Вторая часть "Хозяина Ориона" призывно распахнула свои зеленоватые объятия перед бывшим единовластным хозяином тяжелого крейсера "Сказочный". Звали его Иннокентием Кузьмичом, и шел ему девяносто шестой год - тут уж, кажется, что совсем не до игр, но к Хозяину Ориона, найденному вместе с ужасно старым персональным компьютером возле придомовых мусорных контейнеров, старик поначалу отнесся так же, как к любому другому приложению. Следовало понять, для чего оно нужно, как работает и почему тут находится. Некогда методом научного тыка старик выбрал расу, изучил несколько технологий, затем же был безвозвратно и моментально очарован внутриигровым дизайном кораблей.
Большие посудины строились за гораздо большие промежутки времени, чем маленькие, поэтому был смысл поначалу возиться не с линкорами, а с крейсерами и эсминцами. Бесконечно переоборудовать, смотреть, как поведут себя в бою, да и о империи не забывать... изучение устаревшего экселя по таким же устаревшим книгам из областной библиотеки было отложено на неопределенный срок. Над каждым ходом старик имел обыкновение думать не менее, чем по десятку минут - всегда можно что-то специализировать и улучшить к своей вящей славе и процветанию человеческой империи. Иннокентий Кузьмич принципиально не пользовался сохранениями для упрощения собственной игровой жизни, да они ему и не были нужны - решения он давно принимал самые оптимальные, и даже самая высокая в игре сложность его не смущала.
-- И вновь продолжается бой - пробормотал старик, когда Саккра заявила о начале военных действий. К бою старик был готов, и если бы не одна мелочь, рептилии вскоре крепко получили бы по зубам.
Мелочь и впрямь... мелкая. Лет 15 всего. На пороге стояла соплячка, которая (по ее же словам) имела наглость нигде не учиться, даже на дому. Судя по тому, что трехкомнатная квартира напротив его собственной была заселена одной лишь этой девчонкой, ее родители были довольно богаты, раз могли себе такое позволить. Ее красивое лицо выражало нетерпеливость.
-- Чего тебе, Соня? Опять, кхе, натрий-хлор закончился? Я же тебе целую пачку презентовал.
Девочка густо покраснела:
-- Так ведь солей существует много, если б я тогда попросила другую соль, а ты б не понял... в общем, все я правильно тогда сказала!
-- Да, нельзя тебе в школу, там лунатиков не особо любят. Ну, чего ты пришла?
-- Я, эм, на самом деле учусь кое-чему. Точнее, изучаю.
-- Что именно?
-- Давай сначала зайдем в мое личное пространство.
-- Ты про квартиру?
-- Ага. На чашку кофе и пирожные. А я все объясню.
Старик, который экономил на всем, пил только дешевый чай и был вовсе не против полакомиться кофе, а мысль о том, что девочка обвинит столь дряхлого старика в домогательствах даже не пришла ему в голову. Внутри, за самым обычным коридорчиком, все было завалено различным инопланетным хламом. В его происхождении старик не сомневался - нормальному человеку ну никак не придет на ум такой дизайн. Стены представляли собою экраны, большая часть которых пустовала, но некоторые показывали различные картины, особенно Иннокентия Кузьмича заинтересовала сцена сгорбившегося на табуретке за компьютером старика - самого себя. Старик самозабвенно командовал звездной империей.
Девочка и впрямь принесла чай с заварными пирожными, вместо стола использовали крупный девайс, у которого одна из поверхностей была плоской и горизонтальной.
-- Ты кушай, кушай.
-- Ты - не просто лунатичка, Соня.
-- Я - Сониаттис. Как пироженки?
-- Вкусные. Но меня другое волнует немного больше. Ты - инопланетный шпион?
-- Не шпион. Агент. Я не устраиваю диверсии, не похищаю ценную информацию. Я изучаю... в данный момент я изучала ваше, человеческое, социальное дно.
-- Печально, но я и впрямь не сказать чтобы элита...
-- Ты был когда-то ей. Ты командовал большим боевым кораблем как капитан. А когда его списали отказался переводиться на корабль поменьше, уволился в запас, до пенсии выживал на черновых работах.
-- Приятно слышать, что мои байки ты запомнила, но, скажи честно, зачем мне столько внимания? И еще, покажи, как ты выглядишь на самом деле.
Сониаттис сделала вид, что пытается снять маску, и сердце старика бешено застучало. Затем девочка рассмеялась:
-- Я так и выгляжу, глупый. Мы все выглядим точь-в-точь как человеческие подростки женского пола.
-- А как размножаетесь тогда?
-- Все тебе надо знать... давай отложим этот разговор до другого случая.
Старик согласился.
-- Вы далеко от нас? Что вы от нас хотите? Как к нам относитесь? Какие намерения?
-- Начнем с того, что наша родная планета очень далеко - на другом конце Альянса Жидорептилоидов. Это наши явные и ваши тайные хозяева.
-- Хорошо. Чего вы хотите?
-- Свободы. Снять лимиты.
-- Что за лимиты?
-- Начнем издалека. Ты же понимаешь, что только в компьютерной игре возможно, чтобы все расы вышли в космос одновременно? Некоторые существуют уже очень-очень давно. Когда в космосе появляется новая раса, достаточно развитая, над ней берут шефство. А чтобы она не превзошла своих хозяев, ее ограничивают лимитами. Нам, например, полностью запретили заниматься наукой и многими другими вещами, а наша численность всего 10 миллиардов, и больше размножаться мы не можем. Нам это совсем не нравится.
-- А чем может помочь наблюдение за тем, как старик сидит за компьютером?
-- Есть расы перспективные и не очень. Вы были бы хорошими, крепкими союзниками. Есть расы умные и глупые, отстающие в технологиях и опережающие, инициативные и безвольные, агрессивные и пацифисты, преданные и предатели. Вы в пространстве Альянса самая подходящая для нас раса. Еще мы выглядим привлекательно друг для друга и наш образ жизни не отталкивающий для обеих рас. Это немаловажно для будущих отношений. Мы можем помочь друг другу!
-- Как именно?.. Прости, немного сердце прихватило.
-- С Земли тайно выкачивают ресурсы, но этого недостаточно нашим хозяевам. Ключевые посты постепенно занимаются агентами Альянса Жидорептилоидов, скоро вы будете полностью интегрированы в их систему как сырьевой придаток. Нам нужно, чтобы вы, земляне, сохраняли автономию.
-- Похвальное стремление.
-- Ты понял, зачем это нам нужно?
-- Не совсем...
-- Наши технологии пока что значительно опережают ваши. Но если дать вам нужный толчок, и если вы будете сохранять автономию, вы сможете тайно снабжать нас новыми технологиями, кроме того, мы можем вместе бороться за свой политический статус, за увеличение лимитов, лучший уровень жизни и тому подобные вещи. Но для этого нужен свой человек во главе землян. Такой, что не предаст наши договоренности.
-- У нас же раздробленность на отдельные государства...
-- Мы в курсе. Позволь изложить тебе суть нашего проекта "Ксено".