Князькова Ольга : другие произведения.

Эйриниа. Ледяное пламя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Боги следят за магами мира Эллэнии, иначе, как объяснить такое стечение обстоятельств? Жила себе Эйри в деревне с дядей, работала в трактире, мучилась дома, и вдруг появился тот самый Незнакомец-в-чёрном и понеслось! Новые друзья, расы, знания, скрытый дар, проблемы, битвы с нежитью. Разве может девушка в шестнадцать лет похвастаться такой шикарной магической практикой и знакомством с целой ордой мифических существ. Эльфы, демоны, драконы, маги, Эйриниа всё притягивает, как магнит. И всё бы ничего, но слишком много тайн скрывает и любимый Наставник, и лучшая подружка, да и сама она оказывается не той, кем считала себя многие годы. Сможет ли девушка разобраться со всеми загадками и остаться в живых?
  Глава 1 "Инцидент в трактире"
  Сегодня был просто ужаснейший день в моей жизни. Я шла по грязному, заросшему северному тракту, единственному пути от Минита до Стальндара, направляясь к небольшому трактиру "Пьяный мельник", построенному таким образом, чтобы все проезжающие мимо торговцы или просто путешественники заметили яркую вывеску "За отдых дорого не платят". Так себе лозунг, на мой взгляд, но людям весьма нравилось. Там я отрабатывала свой хлеб, работая разносчицей каждый день с раннего утра до обеда. Я ненавидела эту работу всеми фибрами души, постояльцы гостиницы попадались весьма неспокойные и раздражительные. Королевские процессии и различные обозы здесь редко останавливались, в основном попадались бродячие торговцы с контрабандой, да лиходеи с большой дороги.
  Эх, давно бы бросила эту работу, но жить-то на что-то надо! Мой дорогой дядюшка оплачивать моё существование не собирался, хоть и являлся моим главным опекуном и обязан был содержать меня до совершеннолетия. Но приступ злости во мне вызвала не ненависть к хозяину трактира и моему дяде, а утро, противное и слишком тёмное. Небо, затянутое серыми тучами, хорошего настроения не добавляло, так же, как и мелкий дождь, заливающий лицо. Остаётся только надеяться, что к полудню погода нормализуется.
  Я бы в жизни не вылезла из дома в такой день, особенно в своём плаще, ужасно тяжёлом, но совершенно не греющем. Почти по всей ткани обозначались дыры: прожжённые, пробитые, старые и новые, от самых маленьких (в которые с лёгкостью пролезал мизинец), до самых больших (тут пройдёт и весь кулак). Через эти дыры к телу прорывались холодные потоки, от которых не спасала тонкая блуза. А идти ещё очень и очень далеко, если бы не холод, я бы наоборот растянула удовольствие пути, но сейчас в голове сидело лишь одно желание - чашка горячего кофе, лучше с молоком.
  Дорога плавно свернула направо, деревья стали гуще, здесь была самая разбойничья часть тракта. Уж не знаю, как трактирщик умудрился построиться тут, но народ у нас был как на подбор: бородатые, вонючие в грязной одежде. Это тоже не добавляло удовольствия в работу, обслуживать кряхтящего или рычащего посетителя, который из нормально речи знает только: "Покрепче". Именно для таких случаев и ставился бочонок гномьего самогона, тошнотворная гадость, от которой несло гарью.
  И вот сейчас, пока я подходила к трактиру, мимо пронеслось чуть ли не десяток разбойничьего вида пьяниц, что сказать, весёлый намечается денёк. Истрёпанные сапоги глухо застучали по гальке, вот мы и пришли. Перед глазами, словно из-под земли вырос трактир, узкие окна, грязные ступени, толстые дубовые двери. У коновязи застыл чей-то тощий, измученный мул, смотря на всё мутными глазами заморенного животного. Меня передёрнуло, как можно так издеваться над лошадьми? О дверь что-то ударилось, мысленно помолившись, я отвернулась от мула. Начинается новый день, может хоть сегодня случится что-то новенькое.
  
  Я как обычно с сонным и уставшим видом брала заказ у круглолицего, коротко-остриженного торговца из Стальнрада. Он сегодня собирался покинуть это чудное, в огромных кавычках, заведение и Шерк, мой единственный друг и защитник, унёсся на всех парах готовить гостю его лошадь. Великолепную, кстати, кобылку гнедой масти. Её владелец как раз определился с заказом и, наконец, обратил на изнывающую разносчицу в моём лице внимание.
  - Пожалуйста, кофе и яблочный пирог, - проскрипел мужчина, отложив в сторону потрёпанное меню. Я лишь кивнула и собиралась уже уходить, как колокольчики на дверях (которые и так скрежетали громче любого Минитского колокола) жалобно звякнули и в зал ворвался поток прохладного ветра, вслед за ним появился человек, с ног до головы закутанный в чёрный кожаный плащ. Незнакомец выглядел жутковато, от него даже пахло не лёгким ароматом полей, деревьев и речной воды, как от большинства людей в моей деревне, а незнакомой мне мятной, ледяной свежестью и твёрдым, каменным духом. Чем-то он напомнил мне Валийцев живущих за стеной неприступных (на первый взгляд, конечно) гор. На самом же деле эти горы, никакие и не горы вовсе, в моём понимание, горы должны быть высоченные, с белоснежными, снежными верхушками, отвесные и тёмно-серые, без какой либо растительности. А здесь всё пространство вокруг заросло мохнатой растительностью, Бесконечный лес раскрывается бархатным покрывалом, вершины устремляются ввысь полого и мягко, растворяясь в облаках. Прекрасное зрелище, которое мне доводилось видеть лишь на картинах.
  Но вернёмся к раннему посетителю. Как я и сказала, он был похож на Валийцев, но что-то в нём отталкивало, каждая клетка его тела, стойка, опасно сверкающие из-под капюшона глаза - всё излучало враждебность. Но надо заметить, что многие люди, а так же другие расы, пытаются запугать окружающих в двух случаях: когда он не хочет, чтобы к нему приближались или... когда он сам боится. В общем-то, я долго его изучением не занималась, лишь отметила, что он направился к одному из самых тёмных и редко занятых столиков в самом дальнем от окна углу, но который по нашему негласному разделению, нужно было обслуживать мне. Отдав повару клочок бумаги, на котором был нацарапан заказ Стальндарского торговца, я не торопясь пошла обратно, дабы обслужить нового постояльца.
  - Вы уже решили? - Как можно дружелюбнее поинтересовалась я, застыв перед столиком.
  - Да, - голос незнакомца оказался на удивление звучным и мелодичным. - Принесите мне вина, тёмноэльфийского если можно.
  - Один момент, - и я с улыбкой направилась к бармену, Нерит такой же сонный, как и я, рыжебородый мужик с отсутствующим видом протирал бокалы.
  - Вина? - Услышав мою пользу только после нескольких десятков повторов, он вразвалочку удалился в небольшой погреб. - Давно пора у тёмных закупаться, только красное осталось.
  - Тащи, - решила я, всё-таки стоило оно немало, а лишняя прибыль никогда не помешает.
  В этот же момент из кухни появился светловолосый, кучерявый мальчуган и сообщил с детской шепелявостью, свойственной всем четырёхлетним ребятам, что "Шакаш-ш хотоф-ф". Я кивнула ему, сунула пару медных монеток и, схватив бокал, направилась к чёрной фигуре в углу. Несмотря на враждебность, он даже весьма доброжелательно меня поблагодарил, но чаевых не дал. Эх, какие же нынче люди жадные пошли! Торговца никто обслуживать не собирался, поэтому я всё так же нерасторопно направилась в обитель поваров. От пирога так аппетитно пахло, что в животе яростно забурлило.
  - Спасибо, леди Эйриниа, - торговец принялся за еду, а я так и застыла на месте. Какая ещё леди?
  - Звания леди я не буду удостоена ни в этой жизни, ни в какой другой, - всё-таки опровергла я его высказывание и собралась уже уходить, но не тут-то было.
  - Леди - это уважительный тон, неужели у вас не приняты хоть какие-то нормы этикета? - Мужчина, казалось, искренне удивился, но при этом в его голосе явно слышалось раздражение.
  - Не к разносчицам и деревенским простушкам, как я, - казалось, что в моём голосе проскользнула детская обида, но ничего особенного.
  - Давайте, вы присядете, и мы с Вами кое-что обсудим, - торговец приглашающее указал на лавку напротив него. Я воровато оглянулась и всё-таки заняла предложенное место.
  - Леди Эйриниа, как вы уже, наверное, заметили, на простого купца я не тяну, - мужчина вяло улыбнулся, откусив небольшой кусочек и тут же промокнув губы салфеткой.
  - Не думаю, что среди торговцев есть люди с такими манерами, как у Вас, - я говорила с откровенной усмешкой, но на моего собеседника это не произвело ровно никакого впечатления.
  - Совершенно верно, я прибыл сюда не из Стальндара, как думаете Вы, а из Эсхальеры, - мой удивлённый возглас явно заметил не только торговец, но и незнакомец в чёрном плаще.
  - Это же за Армой, - уже тише и не так удивлённо выдохнула я. Знание географии западных владений людей пришлось как нельзя кстати.
  - Вы хорошо осведомлены о его расположении, изучали карты? - Дождавшись моего удовлетворительного кивка, он продолжил: - Моё имя Шальер Брангат, и здесь я не ради денег, заработанных на торговле, я ищу хороших людей и магов для одного дела. Я бы хотел попросить Вас об одолжении. Недавно я заметил одну очень интересную личность, Ваша великолепная внешность очень бы помогла, ведь общаться придётся с мужчиной...
  - Вы обратились не к тому человеку! - Воскликнула я, подскочив на ноги, поднос с моих колен подскочил, пролетел по огромной дуге и приземлился где-то в глубине зала. Нашёл о чём просить, Мрак, я ж и врезать могу.
  - О, вы недооцениваете свои способности, достопочтенная донья! - Воскликнул мужчина и уже тише добавил. Ненавижу южан, слишком уж странные у них обращения. - У вас великолепный потенциал в магии и вы одарены тем, чего напрочь лишены многие красавицы: умом и обаянием. Так и хотелось хихикнуть и показать самоуверенному мужику, своё обаяние кулаком.
  - Я не замужем и такое обращение для меня оскорбительно. - Чтобы не сболтнуть чего лишнего перевела я тему, и, сама не заметив как, выпалила на незнакомом мне ранее языке несколько слов, которые даже для меня показались слишком резкими.
  - Валийский? Удивительно, просто удивительно! А вашу проблему легко исправить, буквально несколько минут, и вы можете стать доньей Брангат, - лицо торговца оставалось такое же спокойно, хотя глаза огненно полыхали. Замуж вообще приглашают в другой обстановке и с колечком, это стало переломным моментом, давно чесавшиеся от безделья руки сами нашли себе занятие.
  Наплевав на внезапный приступ всезнания, я возмущённо зарядила этому наглому индивиду пощёчину и резко развернулась, ища глазами поднос. Вряд ли трактирщик обрадуется если такая штуковина серебряная потеряется, из зарплаты-то точно вычтут, а она у меня и так меньше некуда. За рассуждением о несправедливости жизни и поиске потерянной посудины я видимо не обратила внимания на движения разозлённого, с задетой мужской самооценкой торговца и поэтому схлопотала себе по голове. Чем точно я заметить не успела, но от удара я не только конкретно покачнулась, но и со всего маху грохнулась на пол. Все сорок восемь килограмм моего тщедушного тела свалились прямо под ноги вышеупомянутому лорду (как он себя назвал) Брангату. Сказать, что я была зла - ничего не сказать, я была в ярости, чисто женской неуправляемой ярости, от которой большинство мужчин предпочитали прятаться под любыми предметами домашнего обихода. С видом маньяка я медленно поднялась с пола по дороге собирая расколовшиеся изображения окружающего мира и резко повернулась к взъерошенному и взбешённому торговцу.
  - Я убью тебя, сволочь, - мягко пробормотала я, сжимая в руки кулаки. В голове тут же всплыла эта на удивление комичная картинка. Девушка с всклоченными чёрными волосами длинной до пояса, ещё больше скрадывающими её рост стоит напротив гигантского мужика, который её почти на две головы выше и к тому же имеет телосложение, как у среднестатистического орка и прожигает взглядом дырку в его тёмно-золотистом колете. Но сейчас я была вполне настроена съездить ему по роже, хоть для этого и придётся подпрыгнуть, как заяц, укушенный в пятую точку.
  - Леди злится? Уже боюсь! - И всё сказано с таким ехидством, что моё терпение буквально взорвалось на миллиарды мелких кусочков. Но ещё до того, как мой кулак взлетел в воздух, мужик тихо взвизгнул и рухнул на пол. Рядом, словно из воздуха, материализовался тот самый незнакомец в чёрном. Так, кажется, я знаю, кто послужил причиной обморока лорда, а также помешал мне совершить убийство. Люди, собравшиеся на шум, недовольно заворчали, расходясь. Зрелище избиения десятитонного слона малявкой-разносчицей было бы гораздо интереснее.
  - Я бы и сама справилась, - фыркнула я, попинав для достоверности жирную тушу торговца, однако тюлень на еде не экономил.
  - Я бы не был так уверен, - глубокий голос незнакомца сквозил насмешкой. - Любой прислужник владеет не только физической силой, но и вполне спокойно занимается магией.
  - Стихийной? - Заинтересовалась я, направляясь к тому месту, где по моим предположениям должен был валяться поднос. Интересоваться, кто такой "прислужник" я не стала, дабы не показаться глупой, хотя в какой-то степени так оно и было. О мире магии я знала не больше, чем он неё самой.
   - Нет, - мужчина задумчиво почесал что-то на лице, из-за капюшона я не могла рассмотреть даже его нос. - Тёмной, её же называют запретной. Прислужник магии крови, он же вампир может использовать и стихийную, а вот те, которые получили свою силу благодаря ритуалам - пользуются только чернокнижьем.
  - Откуда такие познания? - Наклонятся, чтобы поднять поднос не хотелось, форменное платье и так не доставало до колен. Пришлось, покряхтывая, как наш деревенский старейшина (старику было лет двести, не меньше), присесть и со всем, присущим девушке, изяществом пошарить рукой под грубо-сколоченным деревянным столом.
  - Много читал в детстве, - скривил губы информатор, внимательно следя за моими движениями. - Что ты сказала ему на великолепном языке нумистонов?
  - В смысле? - Мои брови своевременно ушуршали куда-то в район затылка.
  - Это был вовсе не Валийский, как подумал Шальер, а Эллийский, язык народа зимы, - ага, объяснить-то он объяснил, а вот кто скал, что я пойму? Вот и стояла я перед этим всезнайкой, вытаращив глаза так, что глазные яблоки чуть не вывалились.
  - Я, думаешь, знаю, откуда у меня такие познания? - Фыркнула я, стараясь скрыть в голосе вполне понятное удивление. Всё-таки не каждый день говоришь на языке, который сама же не понимаешь. - Возможно, сейчас моя очередь задавать вопросы? Мне, например, очень интересно узнать, кто же Вы такой и с чего это Вы решили мне помочь?
  - Вполне логично, что тебе это интересно, - мой новый знакомый-незнакомец решил не церемониться. - Но боюсь удовлетворить эту жажду знаний, я не могу.
  - Вот и хорошо, - хмыкнула я, уже направляясь к кухне, из-за двери которой любопытно торчали несколько, покрытых колпаками голов. - Тогда, с Вашего позволения, я пойду работать, лишиться денег мне совершенно не хочется.
  - Сегодня в полночь я буду ждать тебя у Лесного моста, здесь не лучшее место для разговоров, - и, развернувшись в сторону двери, мужчина покинул зал. Тьфу ты! Ну что за жизнь-то такая?
  Злая и раздосадованная, с распухнувшей от количества новой информации, а также конкретно трещащей от неудачного удара, лежащего неподвижной грудой жира и одежды, лорда Брангата, или, как назвал его наш недавний постоялец, прислужника, головой я с натянутой улыбкой направилась на кухню, где несколько незанятых готовкой поваров ждали новых сплетен.
  
  Глава 2 "Свобода в обмен на договор"
  Отпустили меня пораньше, хорошим пинком под зад отправив за дверь. Завтра я официально лишусь работы, которая приносила мне хоть какой-то доход. Хозяин весьма коротко выразился, описывая, что я натворила за несколько часов, и почти час распинался над тем, сколько "достопочтенных постояльцев" покинуло в этот же день трактир. А мне-то, какая разница? Вины я не чувствовала - если кто и виноват, то это Шальер Брангат, решивший быстренько найти себе жену. Донья Брангат! Фу, как же звучит противно, особенно, донья - это вообще не в наших местах, пусть валит на все четыре стороны, хоть на берега Бельяры, хоть на Хитков, там его с такими предложениями примут с распростёртыми объятиями. Теперь я шла домой, сдаваться дяде, ой и влетит же мне теперь. Неделю без еды запросто продержать может, а как же я буду жить без булочки с утра, да брусничного варенья в обед? Насчёт сегодняшней ночной встречи даже думать страшно! А вдруг он какой-нибудь убийца? Зная современным мир, где почти на каждом шагу встречаются разбойники, готовые утащить из под вашего носа самое ценное, ни в чём нельзя быть уверенным.
  - Ерунда какая-то! - Вслух отрезала я свои рассуждения, если он убийца, то зачем спас сегодня мою непутёвую шкурку от невменяемого торговца? Пнув лежащий на дороге камень, я прибавила шаг. Первые крыши домов выглядывали из-за деревьев, подобно шляпкам грибов в густой траве. У нас в деревне было совершенно нормально покрасить крышу во все цвета радуги: в этом году большинство домов сияли ярко-алым, синим и зелёным, тьфу ты, точно поганки на лесной поляне!
  В отличие от них, наш домик был традиционных золотисто-коричневых цветов. Небольшие окна, неухоженные клумбы, заросшая травой тропка, с десяти лет здесь всё вызывало у меня отвращение. В особенности обросшая густой бородой голова Архана, стоящего на крыльце. Никогда не признаюсь, что этот деспотичный тиран мой родственник. Не думаю, что в мире существует кто-то настолько же жестокий, как он. Сделав лицо кирпичом, я промаршировала мимо дяди и скрылась в доме. Сегодня я на разговоры не настроена.
  - Ужин приготовь, раз раньше пришла! - Прилетело мне вслед, я с милой улыбкой, которая прикреплена к любой разносчицы с детства повернулась к дядюшке и чуть заметно кинула.
  "Плюну в вашу тарелочку, мой король" - Подумала я, мысленно хихикая, именно так по моему мнению к королю обращались влюблённые дурочки, обиженные судьбой и ревностью. Я же всё сливала в шутку, а вот плюнуть можно, только не в еду, а в рожу.
  До полуночи было ещё очень и очень далеко, но мои нервы готовы были сдать в любой момент. Пока я жарила картошку в огромной чугунной сковороде, мои мысли разлетались испуганными пташками. Желание сбежать из этого дома превратилось в потребность. Я просто невероятно хотелось сейчас же собрать рюкзак, оседлать лошадь и пуститься в далёкие странствия. Мечтания пришлось задушить в зародыше - лошадей у нас отродясь не было, а "добренький" дядечка мне уйти не даст. За различными то приятными, то неприятными мыслями я чуть не сожгла ужин, ужасно на это разозлилась и чётко решила о вещах посторонних за домашними хлопотами не думать.
  Когда Архан почтил меня своим присутствием, стол уже был накрыт. В центре стояло огромное блюдо с золотистой (местами, правда, и коричневой) картошкой, рядом примостился кувшин с компотом и две небольшие тарелки с овощами. Хлеб, нарезанный тонкими ломтиками, я уложила веером в небольшую корзинку. Мой желудок от пищи скромно отказался, и я скрылась в своей комнате готовить план побега. Идти на встречу с незнакомцем в черном (видимо к мужику плотно прибьётся это прозвище) не хотелось, но была, не была, как говориться - один раз живём. Походный рюкзак, который даже на вид был очень тяжёлый, валялся под кроватью. Его я почти час выторговывала в оружейной лавке, потратив при этом не только кругленькую сумму, но и огромное количество нервов. Вещей у меня было немного: одежда да пара артефактов, доставшихся по наследству. Их важности я не представляла, так как не знала их применения. Пришлось брать только самое необходимое - тащить неподъёмный груз было элементарно лень. Несколько рубашек, жилетка, куртка из чёрной кожи, тканевые, тонкие штаны - вот и вся моя одежда на первое время. Деньги, которые я успела накопить, лежали в небольшом холщовом мешке под подушкой. Я тут же поблагодарила свой мозг за бережливость, сейчас мне это очень пригодится. Артефакты, о которых я даже говорить не хочу, тоже заняли свои места.
