Элис посмотрела в иллюминатор. Земля! Наконец-то! Она нетерпеливо заерзала в кресле. Там, в Америке, она часто представляла, как спускается по трапу самолета и ступает по родной земле... Элис достала из сумочки зер-кальце. О, кей! Кажется, все - о кей! Она красива, молода, темпераментна, изящна и грациозна, как дикая кошка. У нее большие зеленые глаза с длинными, пушистыми рес-ницами... А еще улыбка, по-детски задорная и обаятель-ная... Элис почувствовала, как колеса соприкоснулись с твердой поверхностью. Самолет приземлился.
Она быстро скинула с себя ремни и бросилась к вы-ходу.
Оказавшись на середине трапа, Элис вдруг останови-лась. Ей захотелось продлить это волнующее мгновение... Сердце стучало как-то по-особенному, а ветер, такой зна-комый дружище-ветер ласково трепал ей волосы.
Пассажиры, идущие сзади, начали возмущаться. Элис еще раз вдохнула полной грудью родной воздух и помча-лась вниз по трапу...
Из окна такси она рассматривала город, узнавала и не узнавала его. Новые рестораны, магазины, супермаркеты... Много иномарок... И люди одеты современней и богаче, чем раньше. Кожаные пальто, кожаные куртки, кожаная обувь... Правда, не на всех подряд. Но перемены заметны.
Элис ехала по родному городу, ехала в незнакомую квартиру... На сердце было тревожно. Как состоится встре-ча? Узнает он ее? Или забыл? Скорее всего забыл, она ведь тогда была еще неоперившимся подростком. А он? Изме-нился? Постарел?..
- Приехали, - сказал таксист. Он помог ей донести вещи до дверей квартиры.
Элис нажала кнопку звонка. Дверь открылась сразу. Ее ждали...
На пороге стояла женщина лет пятидесяти и привет-ливо, добродушно улыбалась. Она впустила Элис в квар-тиру. А потом пошла в комнату и доложила кому-то о ее приезде.
- Там девушка, по-моему, иностранка, - услышала Элис из коридора.
- Да, да, пусть войдет, - ответил женский голос.
Оказавшись в комнате, Элис поискала глазами того, ради которого проделала этот длинный путь из Америки. Но его не было... Не изменив удобной позы, на диване си-дела женщина довольно привлекательной внешности, на вид лет сорока пяти.
- Гуд дэй! Кам ин, плис! - начала разговор женщина на английском.
- Сенкью! Меня зовут Элис Смит.
- О! Вы прекрасно говорите по-русски! - удивилась женщина.
- Это не составляет для меня особого труда. Я рус-ская.
Элис опустилась в большое мягкое кресло, достала из своей сумочки фотографию мужчины и показала ее незна-комке:
- А где сам хозяин этой фотографии? - спросила она.
- В данный момент Владислава Андреевича нет дома, - ответила женщина, - срочные дела. А я его сестра, меня зовут Алла Андреевна, не только сестра, но и близкий друг. У него от меня нет никаких секретов. Поэтому в его отсутствие мне бы хотелось поближе познакомиться с ва-ми.
Голос Аллы Андреевны звучал мягко и ласково. Но вот глаза... Ее темно-синие глаза красивой овальной фор-мы, они плохо умели скрывать чувства своей хозяйки. В них было удивление и недружелюбие. Алла не ожидала такого сюрприза. Владу трудно будет устоять перед этим каскадом темперамента и обаяния. Ей вдруг захотелось подойти к входной двери, распахнуть ее настежь и выгнать из своего дома эту рыжекудрую, молодую, привлекатель-ную русскую американку. Но... Алла закурила сигарету и принялась засыпать гостью вопросами.
Элис почувствовала, что не пришлась ко двору. Ее это обидело. И она, вооружившись шутовским тоном, тоже стала изучать ее величество - свою собеседницу - особу, по-королевски красивую, надменную и властную... Как ученица на экзамене Элис чеканила свои ответы, не наде-ясь на справедливую оценку...
Мебель в квартире, хотя не слишком шикарная, но была подобрана со вкусом. Заметно было желание хозяев во всем следовать европейским традициям... Посередине комнаты стоял стол, на нем - цветы, шампанское, бокалы, небольшая закуска. По всей видимости, предвиделось ка-кое-то торжество. На журнальном столике Элис заметила телеграмму, ту, что она послала почти перед самым отъез-дом из Америки... Так, значит здесь и пребывает тот, к ко-торому примчалась она со всех ног, отложив все свои дела на потом, тот, который закричал о своем одиночестве так громко, что его услышали за океаном... А что, вполне уют-ная квартира. Мягкий, пушистый ковер на полу. И на сте-не... Элис была несколько удивлена. На стене она заметила небольшую коллекцию оружия: старинные кинжалы, сабля и вполне современный пистолет.
- А кто в вашей семье увлекается оружием? - с не-скрываемым интересом спросила Элис.
- Эта коллекция досталась мне от моего отца, - отве-тила Алла и смяла в пепельнице сигарету. - Где вы живете в Америке?
- О! Я живу в прекрасной, огромной, красивой стра-не. Буквально в самом ее сердце.
- Пожалуйста, без лишних эпитетов, - резко оборвала ее Алла. - Вы живете в Нью-Йорке?
- Ну как же вы догадливы, Алла Андреевна. Я живу в Нью-Йорке. Вас устраивает мой лаконичный ответ?
- Вполне, - Алла заставила себя улыбнуться. - Как вы оказались в Нью-Йорке?
