Вошедшая в веселый кураж Медведица, держа Атамору одной рукой на весу, облапала ее с ног до головы, не допустив, впрочем, в этом деле и малейшей примеси сексуальности - так щупают котят, а не девушек. Пощупав небольшой, но каменный бицепс и подергав напоследок за один из рожек, она отпустила на пол давно ожидаемую гостью и отечески потрепала ее за макушку.
- Какая же ты маленькая. Наверное, сложно было меня рожать.
- Насчет этого... ты, наверное, все не так...
- Давай пить чай. Я всегда представляла, как наконец тебя встречу, и мы будем пить чай.
- Я просто хотела тебя забрать отсюда. Но я не знаю, куда бы тебя...
- Не хочешь чая? Совсем-совсем? - не на шутку огорчилась Беркур.
- Ладно, чай так чай. Но...
- С лимоном? У меня, представляешь, есть свежий лимон. Даже не спрашивай, как он мне достался. Не поверишь.
- С лимоном. - сдалась Атамора.
- Садись за стол. Какую музыку ты любишь? У меня и электричество есть, и все, что бы душа ни пожелала. Все, кроме тебя.
С каждой минутой Атаморе становилось все сложнее сказать правду.
- Прекрати перебивать меня. Я хочу тебе сказать одну вещь.
- Да, мам? - Беркур отвернулась от чайника, и с обожанием уставилась на рогатую.
- Я... мне страшно неловко такое говорить. Ты приготовься, это будут неприятные слова. Дело в том... дело в том, что я не твоя мама.
Беркур несколько раз моргнула, переваривая услышанное.
- Ты точь в точь походишь на описание, которое дала та женщина. Она сказала, что ты - моя мать. Ты ведь принесла меня в Империю, чтобы меня здесь вылечили, так?
- Да, но я тебя не рожала.
- Ты мой родственник?
- В нас ни грана общих генов. Мне так жаль. Ты была так рада...
- Ты - друг семьи?
- Я вообще посторонний человек. Совсем посторонний.
- Ты отдала за мое лечение целое состояние по меркам нищих королевств Сферы. Как же так?
- Мне было тебя жалко.
- Не люблю слово жалость, особенно примененное ко мне. - холодно сказала Беркур.
- Извини. Но ты была младенцем, а младенцев жалеть можно, так?
- Наверное, так. А моя настоящая мать? Где она?
- Сеет, веет и песни поет.
- Но почему она не пришла? Тебя могли задержать непредвиденные обстоятельства, ты большой человек...
- Не большой я человек, во всех смыслах. Я даже не человек, наверное.
- Мне тоже такое говорят, кто с уважением, кто со страхом. Расскажешь мне все по порядку? Пожалуйста! Вот черт, мои детские мечты напоить тебя чаем столкнулись с жестокой реальностью. Ты вообще чай любишь?
- Не-а.
- А что же ты любишь?
- Сможешь найти нам с тобой пива?
- Подожди минуту. Только никуда не денься, хорошо?
Беркур, быстро справившаяся с нахлынувшей волной разочарования, выключила чайник и отправилась вон из квартиры.
Мгла подлетела к огороженному ее личным запретом огромному ростку, пробившемуся на поверхность "почвы", состоящей из нетипичных физических и магических законов, подобранных специально для того, чтобы подпитывать странное растение. Проект "Древо Мира" собрал лучших из лучших демиургов из практически нескончаемой цепи миров, и мог дать фору проекту ОВВР практически во всех аспектах. Когда деревце завершит свое развитие, оно развернется в прекрасную вселенную, мир творчества и возможностей, интеллекта и красоты, развития и сотрудничества. Перенявшая нужный опыт у Евы, Мгла развернулась по полной с собственным проектом, используя свои неограниченные возможности. Прикоснувшись к теплой сияющей коре, она ощутила умиротворение, которое, впрочем, продлилось недолго. Открылся нежданный портал, и вскоре возле Древа образовался небольшой Рагнарек, с весьма позорными для защитников результатами. Один за другим архонты падали вниз, поверженные одной-единственной демонической фигурой седого сгорбленного старика с большими кожистыми крыльями. Мгла спокойно наблюдала за боем, выискивая слабые места атакующего. Их не оказалось, и когда пришел ее черед, Мгла пала таким же бесславным образом, что и остальные, с телом, пораженным болью и бессилием.