  Врать я никогда не умела, поэтому придётся как-нибудь избегать ненужных вопросов. Судя по солнцу, недавно миновал полдень. Архан сейчас дома значит выходить из комнаты не рекомендуется, просидеть месяц в подвале - не лучшая перспектива. Я завалилась на кровать, решив, что сон самый лучший способ помолчать.
  Проснулась я ночью, если можно её таковой считать. На улице было почти так же светло, как и днём. Ё-маё! Сегодня же не просто полночь, а полнолуние. В детстве я, конечно, любила сказки про оборотней, ночных охотников, охранников ночи, лунных фей и тому подобное. Но сейчас, когда мне предстоял небольшой заход до Лесного моста, мне стало как-то не по себе. Небольшой, конечно, всего-то несколько миль. Всё-таки незнакомец не мелочится, тащится на такое расстояние такой хрупкой девушке, как я. Ух, злыдень!
  Выскользнуть из окна было делом пяти минут, правда, рама долго скрипела, рискуя выдать меня с потрохами. Поборов желание выбить стекло ногой, я продолжала возиться с тупым засовом. Так, ладно, где там мой ножичек валялся... Подхватив с пола изящный стилет, нагло спёртый из кабинета Архана, я начала усиленно ковырять им в раме.
  Хлоп! Проржавелый засов с громким стуком отлетел, рамы, не выдержав издевательств, вывалились во двор. А я-то хотела без шума убежать. Навострив уши, я начала вслушиваться в тишину дома, скрип двери, топот ног, всё, дорогуша, добегалась ты! Всё ещё на что-то надеясь, я подхватила с пола неподъёмный рюкзак и тенью выскользнула во двор.
  - Мерзавка! Позор моего дома! - Летели мне вслед оскорбления, вперемешку с проклятиями. "Ага, я тоже тебя люблю!" - Хотелось крикнуть мне в ответ, но Архан бы такое явно не стерпел, а пока была возможность, мне хотелось уйти живой.
  - Пока, дядя! Надеюсь, больше не увидимся! - Всё-таки решилась я и с улыбкой устремилась к новой жизни. Такое прощание надолго должно запомниться самовлюблённому мужчине.
  ***
  Мои шаги глушила листва, я шла чуть больше часа, но ноги уже ужасно болели, опоздания приемлемы любой девушке, так что я не торопилась. Под весом огромного рюкзака моя и так черепашья скорость снижалась ещё на десять километров в час. Несколько раз я спотыкалась о торчащие из земли колючки и падала, щедро ругаясь преимущественно на орочьем языке. Откуда я знаю эти экзотические словечки - секрет за семью печатями. Местность сменялась, равнины местами начали порастать кустами и небольшими деревцами - преддверие леса. Впереди зажурчала река Мирель, значит до моста считанные метры. Проверив на месте ли кинжал, я шагнула в темноту опушки Сумеречного леса. И тут же осознала свою ошибку с выбором одежды - через подошвы лёгких сапог чувствовалась любая неровность.
  Гигантский рюкзак цеплялся за сучья, создавая столько шума, что только глухой не заметил бы моего приближения. Впереди замаячил просвет, журчание стало громче, если мне не изменяет память, сейчас я окажусь не рядом с мостом, а чуть западнее, на так называемой звериной тропе. Отсюда открывался отличный вид, а кусты ракиты служили великолепным укрытием. Лесной мост, если можно назвать мостом полностью покрытый мхом, перекинутый через реку камень, обросший так же различными лианами и цветами, полностью вписывался в окружающий ландшафт и если бы не дорога, я бы решила, что это чисто природное явление. Кто-то очень умелый сделал так же узкие изящные перила, предположительной из берёзы. Работа наталкивала на мысли об утончённых эльфах, мастеров во всём миниатюрном и хрупком. В общем-то, такое описание подходило только светлым, о тёмных вообще другой разговор. Зная их национальное оружие - тяжёлый двуручный меч Эйлембил или тот же самый сарт, оружие с причудливо изогнутыми клинками, расходящимися в противоположные от рукояти стороны, наподобие двухстороннего копья, и исчезающими по желанию владельца, могу с уверенностью сказать, лёгкость не для них. Вокруг этого необычного природного мостика росли небольшие клёны и берёзы, окружённые разноцветным хороводом цветов.
  На идеально гладком валуне у самой кромки воды сидел мой сегодняшний знакомый. В этот раз он всё-таки снял капюшон плаща, видимо не выдержав жары, но, так как парень сидел ко мне спиной, я имела удовольствие созерцать лишь тёмные, блестящие волосы, скрытые под плащом. Интересно, какой же они длины? Смысла оставаться в прикрытии я не видела, мужчина, ладно что не предпринимал ничего подозрительного, но вообще, по-моему, не двигался. Чтобы хоть как-то обосновать свой приход с другой стороны, я с нецензурными ругательствами и восклицанием "Дура ты Эри, дорогу ни фига не знаешь, куда ж пёрлась-то тогда!" начала продираться сквозь кусты. Незнакомец в чёрном резко развернулся и вопросительно приподнял изящную бровь. Ага, судя по лицу у него явно эльфийские корни. Тонкие губы, миндалевидные глаза в обрамлении пушистых чёрных ресниц, мягкий овал лица, чуть заострённые уши, презрительный взгляд странное сочетание опасности и красоты.
  - Однако, очень яркое появление, - ехидно прищурился мужчина, хотя нет, парень, я бы ему дала лет 20, не больше.
  Хм, сказать ему или нет, что это ещё самая безобидная из моих выходок? Ладно, не буду его раньше времени пугать. Впрочем, на меня он всё равно не смотрел, его больше привлекал рюкзак. И что же такого интересного он увидел в этом мешке?
  - Спасибо, - весело улыбнулась я, проигнорировав его издевательскую улыбку. - А теперь я хочу услышать, что подвигло того прислужника на такие действия и почему ему понадобилась именно я.
  - Что ж, если ты действительно хочешь узнать, только попрошу не перебивать - тот хмыкнул, чуть повозился на камне, устраиваясь поудобнее, и начал с такой непередаваемой интонацией, что я нахмурилась. - Это был не просто прислужник, он не был посвящён через ритуал и умел работать со стихиями, судя по всему, ему были неподвластны земля и воздух. Его прислал сюда один очень неприятный человек, именно человек, а не представитель другой расы. Я знаю его имя, но скажу его позже сейчас это не так уж и важно. В принципе Шальер был наёмником, а убийцей претворялся только для прикрытия, в основном он выполнял приказ своего господина. Искал оружие самое опасное в мире, и имя ему - женщина. Хм, однако, ты удивлена! Он искал красивую, молодую девушку с хорошим магическим потенциалом, способную заставить сердце мужчины дрогнуть...
  - А я-то тут каким боком? - Каюсь, не удержалась, не каждый же день тебя такой информацией огорашивают! В горле уже зарождался неудержимый смех, "способную заставить сердце мужчины дрогнуть", ага, если только в предынфарктном состоянии.
  - Таким вот боком, - хмыкнул тот, подняв на меня осуждающий взгляд. - Мне вот только интересно, какой ты расы, силы полно, стихия чувствуются на высоком уровне, но ты ведь не человек?
  - Человек! - Отрезала я, плюхаясь на траву, ноги уже устали от постоянной ходьбы под весом этого баула.
  - Думай что хочешь, - в примирительном жесте поднял руки парень. - Шальер был слишком самоуверен, решив, что так просто добьётся твоего расположения. Глупый оказался мужик. Но давай приостановим эту тему, как я понимаю, ты хочешь узнать хоть немного про меня. Всё-таки невозможно находится рядом с человеком, про которого ничего не знаешь. Моё имя тебе ничего не скажет, но можешь называть меня Нари, полное имя ты вряд ли выговоришь. Хотя... можно попробовать. Я Истенариэль, коротко, не правда ли? Меня самого бесит, но родителям нравится.
  - Нари? - Хмыкнула я, да уж, сократил конкретно. - А смысл мне с тобой знакомится? Как только я получу нужную информацию, мы разойдемся, как в море корабли.
  - А вот это уже вторая часть нашего разговора, - парень ухмыльнулся, а мне моментально захотелось ему врезать, дабы стереть эту улыбочку с его лица. - Я бы хотел заключить с тобой договор. Ты помогаешь мне завершить некоторые дела, а я сопровождаю тебя туда, куда попросишь. Ну и соответственная плата - сто пятьдесят золотых.
  - Да почему же все хотят втянуть меня в подобные авантюры? Мне не нужны деньги, я не знаю, куда мне идти и поэтому я просто надеюсь обосноваться где-нибудь в Мините и больше не вспоминать об этой жизни. - Всплеснула я руками, сдерживая смешок. В голове моментально сформировалась моя собственная жизнь - небольшой дом, аккуратный сад, красивая лошадь в конюшне и кучка малышей, играющих на лужайке. Меня аж передёрнуло, такая жизнь полная спокойствия и благополучия казалась чем-то призрачным и неприятным и явно мне не подходила.
  - А ты сама разве не хочешь получить новые знания, развить свою магию? - Словно прочитав мои мысли, парень весьма умело начал наступать.
  - Если мне захочется, я в любой момент могу поступить в любую академию и начать обучение, - я пожала плечами.
  - В академию принимают хотя бы с базовыми знаниями, которых у тебя, рискну заметить, нет. Ну что? Аргументы исчерпаны?
  - Их осталась всего пара тысяч, - хмыкнула я, хотя, конечно, блефовала. - Мне только 16 лет, я, как личность, ещё совершенно ничего не значу. Но могу найти себе наставника, благо денег на первое время хватит, потом поступлю куда захочу, вот и всё.
  - Весьма оригинально, но разве моё предложение не лучше? Я обучаю тебя, а ты поступаешь в академию, за это ты мне просто поможешь.
  - Ладно, я возможно и приму это предложение, если ты скажешь, наконец, в чём я должна тебе помочь. - Вздохнула я, признавая своё поражение.
   - О, ничего особенного! Когда ты будешь готова, поговорим, - его слова ещё больше разожгли во мне желание выбить ему пару зубов. Но деваться было некуда, как бы я не была зла за него из-за этих загадок, здесь мне открывалось гораздо больше возможностей. С тяжёлым сердцем я пожала его руку, чувствуя, как по моему телу прошёлся магический разряд, договор заключён, теперь я обязана выполнить его условия. Ух, что-то мне подсказывает, что я, в который уже раз, крупно вляпалась.
  Глава 3 "Разочароваться в эльфе - расплюнуть"
  - Слушай, может, ты хоть на секунду сбавишь темп? У меня же не такие длинные ноги! - Взмутилась я, в очередной раз споткнувшись о какой-то кривой корень своими не менее кривыми ногами. Каждый шаг Нари равнялся моим трём, в конечном итоге я всё больше стала подозревать, что в нём слишком много эльфийской крови.
  - Если бы ты меньше болтала, мы бы ещё до рассвета добрались до какого-нибудь постоялого двора, - вовсю веселился парень, а я в который раз подавила острое желание его задушить. За последние пять часов полуэльф (как я решила для себя, о своей расе Нери не распространялся) успел порядком мне надоесть и я сто раз пожалела, что согласилась на эту авантюру.
  - Я слышала, маги могут создавать порталы, так почему ты не можешь? - Пропустив колкость мимо ушей, поинтересовалась я. Вдруг он обманывает и обучать меня никто даже не собирается и я зря заключила магический договор? Тогда ему лучше самому повесится, пока я его самолично не прибила, а убивать я буду долго и мучительно!
  - Не мой уровень, - Нари снова улыбнулся, тьфу ты, он такими темпами губы себе порвёт. - Я ещё не настолько силён в магии, да и к тому же, в моём возрасте этого просто не позволяет резерв.
  - Сколько тебе лет? - Неизвестно зачем спросила я.
  - По вашим меркам, чуть больше семнадцати, а так 93 недавно исполнилось, - ух ты ж, я тут, оказывается, со стариком болтаю! - Ты меня старше, если уж на то пошло, я не чувствую твою расу, но ты явно уже совершеннолетняя.
  - Я человек и мне 16, - твёрдо заявила я, парень видимо во что бы то ни стало, решил доказать мою принадлежность к другой расе.
  - Не буду спорить, - фыркнул Нари. - Я и так устал от разговоров.
  - Слабак, - констатировала я, хотя сама была уже на грани обморока. - И где же ваш упырёв трактир?
  - О, неужели всесильная госпожа устала? - От насмешки в его голосе меня передёрнуло, вот научусь магии и точно превращу его в лягушку.
  - Я девушка, если ты этого ещё не заметил, - огрызнулась я и, выпрямившись, обогнала его. - И попрошу не задевать мою гордость, иначе будет хуже.
  Парень хмыкнул, но больше ничего не сказал, с таким попутчиком я долго не протяну, ну или он, это уж, как дело пойдёт. Всё что мне оставалось это пялиться на его спину, скрытую под чёрной кожей плаща. Нари, так же, как и я, тащил тяжёлый заплечный мешок, и плюс к этому из спинных ножей красноречиво выглядывала рукоять меча с красиво-огранённым сапфиром у основания гарды. В темноте особо, конечно, не посмотришь, но яркий, серебристый магический шар над головой Нари вполне ярко освещал ту часть парня, которую я рассматривала. Я почти влюблённо разглядывала эфес, чувствуя почти непреодолимое желание хоть раз взять его в руки. Так, надо избавляться от этих тупых мыслей, я же чисто физически не смогу его поднять и вообще с каких это пор у меня тяга к оружию появилась?
  - Это Энаиль, меч, названный в честь Древнейшего, - словно почувствовав, куда я смотрю, произнёс парень. Красивый, горделивый звук, мелодия, имя меча звучало не голосом парня, а чем-то другим, флейтой или арфой. Имя эльфа, короля светлого Эсдильтора, столицы королевства лесных эльфов, скрытой в золотом лесу. Странное чувство, как будто я уже где-то видела этот сверкающий сапфир, внутри которого неярко сияет магическое пламя - ледяной огонь.
  - Нет, - выдохнула я, остановившись на месте.
  Нари, недовольный заминкой, развернулся, явно требуя ответа. Сине-зелёные глаза удивлённо расширились при виде моей протянутой руки, но я лишь покачала головой. Мне нужно было увидеть этот меч полностью, но я точно знала, что это не тот клинок, о котором думает парень. Хмыкнув, явно заметив мои слишком слабые даже для такого оружия руки, он всё-таки протянул руку за спину и выхватил меч. Луна блеснула на лезвие, и я потеряла последнее самообладание. В руке Нариэля (Полное имя я даже пытаться выговорить не буду) была одна из лучших работ Высших эльфов, острое узкое лезвие, идущее не идеально прямо, а несколько листообразный, напоминая лист священной эльфийской берёзы. Но не так, как национальное оружие Валлийцев, он был лишь чуть-чуть изогнут, так, что это мог заметить только истинный ценитель (тогда моментально появляется вопрос, какого фига я-то это всё вижу?). Прохладная рукоять мягко легла в руку, она не скользила хоть и была на удивление гладкой. Сапфир на секунду яростно сверкнул невероятно-синим огнём и потух, застыв искрой внутри драгоценного камня. На лезвие были руны, которые, я в этом почти уверена, могут прочесть лишь те немногие, кто владеет языков Древнейших.
  - Это не Энаиль, - приятное тепло и сила разлилась по телу, когда я произнесла это имя. - У него другое имя, думаю, ты, когда-нибудь его услышишь.
  - Откуда ты можешь это знать? - В голосе парня больше не было насмешки, лишь с трудом скрываемое удивление. Я с лёгкостью взмахнула мечом, разрезав воздух в нескольких сантиметрах от лица Нари. Тот невольно отшатнулся, вызвав у меня нервный смешок.
  - Странно, но я не помню, это ведь не твой меч? - Обсуждать внезапный приступ познания не хотелось, поэтому я решительно сменила тему.
  - Нет, - легко согласился парень. - И он мне не служит по настоящему, я получил его в знак благодарности от короля Светлых эльфов, когда спас его от наёмного убийцы. И я согласился принять этот дар, пока не найдётся истинный хозяин.
  - Хм, думаю, твои поиски надолго затянутся, - я с большим трудом рассталась с оружием, вложив его в руку Нари. - Он будет служить тебе, но не более того.
  Тот задумчиво убрал его обратно в ножны, не отводя от меня внимательного взгляда, терпеть не могу, когда на меня так смотрят! Он видимо этого не знал, продолжая буравить меня сине-зелёными глазами, смутившись, отвела взгляд и зашагала дальше. Нари дорог видимо не признавал и пробирались мы прямо через лес. Как он ещё не заблудился, оставалось для меня загадкой, на вопрос "А почему мы не пойдём по тракту?" он заявил, что это не соответствует плану и что нам нужно идти в не вдоль него, а совершенно в другую сторону. При этом этот злыдень не забыл упомянуть о моих слабых умственных способностях и плохих знаниях карт. Небо на востоке уже начинало светлеть, предвещая о начале нового дня, а мы всё ещё шли. Знала бы, что так будет, сто раз бы подумала перед тем, как заключать с Нари магический контракт.
  - Ты точно эльф! - Буркнула я, честно, мне уже надоело ждать, когда он устанет и мы, наконец, сможем остановиться на ночлег, но, видимо, не бывать этому.
  - Это так плохо? - Он вдруг улыбнулся, так проказливо, что я на секунду увидела в нём маленького непоседливого ребёнка. - Ладно, так уж и быть, сжалюсь над твоим слабым организмом. Всё равно как бы ты не надеялась на трактир, в ближайшее время он нам вряд ли встретится.
  Еле сдержавшись от того, чтобы не выругаться, я раздражённо упала на траву. Ноги ужасно болели от долгой ходьбы в неудобной обуви. Пока я боролась с наступающим сном, парень, бормоча что-то себе поднос, ходил вокруг небольшой полянки, на которой мы остановились. Чуть заметное сгущение магии наводило на мысли о том, что он готовит какие-то заклинания. Больше всего это напоминало жужжание роя пчёл, воздух вокруг зарябил (хотя я это сослала на полусонное состояние), и с тихим хлопком над нами раскрылся купол.
  Утро встретило меня редкими лучами солнца сквозь листву. Желание натянуть на голову одеяло пришлось проигнорировать, так как любимого мягкого предмета не оказалось. Да и лежать было жёстко, но одновременно удобно, наверное, сказалось старое как мир правило: "Свобода всегда лучше плена, какой бы она не была". Чувствовала я себя мягко сказать паршиво - ноги болели, спина ныла так, словно я всё ночь пролежала на острых камнях, всё, больше в походы с эльфами никогда не пойду.
  - Проснулась, наконец? - Насмешливый голос заставил меня резко открыть глаза, а я ведь про Нари совсем забыла!
  - Угм, - невнятно промычала я, переворачиваясь на другой бок. Раздался весёлый смешок, и надо мной нависла громадная тень. Мда, ещё немного поспать (ну, как немного, часов пять) мне явно не удастся. Стараясь быть убедительной, я, надеясь на свой незаурядный актёрский талант, заныла: - Нари, пожалуйста, дай ещё полежать! В отличие от некоторых ехидных полукровок я всё-таки умею уставать.
  - Ха, ты и так спишь уже почти двенадцать часов, скоро вечер, а ты тут прохлаждаешься, - в ответ я показала парню язык и попыталась зарыться с головой в прошлогодние листья. Не помогло, я лишь конкретно испачкала волосы, но от надоедливого шипения над ухом (ну что за люди пошли, сплошь одни змеи!) так и не избавилась, кроме того внутренний голос подсказал, что если я своевременно не проснусь, получу по тыкве (тыква тоже болела, почти на ровне со спиной). Но этот надоедливый здравый смысл был задавлен организмом и простым женским упрямством.
  - Моя дорогая Эйриниа, если ты сейчас же не встанешь, мне придётся пойти на крайние меры, - многообещающий голос над ухом заставил насторожиться, но не настолько, чтобы встать. А очень даже зря!