- Уехать в Америку - это было заветное желание моих родителей. А я не хотела уезжать. Мне было хорошо здесь, у меня было много друзей, и я еще не успела испытать раз-очарований в жизни.
- Но, согласитесь, этого же недостаточно. Только ра-ди друзей не отказываются...
- Не отказываются от чего? От перспективы? - лицо Элис стало серьезным и грустным. - Кто вам сказал, что там легче жить, чем здесь, что там всех ждут с распростер-тыми объятиями? Уехать - это полдела. Там нужно найти работу для того, чтобы не умереть с голоду, чтобы чувст-вовать себя человеком. А эмигранты в Америке котируют-ся как люди второго сорта. Почти все мои друзья, талант-ливые ребята, оказавшись за кордоном, в лучшем случае, работают дворниками или прислуживают в богатых семь-ях. А здесь могли бы добиться многого.
- Послушайте, девочка моя, - Алла с трудом сдержи-вала раздражение, - вы что издеваетесь надо мной? Какое мне дело до ваших друзей? Да пусть хоть на голове они там ходят, мне-то что до этого!
- Вам нет до этого дела, а мне есть. Мне их от души жаль.
- Какое человеколюбие! - расхохоталась Алла. - По-думать только! Вы-то сами, дорогая моя, чем там занимае-тесь, где вы работаете?
- В ресторане, - ответила Элис.
- Официанткой или уборщицей? - ехидно поинтере-совалась Алла.
- Директором.
Алла опять закурила сигарету, подошла вплотную к Элис и выпустила сигаретный дым ей в лицо:
- Ты долго будешь испытывать мое терпение? - про-цедила она сквозь зубы. - Отвечай!
- Что это вы разнервничались, Алла Андреевна? - Элис смотрела на нее в упор своими большими зелеными глазами. В этом взгляде было что-то очень чистое и непод-дельное. - Что вас так потрясло?
- Твоя ложь. Твое наглое поведение.
- Успокойтесь, прошу вас. Какая ложь. Я предельно правдива.
- Предельно? Значит, ты директор ресторана? Так?
Вместо ответа Элис достала из своей сумочки доку-менты и отдала их Алле. Из этих бумаг следовало, что оча-ровательная эмигрантка Элис Смит действительно была директором, а точнее сказать хозяйкой ресторана в Нью-Йорке. Впрочем, ресторан - это, пожалуй, слишком громко сказано. Скорее, ресторанчик, небольшой, уютный, где почти всегда по вечерам звучит русская музыка, где часто собираются эмигранты из бывшего Союза. Ностальгия - жестокое чувство. Оно рано или поздно посещает русских в Америке. А маленький ресторанчик служит им "остров-ком родины", как они сами его называют.
Алла устроилась в кресле изучать документы.
Элис подошла к окну. По широкой, просторной ули-це сновали туда-сюда машины, торопились по своим делам люди. Ей захотелось распахнуть окно, чтобы в комнату во-рвались звуки города. Но распоряжаться в чужой кварти-ре... А вдруг здесь боятся сквозняков? .. И все же Элис бы-ла не робкого десятка. Широким, смелым движением руки она откинула в сторону штору и толкнула створки. Окно шумно открылось. Элис жадно глотнула до боли знакомый сладко-горький воздух Отечества.
Алла подошла к Элис и вернула ей документы, даже не обратив внимание на распахнутое окно.
- О! Какой прогресс! - Элис посмотрела на Аллу, в ее зеленых глазах заиграла насмешка. - Какие перемены я вижу на вашем лице! Выражение угрюмого недовольства медленно сползает вниз, а на его место приходит...
- Замолчи, пожалуйста, - оборвала ее Алла.
- Деньги правят людьми, не правда ли?
- Хватит ломать комедию. Ты выбрала не самый лучший имидж.
- Для вас может и не самый, а мне и с таким неплохо, - улыбнулась Элис.
- Ты вообще умеешь говорить серьезно? - разозли-лась Алла.
- Умею, - ответила Элис. - И даже очень хорошо. До-казать?
- Жду с нетерпением.
Эти такие разные красивые женщины стояли друг пе-ред другом, и глаза у них горели, как у кошек, которые что-то между собой не поделили. Но что именно? Элис имела в своей жизни достаточно врагов и хорошо знала, что такое ненависть, зависть... Но почему эта незнакомая женщина возненавидела ее с первого взгляда? Почему са-мой Элис она тоже не очень-то симпатична?
В Нью-Йорке у Элис есть хорошая подруга, которая работает в международном брачном агентстве. Она-то и показала ей неординарное брачное объявление. Свою кан-дидатуру на роль жениха выставлял уставший от одиноче-ства мужчина из города, откуда Элис была родом. Элис взяла в руки фотографию своего соотечественника и узна-ла... Да как она могла не узнать его? Нахлынули школьные воспоминания, обострились чувства. И пусть она тогда бы-ла девчонкой, а он уже красивым молодым мужчиной, учи-телем, но первая, хоть и безответная, любовь все же креп-ка... А еще и ностальгия... И Элис бросила все свои дела, взяла билет на самолет... И вот она здесь, в родном городе, в чужой, незнакомой квартире. И перед ней стоит женщи-на, настроенная столь недоброжелательно, и курит ее лю-бимые сигареты "Мальборо".
- О, кей! - весело сказала Элис. - Давайте мы с вами, Алла Андреевна, поиграем в очень занимательную игру. Она называется: "Обнажение".
- Что?! Что еще ты придумала? - Алла чуть не пода-вилась сигаретным дымом.
- Не бойтесь, это очень просто. Мы с вами должны предстать друг перед другом обнаженными.
