козырьком.
-- Идёт по дну, -- уверенно ответил друг с голубыми волосами, что стояли на голове острыми шипами.
Мы поспешили к стене и вошли в тесный вход, больше похожий на широкую трещину...
-- Невезуха... -- вырвалось у меня, когда совсем короткий туннель вывел нас на малюсенькую площадку, за которой была глубокая и широкая расщелина. -- И как нам её преодолеть?
|
![15 [Tim]](/img/k/klykow_t_k/ohotniki_1tom_01/oblozhka_15.jpg)