  - Ах ты, козёл, да чтоб тебя! Я тебе теперь такую жизнь устрою, что все прошлые проблемы сказкой покажутся! - Завопила я, оказавшись под ледяным душем, который, как оказалось, лился из тёмной плотной тучи прямо надо мной. Бросив ещё пару не лестных комментарий в сторону Нари и, объявив ему в лицо, кто он на самом деле и что я ему желаю в дальнейшем будущем, я со всей силы пнула почему-то несопротивляющегося эльфа по голени и почувствовала себя гораздо лучше. Вот так, стоя по уши в воде и извергая поток нецензурной брани, которой мог позавидовать любой разбойник, я следила за более чем странной реакцией парня. Непонятное бульканье вскоре перешло в вполне различимый смех. Вот ведь скотина! Разозлившись ещё больше, я ещё раз приложила его по многострадальной конечности - безрезультатно. Тьфу, непробиваемый какой-то!
  - Заткнись немедленно и убери эту дурацкую облачность! - Зарычала я, чувствуя себя в крайне неудобном положении - от куртки я избавилась ещё вчера, а тонкая, тёмно-серая блузка промокла насквозь и прилипла к телу, думаю не надо объяснять как всё это "красиво" смотрелось. - А потом я потребую компенсацию за моральный ущерб.
  - Облачность? - Парень продолжал сгибаться от безудержного хохота.
  - Нариэль! Я тебя придушу! - Я начала плавно переходить на ультразвук, но этот эльф совершенно не обращал на меня внимания. На лице расцвела пакостливая улыбка, ну что же, не хотите по-хорошему будет по-плохому. С видом заговорщика, я шагнула вперёд и повисла на ошарашенном таким поведением парне, как последняя влюблённая барышня. А план мой предельно прост - Нари привязал заклинание ко мне, так что при любом моём движении тучка следовала за мной. Вот и сейчас под ледяным дождём оказалась не только я, но и сам виновник произошедшего.
  - Ты, наглая самовлюблённая курица, - процедил он, под моим счастливым взглядом, месть удалась.
  - Сам такой, - завуалировано ответила я, надеясь, что камень в свой огород он поймает. Шипя и отплёвываясь, парень одним щелчком рассеял всё это недоразумение и отцепил от себя мою тушку. При этом я так и осталась вся мокрая, начиная от кончиков волос и кончая одеждой. Честно, висеть перед лицом разъярённого Нариэля, когда он держит тебя за шкирку дело не из приятных. Ещё один взмах и я, уже абсолютно сухая, плюхнулась на землю. - В следующий раз будешь думать прежде, чем на меня всякие чары наводить.
  В общем-то, план Нари сработал идеально, теперь я вообще думать забыла про сон.
  - В следующий раз будешь меньше спать, - нравоучительно заявил парень, ловко подхватывая с земли свой мешок. Эх, я тоже так же хочу! Но пришлось довольствоваться тем, что есть, с тихим кряхтением, я склонилась над рюкзаком и с видом мученика напялила его на плечи. Парень, слава Богам, моих стенаний не заметил, изучая деревья, перекрывающие нам дальнейший путь. И что он тут такого увидел? Обычные клёны, берёзы да тополя. Ни одного хвойного деревца, даже обидно как-то!
  - В следующий раз я надену плащ, - пообещала я. Нари фыркнул и, не сказав больше ни слова, зашагал вперёд. В который раз пришлось перебарывать желание дать ему хорошего пинка, со вздохом я пристроилась за парнем и принялась вытаскивать из волос мелкие листья и ветки, никогда больше не буду спать на земле!
  В общем и целом, полуэльф начинал меня конкретно бесить, кажется, мне, наконец, попался достойный соперник. По ехидству-то он меня точно переплюнет, а вот на счёт колкостей, тут ещё посмотрим, кто самый вредный. Тьфу ты, видимо у меня несколько поменялось мировоззрение, ибо где ещё можно найти девушку, которая вместо того, чтобы влюблённо пялиться на красавца-эльфа (ну или полуэльфа, не суть), собирается перебороть его в словесной перепалке. Вздохнув, я полностью погрузилась в атмосферу похода, пришлось тщательно рассчитывать движения, чтобы не упасть и сэкономить уйму сил. Раньше, я никуда дальше "Пьяного мельника" не выбиралась и сейчас, вдали от деревень, чувствовала себя мягко сказать неуютно. Нари же был словно в своей стихии, двигаясь совершенно бесшумно, он буквально скользил над землёй. Через несколько часов я начала понимать, что ненавижу эльфов.
  - Остановимся здесь, торопиться нам всё равно некуда, - ослепительно улыбнулся этот козёл, значит вчера мы прошли почти 50 лиг, как так получилось я не знала и для меня это оставалось загадкой, а сегодня видите ли он решил ограничится всего двухчасовым переходом. Нет, ну что за несправедливость?
  - С чего это такое благородие? - Усмехнулась я, располагаясь в корнях гигантского дуба. Нариэль задумчиво ухмыльнулся и, совершенно проигнорировав моё недоверие, начал рыться в мешке. Выбить из этого полуэльфа информацию - равносильно самоубийству.
  - Я же обещал обучать тебя магии, - Нари, наконец, показался из-за мешка, держа в руках какой-то потрёпанный временем фолиант. Ах, я же ненавижу учебники! Видимо заметив мою перекошенную физиономию, парень рассмеялся. Мда, нашла себе приключение на голову, он же меня теперь замучает.
  - Не смешно, - буркнула я, обидчиво поджав губу, не знаю, что было такого прям комичного, но смех Нариэля начал напоминать уже еле сдерживаемую истерику. Ух, и чем я думала, соглашаясь на эту авантюру? И как ни странно, мозгами думала, своими!
  - Ладно, - наконец более-менее смог успокоиться парень. - Сегодня я просто хочу понять, что ты вообще знаешь про магию.
  - Ха, а вот ничего не знаю, - Нари бросил на меня недоверчивый взгляд и аккуратно, словно страницы могут в любой момент рассыпаться, открыл книгу. Та жалобно скрипнула, подняв облачко пыли, интересно, где и сколько лет он её держал? Чуть полистав драгоценность, он самодовольно улыбнулся, ох, не нравится мне этот оскал вампира, хорошо, что клыков нет.
  - Просто, что ты можешь сказать про магию? - Ну не верят мне люди, что поделать.
  - Эм, она бывает стихийная и тёмная, приобретённая во время ритуала и врождённая. Имеет кучу подтипов, ну, в смысле, что у каждой расы есть свои особенности. Выделяются две основные: человеческая и эльфийская, - я ещё на секунду задумалась и добавила: - Но при этом каждой из них может научится любой, но кому-то она будет даваться лучше, а кому-то хуже.
  - Понятно, - тяжело вздохнул полуэльф. - Тебя с такими знаниями даже в школу не примут.
  - Не забывай, я всю жизнь жила, даже не подозревая, что обладаю магией, - заметила я, скрестив ноги.
  - Ладно, давай начнём с того, что тебе будет нужно на начальном этапе, - он улыбнулся, с явным неудовольствием убирая книгу обратно. Видимо, рано ещё по учебникам обучаться, прям гора с плеч. - В нашем мире есть четыре основные стихии, две ветви, открытые в процессе изучения и несколько ответвлений, которой обладают лишь отдельные личности и расы. Так что можно сказать, что у нас шесть стихий, но всеми обладают немногие. В основном - это дети старших и младших домов у эльфов, реже у других рас. Извини, за кучу повторений, но, как в учебнике я сказать всё равно не смогу. Так вот, эльфы лучше остальных разбираются в плетениях и нитях сил.
  - Нитях сил? Что это такое? - Мне и правда стало интересно, впервые за всю его болтовню.
  - При создании усложнённых заклинаний - щитов, мороков, иллюзий и тому подобного маг использует некий рисунок, плетение, которое создаёт из этих самых нитей. Каждая нить - это воплощение сырой магии. Большинство боевых заклинаний - это преобразованная стихия, для которой не требуется выстраивать рисунок. Пока мы займёмся именно такими.
  - А ты знаешь, какими стихиями я могу управлять? - Нари отрицательно покачал головой, и уже хотел было ответить, но я не дала: - Ты не сможешь меня обучать если...
  - В общем-то, вот, - он на секунду зажмурился, а когда открыл глаза, перед его лицом весели шесть разноцветных ниток, больше напоминающих струны. - Попробуй дотронуться до каждой, заодно посмотрим, как твоя магия реагирует на чужую.
  Я недоверчиво покосилась на первую синюю паутинку и медленно протянула к ней руку. На ощупь она оказалась на удивление лёгкой и влажной, вода, сто процентов, вода! Как не странно я нечего не почувствовала, лишь удивление тому, насколько она лёгкая и гладкая. Так, это уже чего-то, но я же не знаю, вдруг это плохо? Отпустив водяную нить, я подцепила другую - ярко-оранжевую, горячую и бархатистую - огонь, и так далее. Зелёная, шелковистая - земли, полупрозрачная, небесно-голубая - воздуха, чёрная с едва заметными ядовито-зелёными прожилками, прохладная - некромантии и блестящая, переливающаяся от серебряного до золотого - целительства. Все они с лёгкостью мне поддались, эльф весьма многозначительно на меня покосился (очередного допроса мне не избежать) и убрал струны.
  - Придётся работать больше, чем я думал, - Нари расслабленно растянулся на траве, а я чуть не застонала. Вот теперь я совершенно уверена, что скучать мне не придётся.
  Из дальнейших объяснения парня я поняла лишь то, что моя самая сильная стихия - вода, а самая слабая - земля. Ещё я поняла, что у меня редкий дар, который многие называют радужным, то бишь я владела всеми шестью стихиями. Теперь, по словам полуэльфа, если кто-то об этом узнает, то за мной может начаться охота. Одарённые, не присоединённые к какому либо знатному роду или небезызвестному ковену магов, представляют огромную ценность. Тьфу, умею же я влипать в неприятности, однако!
  - Завтра, или даже сегодня, я научу тебя формировать стихию, пожалуй, начнём с воды, а то я боюсь, что ты сожжёшь добрую часть леса, - я обидчиво надулась, вызвав ехидный смешок Нариэля. - Попробуй воссоздать сферу, и не надо на меня так смотреть! Маг-стихийник сырую стихию, не преобразованную, конечно, вызывает чисто интуитивно, а вот потом могут быть трудности.
  - А как же заклинания, для которых не требуется стихия? - Поинтересовалась я, вспоминая светляк над головой полуэльфа.
  - Потом узнаешь, - Нари одним взмахом руки создал небольшой светло-синий перламутровый шарик, больше напоминающий огромную каплю. - Это самое простое в мире волшебство и одно из испытаний академии. Теперь, ты.
  Ужас! Я и не думала, что вытащить из воздуха каплю воды будет настолько сложно. Краснея от напряжения и злобы, под наставлениями Нариэля, я старательно пыхтела, пытаясь вытащить упрямую воду из земли и воздуха, но похоже опустошала только саму себя. В конечном итоге у меня над ладонью зависла крохотная капелька, размером с бусину. Обидевшись, я скинула её на землю и, уставши, опустилась на траву. Нари уставился на меня задумчиво-изучающим взглядом, на который мне было, мягко говоря, наплевать.
  - Мда... - Задумчиво протянул парень. - В следующий раз придётся быть осторожнее, при неправильном использовании сил, ты можешь исчерпать всё свою магию. На восстановление уходит минимум день.
  Теперь понятно, почему мне так плохо, но ведь не могла же я затратить почти весь магический запас на одно простенькое заклинание. Нари всё ещё смотрел на меня, в сине-зелёных глазах плескалось плохо-скрываемое изумление, нет, я что, музейный экспонат, чтобы меня так рассматривать? Честно, этот злыдень в который раз начал выводить меня из себя, даже не прибегая к словам. Вот ведь зараза!
  Похоже, вся моя прошлая жизнь покажется мне Раем, перед тем, что мне придётся пережить в ближайшие два-три месяца, пока мы дойдём до Эльеры.
  Глава 4 "Деревня дроу или рыжие проблемы"
  Следующий день не принёс ничего нового, лишь очередной поток информации, которую Нари объяснял на ходу, даже не останавливаясь. Голова постепенно распухала от огромного количества знаний, а руки чесались побаловаться практикой. Видимо заметив моё нетерпение, полуэльф всё-таки перешёл к заклинаниям. Пока он объяснял, как надо формировать огонь в файербол и как переходить на магическое зрение, которое нужно, чтобы правильно работать с магией, плетениями и аурами существ. Про строение ауры Нариэль пока решил не объяснять, сославшись на то, что для меня это слишком сложно и забивать мою голову раньше времени не стоит. Судя по его тону, разговаривать на эту тему мы будем завтра.
  Со вдохом я прикрыла глаза, пытаясь найти в голове то, за что можно зацепиться. Чувствуя себя по крайней мере глупо, я начала копошиться в мозгах, по словам Нари, сложно только в первый раз, потом я буду переходить даже не задумываясь. Кстати, он же говорил, что надо действовать интуитивно! Так зачем же мучится? Какое-то почти незаметное изменения и вот я смотрю на мир совершенно другими глазами - передо мной стоял не Нариэль, а его оболочка - наружный стой зелёный с золотистыми прожилками, после него идёт спокойный светло-жёлтый цвет, следом идёт тонкая серебристая прослойка и остальное пространство заполнено бежевым. И тут пришло время удивляться: светло-жёлтая оболочка начала постепенно перекрашиваться в ярко-зелёную. Нахмурившись, я моргнула, возвращая себе обычное зрение. И что же вы думаете, я увидела?
  - И над чем ржём? - Поинтересовалась я, наблюдая за хихикающим полуэльфом. А я ведь и не знала, что он истерик. Нериэль не прекращая смеяться начал тыкать в меня пальцем, если я раньше могла хотя бы понять, над чем он смеётся, то в данный момент я вообще не видела причин!
   - Не смотри на меня магическим зрением, - сквозь приступы хохота заявил Нари. Что простите?
  Я, глупо хлопая глазами, уставилась на полукровку, не веря своим глазам. И это мой учитель? Будущий наставник? Да я лучше повешусь на этом самом дубе, в этот самый момент! Разозлившись, я хорошенько пнула его по проверенной конечности и скрестила руки на груди в ожидание объяснений.
  - У тебя глаза смешные становятся! - Снова начиная истерично хихикать, бросил он. Ах, значит глаза смешные, ну ничего, мой драгоценный Наставник, я вам ещё покажу у кого и что смешное. Вот именно в такие моменты я чувствую себя доброй нянечкой, следящей за непослушным ребёнком в лице девяностотрёхлетнего полуэльфа. Медленно закипая, я раздражённо всмотрелась в весёлое лицо Нариэля. Хм, а я раньше не замечала, что у него глаза сверкают, как драгоценные камни.
  - Я, конечно, всё понимаю, но мы так никуда не дойдём, - никакой реакции. - Эльф, ты выводишь меня из себя! А я хотела бы в ближайшую пару-тройку дней нормально помыться.
  И ведь совершенно не вру, я уже давно хочу попасть в какую-нибудь корчму или трактир, где можно нормально отдохнуть и поесть не варёной в котелке перловки, а хорошего мяса. Нари всё ещё смеялся, изредка икая и из-за этого начиная ещё больше ржать. Мда, не думала, что у эльфов настолько плохая выдержка. Ещё пара попыток успокоить полукровку рассыпались прахом, и я, наплевав на более чем странное поведение Нариэля, пошла дальше. Если доверять карте, впереди, примерно в дне пути отсюда расположилась небольшая деревня - Крийет, где я рассчитывала приобрести коней и какое-нибудь оружие. Честно, я ужасно боялась, что ничего не получится - вряд ли в небольшой, отделённой от остального мира деревушке есть хоть что-то ценное. Нари был более оптимистичен - у моего друга есть целая куча полезных знакомств, в которые входят и парочка ребят из Крийета.
  Я надеялась преодолеть дневное расстояние за более короткий срок, поэтому ужасно торопилась, а эльфу на это было совершенно наплевать. Была бы я более сильным магом, нагнала бы на него иллюзия с облачком, помнится, он меня недавно такой разбудил. Оставив изнывающего от хохота Нариэля под раскидистым дубком, где я пыталась пробудить своё зрение, я зашагала вперёд, надеясь на врождённую интуицию и знание карт. Двигаться по лесу я так и не научилась, подо мной то и дело что-то скрипело и ломалось, так что любое существо знало о нашем прибытии заранее. Сейчас же я превзошла саму себя, наступив на давно сгнивший ствол поваленной берёзы и раздавив громко-хрустящую кору. Ругаясь про себя, я начала пытаться вытащить ногу из рыхлой древесины, нет, это просто какая-то невезучесть. Сапог застрял намертво, хоть что делай - не вытащишь!
  - Нари! - Коря себя за невнимательность, позвала я. Сейчас я боялась даже не его насмешки, а ещё одного приступа безумного смеха. Слава Богам, эльф исчерпал весь запас веселья, и сейчас с вполне нормальной серьёзностью одним щелчком заставил бедное дерево разлететься в щепки. Я, конечно, понимаю, что черед месяц-два оно бы и само таким стало, но всё равно жалко.
  - Спасибо, - буркнула я, смотря в спину удаляющегося полуэльфа, тёмные волосы, которые на проверку оказались иссиня-чёрными опять скрылись под капюшоном, вот ведь зануда! За несколько дней в нашем дуэте образовались особые правила и знаки, и вот как раз один из них, нервный жест хозяина чёрного плаща, когда он не хочет разговаривать. Не больно-то и хотелось!
  Вся остальная дорога прошла в полнейшей тишине, я еле успевала за внезапно ускорившимся Нариэлем и буквально каждые несколько метров переходила на бег. Обстановка вокруг не менялась, всё те же лиственные деревья, что и раньше. Нари оказался на удивление ловким и гибким, над корягами и поваленными деревьями он словно пролетал и уже с другого конца следил, как я, старательно пыталась найти лазейку среди корней. Нет бы помог даме. За это же время он успел узнать о себе много нового, лишь несколько раз уточнял значения слов, тьфу, так и знала, что не мастер он в народной брани. Впрочем, вскоре мне надоело просвещать эльфа про причины его появления, и я снова начала любоваться пейзажем. Так что, как я и говорила, большую часть дороги мы молчали. Но я своё время проводила с пользой то и дело переходя на магическое зрение и разглядывая всё вокруг на предмет нежелательных помех. Пару раз я заметила ауры каких-то мелких грызунов, но тут же поняла, что бесполезно за ними наблюдать. В отличие от многочисленного наслоения у людей, здесь было гораздо меньше оболочек, и каждая из них была более тонкая и имела одинаковый салатовый оттенок. Снова пришла скука и я даже начала жалеть, что на сегодня мы закончили занятия, по крайней мере, на несколько часов. Резерв до сих пор затрачивался намного больше, чем следовало, и это приносило определённый дискомфорт. Нари уже не раз мне говорил, что у всех начинающих магов есть такие проблемы, но я всё равно чувствовала себя немощной и ущербной.
  - А чему будут обучать в академии? - Через несколько часов напряжённого молчания, когда над лесом уже начали сгущаться сумерки, спросила я.
  - Всему, - просто ответил Нари, даже не удосужив меня взгляда.
  - А если конкретнее? - Не отставала я, пытаясь хоть как-то расшевелить полукровку.
  - Магические существа, нежить, расы, стихии, экономика, ритуалы, алхимия, - пожал плечами парень. Хм, а алхимия звучит неплохо, надеюсь, учитель тоже будет нормальным, хотя рано ещё об этом думать. Сейчас у меня знаний меньше, чем у среднестатистического школьника. - Дополнительно можно заняться уходом за магическими существами и обучаться владению оружием. Кстати, второе тебе вполне пригодится.
  - Мы сможем идти в темноте? - Спросила я, останавливаться совсем рядом с заветно целью совершенно не хотелось.
  - Конечно, - улыбнулся Нари, сверкнув на меня глазищами, так, надо будет потом расспросить его, мне просто вдруг стало интересно, почему они у него светятся. - Если что, я поведу.
  Я задумчиво кивнула и чуть ускорилась, до сумерек надо пройти хотя бы ещё несколько лиг. Если поторопиться можно сэкономить кучу времени, но вот эльфу эта мысль, похоже, в голову не приходила. Кстати, к рюкзаку за спиной я пойти привыкла, теперь он ощущался более-менее легко, в основном это заслуга Нари, он, конечно, долго припирался, но всё-таки согласился чуть помагичить и убрать лишнюю тяжесть. Теперь я шла гораздо быстрее хоть и так же неуклюже, но всё же до бесшумной, лёгкой походки эльфа мне ещё расти и расти.