- Какого черта? Что за чушь ты несешь?
- Ну, подождите. Зачем вы меня все время перебивае-те, это даже некультурно. Наберитесь терпения и включите воображение. Нельзя понимать все так дословно. Обна-житься - это не означает снять с себя всю одежду и остать-ся голыми - так и замерзнуть можно. Нет. Это всего лишь обнажить душу, скинуть с себя маски, за которыми мы прячем истинное "Я". Согласны?
- О, кей! - улыбнулась Элис. - Тогда я задам вам во-прос. Можно?
- Сделай одолжение.
- С самого начала, с того момента, как только я поя-вилась на пороге вашей квартиры, вы невзлюбили меня. Я почувствовала это по вашему взгляду. Что вам не понрави-лось во мне: внешность, одежда, манеры, что именно? Может быть, я не слишком красива для вашего брата?
Алла внимательно посмотрела на американскую гос-тью:
- Напротив, Элис, внешность твоя не может не нра-виться, - ответила она. - Ты обаятельна, красива, наконец. Скорее, мой брат не подходит тебе. Но даже не в этом де-ло. Просто, на твоем месте я представляла совершенно другого человека, другую женщину. Во-первых, старше по возрасту, во-вторых, коренную американку.
- Принято, - сказала Элис.
- Теперь, в свою очередь, я хочу послушать тебя, Элис, - в глазах Аллы заиграло любопытство, - мне кажет-ся, что я тоже не вызываю у тебя особых симпатий.
- Вы хотите правды? А не пожалеете?
- Я постараюсь собрать остатки своего терпения. Го-вори.
- Ладно, - Элис была настроена решительно, - я скажу все, что думаю о вас. Я ведь тоже не ожидала, что вместо того человека, к которому я в принципе ехала, меня встре-тите вы, Алла Андреевна, и, мало того, учините допрос по всей форме. Но все, что ни делается, к лучшему. Пооб-щавшись с вами, я поняла, что вы за человек и каковы ва-ши планы.
- Крайне интересно послушать.
- В вашей семье лидером являетесь вы, Алла Андре-евна. Владислав Андреевич, скорее всего, человек мягкий, добрый и бесхарактерный. Он привык во всем вам усту-пать, идти на компромиссы. И вы часто пользуетесь этим. Я уверена, что идея составить брачное объявление принад-лежит вам. А он сначала принял это в штыки, но, опять-таки, уступил. И вы стали ждать, когда появится претен-дентка на роль невесты. Вам совершенно не важно было какой у нее рост, какие волосы, глаза. В объявлении ничего не было сказано на этот счет. Да и к чему было утруждать себя, ведь вам нужен был не человек, а покупатель на ваш товар, клиент с американским паспортом и счетом в Банке.
Элис замолчала.
Алла хотела что-то ответить ей, но вместо этого по-дошла к входной двери и распахнула ее:
- Немедленно убирайся из моего дома!
Атмосфера накалилась до предела. Элис начала жа-леть о своей выходке. Зачем ей понадобилось лезть наро-жон? Нет, чтобы сидеть себе спокойно, любезно отвечать на вопросы этой женщины, она все-таки хозяйка и имеет право задавать вопросы... А потом бы пришел он... Как глупо...
- Я не буду повторять сто раз, я просто вышвырну те-бя за дверь! - Алла стояла у распахнутой двери.
Иногда честолюбие берет верх над расчетом. Надолго ли?..
Элис устала с дороги, ей хотелось есть, пить, а еще принять ванну... Надо срочно спасать положение.
- Хорошо, я уйду, - сказала Элис, стараясь придать голосу непринужденное звучание, - но прежде, на проща-ние, подарите мне буквально одну минуту вашего драго-ценного внимания. Только, пожалуйста, держите дистан-цию.
- Говори покороче, что ты хочешь, и убирайся, иначе я за себя не отвечаю. - Алла подошла к столу и закурила сигарету.
- Так вот, - Элис взяла в руки свою сумочку, - если я сейчас уйду, то не в гостиницу, я даже не бронировала себе номер, а уеду в аэропорт и первым же рейсом улечу в Нью-Йорк. Но, с моим отъездом, вы потеряете свой шанс, а ждать другую невесту вам придется долго, так как я скупи-ла все экземпляры этого объявления. А если вы, все же, несмотря на свои чувства, окажете мне гостеприимство, то я буду иметь возможность познакомиться с вашим братом. И в случае, если мои с ним отношения сложатся не так проблематично, как с вами, то в скором времени мы отпра-вимся с ним венчаться в Нью-Йорк, ну и вас, Алла Андре-евна, с собой прихватим, естественно. Простите мне мою очередную грубость, но я следую правилам игры. Я жду ответа. Впрочем, у вас есть время подумать, пока я дойду до двери.
И Элис пошла к входной двери, медленно, чеканя каждый шаг. Не очень-то ей хотелось потерпеть полное фиаско и оказаться выброшенной, подобно тому, как вы-брасывают за шкирку надоевшего нахального котенка. Но игра - есть игра. Тут уж как повезет...
- Ну вот, я у цели, - сказала Элис, подойдя к дверному порогу, - остался один шаг, самый большой, - она высоко подняла ногу...
- Можешь остаться, - послышался за спиной голос Аллы.
Элис опустила ногу и повернулась к Алле лицом. Она выиграла...
Алла подошла к двери, ведущей в другую комнату, и позвала Елизавету Петровну.
На пороге появилась та самая добродушная женщина, которая первой встретила американскую гостью.