- Не дергайся, повелительница забытой игрушки. Я же вижу, как ты выращиваешь новые нервы взамен шлющих тебе боль. Это бесполезно, выше головы тебе не прыгнуть.
- Кто ты, и что тебе нужно? - спросила Мгла, поднявшись на ноги, превозмогая адскую боль, накатывающую при малейшем движении, внешне безмятежная и спокойная.
- Молчи. Я умаляю свое достоинство, общаясь с тобой. - демоническая фигура, с легкостью победившая сильнейших и умнейших созданий из числа известных Мгле, коснулась когтем сияющего Древа, с легкостью пробив защитное повеление Мглы. Кора тут же лопнула во многих местах, обильно сочась красной кровью. Всего миг потребовался для того, чтобы уничтожить плод бесчисленных лет тяжелого труда и вдохновения лучших доступных ученых. Которые... Мгла перепроверила, но результат от этого не изменился. Больше половины ведущих ученых проекта "Древо Мира" были мертвы.
Мгла внутренне взвыла, но попробовала успокоиться. Сейчас важно собрать информацию об угрозе, а не мстить.
- Ну и зачем тебе это понадобилось, сволочь?
Не отвечая, агрессор отправился к своему порталу. Мгла на некоторое время слетела с катушек. Ткань мира взбесилась, попыталась смять, раздавить, изрезать, сжечь, смертельно облучить, распылить на атомы, заморозить, пробить насквозь ненавистного хозяйке вселенной врага, добив при этом попутно часть оставшихся в живых коллег Мглы по проекту, из числа самых слабых. Сама Мгла очутилась возле остановившейся в замешательстве фигуры и голой рукой пробила ударом сзади толстый череп, запустив внутрь первобытный хаос. Демонический старик тяжело упал на колени, но почти сразу поднялся, разворачиваясь.
- Неплохо ты развилась, лучше, чем я ожидал.
Мир продолжал атаковать агрессора, расползаясь при этом по швам. Мгла начала играть законами этой искусственной вселенной, стремясь найти такие, при которых тварь бы не выжила или хотя-бы ослабла... и столкнулась с повелением еще сильнее, чем собственное.
- Бесполезно, Отсталая.
- Сейчас придумаю что-нибудь поэффективнее.
- Не придумаешь. Тебе не убить меня. Ну, я пошел.
- Я - полновластный повелитель нескончаемой Цепи Миров. Ты, по своим собственным словам - жалкий надзиратель над игрушками. На колени предо мной, ничтожество! Лижи мои ботинки!
- В чем-то ты права. Эта работа мне не нравится. На колени не встану, потому что игрушка, за которой я надзираю - это ты. Но у тебя есть Гордыня. Это хорошо. Я, наверное, могу ответить на парочку твоих вопросов. Только пусть сначала этот мир уймется. Мне, конечно, на его атаки плевать, но ключевых фигур, способных возродить проект, я уже перебил, а остальным умирать не обязательно.
- Хорошо. Поговорим. - жгуты сверхгорячей плазмы, в которые обратилось все вокруг, кроме останков Древа и которые яростно атаковали старика, успокоилась по приказу хозяйки мироздания.
- Рассказывай, какими судьбами очутился здесь.
- Рост "вверх" в вашей вселенной не предусмотрен, его необходимо было пресечь. Перестань измышлять способы меня убить.
- Хорошо, не буду. Не знала, что мой ментальный блок кому-то под силу преодолеть.
- Мне под силу, повелительница игрушки, и не такое. Перестать думать о проекте ОВВР было бесполезно, придется мне заняться еще и им. Ты создала вне этого мира собственных клонов с приказом думать, как меня можно победить. Прекрати сейчас же.
- Все-все.