  И тут я застыла на месте. За раздумьями я не заметила, что мы, наконец, покинули душный лес. Интересно как я с такой "внимательностью" в дерево не врезалась! Теперь мы стояли на краю огромного холма, на который, оказывается, почти час взбирались, но это того стоило, честно скажу. Насколько хватало глаз нас окружали... поля. Именно поля, золотистые, с колышущимися пшеницей и рожью, чуть в стороне от нас вилась узкая полоса тракта, так значит, дорога всё-таки была и мы зря тащились через эти дебри? Ну всё, теперь я точно зла! Но убивать буду потом, когда, наконец, отойду от увиденного.
  Если мне не изменяет память, больше всего с магией земли хорошо ладят Лесные эльфы и иногда дроу. Так как до Заповедного края от нас, как от гнома до эльфа, то невольно приходит понимание, что мы на территории Империи. Ничего удивительного в этом, правда, нет, от деревни, в которой я жила раньше, до границы совсем ничего - примерно лиг двадцать ни больше, ни меньше. От нас туда частенько товары с караванами отправляли, но я как-то не придавала этому значения. Сейчас же, вглядываясь в бескрайнее золотистое море, я понимала, чем ценился эльфийский хлеб.
  - Нари? - Позвала я, пытаясь оторвать взгляд от этого великолепия. - Ты не знаешь, где находится ближайшая деревня, желательно с постоялым двором?
  - Совсем недалеко, полчаса ходьбы, там село будет - Мистор, пристанище рыбаков, - парень задумчиво почесал затылок. - Не знаю на счёт гостиницы, но поесть мы там сможем.
  Я кивнула, при упоминании о еде желудок болезненно сжимался. Диета, состоящая из перловки два раза в день и нескольких глотков воды, его явно не устраивала. Дальнейшая часть пути прошла как в тумане, Нариэль предпочитал отмалчиваться, а я уже мысленно сидела за столом в уютной таверне, жуя различные блюда - моё воображение подкидывало весьма красочные изображение пирожков, жареной картошки, лукового супа и прожаренного куска мяса, размеров с небольшого быка. Рот наполнился слюной, непрозрачно намекая, что давно пора поужинать. Ничего-ничего, мой хороший, потерпишь до деревни.
  - Эри!
  - Мм? - Я запоздало отреагировала на великие попытки полуэльфа вывести меня из сонного состояния.
  - Мы пришли, оглянись вокруг, - парню явно тяжело давалось сдерживать смех, похоже, пришло время усомниться в его душевном здравии. Но всё-таки он был прав, мы и правда были в Мисторе, кхм, не удивлюсь, если я по дороге уснула, где же обещанные полчаса?
  В целом деревня дроу меня не впечатлила, самое что ни на есть обычное поселение. Пыльные дороги (а точнее один широкий тракт), бревенчатые сооружения с массивными окнами и аккуратными палисадниками, одинаковые заборы из грубо-обтёсанных дубовых досок. Одним словом - посредственность и деревенская обыденность. Здесь есть, конечно, и своеобразная красота, скрытая в экономности и лаконичности, но скрыта она уж слишком удачно. Нари весьма уверенно вёл меня по центральной улице в сторону небольшого дома, отличавшегося от других строений лишь яркой вывеской "Драконье логово".
  - Не слишком ли приметное место для деревни? - Хмыкнула я, пока полуэльф с безмятежным видом поднимался по грубым, заляпанным грязью ступенькам.
  - Это всего лишь корчма, - пожал он плечами, открывая дверь в большое, забитое народом помещение. В лицо тут же ударил едва ли не тошнотворный запах алкоголя и чуть заметный аромат готовящейся еды. Все столы, не смотря на позднее время суток, были заняты. Толком осмотреться мне не дали, Нари тащил меня к дальнему концу зала с такой скоростью, что я несколько раз чуть не упала, споткнувшись о грубый пол. Ругаясь и испепеляя взглядом спину, идущего впереди эльфа, я опять начинала злиться, в основном этому сопутствовала усталость и конкретный недосып.
  - Когда-нибудь я тебя пришибу, упырёв эльф! - Рассерженной змеёй зашипела я, когда он, наконец, соизволил отпустить мою руку. Мы стояли у крохотного круглого стола, покрытого маслеными пятнами и липким, серым налётом. Хм, всё же лучше, чем ничего, но садиться на грязную, необтёсанную скамью было несколько неприятно. Нари, заметив мои метания, весело фыркнул и легко провёл ладонью над её поверхностью, с лёгким шипением грязь и зазубрины исчезли. Вот ведь теперь и завидовать можно начинать, а лучше побыстрее выпытать у полуэльфа все подробности хозяйственных заклинаний. Нариэль скорчил недовольную гримасу и начал выискивать в толпе разносчицу.
  - Ты думаешь, здесь можно есть и не опасаться за свою жизнь? - Ехидно поинтересовалась я, сомнительная зеленоватая жижа в глубокой тарелке, которую только что пронесла мимо светловолосая эльфийка, доверия не внушала.
  - Не сомневайся, еда тут отменная, - эльф, наконец, приметил в толпе невысокую девчонку с пышной шапкой пепельно-серых волос и яростно замахал рукой, привлекая её внимание. Так, одной проблемой меньше. И буквально через пару минут пришло понимание того, что поесть нам никогда не удастся.
  Со второго этажа, где по всем правилам должны были располагаться жилые комнаты, послышался истошный крик, принадлежащий, несомненно, девушке. Переглянувшись и придя к одинаковым выводам, мы с Нари одновременно подскочили на ноги. Причём, никому из присутствующих, кроме нас, не пришло голову спешить на помощь, тьфу ты, всё-таки дроу - бездушные создания! Именно тёмные эльфы, кстати, парочка разбойной наружности троллей бесшумными тенями скользили за нами.
  Лестница под ногами нещадно скрипела, готовая в любой момент обвалиться, я с удивлением заметила, как полуэльф извлёк из ножен меч и разом растерял всю весёлость. Таким он мне больше нравился, и вдруг меня озарило - у меня же даже завалящего кинжала нет, тот стилет, с помощью которого я из дома выбиралась валяется где-то в рюкзаке, а он вместе со всем содержимым лежит на первом этаже. Так, ну и ладно! Я магичка или нет?
  "Магичка, магичка, вот только знаний у тебя, как у деревяшки" - Внутренний голос, был, как всегда, прав, но вот мне совершенно наплевать. Жилым этажом оказался длинный коридор с кучей дверей, шум исходил из его дальнего конца, где, несомненно, находилась лестница на чердак.
  - Не смей меня трогать! - Высокий пронзительный голос, разлетелся по коридору подобно удару гонга, вслед за ощутимой волной магии. Я ускорилась, обгоняя злого до ужаса эльфа, гнало меня не столько желание помочь, сколько любопытство - я ещё ни разу не видела, как работают боевые заклинания.
  - Эри! - Раздалось сзади, но я уже вылетела из-за угла и тут же застыла, ошеломлённая представшей перед глазами картиной. Главным героем, ой, простите, героиней оказалась высокая, стройная эльфийка, стоящая у дальней стены. Даже сейчас, когда её лицо исказила ярость, а в ярко-зелёных глазах полыхало невероятное изумрудное пламя, он была просто невероятно красивая. Ярко-рыжие волосы словно языки пламени лизали узкое лицо с идеальными чертами лица, миндалевидные глаза в обрамлении пушистых, чёрных, как ночь ресниц, сияли драгоценными камнями, кожа, почти белая без следа загара просто невероятно контрастировала с тёмно-зелёным охотничьим костюмом. Напротив неё возвышался громадный мужчина, с засаленными пшеничными волосами, собранными в высокий хвост, и яростным взглядом золотисто-карих глаз.
  - Тьфу, малявка, да ты же можешь целую кучу проблем избежать! - Прорычал он, не заметив впрочем не меня, не толпу воином за моей спиной.
  - У меня их и так не будет! - С пальцев девчонки сорвался яркий огненный сгусток, мужчина ловко отбил его мечом и с ещё более злым видом бросился на свою соперницу. Сама не понимая, что творю, я вдруг почувствовала тёплый импульс в груди и, ухватившись за него, как за рукоять клинка, выбросила руку вперёд. Перед глазами засиял ярко-синий всполох и я, не задумываясь, отправила его в сторону мужчины. Со сдавленным хрипом, он завалился носом вперёд, а я так и осталась стоять, с удивлением косясь на свои руки.
  - Эри? - Удивлённо выдохнул Нари, застывший каменным изваянием рядом со мной, при этом меч он так и не убрал. Сейчас он больше всего напоминал статую, красивую, надо сказать статую, вот только выпученные глаза всё портят.
  Не обратив на него внимания, я направилась к рыжеволосой девушке, вблизи я, наконец, смогла рассмотреть распоротую на боку рубашку, вокруг дыры красным ореолом расползалась кровь, но девчонка даже не морщилась. Судя по взгляду, она удивилась не меньше Нариэля, но в отличии от полуэльфа так открыто свои эмоции не показывала.
  - Ты нумистонка? - Недрогнувшим голосом спросила она, бросая на меня изучающие взгляды.
  - Я человек, - без тени сомнения ответила я, и, развернувшись, попросила эльфа: - Помоги ей, ты же знаешь, я с магией не в ладах.
  - А сейчас, что это было? Эйриниа? - Парень вроде немного отошёл от шока, но всё же выглядел несколько опешившим.
  - Интуиция, мой друг, хвалёная женская интуиция, - весело заметила я, а потом уже серьёзнее добавила: - Осмотри ты девушку, думаешь, ей прям уж так хорошо стоять, истекая кровью?
  Эльф запоздала посмотрел на рыжеволосую эльфийку и моментально оставил меня без внимания. Уф, так-то лучше, а то от его удивлённо-изучающего взгляда нервы расшалились. Так, стоп, а что это за дыхание мне в спину? Резко развернувшись на 180 градусов, я оказалась лоб в лоб с одним из представителей зеленокожей расы троллей. Мдя... как я и говорила, неприятности на свою пятую точку не я ищу, а они сами находятся. Вот с такими шальными мыслями в голове, я разглядывала этого монстра, назвать его по другому язык не поворачивался. Высокий, почти на две головы выше нормального человека, с жёсткими чёрными волосами и золотой серьгой в заостренном, чуть зеленоватом ухе. Если бы не шрам и нечеловеческие, слишком резкие черты лица он бы мог казаться симпатичным (ага, для тех, кто любит экзотику). Чуть раскосые грязно-зелёные глаза, широкие скулы, чёрные, насупленные бровь, прямой нос, изогнутые в кривой усмешке губы.
  - Здрасте, - нервно икнула я, медленно отступая назад, ну где же эта магия, когда так нужна? Тролли, совершенно одинаково фыркнули, переглянулись и одновременно рассмеялись. Нет, ну что за несправедливость? Почему при виде меня все либо ржут, либо прибить пытаются?
  - Ну, привет, красавица, - пробасил один из них, теперь хотя бы понятно, кто главный. - Интересная у тебя магия, холодная, какая-то.
  - Не понимаю о чём вы, - хм, интересная тема для разговоров, и вот что странно, я-то синее пламя ощущала тёплым, чуть ли не горячим, значит у них восприятие магии другое? Надо будет у Нари расспросить...
  - Ну, как же, - хмыкнул второй тролль. - Ты ж, когда в него этот шар пульнула в коридоре, как зимой стала, у меня даже ухо отмёрзло.
  Кто бы знал, какими усилиями я сдержала смешок, смотря, как великан с возмущённым видом продемонстрировал чуть покрасневший острый кончик пострадавшего уха. Его собрат низко рассмеялся, обнажив в улыбке острые белоснежные зубы с чуть длинноватыми клыками в верхней челюсти. Поборов желание залезть в рот гиганта и собственноручно проверить, не иллюзия ли это, я бросила взгляд на полуэльфа. Тот с озабоченным видом крутился вокруг гордой и совершенно спокойно рыжеволосой эльфийки, как бы она ни старалась не показывать свою боль, побледневшее лицо выдавало её с головой.
  - Извините, мальчики, - невинно хлопая глазками, я повернулась к презрительно фыркающим троллям. - Мне надо помочь своему товарищу.
  Они одновременно кивнули и широкими шагами промаршировали дальше по коридору. Проводив громил взглядом, я чуть ли не бегом рванула к полуэльфу, тот, с видом крайней усталости и волнения, крутился вокруг рыжеволосой эльфийки.
  - Рана глубокая, я же не целитель! - Попытался оправдаться Нари. - А вот ты смогла бы, если бы захотела. Слушай, надо её в комнату отнести, у меня вроде пара зелий есть в запасе.
  - Хорошо, - я задумчиво проследила за тем, как эльф прикладывая минимум усилий, подхватил девушку на руки. Та возмущённо засопела, но припираться не стала, вот и умница, всё-таки здравый смысл пересилил гордость. Я, конечно, и раньше слышала про знаменитую эльфийскую самооценку, но эта рыжеволосая особа явно перегибала палку. Пока мы шли до номера, который нам любезно одолжили нам тролли, эх, я-то надеялась, что они уже умотали куда подальше. Ан, нет! Простояли всё это время за углом, пытаясь подглядеть, с их немаленькими габаритами смотрелось это до ужаса смешно.
  - Как тебя зовут? - Спросила я, как только Нари уложил эльфийку на несколько потрёпанную кровать в углу.
  - Кейлиан де Рин, - девушка изящным жестом откинула с лица медные прядки. - А твоё имя я могу узнать?
  - Эйриниа, - я, недолго думая, разорвала рубашку, оголяя рваную рану, как эльф лечил её через ткань (тактичный, ёлки палки) я не ведала, но сейчас могла с точностью сказать - целитель из него ничуть не лучше, чем из меня.
  - Странно, - задумчиво протянула эльфийка, поудобнее устраиваясь среди пожелтевших от старости (другие возможные причины смены их цвета я старалась не придумывать) простыней. - У тебя человеческое имя, но магия чистокровного Высшего эльфа. Вторая ипостась есть?
  - Нет, - я ухмыльнулась, объяснять в сотый раз, что к расе нумистонов я не имею никакого отношения, было лень. - Я чистокровный человек.
  Смотавшись в небольшую ванную под предлогом намочить тряпку, я преследовала совершенно другие цели. Нет, ну почему они все хотят выставить меня эльфом? У меня что, уши острые или зрачки вертикальные? Я всё понимаю, у Нариэля хотя бы черты лица похожи, а я-то вообще каким боком в этой истории? Тряпкой для промывания раны послужила одна из рубашек полуэльфа, которые я нагло конфисковала из принесённых им же рюкзаков. Извиниться перед ним я всегда успею, но тратить свой и без того небольшой гардероб - не собираюсь.
  - Я же говорю, ничего серьёзного нет! - Возмущалась эльфийка, которую заботливый Нари пичкал какими-то зельями, даже я бы не согласилась пить из этих мутных склянок, что уж говорить о высокородной особе, коей выставляла себя Кейлиан. Тьфу, в этих коверканных-перековерканных именах и запутаться недолго, как бы мне имечко девчонки сократить, чтоб язык случайно не сломать... Кейл...Лиан....Иан....О, точно, придумала, Эйли! Конечно, сокращение странноватое, но что не сделаешь ради любимого органа.
  - А теперь, леди де Рин, прошу Вас не дёргаться, - Нари улыбнулся, обнажая в белоснежной улыбке небольшие клычки, так, и когда мне начинать его бояться?
  - Это уж, как получится, - оскалилась девушка, недовольно косясь на полуэльфа. Тот, картинно вздохнув, начал что-то плести себе под нос, Эйли лишь нос морщила, хм, присутствие моего друга явно её бесило. Воспользовавшись моментом, я выскользнула за дверь и чуть не влетела в тролля. Кхм, везёт же мне, как утопленнику...
  - Чем обязана? - Нагло вопросила я, вглядываясь в широкое лицо мужчины.
  - Хотели узнать, как дела у той рыжей, - хмыкнул он, буравя меня весёлым взглядом болотных глаз.
  - Хорошо дела, Нари её лечит, - попытка выскользнуть на свободу обернулась прахом, толстые (или просто мускулистые) руки тролля надёжно отрезали путь к отступлению. А вот это мне уже не нравится! - Извините, но мне надо идти...
  Наглость тоже не сработала, ёлки-палки, да что им надо-то? И, кстати, именно им, второй громила маячил за спиной, как я поняла, предводителя.
  - Мы с братом хотели просто узнать твоё имя, магичка, - почему-то такое обращение ничего кроме раздражения не вызывало, ну, не привыкла я ещё к своей магии, а о ней напоминают на каждом шагу.
  - Эри, всё? - Я, конечно, понимаю, что тролли - лучшие в мире наёмники и в силе брани им нет равных, но почему бы и мне не повредничать?
  - Я Клэм, а моего братца зовут Лаэм, - хм, прикольно, а дальше что? Мрак, вот говорили же мне - не лезь, куда не просят, только вот было это ой как давно. - Вы же арендуете нашу комнату, имеем же мы право о вас хоть что-то знать?
  - Не волнуйтесь, - я многообещающе улыбнулась, как говорится, хочешь разговорить тролля - дай пару золотых, а мне их наоборот заткнуть надо, но принцип, скорее всего, тот же. - Сейчас мы выходим девчонку, я сниму комнату, и мы вас больше не побеспокоим.
  - Ха, а ты мне начинаешь нравиться, - заявил до этого молчавший Лаэм, заставив меня мысленно окосеть.
  - Дай угадаю, я вам понравлюсь ещё больше, если заплачу за комнату?
  Тролли переглянулись и синхронно кивнули, радуйтесь, радуйтесь мальчики, с иллюзией у меня вроде проблем ещё не возникало. Подумаешь, заколдую какой-нибудь мусор под монетку, а они даже не заметит, хотя кто их зеленокожих знает. Наплевав на все правила приличия, я что есть силы шандарахнула по наёмникам силовой волной (самое простое энергетическое поле, которое я выучила буквально за минуту) и гордо, очень надеюсь на это, удалилась по коридору. Организм эльфов-магов отличается от других тем, что после потери крови, ему надо много есть. Короче, обжорство - лучшее лекарство. На кухне меня встретили почти радушно, ключевое слово почти. Если бы не новые сплетни, которыми я с удовольствием покормила жаждущих мести разносчиц, я бы давно запекалась на вертеле вместо свиньи.
  Заказ пришлось делать скорый, обокрав при этом почти всех посетителей. При виде нескольких золотых, крутившихся у меня в руке (за такую сумму вполне можно купить небольшого ослика), вся кухня буквально растаяла, а какая-то невысокая светловолосая эльфийка даже согласилась принести всё в номер. Надеюсь, тролли не очень обидятся, если мы у них потрапезничаем, покупать комнату было просто физически и морально лень - хозяин корчмы просто невероятный жмот, так что отправлю к ним Нариэля, чтоб зря силы не тратить.
  Обратно я возвращалась в приподнятом настроении, даже бдительный надзор двух кухарок не помог им уберечь от изголодавшейся магички в лице меня одно весьма вкусное пирожное. Слава Богам, зеленокожих братьев у дверей не оказалось, и я без опаски шагнула в помещение. Картина почти ничем не изменилась, разве что теперь эльфийка спокойно спала, закутавшись в ног до головы в толстое одеяло. Эх, я тоже так хочу! Нари сидел на полу у кровати, скромно примостив голову на краешке подушки, словно ребёнок, честное слово. Так, ладно, не буду нарушать идиллию, а то ещё получу по макушки сначала от злого эльфа, а потом от не менее злой эльфийки.
  Решив ещё немного понаглеть, я забарикодировалась в ванной и с вожделением уставилась на огромную бадью в центре. Мрр, похоже, сегодня я буду очень добрая. Куча различных бутылок и склянок на небольшом столике в углу меня никак не привлекала, а вот небольшой костяной гребень почти сразу же заслужил радостный взгляд. Наконец-то, я приведу себя в порядок. Выползла я только спустя полчаса, весёлая и в отличном расположении духа. После долговременного поединка, волосы решили сдаться на милость хозяйки, правда, больше всего пострадал гребень (пары зубцов теперь точно не досчитаешься).