- Будьте любезны, Елизавета Петровна, проводите девушку в комнату для гостей.
- Благодарю вас, - ответила Элис и подошла к Алле. - Ну как, Алла Андреевна, неплохо мы с вами поиграли? Правда? Может быть, когда-нибудь еще поиграем. А по-ка... Вы позволите мне принять ванну?
- Да хоть утопись! - зло посмотрела на нее Алла.
По дороге в ванную Элис расспросила Елизавету Петровну, по какому случаю накрыт стол. Оказалось, что у Аллы Андреевны как раз именно сегодня день рождения. Элис дала симпатичной, простой женщине энную сумму денег и попросила ее купить все, что не достает к празд-ничному столу, а также какой-нибудь презент для Аллы Андреевны...
Оставшись в комнате одна, Алла подошла к столу, налила в бокал шампанского и залпом выпила его. Скрип-нула дверь. Из соседней комнаты выглянул мужчина с кра-сивыми чертами лица и густой шевелюрой. Это был Вла-дислав Андреевич, собственной персоной. Окончательно убедившись, что в комнате, кроме Аллы, никого нет, он широко распахнул дверь и вошел в комнату, весело улыба-ясь.
Алла обернулась к нему:
- И что же тебя так развеселило? - спросила она.
- Как что? Это американское чудо.
- Так ты все слышал?
- Не только. Я еще умудрился подглядывать! - весело ответил Влад.
- И это занятие привело тебя в такой восторг! Куда же подевались твои угрызения совести? А?
- От них не осталось и следа.
- Короче говоря, - Алла поставила на стол пустой бо-кал и посмотрела в упор на Влада, - ты влюбился с первого взгляда сквозь дверную щель. В таком случае, надень свой выходной костюм, твоя невеста, думаю, долго не задер-жится, ей не терпится поскорее усесться за стол.
- Алла! Что с тобой? Почему злишься? Ты же была настроена на эту встречу так оптимистично.
- В отличие от тебя. Мы, кажется, поменялись роля-ми...
- Если я не ошибаюсь...
- Нет, молчи, - резко оборвала его Алла. - Я знаю, что ты скажешь. Только у меня такое чувство... Почему у меня не хватило сил выгнать ее? Не знаю.
- А я знаю, - лицо Влада стало серьезным, - здравый смысл взял верх над предубеждением. Находясь в своем добровольном заточении, подслушивая под дверью, я мно-гое передумал. Я понял всю ничтожность нашего здесь существования, и меня тоже посетило чувство, не любовь, нет, и даже не симпатия к этой очаровательной, самоуве-ренной американке. Нет, это совершенно иное, недостой-ное, мерзкое чувство - зависть. Мне стало больно и обидно за себя, за человека, который мог бы добиться многого, будь у меня под ногами почва потверже, а воздух вокруг почище. Всю свою творческую жизнь я провел в паутине интриг, в зависимости от каких-то бездарных чиновников, которые своими паучьими лапками листали мои ноты и черкали тексты песен. Они высосали из меня все соки... А теперь, когда история повернула вспять и в страну нагря-нула демократия, почему бы мне не взять чистый нотный лист и не начать все заново? Ан-нет, не могу, не получает-ся. Я все еще подсознательно барахтаюсь в паутине. А мне уже не восемнадцать. Так почему я должен отказать себе в возможности остаток жизни дожить по-человечески? Ради чего? Ради какой-то дурацкой щепетильности?
- И все же... - начала было Алла, но Влад подскочил к ней и крепко сжал ее плечи.
- Аллочка... - его голос звучал твердо.
- Я боюсь, Влад.
- Алла...
- Не знаю, хватит ли у меня сил... - тихо сказала Алла. А потом резким движением скинула его руки со своих плеч. - Ладно! Все! Иди. Иди надевай свой выходной кос-тюм. Да побыстрее. Кто знает, сколько времени американ-ки русского происхождения принимают ванну. Ну! Что же ты стоишь? Вперед, Владислав Андреевич!
- Да, вперед! - бодро сказал Влад. - И, преодолев все невзгоды, однажды утром мы проснемся на желанном бе-регу...
***
Та же комната. Празднично накрыт стол. Владислав Андреевич вышел из своего кабинета в комнату и оглядел-ся. Никого. Он быстро подошел к столу, взял с него кусо-чек хлеба и покрыл его толстым слоем черной икры. А сверху еще немного красной. Для красоты. А впрочем, он обожал икру всякую, независимо от цвета, даже "замор-скую" баклажанную, что уж там... На нем был элегантный костюм, белоснежная рубашка с накрахмаленным ворот-ничком и галстук, как и полагается, в тон костюму. Как всегда, гладко выбрит. Словом, мужчина, которому неза-чем из кожи вон лезть для того, чтобы понравиться жен-щинам, ибо он обладал природным обаянием и подчеркну-то изысканными манерами. В свои сорок с небольшим он даже не обзавелся, как многие его сверстники, жирком и вторым подбородком. Все та же, по-мальчишески строй-ная, поджарая фигура...
Влад доел свой бутерброд и опять подошел к столу, довольно потирая руки. Еще бы кусочек колбаски...
Из противоположной комнаты вышла Алла, тоже в вечернем платье.
- Как ты нетерпелив, братец мой, - сказала Алла, уви-дя, что Влад тянет руку за колбасой. - Зачем же портить композицию на этом шикарном столе? Елизавета Петровна не пожалела чужих денег.
- Ну и правильно сделала, - отозвался Влад, - у меня просто глаза разбегаются от этого изобилия. Не мешай мне, пожалуйста, съесть кусочек салями, а то я упаду под стол от искушения!
