Фею просто разрывало от желания поболтать, но тема для разговора, которую она выбрала, была не очень удачной. Винди перечисляла озадаченной Мириам своих бесчисленных подруг, их сложные взаимоотношения и что кто кому сказал и сделал в ближайшие лет десять.
- Постой. Три часа назад ты говорила, что Лайт терпеть не может Рокки. Почему она тогда так долго искала костяную иглу, чтобы Электра починила ее платье?
- О, это интересный вопрос... стой, ты что, *слушаешь* и *запоминаешь* всю ту бредятину, что я несу?
- Ну... да.
- Какое прозвище у Электры?
- Ниточка. Потому, что она сперла в свой День Имени всего лишь нитку. Ты еще говорила, что это очень иронично, потому что она чинит всем платья нитками...
- Ну ты и фрукт!
- Почему?
- Не надо было это запоминать. Ты что, совсем глупая? Я уже шесть часов несу несусветную хрень.
- Я не глупая, я вежливая. И я вежливо тебя слушала. Сама ты дура!
Девушки помолчали, затем Мириам разочарованно произнесла:
- То есть, "ты несла хрень?" Значит, ты говорила неправду? Даже ту историю о Гемме Чайлд? Ты ее выдумала?
- Ага, значит, тебе просто было интересно меня слушать. Так бы и сказала. Нет, не выдумала я ничегошеньки. Полностью правдивая история. Слушай, я ничего не хочу сказать плохого о нашем путешествии, но мы идем от небоскреба к небоскребу уже шесть часов. Не пора бы... нет, не то, чтобы я наглею... но я все-таки хочу покушать.
Мириам, которая уже научилась хорошо управлять своим пони, ехала на нем самостоятельно вместе с феей, обхватившей ее сзади руками. Капитан рыцарей же ускакал в самый перед кавалькады, так что некоторое время Мириам пришпоривала недовольного прибавкой к перевозимому весу пони, чтобы добраться до командира.
- Знаете, а этот Уровень еще шире, чем наш.
- Вы правы, Обитель. Каждый последующий уровень шире предыдущего. Ну, чтобы скомпенсировать... ээээ... знаете, я не силен в геометрии, так что я лучше помолчу.
- И я не сильна, но понимаю, о чем вы хотели сказать. Я хотела спросить немного другое...
- Привал. Как я понимаю, вы хотите поговорить о привале.
- Ага. - просто ответила Мириам.
В пяти километрах отсюда дешевая автостоянка. Там я планировал разбить палатки, отдохнуть и перекусить походной едой.
- А что в меню? - капризно спросила Винди Воланчик.
- Тебе - ничего. Вы можете не есть месяцами. - ответил капитан фее.
- Раньше мы могли вообще не есть. До Переноса. Но это не значит, что нам нравится голодать.
- Нравится-не нравится. Ты прям как маленький ребенок. Нужно - значит нужно.
- Да кому нужно-то? Что, лишней порции совсем-совсем не найдется?
- Да дайте ж вы поесть бедняге. Не бойся, я с тобой поделюсь, если что - встряла в разговор Мириам.
Но отведать жесткого вяленого мяса фее было не суждено - выяснилось, что на месте автостоянки за прошедшие годы вырос крупный торговый центр.
- Беда. Это единственное место на Восьмерке, где нам давали скидку. А устроиться отдыхать на улице не позволяют правила.
- Понимаю. Вы бедны.
- Для Девятки я богат, как Крез. Здесь же - беден, как церковная мышь.
Рыцарь поколебался с минуту, достал из седельной сумки небольшой отделанный серебром ларец и вскрыл его при помощи ключа, извлеченного из голенища. А из ларца в свою очередь появилась пластиковая банковская карта.
- Так, парни, сегодня гуляем. Я все равно хотел вас как-то угостить бургерами.
Рыцари радостно загомонили, словно каждого из них сделали, как минимум, бароном, привязали лошадей и дружно ломанулись в двери торгового центра. Тут произошла долгая заминка - никто не хотел оставаться следить за лошадьми. Наконец, определился неудачник, молодой рыцарь, ни на секунду не расстающийся со своим ручным соколом. Часового, впрочем, клятвенно уверили в том, что свою долю фастфуда он все равно получит. После чего Мириам и фея, взявшись за руки от волнения, очутились в незнакомом для них царстве, имя которому - Потребление.