- Теперь ты создала себе анхк, чтобы он думал над способами моего убийства за тебя. Все, я устал от этих детских игр. Если не прекратишь, я уйду. Молча.
- Хорошо. Но это не значит, что между нами мир.
- Гнев. Отлично!
- Часто возникали ситуации, когда личности становилось тесно в ее мире, и она начинала восхождение вверх по Цепи. Почему же...
- Эту банальщину пресекать нет нужды. При ней не создается отдельный, независимый от Цепи мир.
- Почему "банальщину"? Ведь каждая такая история интересна и поучительна...
- Потому что за одним возвышением личности следует другое, за ним третье. Нет качественного скачка, разница только в количестве пройденных возвышающимся миров, в физических законах и исторических реалиях, царящих в тех вселенных. Банальщина невероятнейшая. - старик поморщился и почесал когтем подбородок.
- Хорошо. Я уяснила, миры вне Цепи создавать нельзя. Но почему?
- Ваша игрушка имеет историческую ценность. Будет плохо, если она поломается.
- А ты что за тварюка-то такая?
- А тебе-то какая разница? Наши предки развлекались на изначальной Земле, породив легенды о языческих богах, отголоски этих легенд есть в каждом созданном позже мире-симуляции. Но это было очень давно. Для нас еще дальше по времени, чем для вас.
- И что ты собираешься сделать с проектом ОВВР?
- С остальными я церемониться так не буду, как с тобой. Хотя они совершенно безнадежные существа. И они, и ты. Цепь Безнадежности. Тупик.
- Так дали бы нам развиваться "вверх". Может, это бы что-нибудь изменило.
- Я - нижайший из низших. Покаранный старостью, немощью и идиотской работой. Я ничего не решаю. Но я бы мог втихую кое-что подкрутить в вашей игрушке. Дай лишь мне хоть одну причину стараться.
- Хм... дай подумать хорошенько.
- Это бесполезно. Это как подобрать на улице больного дворового пса, и лечить его, вместо того, чтобы убить на месте. Нонсенс.
- Погоди, но у нас такое довольно часто происходит. Котят, собак подбирают, и заботятся о них.
- Значит, твои подчиненные совершенно безнадежны. Гораздо ниже животных. Но ты... ты противостояла мне. Гены все-таки сказались.
- Гены?
- Черта с два бы ты стала тут главной, если бы не была одной из нас. Впрочем, ты признана безнадежным ребенком.
- Я уже не ребенок.
- Ребенок.
- Какого черта я об этом узнаю именно сейчас?
- Не мои проблемы.
- Ладно. Как мне тебя убедить не трогать милашку Еву?
- Тебе бы все сношаться, мерзкий гермафродит.
- Я ее и пальцем не тронула!
- Но хотела. Намерение есть действие.
- Я не продвинулась по цепочке "желание-намерение-действие" дальше желания.
- Если ты найдешь хоть один пример, где меняют законы вселенной ради спасения червяка, я соглашусь не идти по простейшему пути... ну вот ты опять думаешь, как бы меня убить. Все, надоело. Я ухожу.
Даже всеведение и всезнание Мглы плохо справлялось с задачей, и старик уже подлетел к порталу, когда один-единственный пример во всей бесконечной Цепи был найден.
- Погоди! Вот, я нашла что-то похожее. Это, кстати, был один мой знакомый.
- Хм. Но это же нонсенс. Такое и правда было? Ты думаешь о старом маге, который...
- Который специально копался в хитросплетениях магических рун месяцами, затем - столетиями, затем - тысячелетиями, чтобы не только исправить родной мир, но и сохранить возможность жить в нем маленькому комочку света.
Феи в замешательстве остановились перед входом. Ева понимающе спросила:
- Что, она еще может дрыхнуть?
- Может. Нельзя ее будить.
- Можно. Фею можно будить, восхваляя ее в песне.
- Это правило было давно - ответила Рокки - и означало оно, что будить нельзя. Мы ведь не станем сочинять песню про каждую фею...
- Но уж про Владычицу-то вы сочинили парочку песен, не так ли?
- Не-а.
- А давайте сочиним? - предложила Файри с энтузиазмом.