  - Ваш заказ, - молоденькая разносчица, ранее замеченная мною на кухне, стояла в дверях, держа на руках огромный поднос, от которого весьма ощутимо веяло мясом. Похоже, сегодня я побалую себя стейком.
  - Спасибо, Кара, - щедро отсыпав ей серебрушек, я поспешила поставить ужин на столик. А теперь будем разбираться с эльфами... Начнём, пожалуй, с Нари, а там уж вдвоём, как-нибудь и с Эйли справимся.
  Та самая погодная магия, которой меня будил эльф, была мне пока неподвластна. Знаний на этот уровень не хватало, но воспроизвести желаемый результат можно и другими способами. Задумчиво подёргав нити силы в воздухе, я весьма некультурно вытянула воду из чаши в углу и, сформировав её в шар, обрушила на друга. Действовала я интуитивно, но всё получилось как нельзя лучше! А я и не знала, что эльфы так визжать умеют, ух ты! Ещё и на ультразвуке!
  - Ты мелкая противная зараза! Вредная человечка! - От души высказался мокрый Нариэль, пока я стоически сдерживала смех. Злой, облитый водой эльф - крайне комичное зрелище! Но буквально через мгновение гнев полуэльфа сменился на милость - на кровати весьма трогательно завозилась рыжеволосая девчонка. Мрак, похоже, пора начинать читать нотации некой влюбчивой особе. Если наше путешествие прервется из-за какой-нибудь великой драмы, я точно повешу его где-нибудь в сарае. Знаю, я кровожадная, но что же поделать, следить за развитием новой любовной истории совершенно не хотелось.
  - Спасибо, я знаю, - весело ответила я, плюхаясь прямо на бежевый ковёр, покрывающий пол. - Буди Эйли, пора ужинать.
  - Где ужинать? - Ага, так вот какое оно, волшебное слово! Стоило упомянуть о еде, как вся сонливость с лиц эльфов разом исчезла. Две пары настороженных глаз тут же перелетели с меня на столик и зажглись нездоровым аппетитом. Так, пора спасать ситуацию, а то они мне ничего не оставят.
  - Стоп, мои дорогие, - я одним размытым движением оказалась на их пути к заветному столу, за что получила укоризненный взгляд сначала сине-зелёных, а потом и изумрудных глаз.
  - Лучше уйди, - многозначительно прошипел полуэльф, но я даже ухом не повела, напугал значит ежика задним карманом брюк!
  - Ага, сейчас, конечно, вот только сходите в душ, сразу уйду, - мои знакомые резво переглянулись и наперегонки бросились к двери, чуть не столкнувшись в проходе. Щёлкнуло заклинание подножки, что-то булькнуло, заскрипело, и из ванной вылетел Нари, с дымящимися на пятой точке штанами. Не выдержав, я медленно осела на пол, сгибаясь пополам от хохота. Полуэльф, пыхтя, как ёж, застыл напротив двери, держа наготове какую-то гадость.
  - Даже не пытайся, - послышался из-за двери мелодичный голос Эйли. - Я тебе в отместку такое устрою, что мало не покажется.
  - Мечтай, - фыркнул Нариэль, но плетение убрал и, бросив на меня уничтожающий взгляд, пристроился на старомодной кушетке в углу. Нет, а я-то тут причём? Всё ещё тихо посмеиваясь, наконец, переместилась к столику. Жареный стейк смотрелся весьма аппетитно, у меня аж слюноотделение увеличилось раз в десять.
  - Нар, - сократив имя эльфа до минимума, позвала я. - А что будем делать дальше?
  - Ничего особенного, - парень задумчиво почесал затылок. - Пока побудем здесь, я слышал, где-то на рынке есть лавка оружейника, тебе надо хотя бы какой-нибудь меч купить.
  -Я же, как фехтовальщик полный ноль, - у меня аж кусок пирога изо рта вылетел.
  - Ничего, я тебя научу, - угу, конечно, только если я сама случайно не зарежусь во время тренировки. Хотя... его проблемы, всё равно через пару занятий бросит это гиблое дело.
  Глава 5 "Первые проблемы в пути всегда связаны с русалками"
  - И что это за недоразумение? Да такими мечами только капусту шинковать! - Возмущался полуэльф спустя несколько дней, разглядывая предложенные местным оружейником товары. Сам дроу стоял за стойкой, сердита пыхтя и иногда выдавая не слишком лестный фразы в адрес Нариэля.
  - Это работы известного мастера! - Визгливо воскликнул кузнец, коем несомненно являлся мужчина, и ткнул пальцем в что-то, отдалённо напоминающее кинжал: - Это единственная работа Майфала сына Троана во всём мире!
  - Ерунда, - до этого молчавшая Эйли, отлепилась от стены. - В дворцовой сокровищнице лежит оригинал, а эта лишь жалкая копия, которую ты сам и создал.
  Мужик снова заткнулся и с крайне расстроенным видом опять усвистел на место. Все эти разговоры о балансировки, остроте, весе и ещё различным критериях, по которым мне отбирали оружие, для меня были чем-то вроде назойливого шума. В таких вещах я не разбиралась поэтому и стояла сейчас рядом с входом, лениво жуя булку с джемом. Позавтракать нам нормально не дали, уже с утра в зале корчмы было так же, как в выходной на рынке, вот я и упросила эльфов зайти в пекарню. Кстати, для деревни, здесь было слишком много лавок, а рынок вообще поражал своими размерами. Нари объяснил это тем, что Мистор, не смотря на своё далеко не удачное расположение, являлся почти центром рыбной торговли, а соответственно здесь часто останавливались корабли, о чём свидетельствовала огромная набережная у реки. Арма здесь была особенно глубокая и с особо сильным течением.
  - О, вот это уже лучше! - Восклицание эльфа вывело меня из раздумий, наконец-то, он нашёл хоть что-то нормальное. Простоять здесь ещё лет сто, изображая каменную статую, перспектива так себе. Приблизившись к другу, я с удивлением обозрела простой лёгкий меч с обтянутой кожей гардой. Интересно, и чем же он отличается от других?
  - Обоюдоострый, лёгкий, удобный, - объяснила мне Эйли и, задумчиво дотронувшись до выбитого на гарде орла, добавила: - Работа светлых эльфов.
  - Попробуй-ка, - парень аккуратно передал мне клинок, честно, изделии хоть и было изящное, но на вид вполне тяжёлое, так что брала я его с опаской. Не смотря на мою неуверенность, держать его было достаточно удобно и весил он немного, вот только кожа несколько скользила, так и пытаясь вылететь из рук. Пару раз взмахнув им в воздухе, я оценила удобства и одобрительно кивнула полуэльфу.
  - Сколько вы за него просите? - Спросила Эйли, с очаровательной улыбкой поворачиваясь к оружейнику. Хмурый мужик вдруг побледнел, челюсть медленно поползла вниз, нет, я, конечно, всё понимаю, но что он там увидел?
  - Э... Я... Д-двенадцать з-золотых, - наконец выдавил он, чуть дрожащим голосом. Мм, я одна ничего не понимаю?
  - Десять, больше не дам, - Нари фыркнул явно недовольный ценой, поставленной дроу. Хм, я с ним полностью согласна! Да я за эти деньги можно и лучше найти.
  - Согласен, - закивал дроу, побыстрее забирая у эльфа деньги и торопливо засовывая меч в простенькие ножны.
  Минут через десять мы уже шагали по пыльной дороге, смеясь над эльфом. Видимо, Кейлиан понравилась не только моему темноволосому другу. Сама эльфийка сейчас с совершенно безмятежным видом шагала рядом, теребя золотистые локоны. Нервничает что ли? На мой недоумевающий взгляд, Нари лишь пожал плечами, мол, ничего не знаю, ни в чём не замешан. Сегодня был на мою радость последний день в Мисторе, завтра мы уже выдвинемся дальше, угу, под конвоем из двух троллей и одной сумасшедшей эльфийки. Нет, к последней никаких претензий не было, а вот насчёт братьев... Ну нет у меня доверия к их расе, что поделать?
  Вчера мы в бешеном темпе искали лошадей, те, которые были на канюшне в корчме, никуда не годились. Хозяин данного заведения, относительно молодой дроу с копной рыжих волос, посоветовал нам забежать к его старому товарищу. Вот мы и таскались почти весь день, ища этого Маглида, но ожидания оправдались: у него как раз осталась пара фризов. Я чуть ли не любовно уставилась на двух абсолютно чёрных жеребцов с заплетёнными в замысловатые косы гривами. Видимо, за своими любимцами мужчина ухаживал тщательно и с особым трепетом, да и запросил немало, по пятьдесят золотых за каждую лошадку, откуда у меня такие деньги? Сбить смогли только до сорока пяти, но и этого было слишком много. В конце концов не выдержала Эйли, отсыпала этому ценителю фризской породы денег, добавив, что теперь мы с ней в жизни не рассчитаемся. Коняшек мы отправили на конюшню, попросив Клэма и Лаэма за ними приглядеть. Все-таки, несмотря на свой далеко не спокойный характер, тролли просто обожают скакунов, так что я надеялась, что наши зеленокожие знакомые о лошадях позаботятся.
  - А как на счёт одежды? - Спросила вдруг эльфийка, когда мы уже почти миновали рынок.
  - Мне и моих вещей достаточно, - пожала я плечами, рыжеволосая девчонка недовольно фыркнула, многозначительно косясь на мой потрёпанный временем охотничий костюм. Нет, а что не так? Мы же не на приём к королю собрались!
  - Тебе-то может и хватит, а вот меня как-то смущает, что я буду разгуливать по столице в том, что осталось после почти трёхмесячного перехода! - Завозмущалась Эйли, застыв на месте с упёртым видом. - Мы идём обратно.
  Нари сдавленно застонал, картинно облокотившись на моё плечо, как девушки из эльфийких романов и судя по выражению лица решил грохнуться в обморок. Нет, мой дорогой эльф, так не пойдёт, я что же, с этой ценительницей моды одна расхаживать должна? Пришлось быстренько сталкивать с себя этого актёра и разворачиваться, эту упёртую дамочку с намеченного пути не сдвинешь, доказано.
  - Эйр, а тебе бы тоже закупиться не помешало, - заметила эльфийка, направляясь к небольшому зданию местной швеи, ей, кстати, оказалась обычная человечка, с пышными золотистыми кудрями и невинными голубыми глазами в пол лица (последнее особенно подчёркивалось огромными очками). При виде нас она засуетилась, резво завертевшись на месте, подобно небольшому вихрю.
  - Зачем? - Спросила я у девушки, стараясь не обращать внимания на странные мельтешения швеи.
  - Ты же направляешься в столицу Светлых эльфов, а не в гномью пещеру, - Эйли бросила на меня удивлённый взгляд, как можно не понимать таких очевидных вещей?
  - За несколько месяцев нам попадётся столько городов, что я сто раз приличную одежду купить успею, тот же самый Крийет, до которого мы так и не дошли! Я, правда, не ожидала, что мы всё найдём в рыбацкой деревушке, которую легче городом назвать, но стоит ли тратиться сейчас, когда не за горами более хорошие лавки? - Судя по выражению лица рыжей эльфийки, её моя пламенная речь не вдохновила. Ну и ладно, не больно-то и надо!
  Пока девушка копошилась в предложенных ей вещах, я оттащила в сторону эльфа. Нари был явно недоволен заминкой, но стоически терпел гиперактивность Кейлиан, видимо, пока решил не портить отношения с попутчиками. Ну и ладно, его голова болеть будет, не моя, мне-то какая разница?
  - Слушай, а где можно будет остановиться дальше? - Меня больше волновали проблемы насущные, например, голод, который я испытывала почти каждую минуту, поэтому наличие какой-нибудь гостиницы в любом населённом пункте приветствовалось.
  - В недели пути отсюда город будет, в деревни по дороге заходить не будем и так много времени потеряли, - полуэльф многозначительно покосился на примеряющую очередное платье девушку. Куда ей столько одежды не понимаю!
  - До сих пор не понимаю, зачем нам её с собой надо брать? - С трудом скрывая раздражение, фыркнула я.
  - Мы же ничего о столице не знаем, а она там часто бывала, да и по пути нам, - пожал плечами Нари, лениво подперев стенку. Одежду он, кстати, так и не сменил, мне же оставалось только удивляться, как эльф ходит в такую жару в чёрном плаще?
  - Прям уж по пути, - проворчала я. - Ладно, к Эйли больше вопросов нет, а что насчёт троллей?
  - А что? Лишняя охрана никогда не помешает! - Тьфу ты, а он сам кто? Принцесса, которая первый раз в жизни вылезла из своего фамильного гнезда? Нет, я, конечно, всё понимаю, но на таких зеленокожих телохранителей я не согласна.
  - Издеваешься? Они же наёмники, сами нас прибью по дороге! - Разозлилась я, покрутив пальцем у виска. Похоже, у Нари снесло крышу, причём давно и окончательно.
  - Ничего другого от тебя я и не ожидал, - тяжело вздохнул парень, взъерошив себе волосы. - В общем-то, наёмники, это не те люди, которыми тебя пугали в детстве. Наёмник - человек или представитель любой другой расы, который за плату или добровольно соглашается помочь нанимателю в каком-либо предприятии. Этих троллей наняла Эйли, договор скреплён клятвой, такой же, как и у нас, так что отойти от неё в ближайшее время они не могут.
  Вот ведь... Я ошеломлённо уставилась на друга, так, теперь хотя бы понятно, почему они рванули тогда на второй этаж. Скорее всего, в договоре был пункт "Защита ценой жизни" или что-то вроде того. Я задумчиво перевела взгляд на эльфийку, кто же она такая? Зачем ей вообще нужна охрана? Я же видела, какой у неё уровень магии, она далеко не слабая девчонка, а состоявшаяся магичка!
  - Ладно, пора вытаскивать эту сумасшедшую, пока она последние деньги не просадила, - Нари тут же отлепился от стенки и направился в сторону нагруженной различными пакетами девушки. Мда, один вопрос - как она собралась всё это везти?
  
  В полдень следующего дня мы уже стояли у корчмы. Эстрис, мой фриз, был против того, чтобы его седлали и всеми копытами отбивался от пытавшегося напялить на него седло Нариэля. Эльфа это безумно злило, но попытки не прекращались. В конце концов, я не выдержала и, забрав у него снаряжение, сама положила на фриза потник. Конь недовольно фыркнул, но сопротивляться не стал, лишь пару раз выразил своё недовольство раздражённым ржанием. Повезло мне с лошадкой, мрак, упрямый, зараза.
  - Успокойся, мой хороший, ничего же плохого не произошло? - Я погладила конягу по лоснящейся шее и с недоверием посмотрела на седло. Тьфу ты, какого лешего он такой высокий, а?
  Чувствуя, что сама на него в жизни не залезу, я повернулась к полуэльфу. Нари, фыркая и с трудом сдерживая смех, буквально закинул меня на спину Эстриса. Эх, теперь мне от его подколок век не избавиться. Эйли весело рассмеялась, запрыгивая на свою чубарую кобылку с обыденным именем Искра. У троллей оказались громадные иноходцы с бугрящимися под кожей мышцами. Конечно, чтобы удержать на себе представителя такой расы, нужно быть ну очень сильным!
  Наплевав на этих ехидный нелюдей, я поспешно тронула Эстриса по бокам. В этот раз Нари решил не издеваться надо мной, и наш небольшой отряд двинулся по тракту. Правда в некоторых местах дорогу придётся обходить, этому особенно поспособствовало нежелание эльфа заходить в деревни. Не знаю, чем оно было вызвано, но спорить с ним не решилась даже я. Всё-таки, когда надо, эльф может быть убедительным и серьёзным, но такое бывает редко, я бы даже сказала очень редко.
  Весь Королевский тракт (Ёшкин кот, мы двинемся по дороге правителей) проходил через леса. Сначала знамений Сумеречный, потом не менее известный Мальтердарк (сплошная чёрная стена, в глубине которой скрывались такие ужасы, что сердце в пятки уходит), у самой столицы нас ожидает пристанище дриад и гомодриад, знаменитый Эльфийский лес. В общем, скучать нам не придётся, особенно с такими товарищами. Я невольно покосилась на троллей, братья ехали в самом конце, словно молчаливые глыбы размером с небольшую скалу. Эйли весело болтала с Нари, похоже, эти двое уже окончательно спелись. Конец моей нервной системе, одного из них хоть как-то вытерпеть можно, а с двумя легче сразу повеситься.
  Ах да, у меня же теперь ещё один учитель объявился! Эльфийке до безумия понравилась идея помучить меня в ближайшие месяцы. Нет, я ничего против не имею, лишние знания всегда пригодятся, но зная её далеко не мягкий характер могу сказать точно - одной усталостью я не отделаюсь. Да ещё и тренировки! Я меч-то в жизни держала пару раз и то деревянный, мне его один старый знакомый подарил, ещё когда я за бабочками носилась наравне с травой.
  - Эй! Эри, может, ты чуть сбавишь темп? - Возмущённый окрик достиг меня уже у самых ворот, видимо я настолько увлеклась размышлениями, что не заметила, как Эстрис оторвался, оставив позади весь наш небольшой отряд. Мгновенно осадив фриза, так что чуть сама не улетела вперёд коня, я стала поджидать товарищей.
  - Прости, задумалась, - покаялась я, когда Грион Нариэля поравнялся со мной. - Просто не представляю, как будет проходить это увлекательнейшее путешествие.
  - Да ладно, ничего особенного, ты же раньше в походы ходила? - Наивно улыбнулся Нари и тут же стушевал под моим скептическим взглядом: - Ну, даже если и не ходила, честно тебе скажу, будет интересно.
  Я насмешливо фыркнула, интонации парня до ужаса напоминали завлекающего народ гида. Ладно, что будь что будет, сейчас я просто хочу убраться подальше от этой деревни. Где-то говорилось, что самое страшное - ожидание, так вот они были безумно правы. Сегодняшний день был до безумий скучным, я чуть с ума не сошла от безделья. Хотелось, нет, даже не так, мне требовалось покинуть это место, ощутить вкус свободы, простора, почувствовать себя чуть живее, что ли. Ну, что же, вот всё, что я хотела, но почему-то я не чувствую себя лучше.
  
  - Привал! - Спустя почти шесть часов объявил Нари, которого все мы безоговорочно приняли за главного. Я облегчённо вздохнула и мешком славилась с Эстриса, благо, умный фриз успел присесть. Кое-как приподнявшись на локтях, я благодарно посмотрела на любимца и устало вытянула ноги. Рядом со мной в примерно такой же позе расположилась Эйли. Похоже, ещё один такой переход и я самолично закопаюсь под каким-нибудь деревом. Судя по выражению лица эльфийки, в ещё очаровательной рыжей голове копошились такие же мысли.
  - Эй, дамочки, чего развалились? - Раздался над нами низкий насмешливый голос одного из орков, если брать в расчёт то, что Лаэм вообще неразговорчивый мужик, могу точно сказать, если я подниму голову, то увижу его брата.
  - Хочу и валяюсь, - буркнула я, всё-таки посмотрев на нарушителя спокойствия. Ну вот, я же говорила, что это Клэм, зараза зеленокожая.
  - А лошадей кто мыть будет? - Не отставал тролль, прожигая меня взглядом зелёных глаз.
  - Сам мой, - вступилась в разговор Эйли, прикрывая глаза. Бедная девушка, похоже, совсем измучилась, но вот Лаэму на это было, мягко говоря, наплевать.
  - Отпусти меня, скотина безмозглая! Да я тебе руки повыдёргиваю, это моя любимая рубашка! - Яростно забилась я в воздухе, пытаясь пнуть наглого тролля, держащего меня за шкирку. С другой стороны не менее красочно ругалась Эйли, так же подвешенная в воздух. Про то, что мы какие-никакие магички, я забыла напрочь.
  - О, какие мы дерзкие, - фыркнул Лаэм, ставя нас на ноги, в отличие от брата спокойствием он не отличался. - А теперь, ноги в руки и к озеру.
  Шипя и ругаясь, я вслед за ворчащей Кейлиан, направилась к меланхолично жующим траву лошадям. Схватив под уздцы Блута и Искру, я поманила за собой Эстриса и направилась к зарослям смородины, за которыми должен был находиться небольшой водоём. Я его очень хорошо ощущала, так как, со слов Нари, вода - моя сильнейшая сторона. Конечно, сильных боевых заклинаний маловато, но заморозить врагов - запросто.