- Имей выдержку, кавалер.
- Выдержку?! Она что, утонула там, в ванне? Сходила бы, посмотрела.
- Делать мне больше нечего...
На пороге комнаты появилась американская гостья. Смыв с себя дорожную пыль и немного отдохнув, Элис выглядела просто очаровательно. Длинные, пушистые во-лосы непринужденно спускались на плечи. По-детски нежная, бархатная кожа лица дышала свежестью. И задор-ная улыбка... Ну чем не принцесса из прекрасной волшеб-ной сказки?..
А перед ней стоял ее принц с кусочком колбасы в ру-ке. Он не узнал эту повзрослевшую девочку.
"Не узнал и отлично, - подумала Элис. - Будем зна-комиться заново". Она подошла к Владу и протянула ему руку.
- Меня зовут Элис Смит. Я прилетела из Нью-Йорка несколько часов назад.
- Очень приятно, - Влад вернул колбасу на тарелку и поцеловал протянутую ему нежную ручку с изящными тонкими пальчиками. - Сестра рассказала мне о вас, и я уже немного в курсе событий.
- Как это любезно со стороны Аллы Андреевны, - Элис посмотрела на Аллу, которая величественно возвы-шалась посередине комнаты и свысока наблюдала за про-исходящим. - Я так ей признательна. Значит, мне не при-дется повторяться?
- Совершенно верно, - сказал Владислав Андреевич, - все, что вы рассказали моей сестре, она мне передала. Но это все капля в море - нам предстоит узнать друг друга глубже. На это потребуется немало времени. А пока, я при-глашаю вас к столу. Вы, наверное, проголодались с доро-ги?
- Да, да, вы правы, - весело улыбаясь, сказала Элис, - меня просто качает от голода, как на корабле во время бу-ри. Но с этой минуты мне не страшен даже десятибалль-ный шторм, у меня теперь есть капитан, с которым мы обогнем даже самые грозные рифы! Могу я опереться на вашу сильную руку, капитан?
- Прошу, - Влад взял Элис под руку и подвел к столу.
- Алла Андреевна! Присоединяйтесь и вы к нам, здесь как раз три прибора, - любезно предложила Элис.
- Благодарю! Я просто польщена этим приглашением, - Алла небрежно отодвинула стул и уселась за стол.
- Что вы будете пить, Элис? - спросил Влад.
- О, я просто обожаю шампанское.
- А ты, сестричка?
- Налей мне что-нибудь покрепче, брат мой...
И они выпили, закусили... А потом тосты, разгово-ры...
- Вечер просто замечательный. Я давно не чувствова-ла себя так комфортно, - слова Элис прозвучали непод-дельно искренно.
- Вы, видно, скучали по родине? - спросил Влад.
- Признаться, да.
- Сестра рассказала мне о том, что вы очень неохотно согласились на переезд в Америку, но о причинах вы пове-дали ей несколько туманно.
- Да,- улыбнулась Элис, - я напустила много тумана в нашем общении. И этот туман вначале был таким густым... Но потом внезапно подул сильный ветер, прогремели пер-вые раскаты грома. И, наконец, в завершение увертюры грянула гроза. Вспышки молнии были такими сильными, что стало светло, как днем. И нам с Аллой Андреевной удалось разглядеть лица друг друга.
- И что же было дальше? - Влад не без интереса по-смотрел на Элис.
- Дальше? А ничего особенного, я отправилась в ван-ную.
- Вы явно неординарный человек, Элис, - он улыб-нулся своей мягкой улыбкой.
- Я всегда старалась выделиться из толпы, - сказала Элис. - С детства, еще с детского сада, я не переносила, когда нас ставили в один ряд по линеечке или заставляли ходить строем, как стадо барашков. Я была очень непо-слушным барашком. Мне всегда почему-то хотелось убе-жать вперед или же остаться позади, но только не в строю. Иногда я так и делала: когда нас вели на прогулку, я про-сто останавливалась или садилась прямо на землю... Бед-ные мои воспитатели! Им приходилось тратить немало усилий для того, чтобы убедить меня идти дальше. Но они любили меня и никогда не применяли силу.
- Повезло тебе, - ехидно заметила Алла, - окажись я на их месте, я отлупила бы тебя так, что ты надолго забыла бы о своих выходках.
Элис посмотрела на Аллу с вызовом:
- Но поймите, Алла Андреевна, - сказала она, - в не-которых случаях применить силу - это означает признать свою слабость, бессилие, а стало быть, поражение.
- Не слишком ли ты много на себя берешь, детка? - Алла старалась говорить спокойно. - Что ты хочешь дока-зать? Что ты такая чистая, непосредственная? Что тебе не-свойственно лгать, лицемерить?! Тебе противна корысть?! Хорошо, если ты сама непорочность, тогда каким спосо-бом, без году неделю находясь в Америке, ты приобрела в собственность ресторан? Я спрашиваю тебя, отвечай!
Влад, видя, что атмосфера опять накаляется, встал из-за стола и подошел к сестре:
- Алла! Ну зачем ты так? Я попросил бы тебя быть поласковей с нашей гостьей... В самом деле... Она сама все нам расскажет постепенно.
- Нет. Я хочу сейчас, сию минуту, - капризно потре-бовала Алла. - Что же ты молчишь, Элис? Я задала тебе конкретный вопрос и жду ответа.