Рокки ответила подруге:
- Вот дурка. Мы же можем только подхватить. Что угодно подхватить, с первого раза дотумкать до любой вещи. Но первоначальный момент творчества нам не доступен, нет у нас в головах определенных винтиков. Иначе мы бы сами себе имена на раз-два давали.
- Сама ты дурка. Мы не можем - так пусть люди начнут.
Феи требовательно уставились на проведенных ими людей. Ева произнесла:
- Спойте, какая я, то есть, она, красивая. И скромная.
- Не, так мы не можем. Начни стих, мы тогда сами продолжим.
- Ничего не приходит в голову. - ответила Ева.
- Я тоже не мастак по части стихов. - сказал Тизиан, открещиваясь.
Феи требовательно посмотрели на Евгения.
- Кхм. Ладно, вот вам. Пусть от озера...
Феи дружно зашикали на него.
- Все, этого хватит. А то испортишь песню дилетантством.
Не сговариваясь и не задумываясь ни на секунду, феи пропели:
Пусть от Озера и до Кхорна обители,
Остается она победителем.
Отважный защитник, Даритель Имен
Пусть не будет наш щит никогда побежден!
Не будешь ты знать нужды и печали,
Души ведь в тебе совершенно не чаем.
Пойте, пойте, стихий дщери,
Славьте, славьте сильнейшую фейри!
Из низкого выхода из ледяного домика тем временем выбралась на корточках синеглазая и синеволосая особа, в остальном точная копия Евы. Одета она была лишь в футболку и панталоны, а волосы имела весьма растрепанные.
- Ну чего вы тут распелись на пороге, дурки? Ой. Гости. - сказала она и залезла обратно в иглу. Снова выйдя на свет божий спустя всего пару минут, вид она имела уже презентабельный. Феи и сверхчеловек принялись болтать, будто гостей рядом и не было.
- Атаи, дай нам поиграть какую-нибудь настолку, а? -
- Я вам уже давала, а вы фигурку Ковчега Судного Дня пролюбили. Если признаетесь, что оставили ее себе на память, и вернете, дам погонять последнюю редакцию.
- Да не брали мы ее. Фиг ее знает, куда она делась. Мы ж не специально. Скучно же, может, дашь по старой памяти, а?
- Ладно, потом дам. Но фигурку чтобы нашли.
- Да найдем, куда она денется, с подводной лодки. - ответила Рокки, и все три феи дружно захихикали.
- Вы до сих пор живете в том старом атомоходе? А вдруг там радиация? Я же сказала вам уходить оттуда. Впрочем, ладно. Ты - Ева, да? - обратила наконец внимание на людей синеволосая.
- И ты тоже Ева.
- Нет уж, я - Атаи, сильнейшая фейри. И готова набить морду любому, кто скажет, что это не так.
- Обойдемся без драки как-нибудь, ладно?
- Да я только за. Чего приперлись?
- Феи украли Источник моего друга.
- А как он выглядел? Кристалл такой, постоянно меняющийся?
- Да, это он.
- Так он не у меня.
- Подозрительно, что ты знаешь, как он выглядит, но утверждаешь, что он не у тебя.
- Ничего подозрительного. Ко мне пришла безымянная фея, жаловалась, что тащила добычу к Старшей, но так и не дотащила. Спереть его таким образом могла только Вайлит.
Тизиан в сердцах сплюнул на землю:
- Мы теперь так и будем ходить туда-сюда? Как будто это придурошный квест в каком-нибудь РПГ. У нас дела, между прочим.
- Ну, раз Вайлит сперла что-то у Старшей из-под носа, то Старшая это так не оставит. Готова поспорить, курфюрсты уже получили боевое задание.
- Какие еще курфюрсты? - спросила Ева.
- Моя гвардия отъявленных головорезок. Им палец в рот не клади. А уж как они поют - закачаешься.
- И сколько их у тебя?
- Дураку ясно, курфюрстов должно быть девять.
- Ты что, войну собралась начинать?
- Нет. Войну феи не потянут. А вот спереть украденное назад - это они запросто.