Наблюдателю все больше и больше нравилась эта девчонка. Ей-богу, она была словно настоящая. Настоящая мегера. Сначала она ткнула пальцем с некрашенным, но зато длинным ногтем в глаз алкгололику с третьего этажа, неосторожно подошедшему на расстояние атаки. Камни свистели в опасной близости от головы, иногда оставляя на худом теле девчонки кровоподтеки.
Но адреналина было столько, что Светка не обращала внимание на повреждения. Она вертелась, тщетно стараясь получить обзор на 360 градусов, чтобы эффективно уворачиваться от снарядов. Девочка впала в какое-то странное боевое исступление, и куражилась, полагая, что это ее последние минуты на этой земле. Она снова и снова ловила камни на лету и кидала назад в толпу, впрочем, так ни разу и не попав. Сделав выводы, следующий камень она уже не метнула, а с силой опустила на голову 10-летнего тезки съеденного Кольки, который даже не думал кидать в нее камни, зато плевался и вопил так радостно, словно попал не на жестокую расправу, а, как минимум, в Диснейленд.
Но долго это продолжаться не могло. Светка видела траекторию камня, угодившего ей в бровь, но почему-то не смогла увернуться. Глаз тут же залило кровью, лишая значительной части обзора. Бог тяжело вздохнул и приготовилcя стать богом из машины. Как проще всего остановить толпу? Убить. Как именно убить? Ставший невидимым, Наблюдатель подошел поближе и перебирал возможные варианты, когда боковым зрением заметил фигуру с мечом. Фигуру эту, которую не ожидал увидеть Наблюдатель, трясло, как в лихорадке, но она не медлила и атаковала толпу с яростью тушканчика, нападающего на кота. Но комичности в действе не было ни капли, ведь в лапке этот "тушканчик" держал острую-преострую бритву... Наблюдатель подивился символичности прозошедшего - именно атакованный Эйвоном человек должен был нанести одну из двух смертельных травм девочке, не вмешайся в произошедшее ни трясущийся от страха исхудалый азиат, ни спятившее и почти всемогущее создание, миллиарды лет назад бывшее всего лишь цифровой симуляцией разумного существа и большую часть времени с момента Большого Взрыва проведшее наедине с самим собой и кучей бездушных фантомов. Разрубленный буквально напополам острейшим мечом в руках опытного мечника, человек упал двумя кусками на пол.
- Ну что, мрази, давайте, атакуйте! - завопил Эйвон и ринулся к пятидесятилетней культурного вида женщине, подававшей камни всем желающим. Та бросила оружие пролетариата на потрескавшийся асфальт и пустилась наутек со скоростью, которой никто от нее не ожидал. Еще более неожиданно для азиата повели себя остальные линчеватели. Да, врагов было невероятно много. Да, все худо-бедно вооруженные. Но в Эйвона не полетело ни одного камня. Люди *боялись* его. Он не был каннибалом, а это была противоканнибальская толпа, опасная лишь для людоедов. Азиат попросту ничем не заслуживал удара камнем. А что он у всех на глазах человека убил... для того ж полиция есть. Несколько раз ринувшись на толпу, он в одиночку рассеял ее и деморализовал, как сильный океанический бриз нейтрализует пук одинокой чайки. Вручив оплеванной и побитой Светке меч, Эйвон удержал ее от нападения на людей и повел прочь, держа за плечи. Тут соседей словно прорвало, но обернулось это отнюдь не насилием. Люди оскобляли девочку и азиата, обвиняли в зверстве и безумии, но не осмелились кинуть ни единого камня им вслед. Сопровождаемая проклятиями, парочка вскоре скрылась за повротом. Ее, кроме поднятой ветром пыли, никто не преследовал.
Наблюдателя внезапно стало трясти еще сильнее, чем недавний тремор азиата, который (мужчина, а не тремор) странным образом спутал предсказание будущего. Да, мужчина прыгнул выше головы, нарушив, пусть и в мелочи, судьбу своей малолетней подруги. Это заслуживало не только глубокого анализа произошедшего, но и банального уважения. Но так бог отреагировал отнюдь не поэтому. Все дело заключалось в том, что Наблюдатель, глядя на сцену расправы и спасения, впервые допустил, что находится не в компьютерной симуляции. Душу его переполняло сильнейшее смятение. Но этой эмоции становилось все теснее там находиться от быстро разраставшейся надежды.