- Допрос продолжается, - весело улыбнулась Элис. - Вы очень нетерпеливы, госпожа следователь. Хотите по-скорее выведать все мои тайны, а затем вынести справед-ливый приговор? Ладно, я доставлю вам такое удовольст-вие. Но мне, разумеется, как любому подследственному, нужен хороший адвокат. Владислав Андреевич, не согла-сились бы вы взять на себя миссию адвоката, если это вас не затруднит, конечно?
Элис подошла к Владу и заглянула в его красивые ка-рие глаза, как бы желая в них что-то прочитать.
- Мне не очень по душе сложившиеся между вами и моей сестрой отношения, - сказал Влад и отвел глаза в сто-рону.
- Брат мой! Тебе сделали конкретное предложение - сыграть роль адвоката, так приступай же без лишних ком-ментариев, - не скрывая своего раздражения, сказала Алла.
- Спорить с женщинами - это самоубийство, - Влади-слав Андреевич взял со стола кусочек хлеба, намазал его толстым слоем паштета, а сверху положил несколько ку-сочков селедки. Когда он нервничал, у него разыгрывался аппетит. - Хорошо, - сказал он, доев свой сэндвич, - я со-гласен быть кем угодно: адвокатом, прокурором, судьей, лишь бы вы поскорее нашли между собой общий язык.
- О, кей! - сказала Элис. - Тогда я приступаю к осве-щению поставленного вопроса. Я уже рассказывала вам, Алла Андреевна, что мои родители мечтали уехать в Аме-рику. А они у меня люди целеустремленные, упрямые, если уж чего захотят, то даже всемирный потоп им не помеха...
- Не думаю, что их можно за это осуждать, - заметила Алла Андреевна, - настойчивость и целеустремленность - не самые плохие качества человека.
- И если при этом человек добивается цели - это по-хвально вдвойне, - поддержал ее Владислав Андреевич.
Элис внимательно посмотрела на своих собеседни-ков. Алла сидела в кресле, она выглядела элегантно в сво-ем вечернем платье. Влад уютно расположился на диване.
- Я вижу, мои родители произвели на вас заочно хо-рошее впечатление, - сказала Элис. - Да это и понятно, ведь вы сами горите тем же огнем, что и они тогда. Вы так же, как и они, спите и видите далекий берег Америки... Владислав Андреевич, ответьте мне на один вопрос.
- Я весь внимание.
- Вернее, давайте поиграем с вами в одну игру. Алла Андреевна, вы тоже можете к нам присоединиться.
Алла резко встала с кресла:
- Тебе, Элис, видно, в детстве не купили куклу, - ска-зала она, - и у тебя выработалась потребность к играм. Только вместо кукол ты используешь живых людей.
- Вы ошибаетесь, Алла Андреевна, - возразила ей Элис, - родители просто заваливали меня разнообразными игрушками. Любое мое желание исполнялось по первому требованию. Они не испытывали недостаток в деньгах и поэтому баловали меня и даже очень. Но, однако, мы от-влеклись от темы. Я предложила поиграть со мной в игру, точнее в сказку.
- И каких же сказочных героев мы должны будем сыграть? - поинтересовался Влад.
- В том-то и дело, что вы будете играть самих себя, только в определенной ситуации. Встаньте, пожалуйста, вот здесь, - Элис взяла Влада и Аллу поочередно за руки и вывела их на середину комнаты, - друг за другом, как в очереди за колбасой. Вот так.
Влад послушно подчинился американской гостье, Алла, в отличие от него, была настроена менее оптими-стично, но, ради простого интереса, тоже вышла на сере-дину комнаты.
- В этой игре нет ничего сложного, - продолжала Элис, - вам нужно будет только сделать несколько шагов в какую-нибудь сторону. А куда - это уж вам решать. Итак, условия игры! Перед вами три дороги, и все они ведут ту-да, где вы обретете то, о чем всю жизнь мечтали. Пойдете направо - потеряете коня верного и преданного, который служил вам много лет. Налево - потеряете друга желанно-го. Ну, а прямо пойти - быть убитому, быть убитому, забы-тому, и ветер косточки повыбелит. Что ж, вперед, господа! Владислав Андреевич, делайте свой выбор.
Влад некоторое время стоял в нерешительности. Ли-цо его было серьезным и задумчивым. Он хотел было что-то сказать, а потом просто махнул рукой и медленно пошел вперед.
- Самоубийца! - прокомментировала Алла.
- Владислав Андреевич, почему? - Элис встала перед Владом и посмотрела ему в глаза. - Объясните, почему вы избрали этот путь?
- Милая девочка, - Владислав Андреевич нежно про-вел рукой по ее волосам, - я уже не слишком молод... Жизнь не раз ломала меня, пыталась согнуть, поставить на колени. Я потерял немало друзей, людей близких мне, лю-бимых. Мое сердце порой готово было выпрыгнуть из гру-ди, разорваться на части от боли, отчаяния, обиды. Я не хочу лгать тебе, девочка, я устал от безысходности, кото-рая поймала меня в свои сети. Да, я мечтаю вырваться из этих сетей. И сделать глоток свежего воздуха. Но поверь мне, Элис, я не хочу идти по костям. Поэтому в твоей сказ-ке я выбрал прямую дорогу.
- Но эта дорога ведет к неминуемой гибели...
- Кто тебе это сказал? - улыбнулся Влад. - Ты не хо-дила по ней и не можешь знать, что там впереди. А я пойду и возьму с собой только две вещи: надежду и веру в буду-щее. И, возможно, эти два оружия спасут меня в пути.
- А если не дойдете? - спросила Элис.
- Что ж, значит, не судьба. Однако, риск - дело благо-родное.