  Загонять коней в воду пришлось чуть ли не силком, упрямые животные до последнего момента притворялись вредными ослами и отказывались даже дотрагиваться до жидкости. Нет, я, конечно, всё понимаю, но это самая невероятная глупость, которую я только видела от лошадей. Фризы так вообще выражали протест не только недовольным ржанием, но и ляганием, заметив какие у них огромные копыта, я мгновенно ретировалась подальше и оставила эльфийку разбираться с озверевшими конягами. В конце концов, мы всё-таки добились своего, и сейчас я, стоя по пояс в воде, отчищала грязь с глянцевой шкуры Эстриса. Эйли весьма умело натирала щёткой бока Блута, эта скотина оказалась ещё противнее хозяина, Лаэма то есть, и постоянно старался отдавить девушке конечности. Эльфийка яростно ругалась, но продолжала возиться с иноходцем, мда, моего бы терпения на такое не хватило.
  - Эйр, а может нам тоже помыться? - Эйли, тряхнув рыжими кудрями, с отвращением покосилась на свою местами пропылённую одежду, оставленную на берегу. Ну да, есть такое желание, но оно отвергается простым пониманием ситуации, зная какой Нари иногда козёл, я сегодня предпочту отоспаться.
  - Не, особенно сейчас мы уже достаточно намокли, не с одним душем не сравнить, - и правда, рубашка, в которой я забралась мыть лошадей, уже давно превратилась в мокрую тряпку. Просушить её, конечно, труда не составит, но что-то мне подсказывает, что её легче выбросить в ближайшие кусты и надеть чистую.
  - Тут ты права, - эльфийка перешла к чистке Гриона, хотя, на мой взгляд, фриз и так блистал чистотой. А если судить по магии, волнами исходящей от него, Нари расщедрился на парочку заклинаний, научил бы что ли!
  Вокруг снова наступила тишина, прерываемая лишь редкими всплесками. В душе что-то шевельнулось и тут же пропало, словно по нервам проехались смычком. Не сказала бы, что ощущение из приятных. Решив пока забить на своё шестое чувство, я снова занялась конём, кстати, очень недовольным конём. Олану я не нравилась, видимо сказалось влияние хозяина, Клэм весьма агрессивный представитель своей расы, только почему-то скрывает это за маской дружелюбия и ехидства. Скорее всего, старается усыпить нашу бдительность, только вот не учёл одного факта - меня так просто не переубедишь, если уж я решила, что все наёмники опасны для мирного населения, то это мнение надолго засядет в мозгах.
  Громкий вскрик со стороны эльфийки вывел меня из раздумий, забросив напрочь жеребцов, я резко развернула и вовремя, кстати. Из воды торчала только рыжая шапка кудрей. Звать на помощь времени не было, поэтому придётся справляться своими силами. Плавать я любила с детства, да и получалось у меня отлично, что тут отрицать! Что ж, пришло время применить эти знания для дела. В глубине озера оказалось не так красиво, как я ожидала, заклинание вакуума, которому Нари научил меня ещё в наше первое путешествие, позволяло отлично видеть и зелёно-жёлтые водоросли, и камни устилающие дно почти ровным слоем, и мелких рыбок, и обманчиво красивую сирену. Так, стоп!
  А во все глаза уставилась на то, что должно было называться русалкой, ага, если бы не имело вторую ипостась. Вот именно такая очаровашка с длинными голубыми волосами, яркими глазами цвета морской волны и бледной кожей, тащила мою подругу на дно. Неправильная какая-то! Они же вроде только мужской пол в "пучины морские" затаскивают и живут в море, а не в озере. Воздуха в лёгких критически не хватало, так что я решила подумать о поведении данного существа потом. Резко выпустив в хвостатую девушку несколько ледяных стрел (создала я их опять же чисто интуитивно), я ускорилась, старательно работая ногами. Отчаянно брыкающаяся эльфийка, от страха видимо забыла, что тоже обладает магией. Сирена (если это она, конечно) бросила на меня уничтожающий взгляд и, отпустив уже ставшую неинтересной добычу, бросилась на меня. Вот сейчас у меня только два вопроса, во-первых, какого лешего на неё мои заклинания не действуют, и, во-вторых, почему она такая быстрая?!
  При этом разозлённая девушка меняла облик, мда, и где же та внеземная красота? Сейчас на меня летело что-то среднее между среднестатистическим зомби и русалкой: хвост с острым пластинками, острые клыки, торчащие изо рта, белесые волосы, глаза с красными зрачками, синяя кожа, что-то напоминающее старые синяки по всему телу. Да откуда же она вообще вылезла? В последнее мгновение перед тем, как её зубы должными были воткнуться в шею, я ломанулась в стону с такой силой, что сама удивилась. На секунду вынырнула из воды и в панике забегала глазами ища хоть какое-нибудь оружие. Заклинания, как назло, в голову не лезли, что за несправедливость-то такая?
  Сирена продолжала носиться за мной, а я на чистом упрямстве уворачивалась от её очередных выпадов. Слава Богам, Эйли уже успела вынырнуть и сейчас с бешенной скоростью неслась в сторону лагеря, надеюсь, ей хватит ума позвать кого-нибудь мне на помощь, иначе... Ай, не отвлекаемся! В мою ногу что-то врезалось с такой силой, что ее, похоже, прорезало до кости, глаза застилала пелена боли, неужели это хвост этой выдры? Психанув, я что есть мочи рванула к берегу, до которого не могла добраться уже на протяжении десяти минут. Не получилось и в этот раз, нечисть (в то, что это представитель морской расы я не поверю никогда) выпрыгнула прямо перед носом, здорово саданув по лицу когтями. Ну всё, ошибка чьих-то безумных экспериментов, ты доигралась. Я же говорю, моя магия - штука непредсказуемая.
  С рёвом, совершенно не похожим на пение сирен, девушка отлетела к берегу. На синей груди светилось пятно от ледяного пламени, воспользовавшись моментом, я погребла к берегу. Повреждённая нога безвольно волочилась сзади, шевелиться конечность категорически отказывалась, на боль я старалась обращать поменьше внимания. Угу, легче упыря голыми руками убить! К этому времени, нечисть уже очухалась и, судя по гневному вою, собралась мстить. Ой, мамочки, да где же этот эльф, когда так нужен?
  Ответ пришёл практически мгновенно, над ухом что-то просвистело, а сзади раздался оглушительный визг. Облегчённо выдохнув, я с двойным усилием погребла к спасению, тьфу ты, даже не думала, что так далеко заплыла. Совсем близко послышался всплеск, приглушённые ругательства и размеренные гребки. Уже перед тем, как погрузиться в темноту, я почувствовала чьи-то сильные руки на спине. Будем надеяться, что это не моя больная фантазия.
  
  - Ещё один такой сумасшедший денёк и я поседею, - чьё-то ворчание разорвало темноту в моей голове подобно кинжалу. Уу, лучше бы я ещё без сознания полежала... Это где я вчера так пила? Вместе с пробуждением пришла почти невыносимая боль в ноге и ощущение, что в голову воткнулись пара тысяч кинжалов. И это самое малое, что я могла определить из целой гаммы счастья! При этом о событиях вчерашнего дня, мой организм вспоминать напрочь отказался, твёрдо ссылаясь на то, что я где-то напилась. Судя по свету, пробивающемуся сквозь прикрытые веки, я точно говорю, сейчас раннее утро.
  - О, очнулась, - нет, и не надейтесь, я всё ещё в отключке и в ближайшее время возвращаться не собираюсь. - И даже не пытайся притворяться, что ты нас не слышишь.
  - А я и не притворяюсь, никого нет, - буркнула я, не открывая глаз, хоть бы воды бедному ребёнку дали, а то ещё помру от обезвоживания. В голове что-то щёлкнуло, точно, озеро, вот где я вчера гуляла, стоп, а что нога-то тут причём? Так, вспоминай, мозг, не и где твои умные мысли? О, точно, а что эта за девушка с хвостиком у меня в подсознании? Ой... Воспоминания прорвали оборону, заставив зажмуриться, вот ведь скумбрия нечищеная с кашей вместо мозгов...
  - Как ты? - О, а вот этот голос я отлично помню. Ну, я же говорю! Заслоняя своими золотисто-рыжими кудрями весь обзор, надо мной нависла Эйли. Судя по всему, наглая сирена успела расцарапать её лицо, коготки у неё отменные надо сказать, на своей шкурке испытала.
  - Нормально, - пожала я плечами, спина заныла, выражая явное нежелание шевелиться, я с ней, кстати, полностью солидарна. - Сама-то в порядке? Я не успела рассмотреть, что там с тобой эта селёдка сделала.
  - Да что она сделала бы, разве что когти свои обломала, - фыркнула эльфийка, садясь прямо на траву. Ногу в который раз обожгло болью, да что там этот эльф делает?
  - Нари, зараза, я же живая и всё чувствую! - Зашипела я, пытаясь отдёрнуть больную конечность. Не помогло, быстрый взгляд в сторону импровизированного целителя подтвердил мои опасения, Клэм, сидя рядом с напряжённым эльфом, сжимал мою бедную ножку своими ручищами получше тисков.
  - Ну, извини, - с нескрываемым сарказмом пробурчал полуэльф, продолжая перебинтовывать голень. Боюсь представить, что сейчас под бинтом, такое чувство, что там просто не хватает внушительного куска мяса. Словно отвечая на мой вопрос, парень приподнял голову: - Рану я залечил, но ближайшие пару дней тебе лучше не шевелиться, у наилек ядовитые пластины, но как ни странно у тебя яд просто нейтрализовался, так что особенно бояться нечего.
  - Наилька? - Удивилась я, пытаясь припомнить, что это вообще за создание такое, как назло ничего путного в голову не лезло. - А это что за фрукт?
  - Ага, зубастенький такой, - совершенно неприлично хихикнула Кейлиан.
  - Это перерождённая русалка, - не обращая внимания на эльфийку, начал вещать Нариэль. - Ну, ты же знаешь, кто такой упырь, так вот наилька или, как её прозвали в народе, падшая русалка, что-то общее между всем известной девушкой с хвостом и упырём. В своей второй ипостаси почти невосприимчива к магии, имеет целых два ряда острых зубов, кожа твёрдая, как камень, да и когти прочнее стали раза в четыре. Плюс к этому всё, что ты видела: пластины на хвосте, шипы на позвоночнике и локтях и так далее.
  - Очуметь, - выдохнула я, переглянувшись с не менее ошарашенной Эйли, которая моментально растеряла свой весёлый настрой. - А я-то сначала подумала, что это сирена, лишь потом поняла, что это нечисть.
  - Сирена, - фыркнул Клэм, отпуская мою конечность. Сзади что-то зашуршало и мне в затылок ткнулись бархатные губы Эстриса.
  - Привет, мой хороший, - улыбнулась я, потрепав припавшего на колени фриза по гриве. Тот радостно заржал, положив свою немаленькую головку мне на плечо, тяжёлый-то какой!
  - Ребят, я её вытащил! - Крик второго тролля долетел до нас глуховато, видимо из-за большого расстояния. - Ух, какая страшила!
  - Ну, что, посмотрим? - Облокотившись на Эстриса, я кое-как поднялась с травы. Умный конь, сразу поняв, что я хочу, медленно поднялся с травы и пошёл в сторону озера. Я буквально висела на нём, вцепившись обеими руками в шелковистую гриву, если жеребец и был против, то виду не показал.
  Лаэм стоял на берегу озера, склонившись над русалкой. Сейчас она выглядела куда менее устрашающе, хоть и оставалась во второй ипостаси. Бледная, тощая, словно состоящая из одних костей, с блёклыми волосами. Из груди, примерно в том месте, где должно быть сердце, торчала рукоять кинжала, в котором я с удивлением узнала свой стилет. На месте, куда недавно прилетело моё заклинание, красовался громадный ожог. Ну, подумаешь, перестаралась маленько.
  - А вы знаете, сколько стоит каждая из таких пластин? - В голосе Клэма зажёгся торговый азарт. - Да я по пятьдесят золотых их продам любому кузницу! Они же в сто раз прочнее стали!
  - Угу, и острые, как хороший эльфийский клинок, - буркнула я, косясь на свою пострадавшую ногу. - А не много ли ты за них просишь?
  - Нормально, - отмахнулся Лаэм, выдёргивая стилет, фу, это у неё вместо крови что ли? Всё лезвие было испачкано в чём-то слизистом, голубовато-зелёным и даже на вид очень липким и противным. С брезгливым видом, тролль обтёр его об свою куртку и протянул мне. - Интересное оружие.
  - Спасибо, - взяла я свой любимый кинжал, продолжая цепляться за фриза. Эстрис с отсутствующим видом жевал траву, совершенно не обращая на мою тушку никакого внимания. Дёрнув его за уздечку, я чуть шагнула вперёд к неподвижному телу русалки. Теперь стали отчётливо видны острые зубки в полуоткрытом рте, остекленевшие ярко-алые глаза и желтовато-лиловые синяки на бледной коже.
  - Слушай, если я правильно помню, русалки мужчин завлекают, но никак не женщин. Что с этой-то не так? Страдала от безысходности? - Эйли, задумчиво опустилась на корточки, проведя пальцем по чуть заметному шраму на шее наильки.
  - А её уже наплевать было, почти все перерождённые - падальщики, и она не исключение, - Нари отбросил с лица мешающие пряди блестящих волос. - И, кстати, спешу вас обрадовать - её не обращали.
  - Как? - Вытаращилась я на эльфа, как начинающий некромант на зомби.
  - Вот так, - хмыкнул Нариэль. - У неё нет соответствующих рун, да и шрамов от пентаграммы тоже.
  - И как ты объяснишь этот удивительный феномен? - Поинтересовалась Эйли, перебираясь от шеи к хвосту, местами покрытому жёсткой чёрной чешуёй. Там, где она всё-таки отсутствовала, конечность отсвечивала сиреневой кожей.
  - А не чем, я раньше о таком не слышал, - Нари одним движением поднялся на ноги и отошёл к троллям, топчущемся чуть в стороне. - Возможно другой ритуал, а может чей-то неудавшийся эксперимент.
  - Я бы выразила свои мысли на этот счёт, но промолчу, - я, что есть силы, запустила в наильку огненным сгустком. Нечисть вспыхнула, над озером разнёсся режущий запах гниющих фруктов вместе с чёрным удушливым дымом. Фу, какая же гадость!
  - Ну, ты и зараза, - возмутился Лаэм, грустно взирая на то, как в чреве пламени, одна за другой, погибают драгоценные пластины. У меня они, если честно, вывали только нервную дрожь и чистой воды отвращение. Нари фыркнул и внезапно подхватил меня на руки, Эстрис протестующе заржал, я бы тоже была против, если бы так не устала. Наплевать, пусть тащит, мне же легче. Дальнейший отрывок вырезался из памяти, возможно, я просто уснула.
  Глава 6 "Хмельные проблемы или особенности светлоэльфийской магии"
  С этого дня я начинаю бояться больших городов, нет, даже не так. Я торжественно клянусь, что больше никогда не пойду одна в большой город, ибо с моим ростом меня затопчут быстрее, чем я дойду хоть до какой-нибудь таверны. Да я бы и не пошла, если бы не одна настырная эльфийка, которая, видите ли, боится большого скопления народа. А я что? Я ничего! Нари сейчас потопал искать конюшню, где можно оставить лошадей, а меня вместе с Клэмом отправил на поиски места, где можно нормально отдохнуть. Куда делась эта зелёная морда, я не знаю, но вывод один: дальше я иду одна, среди незнакомых мне людей.
  И всё бы ничего, но люди, а точнее эльфы, здесь были наглее орков. Вечно чем-то недовольные, хмурые лица, яростное расталкивание толпы, от некоторых особо сильных тычков я вечно падала. Я даже уже начала подумывать о том, чтобы использовать магию - небольшая силовая волна никого не убьёт, но на некоторое время путь мне будет открыт - но тут же отмела эту идею, иметь проблемы с местной стражей не очень-то хотелось. Поэтому я с гномьей упёртостью продилась дальше, шипя и ругаясь так, что любой бы тролль от зависти в обморок грохнулся.
  - Да чтоб я ещё раз на поводу у этой эльфийки пошла, - рыкнула я в пространство, когда какой-то особенно упёртый прохожий в который раз столкнул меня на землю. Куртка, которая и так была на последнем издыхании, порвалась. Зашивать её магией было уже невозможно и так почти вся в нитках, поэтому я уже со злостью стащила её (при этом так и сидя на пятой точке), оставшись в одной из старых рубашек, и прямо на месте сожгла. При этом убив сразу двух зайцев: люди в радиусе дести шагов от меня дружненько шарахнулись в сторону, да и дополнительный вес тащить не пришлось.
  - Что-то случилось? - Насмешливо поинтересовался чей-то мелодичный голос над моей головой. Да что же мне так на эльфов везёт, а?
  - Нет, всё просто отлично, - саркастически фыркнула я, поднимаясь на ноги и потирая пострадавшее место. - Просто всегда мечтала падать каждые десять метров!
  Отряхнулась от пепла и с милой улыбочкой повернулась к нарушителю спокойствия. Опа, это как сюда светлого эльфа занесло? Ну, а у кого ещё может быть такая светло-пшеничная косичка длинной почти до пояса и невинные до безобразия глазки в обрамлении пушистых ресниц? Красив, зараза, но слишком уж надменный взгляд, может запулить в него какой-нибудь гадостью, чтоб зря нос свой не задирал? Желание запустить в него сгустком воздуха, который уж точно сотрёт с его лица гаденькую улыбочку, усилилось ещё больше, при виде амулета на обтянутой плотной дорогой тканью груди. Да почему мне всегда так не везёт! Золотой орёл в центре пятиконечной звезды выдавал с потрохами своего обладателя. Старший дом Эльмарис, правящая династия Светлых эльфов. Загасив вспышку злости (не люблю этих высокомерных особ, наследников то есть), я уже собиралась шагать отсюда куда подальше, как вдруг рука этого самого эльфа схватила меня за шиворот. Да что ему надо?
  - И что же, даже не назовёшь своё имя? - Старательно прожигая меня взглядом лазурных глаз, приподнял левую бровь мой собеседник, эх, жаль только этот экземпляр эльфийской расы не знает, что у меня иммунитет к таким красавчикам.
  - Нет, - просто пожала я плечами, вырываясь из его хватки, руки чесались съездить ему по физиономии, но я всё ещё сдерживалась, ссылаясь на то, что умирать мне рановато. Парень от неожиданности даже пальцы разжал, а я опять же плюхнулась на землю. Дурдом какой-то, честное слово.
  - Можно узнать почему?
  - Нельзя, - буркнула я, отряхивая брюки, сегодня явно не мой день. - Извините, но меня ждут.
  Навесив на всякий случай тонкий силовой щит с основой из сетки молний, я резко шагнула вперёд. Великолепная защита, простая и действенная и самая удачная, со слов Нари, для меня. Мало кто знает, но основная стихия в создании шаровой молнии - вода, ну, и чуть-чуть огня, а так как это мои сильнейшие стороны, заклинание давалось мне без труда. Злое шипение сзади полностью оправдало мои ожидания - нельзя совать руки туда, куда не просят. Коротко усмехнувшись, я зашагала в сторону небольшого двухэтажного здания с выцветшей вывеской. Именно туда направлялась большая часть людей с улицы.
  Слава Богам, этот напыщенный индюк с завышенной самооценкой за мной не потащился (похоже молнии всё-таки сработали). В помещении оказалось достаточно чисто и уютно, такое ощущение домашнего спокойствия, несвойственное современным гостиницам и ресторанам. Стены, обитые дубовыми панелями, небольшие окна с забавными занавесками, круглые столы с четырьмя стульями у каждого и канделябры на стенах и потолке вместо привычно-чадящих факелов. За стойкой обнаружился среднего возраста полукровка с короткими волосами цвета корицы и чуть заносчивым видом. Наплевав на удивлённые взгляды, обращённые на меня (судя по всему, здесь отдыхали люди более высокого сословия), я спокойно прошла к дальнему столику и решила всё-таки послать сигнал Нариэлю, ну или троллю, в крайнем случае.