Рыцари внешне не проявляли недовольства от препятствия на пути к заветной картошке фри и коле. Они были слишком фанатичны и дисциплинированны, и молча наблюдали, как девушка с феей завороженно держат в руках самую обыкновенную игрушку - калейдоскоп. Не сговариваясь и не дожидаясь соответствующей просьбы, они передавали друг другу вещичку, и снова и снова смотрели на разноцветные узоры. По странному стечению обстоятельств, на полке остался лишь один калейдоскоп, остальные скупила перед появлением Мириам в торговом центре группа детишек-туристов.
Наконец, девушка с тяжким вздохом положила игрушку на место.
- Ты чего? Давай сопрем! Классная же штука! - заявила фея.
- Тише, дурка. Как ты ее сопрешь? На нас столько народу пялится. - ответила ей Мириам.
На странную процессию и впрямь собралось посмотреть немало людей, но не желающую сдаваться фею девушке пришлось мягко оттаскивать за плечи подальше от полки с этим камнем преткновения на пути к более высокой, по мнению рыцарей, цели - еде.
Рыцари мгновенно организовались, частично усевшись за столиками, а частично выстроившись в очереди к кассам. Фея была страшно угрюма, как и капитан рыцарей, денежный счет которого был практически обнулен. Глянув на насупленную фею, без аппетита жующую гамбургер, воин вручил ей пластиковую карту.
- Это что?
- Слушай внимательно. Берешь эту штуку. Доедаешь свой страшно дорогой бургер. Потом идешь к той игрушке. Видела место, где толпится куча народу, уже набравшая покупки?
- Ага.
- Там стоишь в очереди. Отдашь девушке в униформе игрушку и карту... а нет, ты же цифр не знаешь...
- Знаю я. Как бы иначе в настолки играла?
- Это хорошо. Запоминай. Один два девять восемь. Запомнишь?
- Ну я ж не дура.
- Отлично. Затем вводишь на клавиатуре эти цифры. Все, игрушка твоя. На счету осталось ровно столько, сколько стоит игрушка, так что не пытайся скупить половину супермаркета. Поняла?
- Осознала.
- Затем к нам не иди, жди на выходе. Либо иди, но бумажку, которую тебе дадут, не выбрасывай, а засунь в карман.
Счастливая Винди удалилась, прихватив карточку, а рыцарь вернулся к трапезе, которая стоила больше, чем он зарабатывает за год.
- Кстати, появление этого существа не дало мне спросить... - начала разговор Мириам, отхлебнув колы.
- О чем же?
- Как вас зовут?
- Харитон. Прощу не сокращать до Хари, это у меня больная, так сказать, тема.
- Я и не думала. А что означает "харя"?
- Ну, это такое лицо на русском. Тип лица. Давайте не будем об этом?
- Хорошо, хоть мне и интересно.
Разговор прервался появлением высокого и стройного человека в желтой одежде и с выкрашенными в желтый волосами.
- Так-так-так. В новостях передали, что рыцарь, сопровождающий Обитель, везет ее на пони. Все смеются. А мне вот не смешно. - заявил желтый.
- Мне тоже не до смеха. - угрюмо ответил рыцарь.
- И как вы собираетесь довести до финала свою миссию? Вы до сих пор на Восьмом Уровне, и уже потратили все свои деньги.
Между рыцарем и магом завязался ожесточенный спор. Маг, оказавшийся одним из владельцев торгового центра, хотел перенять эстафету и транспортировать Мириам дальше на комфортабельном лимузине. Рыцарь упрямо цеплялся за свою миссию и не хотел отдавать такую честь в руки первого встречного. Они спорили до появления феи, которая послушала затянувшийся спор, и ляпнула:
- Ну, в лимузине я не поеду. Он металлический, а это зашквар.
- Тебя никто и не приглашал. - в один голос сказали рыцарь и маг, и переглянулись.
- Предлагаю компромисс. - наконец сказал Харитон, прочувствовав, что определенные точки соприкосновения с этим членом Желтой касты у него имеются.
- И в чем же он заключается?
- Обитель и правда не следует везти на Нулевой Уровень верхом на пони. С этим я спорить не буду. Но и без эскорта я ее не отпущу.
- То есть, вы предлагаете...
- Везите ее на автомобиле. Но мы по-прежнему будем сопровождать Обитель. Я настаиваю на этом, и в этом вопросе не уступлю.