Влад смотрел на Элис с какой-то отцовской нежно-стью.
"Как он изменился за эти годы, - подумала Элис, - прежними остались только улыбка и голос. О, этот голос, бархатный, чарующий..."
Алла, высокомерно наблюдавшая эту сцену, начала аплодировать:
- Браво, брат мой! Ты заслуживаешь бурных оваций!
Элис подошла к Алле и очаровательно улыбнулась. Алла перестала хлопать в ладоши и вопросительно по-смотрела на эту русскую американку, самоуверенную и не-посредственную.
- Алла Андреевна! - сказала Элис. - Теперь ваша оче-редь. Легко наблюдать со стороны, попробуйте же себя на деле.
- Я? - удивилась Алла. - Ты знаешь, милая, мне по-рядком надоели твои игры. С какой стати я буду изобра-жать из себя героя по примеру своего брата.
- Вам совершенно необязательно идти той же доро-гой, которую выбрал он, есть в этой сказке еще две...
- По-твоему, - разозлилась Алла Андреевна, - я долж-на встать на путь подлости и предательства, так?
- Я этого не говорила, - спокойно сказала Элис. - Только вы сами вправе сделать свой выбор.
- А если я не хочу ничего выбирать? - закричала Ал-ла. - Не хочу, слышишь! Мне надоело постоянно что-то решать, о чем-то думать. Все надоело... Я устала...
Алла нервно схватила сигарету и начала чиркать спичкой о коробок. Спичка сломалась, и это еще больше разозлило ее.
- Алла! - Влад подошел к сестре, взял у нее из рук ко-робок, зажег спичку и дал ей прикурить. - Успокойся, про-шу тебя, не принимай все так близко к сердцу. Это же про-сто игра, не более.
- Да, ты прав, брат мой, - Алла уже взяла себя в руки, - это просто игра. И я выхожу из игры, - она подошла к Элис, взяла ее за руку и с силой вытолкнула на середину комнаты, на то место, где начиналась игра. - Да, я выхожу из игры. А ты, детка, займешь мое место. Давай, действуй, в этой сказке только три дороги...
- Я знаю, - весело сказала Элис. - И уже приняла ре-шение, я пойду дорогой, которую избрал мой капитан, - она подошла к Владу и взяла его за руку. - Вдвоем легче преодолеть преграды на пути. Мы будем идти рядом, мы будем смотреть в глаза друг другу... А если я устану, он подхватит меня на руки и понесет вперед. Правда же, ка-питан, вы сделаете это? Ну скажите: "Да". Или лучше да-вайте прорепетируем. Возьмите меня на руки прямо сей-час! Ну, пожалуйста, хоть на минутку. Мне так хочется по-чувствовать вашу силу.
Элис смотрела на него своими большими зелеными глазами. И эти глаза светились таким нежным и манящим светом...
Влад был застигнут врасплох этой новой выходкой американской принцессы. Но мужчина же он, в самом де-ле. Раз уж женщина просит... Тем более такая женщина.
И он поступил по-мужски. Сильным, но нежным движением он подхватил на руки эту сказочную принцес-су. А она обвила его шею и прижалась к его щеке.
- Спасибо, капитан, - шепнула она ему на ухо. - Вы такой сильный.
- Пора прекратить, наконец, эти игры! - грубо разру-шила хрупкую идиллию Алла. - Достаточно, Влад! Поставь ее на пол!
Владислав Андреевич молча и беспрекословно под-чинился приказанию своей капризной сестры. Осторожно, как хрупкую хрустальную статуэтку, он опустил Элис на пол.
- Алла Андреевна, ну почему вы так недоброжела-тельно настроены? - спросила Элис. - Что вам опять не по-нравилось?
- Мне не нравится то, что ты постоянно увиливаешь от прямого разговора, прикрываясь дурацкими играми. Помнится, я задала тебе конкретный вопрос: Каким спосо-бом ты приобрела ресторан в Америке? И что я получила в ответ?
- Вы очень ошибаетесь, думая, что я не хочу осветить данный вопрос, - сказала Элис, - напротив, я стремлюсь к этому.
- Что-то незаметно никакого стремления, - проворча-ла Алла.
- Ладно, хорошо. Только спокойней, прошу вас. Я по-стараюсь кратко ответить на ваш вопрос. Я сейчас расска-жу вам притчу.
- Притчу?
- Да. А что такое? Я сказала что-нибудь страшное? - улыбнулась Элис. - Почему вы на меня так смотрите? Эта притча очень короткая, буквально пара слов. Так вот. Жи-ла-была на свете маленькая птичка, которая очень любила петь. Порхала она целыми днями по саду, и жизнь казалась ей прекрасной. Но люди заметили красивую птичку, пой-мали ее и продали по хорошей цене богатому человеку. А тот увез ее к себе домой и посадил в золотую клетку. Ма-ленькая птичка загрустила и перестала петь.
- Грустная история... - задумчиво произнес Влад.
Алла расхохоталась:
- Разумеется, тебе от души жалко птичку, бедный мой сентиментальный братец...
- А тебе? - он внимательно посмотрел на Аллу.
- А до меня вот никак не доходит, какое отношение эта притча имеет к моему вопросу.