  Тёмно-синяя, сапфировая птица, повинуясь моему мысленному приказу, вылетела в окно под изумлёнными взглядами посетителей. Как говорил Нари, у каждого мага сигнальное животное принимает разные облики. У него это, например, светло-голубой лев (эльф оказался магом воздуха), а у Эйли золотой ястреб, почти сливающийся с её волосами. Тролли, как показала практика, магией, как таковой, не владели и полагались только на грубую силу. Я же гордилась, что вода даётся мне с такой лёгкостью, она мне нравилась: лёгкая, уравновешенная и спокойная, не направлена на разрушение, как огонь или некромантия, а наоборот создана для восстановления и соединения, как воздух, земля или целительство.
  Вот так, сидя в таверне и ожидая разносчицу, я снова начинала перебирать в уме всё, что знала о магии на данный момент. Оказалось, что за относительно короткий срок Нари успел вдолбить мне в голову немало новых знаний, а я даже не заметила. Самодовольству не было границ, ещё бы! Теперь я могла сразиться в поединке даже с Эйли, эльфийка в отличие от меня владела только четырьмя стихиями. Она не была целителем, а магию земли вообще призирала. Ну-ну, посмотрим, как она запоёт после того, как я научусь создавать големов!
  - Чай и ягодный пирог, пожалуйста, - с сомой милой улыбкой обратилась я к несколько растрёпанной от постоянной беготни девушке. Молоденькая разносчица тут же кивнула и унеслась на кухню, эх, помниться, я сама так же носилась по залу, обслуживая клиентов в трактире "Пьяный мельник". Ностальгия, что ж поделать, вот только сейчас моя жизнь стала намного лучше. Нет ни вечно злого дядюшки, ни недовольного хозяина, ни раздражительных постояльцев.
  Ждать прихода моих друзей оказалось на удивление скучно. В общем зале таверны было ужасно душно, да и на улице уже давно не утро и солнце печёт вовсю. Нервы на пределе от сегодняшней встречи со светлым эльфом, голова болит от постоянного гомона толпы - в общем, город - это не моё. Одежду я так и не сменила, не буду же я, прям сидя за столом, переодеваться, а от моей старой рубашки уже давно попахивало потом, да и выглядела я, как хорошо пропылённый коврик. А самое главное, что сообщения от птицы так и не пришло, значит и сообщение она не доставила. Спустя примерно четверть часа, когда я уже начала беспокоиться, в моей голове раздался мелодичный перезвон, заставивший меня нахмуриться. Проблема в том, что есть два вида сигнала: о том, что сообщение доставлено, и о том, что адресат не найден или она не может к нему попасть. Нет, ну во что мог вляпаться этот полуэльф?
  Поднявшись в места, я буквально вылетела на улицу и тут же уткнулась носом в чей-то явно дорогой, даже по запаху, колет. При этом, я видимо забыла, что не сняла защитное поле, бедный парень, надеюсь его не сильно шандарахнуло? Виновато подняв глаза, я мгновенно растеряла всю жалость, ибо, ехидно прищурившись, надо мной нависал уже знакомый светлый эльф. Извиняться резко расхотелось, и я в который раз попыталась просто обогнуть парня.
  - Куда-то торопишься? - Насмешливо поинтересовался эльф, удерживая меня за локоть и совершенно не обращая внимания на мелкие шаровые молнии, исходящие от моей защиты. Видимо, уже успел поставить щит.
  - Да, - легко согласилась я и, вырвавшись, быстрым шаром направилась к конюшням, нагло расталкивая толпу. Сзади раздались торопливые шаги и, уже ставший самым неприятным в мире, мелодичный голос эльфа.
  - И куда же спешит юная леди?
  - А вот это, вас совсем не касается, - увидев затор, который образовался рядом с какой-то небольшой лавкой, я окончательно разозлилась и пустила вперёд хорошенький воздушный толчок. Всех, кто был в радиусе пятидесяти шагов от меня, свалило на землю, а я зашагала дальше под ругань и злой говор людей, точнее эльфов, но не суть.
  Если я найду где-нибудь по дороге Лаэма или Клэма, то просто не поверю в свою удачу, тащиться одной на поиски полуэльфа было, мягко говоря, страшно. Конюшни находились почти на выезде из города, так что, если уж что-то случилось, я успею сбегать к Эйли. Или... А что, хорошая идея! Сосредоточившись, я создала ещё одну птицу, та, недовольно скосив на меня серебристые глазки, устремилась в небеса. На этот раз она получилась ещё более яркая, наверное, просто перестаралась. Эльф, который так никуда не ушёл (его проблемы), проводил её изучающим взглядом, явно стараясь рассмотреть плетение. Только у него это вряд ли получится, одна из особенностей моей магии - слишком тонкие плетения, которые сможет обнаружить только очень сильный маг.
  - Высокий уровень, - задумчиво выдал светлый, спустя несколько минут, когда мы уже свернули на небольшую улицу, короткий путь к выезду.
  - Самое простое заклинание... - Начала было я, но меня моментально перебили:
  - Для эльфа, а ты - человек. Эта магия высшего порядка, сложная и требующая много сил.
  - Правда? Для меня, вызов сигнального животного своеобразная разминка перед серьёзными заклинаниями, - я щелчком пальцев призвала эльтруила (название заклинания на эльфийском). Птица мягко опустилась на плечо эльфа и принялась чистить несуществующие перья, ожидая моих приказаний.
  - Красиво, - улыбнулся маг, пересаживая водную иллюзию себе на руку. - И кстати, а почему у неё нет плетения?
  - Этого я не знаю, - мы уже миновали западную сторожевую башню, впереди начали маячить крыши первых зданий королевской конюшни, слышалось раздражённое ржание лошадей. Волосы взъерошил чуть заметный ветер от всплеска магии, видимо птица решила надолго не задерживаться.
  
  - Эстрис, моя хороший! - Радостно завопила я, повиснув на шее жеребца. Фриз лишь фыркнул, ткнувшись мордой мне в плечо, в соседнем деннике обиженно всхрапнул Грион, требуя к себе внимания. Так, а где его хозяин?
  - Твой красавец? - С восхищением спросил эльф, разглядывая моего коня с видом заядлого коневода. Так, а вот сейчас не поняла, светлые вроде фризов вообще не признают за лошадей, как тяжеловозов - да, а как скакунов - нет!
  - Мой, - кивнула я, ласково поглаживая Эстриса по могучей шее, странно, прошло в аккурат три часа, а я уже соскучилась. - Нравится?
  - Конечно! - Эльф медленно приблизился к моему фризу, тот недовольно фыркнул, но при виде куска клинового сахара на руке парня внезапно подобрел. - Где ты его нашла, такие жеребцы редкость!
  - Да так, - отмахнулась я, подзывая к себе невысокого паренька, который в данный момент возился с чьим-то злым гафлингером. - Сюда сегодня заходил полуэльф? Черные волосы, сине-зелёные глаза, бледная кожа? А куда пошёл?
  - Не знаю, - весёлым мальчишеским голосом поведал мне молодой конюх. - Он разговаривал с тремя парнями, потом они вроде как в таверну пошли, "Золотой двор" на лошадином рынке.
  - Спасибо, - улыбнулась я и отдала своему информатору несколько серебряных монеток. - За содействие.
  - А зачем он вам? - Прожигая меня любопытным взглядом, парнишка спрятал деньги в карман потёртых брюк. Одет он был, если честно, как-то бедновато: старая льняная рубаха, жилетка из серой ткани и высокие сапоги, заляпанные глиной. Волосы собраны в небрежный хвост, на руках кожаные перчатки для уборки.
  - Ищу я его, - буркнула я, схватив под уздцы Эстриса. - А если честно, я просто волнуюсь за этого идиота. Даже представить не могу, во что ввязался этот эльф!
  Мальчишка рассмеялся и припрыжку направился к выходу, прихватив по дороге два ведра для овса. Эстрис обиженно заржал, куча зерна в небольшом тазу в углу привлекал его гораздо больше, чем очередная прогулка. А я не собиралась тащиться к рынку пешком, хватит с меня, найду Нариэля, покричу на него и пойду в ближайшую гостиницу.
  - А может, ты всё-таки назовёшь своё имя? - Вдруг спросил светлый, про которого я, каюсь, на время забыла.
  - Эри, - всё-таки сказала я, привычно примеряясь к толстой подпорке у стены. Прыгнула, оттолкнулась от неё ногами и буквально залетела на спину фриза. Не знаю, когда его успели расседлать, но времени, чтобы уговаривать эту вредную скотинку, совсем не было.
  - Кери, - тут же представился эльф. - Может мне с тобой пойти?
  Ха, с чего бы это такая забота? Окинув парня задумчивым взглядом, я всё-таки решилась, ещё заблужусь случайно, а этот экземпляр ушастой расы может хоть дорогу знает.
  - Ладно, можешь взять Гриона, но я не думаю, что он будет рад такому наезднику.
  - Не обязательно, - Кери сделал почти незаметный пас рукой и буквально через пару секунд перед ним материализовался сильф. У меня аж челюсть отвисла, вот это прелесть! Белоснежный, стройный, с великолепными, но в тоже время несколько скрытыми мышцами под блестящей шкурой. А грива! Ох, я точно не сплю? Точно сплетённая из лунного света она красиво струилась почти до земли и уже там сплеталась в тонюсенькие косички.
  - Это... это как вообще? - Выдохнула я, перебарывая жуткое желание дотронуться до волшебного существа, дабы убедиться, что это не иллюзия.
  - Это Ламион, его подарили мне на совершеннолетие, это дух воздуха, который может появиться перед хозяином в любой момент, когда потребуется, - объяснил эльф, легко вскакивая в седло и это притом, что его жеребец был примерно на ладонь выше моего Эстриса.
  - Ну, что же, веди, я этот город совсем не знаю, - призналась я, пропуская Кери вперёд, эльф недоверчиво на меня покосился, но всё-таки тронул сильфа.
  Люди у конюшни спешно разбежались в стороны при виде нас с эльфом. Толи они испугались нас, толи наших лошадей, но всё равно, пока это идёт нам на пользу. Усмехнувшись, Кери внезапно пустил сильфа в галоп, издевается, зараза. Эстрис принял вызов весьма неадекватно, рванул с места в карьер и ведь не остановишь! Надо было видеть вытянувшиеся лица горожан, шарахавшихся от наших лошадок, подобно стае испуганных оленей. Честно, эльф на сильфе смотрелся как-то нереально и, надо признать, красиво. И, кстати, волосы у него оказались не просто пшеничные, а благородного цвета белого золота, а глаза на солнце, так вообще блестят, как драгоценные камни, под стать лазуритовому колету, отлично подчёркивающему узкую талию и шикарный разворот плеч.
  Поневоле возникает ощущение своей ничтожности, ну, а как это ещё можно назвать? Я ведь напротив него мешком в седле кажусь! Хоть и справлялась я с конём вполне хорошо, но до эльфа мне было ой как далеко. Только посмотрите на эту горделивую осанку, сильные руки, уверенно держащие поводья, влюбиться, что ли от нечего делать? Усмехнувшись своим мыслям, которые в последнее время носились везде, но только не там, где надо, я резко осадила жеребца, так, что сама чуть не совершила своевременный полёт, без седла-то!
  - "Золотой двор", добро пожаловать, - ухмыльнулся Кери, легко соскакивая с сильфа и ведя его к коновязи. Тот сопротивлялся как только мог, всё-таки сильфы свободолюбивые животные, да и сидеть на привязи никому не захочется.
  - Э-это? - Вытаращилась я на небольшое здание, такое, знаете ли, прибежище местной пьяни. И что тут мог забыть полуэльф?
  - А ты что ожидала? - Фыркнул светлый, привязывая Эстриса, фриз был против, и добром бы это явно не закончилось, если бы я не забрала свою конягу. Судя по гневному взгляду, он собирался, если не засандалить эльфу копытом, то укусить точно, а я не понаслышке знаю, какие у моей лошадки зубы.
  - Ну, не знаю! Но названию-то она хоть как-то должна соответствовать? - Возмущённо спросила я, похлопав Эстриса по взмыленной шее. Таверна представляла собой ужасную картину бедности и старости: почерневшее дерево, покосившиеся ставни на окнах с грязными стёклами, в общем: мило, красиво и уютно в огромнейших кавычках.
  - Ты ещё не видела трактир "Королевский дракон", - насмешливо фыркнул эльф, приоткрывая дверь внутрь. - После Вас.
   - И откуда только манеры взялись, - хмыкнула я и, поборов острое желание присесть в реверансе (приступы этикета, как всегда, не вовремя), прошла внутрь. Фу, меня сейчас стошнит! От ароматов, летающих по таверне, мне вмиг захотелось обратно на улицу. Рядом со мной кривился эльф, из-за табачного дыма создавалось впечатление, что мы находимся в грязной, орочей пещере, которую года два не проветривали.
  - Acido perso, - прошипел Кери, дым вокруг нас несколько рассеялся, а потом и вовсе исчез вместе с запахом алкоголя, растворившись в небольшой воронке. - Так и задохнуться недолго!
  - О, а вот и нужная мне остроухая морда, - ухмыльнулась я, разглядывая пьяного в хлам Нари, вольготно развалившегося за одним из столиков. В руке кружка с пенящимся элем, напротив расположились двое совершенно трезвых дроу с крайне раздражёнными лицами. Похоже, компания моего друга их не устраивала.
  - Понаблюдаем или сразу оттащим? - Поинтересовался Кери, привалившись к стене. Среди здешних посетителей он смотрелся, как алмаз в куче угля. Во-первых, блестел, как хорошо начищенные доспехи, во-вторых, даже в своём относительно простом костюме он смотрелся величественно, а в-третьих, убирать амулет никто не собирался. И почему меня его титул не колышет? А всё до банальности просто, я решила придерживаться правила "Меньше знаешь - крепче спишь". Я ничего не спрашиваю, он ничего не говорит, живём мирно, и никто никого не убивает.
  - А тебе разве не интересно узнать, что будет дальше? - Вопросительно приподняла я бровь, пристраиваясь рядом с эльфом. Ага, две такие подпорки для стен, которые, кстати, давно необходимы этому заведению.
  - Интересно, конечно, - оскалился Кери, и лёгким щелчком пальцев накрыл нас невидимостью. Хм, хороша идея, а главное, что он додумался вплести сюда ещё и водный барьер, очищающий воздух. С лёгкой полуулыбкой я отправила к эльфу крохотную божью коровку, своеобразный микрофон, теперь всё что говорит эльф мне слышно в сто раз лучше.
  - А сколько платят, - старательно пытаясь сфокусировать взгляд, Нари с серьёзным видом уставился на своих собеседников.
  - Сто золотых, я же говорю, выгодная сделка с хорошим человеком, - один из дроу - высокий и светловолосый - яростно улыбнулся, так что у меня бы сердце ушло в печёнки, у него что, реально такие клыки?!
  - Ага, - совсем уж некультурно икнул полуэльф, отхлёбывая из кружки. Брр, не думала, что еду в такой серьёзный поход с алкоголиком.
  - Ну, так что? Согласен? - Эх, жаль, что мы начало разговора не слышали, теперь ведь и не узнаешь, на что моего дружка подбить пытаются!
  - Глупо было бы отказаться, - чуть покачнувшись, эльф протянул руку дроу. Я моментально перевела взгляд на напряжённого Кери, тот понял меня без слов. Хорошенький порыв ветра отнёс в разные стороны, сначала Нари, а потом и неизвестного мужчину. А, как только мой друг, ругаясь и отплёвываясь, начал пытаться выбраться из нагромождения столов и табуреток, которые снёс в процессе полёта, я легко накинула на него ледяную сеть. Что такое магический договор, я знала прекрасно и допустить, чтобы мой друг самолично согласился на такое ещё и в пьяном состоянии, просто не могла!
  - Вытаскивай его, - буркнула я, скидывая с нас невидимость. Со всех сторон раздались удивлённые вздохи и ахи, эй, а где они были, когда мы только ещё сюда зашли?
  - Кто посмел? - Зарычал в другом конце таверны дроу, ага, тот самый с задетой самооценкой и, в чём я не сомневаюсь, отбитой спиной.
  - Успокойся, Раиль, это всего лишь девчонка, - второй дроу, совсем ещё молодой, положил руку на плечо товарища.
  - Девчонка? - Взревел тот, сверля меня золотисто-карими глазами. Эй, а я-то тут причём? - Да что она может!
  И буквально через пару секунд в меня полетел целый ряд заклинаний, пришлось срочно уворачиваться, по дороге выстраивая щит. Да что же мне так везёт на психически неуравновешенных личностей, никто не знает? Решив не мелочиться, я выставила "Зеркало", так что, огненная молния, отправленная мне в подарок, вернулась к своему законному владельцу. Кери в это время уже вытащил за шкирку растрёпанного и злого Нариэля и потащил его к выходу. Послав дроу напоследок файербол, я поспешила за ними, всё так же прикрываясь щитом.
  
  - Глупый, глупый, глупый и ещё сто раз глупый эльф! - Разорялась спустя полчаса Эйли, расхаживая по небольшой комнате в примеченной мной намного ранее таверне. - И не менее глупая девчонка! Да вы меня чуть до инфаркта не довели, я прихожу сюда по сообщению Эри, а хозяин говорит, что она уже ушла куда-то, да ещё и со светлым эльфом! Который, кстати, такой же дурак.
  - Тебе ещё не надоело? - Простонала я, держась за окровавленное плечо, от заклинаний-то я увернулась спокойно, а вот от кинжала не смогла. Только эльфийка, прибывая в крайней степени, пока этого не заметила.
  - Давай посмотрю, - Кери аккуратно отцепил мои пальцы от раны, чуть слышно выругался (на чистом эльфийском) и принялся за лечение. Я восхищённо уставилась на золотистый туман, ореолом окруживший мою руку. Боль ушла практически мгновенно, а вот рана затягиваться будет долго, а ведь даже пожаловаться не на кого! Сама виновата, надо было сразу что-нибудь материальное ставить, а не зеркальные чары наводить.
  - Спасибо, - благодарно улыбнулась я парню, перетягивающему моё плечо льняным бинтом. Рыжеволосая эльфийка раздражённо хмыкнула и обиженно отвернулась, нет, а я-то что не так сделала?
  - Ой... - Простонал только что очнувшийся Нари, ещё не совсем отошедший от пьянки. - Где я?
  - Кхм, быстро же ты протрезвел, - совсем уже неприлично хихикнул Кери, придерживая меня за плечи, что, кстати, было очень важно, если бы не его руки, я бы уже давно душила этого пьяницу остроухую. А это сейчас противопоказано и мне, и полуэльфу.
  - О, а это что за фрукт? - Вытаращил чуть затуманенные глаза Нари. - Я гостей не ждал!
  - А тебя никто и не спрашивал, - усмехнулся всё тот же светлый эльф, я пока в разговор не вмешивалась - наорать на этого упыря я всегда успею. В общем-то, меня больше беспокоил тот факт, что в конюшне те дроу выбрали именно Нари, причём умудрились его споить (что в принципе невозможно) и чуть не стребовали магическую клятву (вот это самое страшное).
  - Так, ладно, а воды не у кого нет? - Жалостливо поинтересовался полуэльф, оглядывая собравшихся вокруг него людей, да и нелюдей тоже. Честно, после его фразы я уже начала подумывать о том, чтобы запулить ему в лицо водным шаром, но все мои задумки на корню прервали. Эйли, с видом доброй нянечки, протянула другу невесть откуда взявшуюся кружку с прозрачной жидкостью (освоить перемещение в пространстве мне так и не удалось).
  Нари благородному порыву эльфийки явно не поверил, принюхался к воде, видимо, в поисках посторонних примесей, удовлетворённо кивнул не найдя ничего, что могло бы навредить здоровью, и с видом счастливого младенца несколькими глотками опустошил кружку. Хотя я бы добавила к водичке чистое зелье, хорошая штука, кстати, после него он бы даже смотреть в сторону бутылок не смог.
  - Что вы все так на меня уставились? - Эльф виновато оглядел собравшуюся компанию. - Ну, подумаешь, перебрал немного.
  - Немного? Ты вообще, что ли ничего не помнишь? - Нари лишь покачал головой, тьфу ты, он меня точно с ума сведёт! Эльф за моей спиной насмешливо фыркнул и, судя по шагам, переместился ближе к шкафу. Я же, с видом милого монстра продолжала сверлить глазами приятеля.
  - Не, не помню, - Нари беззаботно развалился на кровати, чем вызвал мой праведный гнев, и у кого он только наглости нахватался? "У тебя вестимо", - отозвался внутренний голос, как всегда не вовремя. Знаю, но верить в то, что это я плохо влияю на эльфа, совсем не хочется.