- Прямое отношение, - сказала Элис. - Я так же, как эта птичка, наслаждалась жизнью, я мечтала стать профес-сиональной певицей. И даже поступила в музыкальное училище. Родители не одобряли мой выбор, но и не осо-бенно препятствовали мне. Они по уши были заняты свои-ми делами. Я была рада, что им нет до меня дела. Но такое положение продлилось недолго. Как-то вечером отец по-дозрительно ласковым голосом сказал мне: "Доченька, у нас с мамой к тебе серьезный разговор. Будь добра, удели нам немного времени". Он говорил таким вкрадчивым го-лосом, что я заподозрила что-то неладное и была права в своем предчувствии. У нас состоялся разговор, точнее на-стоящее сражение. Они показали мне фотографию краси-вого молодого человека и сказали, что я должна буду вый-ти за него замуж. Я, естественно, ничего не поняла и по-требовала объяснения. Оказалось, что родители, без моего ведома, послали мои данные своим друзьям в Америку, а те усердно потрудились и нашли мне жениха, преуспе-вающего американского бизнесмена. И вот тут началась настоящая битва. Они нападали, забрасывая меня довода-ми, они умоляли, требовали, угрожали. Я отстаивала свои позиции, как могла. Настал момент, когда мне показалось, что силы моих противников иссякли. Но тут отец пошел ва-банк. Этот человек, всю жизнь проработавший на руко-водящих постах, привыкший требовать, а не просить, этот человек вдруг упал передо мной на колени и заплакал. И мне пришлось сложить оружие. Я была сломлена изнутри, подвело дурацкое чувство - жалость. Позже к нему присое-динилось еще одно чувство, более сильное и более устой-чивое - презрение. Я, сама того не желая, стала презирать своего отца. Он же, в свою очередь, осознав всю недостой-ность и низость своего поведения, возненавидел меня. Между нами и по сей день непробиваемый барьер. Но дело было сделано. Не прошло и месяца, а я уже разгуливала по Нью-Йорку в сопровождении своего жениха. Его звали Билл, неплохой парень с добродушным характером и большими серыми глазами. Кстати, у меня с собой его фо-тография. Хотите посмотреть?
Элис побежала в свою комнату и через несколько минут вернулась с фотографией. Она протянула ее Владу.
- Красивое лицо, - сказал Влад, внимательно рас-смотрев фотографию.
Алла не сочла нужным досконально разглядывать черты лица этого чужого для нее американца, она мельком взглянула на фотографию и саркастически улыбнулась:
- И куда же подевался твой красавец?
- Мы разошлись, - ответила Элис.
- Закономерно. Надо быть героем, чтобы выдержать твой характер, - ехидно сказала Алла, возвращая Элис фо-тографию.
- Нет, нет, вы ошибаетесь, - Элис бережно взяла фо-тографию в руки, и ее глаза светились теплотой и нежно-стью, - Билл очень любил меня и даже до сих пор любит. Дело во мне, я не сумела заставить себя полюбить его. Мы расстались добрыми друзьями... Алла Андреевна, хочу вас поздравить! Я, наконец, подошла к ответу на вопрос, ко-торый не дает вам покоя, насчет ресторанчика.
- Что ты говоришь?! - уставилась на нее Алла. - Я уже потеряла всякую надежду...
- Так вот, - улыбнулась Элис, - родители с детства считали меня совершенно романтической натурой, лишен-ной даже капли практичности. Но они жестоко ошибались на мой счет. Сразу же по приезде в Америку я поняла вдруг, что не смогу зависить от мужа, что это претит моим жизненным принципам. И прежде чем подписать брачный контракт, я потребовала свадебный подарок. Бедный Билл, он оказался крайне немелочным, и я получила в подарок ресторан. Теперь я абсолютно независимая американка.
- Браво, Элис! - весело сказал Влад. - Вы заслуживае-те восхищения...
Элис подошла к нему и положила руки на его силь-ные, широкие плечи:
- Значит, я вам уже успела понравиться, Владислав Андреевич? Ну, хотя бы самую малость? Впрочем, не от-вечайте пока ничего. Так будет лучше. Знаете что, давайте-ка выпьем с вами на брудершафт.
Она подбежала к столу, налила в бокалы шампанско-го и подала один бокал Владу.
- Мне кажется, ты слишком торопишь события, дет-ка, - зло сказала Алла.
- Элис! Право... - Влад был явно шокирован этим не-ожиданным предложением американской принцессы. - Может быть, это, действительно, несколько преждевре-менно, - промямлил он.
- Никаких возражений. Я прошу вас, - Элис была на-строена решительно.
И они выпили на брудершафт. Шампанское было сладким и веселым... И таким же был их первый поцелуй...
* * *
Один за другим полетели веселые деньки. Скучать не приходилось. Элис вставала рано и тут же будила Влада. Они наскоро завтракали и мчались в город, бродить по улицам.
Владислав Андреевич оказался хорошим гидом. Элис заново знакомилась с городом, в котором прошло ее детст-во. А потом они шли в какой-нибудь ресторан и кутили там...
За это время они стали хорошими друзьями, но толь-ко друзьями... И вечером, придя домой и валясь с ног от усталости, они, распрощавшись в гостиной, отправлялись каждый в свою комнату.
Да, впрочем, Элис и не торопила события. Она на-слаждалась каждым мгновением, проведенным рядом с ним, в родном городе...
Все складывалось, как нельзя лучше. Правда, если не считать остававшиеся напряженными отношения Элис с Аллой Андреевной. Эта женщина плохо маскировала свое недружелюбие, однако принимала самое непосредственное участие в подготовке документов на выезд за рубеж. Да и что в том удивительного? Далекие огни Америки, они ма-нят своим ярким светом...
Время шло... Свадьбу решили сыграть в Нью-Йорке. А пока что Влад и его американская принцесса объявили о своей помолвке.
Отметили это событие довольно-таки скромненько, в семейном кругу.