  - Кери? - Повернулась я к светлому, с интересом разглядывающему картину на стене. Чьё-то явно неудавшееся полотно занимало почти всё пространство стены от шкафа до двери и ничего кроме раздражения не вызывало. Банальный пейзаж: речка, поле и кособокое дерево, но всё это нарисовано с таким "искусством", что хочет не просто нервно ржать, а громко и истерично хихикать. Тот с ехидной ухмылкой кивнул и лениво протянул:
  - Магией и старым добрым кулаком?
  - Совсем того? Магией, конечно, мне он в здравом уме и трезвой памяти нужен, а потом делай, что хочешь, - судя по многозначительной улыбочке на лице Кери, за моего друга уже можно начинать переживать.
  Спустя пару минут поулуэльф уже совершенно свежий сидел на кровати и задумчиво почёсывал затылок. Кери с довольным видом разминал пальцы, стоя рядом с рыжей эльфийкой, девчонке явно не нравилось близкое присутствие эльфа, но претензии высказывать она не спешила, лишь изредка недовольно хмурилась. Я так и не поменяла своё местоположение, боясь повредить ещё незажившее плечо.
  - Ээ... Аа.. - Старательно выдавил Нари, разглядывая собравшихся вокруг него товарищей. - Мне кажется, или я что-то сегодня наворотил?
  Все присутствующие слаженно фыркнули, в том числе и я, даже тролли, незаметно пристроившиеся у двери в слабом подобии статуй, не сдержали ухмылки.
  - Наворотил - это мягко сказано, - буркнула я, всё-таки поднимаясь с насиженного места и перебираясь на кровать. Сидеть на жёстком кресле удовольствие так себе. Нари покраснел, как спелый помидор и тут же отвёл глаза в сторону. Да я никогда не видела этого эльфа смущённым и честно признать, таким красным он даже вчера не был. - Вот скажи мне, друг любезный, с кем и зачем ты собирался заключить магическую клятву?
  - А? - Искренне удивился парень, уставившись на меня с таким непередаваемым выражением лица, что я невольно рассмеялась, хотя ситуация была явно не самая весёлая. - Ч-что?
  - Пить меньше надо, - хмыкнула я, переводя взгляд на Эйли. - И что теперь делать?
  - А ничего, - девушка раздражённо откинула с лица непослушные пряди. - От него уже всё равно ничего не добьёшься, надо быстрее дальше двигаться, хоть убей, не нравится мне этот город!
  - А куда, если не секрет? - Вклинился Кери, до этого молчаливо подпирающий стенку у окна.
  - В Эльеру.
  Глава 7 "Чёрный лес с не менее чёрными проблемами"
  - А другого пути точно нет? - Неуверенно спросила я, подозрительно косясь на гигантскую чёрную, словно обсидиановую, стену Мальтердарка. Деревья сливались в сплошное пятно: тёмные стволы, такая же листва и никакой растительности на аспидно-чёрной почве. И туда нас тащит этот полоумный эльф? И я имею в виду не Кери, который сейчас с не менее тоскливым выражением на лице разглядывает препятствие. Да, этот светлый решил составить нам компанию в весёлом путешествии, чему я была несказанно рада. Лишний целитель всегда пригодиться, да и привыкла я к нему здорово. Но при всём этом проблем у меня только прибавилось! Теперь меня обучало уже не двое, а трое эльфов, и не было бы печали, но совсем недавно Нари решил, что простой боевой магии недостаточно и прибавил к моему курсу ещё и ментальную. Теперь я корчилась вечерами не только от боли в мышцах (раньше фехтование давалось мне без особых проблем, но совсем недавно полуэльф словно озверел, добрый Наставник несколько усложнил программу тренировок, и теперь после очередного издевательства над моей скромной персоной, я чувствовала себя, как выжатый лимон), но и с головной в придачу.
  - Боюсь, что нет, - Эйли тоже была недовольна сложившимися обстоятельствами, но в отличие от меня принимала всё таким, какое оно есть. Эх, пора и мне прекращать лелеять надежду на счастливую жизнь и смериться с неизбежностью неприятностей. Сегодня эльфийка смотрелась почему-то особенно гордо, тому во многом способствовала белоснежная амазонка из какой-то явно очень дорогой кожи. Я тоже хотела себе такую прелесть, но передумала, как только услышала цену, которую заломил барыга дроу, я почти час нервно икала. Пять золотых! Амазонка, конечно, была просто нереально красивая. Чёрный колет с тёмно-зелёными вставками и воротником стоечкой, кожаные тёмно-зелёные брючки с чёрной шнуровкой по бокам и совершенно чёрная юбка с разрезами до бёдер и длиной почти до пола. У меня даже сапожки к ней были, лёгкие и удобные из эльфийской кожи.
  - Да не волнуйся, - как всегда беззаботные тролли, замыкающие нашу процессию, казалось, вообще не знают, что такое страх. - Это такой же лес, как и любой другой, просто несколько страшнее.
  Я фыркнула, ага, страшнее! Да тут такие виды нечисти водятся, что сердце не просто в пятки, а в ж... эм, то есть в желудок убегает. И это ещё далеко не все ужасы этого места. В прочем, им проще - на троллей яд не действует в принципе, а без него большая часть нежити даже подойти к нам не сможет.
  - Кери, сделай лицо попроще, а то у тебя такой вид, будто ты только что приведение увидел, - эльф поднял на меня лазурные глаза и чуть заметно улыбнулся, уже лучше, а то я подумала, что он в трансе.
  - Прости, Эйр, у меня просто инстинкты, я же всё-таки светлый эльф, - Боги, да он же извиняться решил, издевается что ли? Я кивнула парню, поправляя перевязь с мечом, которая просто ужасно натирала бёдра, обтянутые лишь тонким шёлком брюк. Да и весь мой вид напоминал сбежавшего монаха монастыря Лиль-тлин, где практиковали лишь магию воздуха, и одевались чисто в летящие одежды, как говорил полуэльф, чтобы ничего не мешало магическим потокам. Вот и на мне сейчас была лёгкая рубашка из белого атласа с расширенными рукавами, под которым к рукам крепились метательные кинжалы, свободные штаны, удобные сапожки без каблука и плащ из бежевой кожи, который сейчас по случаю жары лежал сзади на седле Эстриса.
  - Мда, сложно, наверное, так жить, - сочувственно вздохнул Нари, которому такие инстинкты по наследству не передались, хоть он и был наполовину светлым. И больно хорошо, не хватало мне ещё одного нервного эльфа в команде.
  - Не поверишь насколько, - поморщился Кери, явно вспоминая недавнее сражение с личом, при виде которого эльф сначала побледнел, потом посинел и рванул назад, оставив нас с Нари перед лицом кровожадной нежити. Правда, за месяц с нашей дружной компашкой он стал куда более собранным и даже перестал шарахаться от нежити. Главное-то чудо в том, что он и маг, и воин сильный, но такой трус, что принцессы и высоких башен нервно курят в сторонке.
  - Ребят, давайте уже дальше пойдём, - позвала я, придерживая фриза за поводья, мой любимец так и норовил рвануть назад. Я рассчитала всё просто - быстрее зайдём, быстрее выйдем, а задерживаться здесь мне не хотелось.
  Кери молчаливо кивнул и аккуратно тронул сильфа, он чуть заметно дёрнулся, но всё-таки подчинился, скрывшись в глубине леса. Следом за ним настороженно двинулся Нари, а потом и я. Все звуки разом исчезли, словно вокруг раскрылся полог безмолвия. Тишина больно давила, словно сжимающийся купол. Вокруг, на расстояние тракта не было ничего живого кроме нас. Чёрные стволы деревьев переплетались между собой, прикрытые спереди кустарником, словно вырезанным из камня. Над головой раздалось глухое карканье, а через секунду всё снова замолкло. Здесь было темно, не кромешная тьма, как ночью, а пугающий полумрак, словно вокруг кто-то напустил заклятие опустошения.
  Вытаскивая из ножен меч, я думала лишь о том, что была бы не против идти через пустыню Крам, ну, подумаешь, на затратим ещё несколько месяцев, зато безопаснее! Кери тоже приготовил лук, идеальное оружие из белоснежного дерева. Лучше всех с луками справляются светлые эльфы, чуть похуже эндруоги, тёмные потомки эльфов с белоснежной кожей, глазами всех оттенков голубого и угольно-чёрными волосами, но они пользуются костными луками.
  - Тихо как-то, - голос Нари эхом разнёсся по тракту, заставив всех вздрогнуть, даже бесстрашные тролли дали слабину. Конечно, надо быть воистину непрошибаемым, чтобы сохранять здесь спокойствие!
  - А ты что хотел? Встречу с фанфарами? - Мда, нервы сдают однако, но смущённый вид эльфа того стоил. Ай-ай-ай, нельзя же всё так близко к сердцу принимать!
  Следующие два часа мы ехали в молчании, не знаю, был ли ещё день или уже наступила ночь, здесь всё было одинаково. На светлого эльфа было страшно смотреть, впрочем, я, наверное, выглядела не лучше - всё вокруг нагнетало обстановку. Нервно теребя перевязь с мечом, я продолжала безрезультатно вглядываться в деревья в надежде увидеть хоть какой-нибудь силуэт. Я бы согласилась на любую нежить, надо было снять напряжение, а мои товарищи по несчастью, как я миленько обозвала нашу компанию, в качестве тренировочных мишеней не годились.
  - Ааа! - Испуганный визг за моей спиной моментально вырвал из размышлений и заставил выхватить из ножен меч, но убивать никого не пришлось. По двум причинам, первая - нашу великую магичку напугал треозуб, небольшая и неопасная нечисть, у которой даже зубов нет, вторая - маленький чёрный человечек с не менее громким визгом улетел в противоположные кусты, заметив окружающих его людей и эльфов, и троллей. Впервые за всё время нахождения в этом лесу, все разразились искренним смехом, эх, надо было видеть ярко-пунцовое лицо Кейлиан!
  - Не волнуйся, - я успокаивающе похлопала подругу по плечу. - У меня тоже тут крышу сносит, но в следующий раз, сначала - смотри, потом - ори.
  Где-то сбоку хрюкнул Кери, похоже, у светлого окончательно отключили мозги. Что же тогда будет спустя полмесяца? Хм, думаю на ближайшее время надо заказывать палату у целителей, на трёх, нет, на четырёх персон. Словно прочитав мои мысли, Эстрис недовольно и даже несколько презрительно фыркнул, благовоспитанный конь, сама иногда поражаюсь.
  - Думаю, пора устраивать привал, - покосившись на скрытое ветвями небо, Нари легко соскочил с Гриона. Каблуки сапог с глухим стуком ударились о землю, когда-то, больше всего в жизни я боялась эха. Всегда казалось, что это невидимая армия, окружившая меня со всех сторон, повторяет мои слова. Глупо, знаю, но тогда я была всего лишь пятилетней девочкой, всю жизнь растущей с ненавидящим её всем сердцем дядей.
  - Ты собираешься ночевать на дороге, подобно табору цыган? Я что-то не вижу здесь никакой поляны, - ехидно пропела Эйли, даже не думая покидать седло. Судя по всему, девушка всеми возможными (и невозможными тоже) способами решила отомстить за сегодняшний смех, переведя огонь на полуэльфа. Вот только она не учла одного момента, Нари было совершенно наплевать на чужое мнение, в этом мы были схожи.
  - Если бы ты просканировала местность, то заметила бы, что прямо за этими деревьями скрывается отлично место...
  - Очень похоже на логово плотоядного упыря, - закончил за него, наконец, переставший хихикать Кери. - Ист, ты что же перестал чувствовать ауры?
  - Что? Нет, конечно! Просто не заметил, - искренни возмутился полуэльф, вглядываясь в деревья. Нет, я вообще ничего не понимаю! Нас шестеро, упырь один, так чего они боятся? Если мне не изменяет учебник, который мне совсем недавно подсунул Наставник, упырь - безобиден для мага, даже для самого слабого. Относится к нежите высшего ранга, но в тоже время весьма восприимчив к любой магии, вплоть до воздушных стрел.
  - Ребят, а разве мы не можем просто его прибить? - Поинтересовалась порядком уставшая Эйли, в голове которой, по видимому, вертелись такие же мысли.
  - Дело в том, что здесь почти все Источники заглушены, мы не можем полностью пользоваться стихиями из-за возможного дисбаланса. - Пустился в объяснения Нари, этого эльфа хлебом не корми, дай что-нибудь умное сказать. - Сама подумай, здесь на весь лес один ключ энергии, люди его называют Колодцем кошмаров, в общем-то, из-за этого здесь такая милая природа. Вот представь, используешь ты воду, светлая стихия сталкивается со своей противоположной чёрной магией, и что получается?
  - Бум, - раздался за спиной смешок Клэма, тролли тоже с интересом прислушивались к разговору. Как я знаю, они тоже пользуются магией, но она кардинально отличается от нашей. Я бы назвала её шаманской, они не заставляют стихию им подчиниться, как обычные маги, а просят у неё помощи. Но это всё бред, стихию никто не может подчинить.
  - Вот именно, что бум, - устало вздохнул Кери, вырывая меня из мыслей, как раз на том моменте, когда я начала разбирать структуру магического потока. Обучение Нариэля сказывалось, теперь у меня в голове ютились тысячи магических формул, и каждая из них ждала своего часа, а я медленно, но верно постигала знания, иногда, правда, отключаясь от мира.
  - В общем, дисбаланс дисбалансом, но ведь оружие-то никто не отменял, - возмутилась эльфийка, вызвав у меня страдальческий вздох. Животноводство, как я обозвала нежитеведение, давалось девушке с большим трудом и иногда это очень мешало, честно.
  - Эйли, у них щит, который ни один обычный клинок не пробьёт, даже твой, - улыбнулась я, решив не напоминать, что один такой меч сейчас висит на спине небезызвестного всем полуэльфа. Подвергать опасности друга я не собиралась, а отправить его одного в логово кровожадной нежити было бы слишком опасно. - Придётся смериться с тем, что отдохнуть в ближайшее время не удастся.
  Нари, придя к таким же неутешительным выводам, вернулся в седло Гриона. Фриз, который уже совершенно расслабился и, судя по отсутствующему взгляду, собрался поспать, отреагировал весьма предсказуемым недовольным взглядом и громким обиженным ржанием. Быстрее бы уже добраться до нормального места, где под кустами не будет никаких подозрительных нор и недружелюбно-настроенных созданий. Тракт плавно свернул направо, пейзаж почти неуловимо изменился, деревья стали толще, кустарник почти полностью исчез, стали появляться небольшие прогалины. В груди зародилась первая искорка надежды за весь день, если есть одна поляна, то есть и другая, а это значит, что я скоро смогу поспать!
  Лошади уже порядком устали, Эстрис каждую минуту нервно всхрапывал, спотыкаясь на каждой кочке, пару раз я чуть не навернулась с его спины, а падать почти два метра не очень-то хотелось. Сильф, неизвестно как державшийся ровно и гордо, оказался единственным созданием, на которое лес никак не действовал. Что, кстати, удивительно, всё-таки светлое создание, дух воздуха, а ведёт себя, как крех"хешь, результат эксперимента какого-то некроманта. Видела я его как-то, потом несколько часов подряд икала. Высокий, под два метра в холке, чёрная шкура отливает зелёным, в ониксовой гриве проблёскивают изумрудные пряди, в глазах пылает ядовито-зелёный некромантский огонь. А ещё у него есть клыки и "милая" вторая ипостась огромной, объятой пламенем лошади.
  Кобыла дроу, которая всегда пугала меня своим пофигическим отношением к жизни, уже на протяжении недели пугала всю нашу компанию странными перепадами в настроении. Кейлиан лишь пожимала плечами, повторяя, что к странному поведению Искры не имеет никакого отношения. Возможно, так и есть, но тогда в чём же причина и не замешаны ли в этом пять жеребцов, а в основном - Грион и Эстрис. Спросить об этом эльфийку? Нет уж, увольте, выслушивать её бесконечные упрёки в мой адрес совсем не хотелось.
  - О, вот это уже другое дело, - вклинился в мой мысленный монолог голос светлого эльфа. Встряхнув головой, я, наконец, подняла глаза и позволила себе оглядеться. Небольшая круглая полянка, окружённая всё теми же деревьями, но здесь всё-таки была растительность. Тёмно-тёмно-зелёная трава, покрывающая ровным слоем всё пространство и странные, чёрные цветы с голубыми серединками, больше напоминающие тюльпаны. Старинное подобие каменного колодца у дальнего края, обложенное камнями кострище с порядком проржавевшим котелком без дна. В общем, унылая картина, но хоть что-то показывало, что здесь можно нормально расположиться на ночлег.
  - Уютно, - фыркнула дроу, падая на траву, пожалуй, тёмной эльфийке было легче всех, не считая троллей. - Конечно, наличие двух симпатичных скелетиков не приветствовалось, но это всё равно лучше, чем ничего.
  - Что? - Икнула я, одновременно с Нари соскакивая на землю, Эстрис задумчиво скосил на меня сапфировый глаз и недовольно всхрапнул. Кери, абсолютной белый, как первый снег, уставился в одну точку, так и не покинув седла Ламиона. Медленно проследив за его взглядом, я замерла и было от чего. На самом краю полянки, совсем рядом с колодцем, лежали два скелета судя по всему людей, мужчин. Оплетённые чёрно-зелёным плющом, местами прогнившие кости с истлевшими остатками одежды. Кое-как подавив ужас, я различила на блёкло-жёлтой, а когда-то золотой ткани уже знакомый знак, орёл в звезде...
  - Кери, - тихо позвала я, наблюдая, как мой друг не отрываясь смотрит на старый, пожелтевший, а где-то и почерневший череп. Что-то мне подсказывала, что пить из этого родника не стоит.
  - Это Элестаиль и Кертеиль тер Ней, мои дяди, - с плохо скрываемой болью произнёс Кери, хотя нет, сейчас он был Элкериилем тер Эльнай, наследник лесных эльфов, сжимая кулаки. На лице бесстрастная маска, лазурные глаза поблёкли, ранее энергичный и весёлый парень превратился в статую. - Они исчезли больше тридцати лет назад, отправились в поход до столицы дроу, но, как видишь, так и не дошли. На их поиски отправили лучших людей, но их след оборвался у границ с Мальерой, я не знаю всех подробностей, но тогда перенервничали все. Вот только я понять не могу, с ними был отправлен отряд хорошо обученных магов, двадцать эльфов, но, если они здесь, то где остальные?
  - Не знаю, Кери, но мы во всём разберёмся, - уверенно заявила я, положив на плечо спустившегося парня руку. - Мы во всём разберёмся.
  Вздохнув, приятель выдавил из себя слабую улыбку и накрыл мою ладонь своей. Конечно же, об отдыхе уже и речи быть не могло. С видом мученика я направила к колодцу, пытаясь вспомнить хоть одно слово из заклинания для определения ядов или хотя бы букву. Подхватив достаточно толстые нити, я вытянула наружу небольшой перламутровый шар ярко-синего цвета.
  - Kiihhash triss lissehhash, - пытаясь не запутаться в огромном количестве шипящих и свистящих звуков, я медленно провела ладонью над сферой. Магия слабо всколыхнулась, но ничего не произошло, так, одной проблемой меньше, но ведь могут быть и другие способы отравить организм. Например, заклятия некромантии, проклятия чёрной магии и ещё много чего запрещённого и поэтому интересного.
  - Эйли, ты у нас спец по части заговоров и прочего, дуй, изучай место преступления, - скомандовала я, перемещаясь ближе к скелетам. Если их убили оружием или боевой магией, то обязательно найдётся остаточный след или повреждения, хотя на последнее весьма маленькая надежда. Сначала я хотела использовать стандартное сканирующее заклинание, но быстро передумала. Всё-таки оно рассчитано на живых для поиска повреждений, здесь нужно что-то более мощное. На данный момент я знала пару-тройку подходящих заклинаний, но каждое из них было слишком энергозатратным и сложным.
  - Ну, что? - Поинтересовался маячивший за моей спиной Кери, у эльфа отношения с некромантией не складывались по вполне понятной причине - он светлый. То, что он владел этой стихией вообще нонсенс.
  - Ничего, - вздохнула я, взъерошив свои волосы. - Я бы провела один действенный ритуал, но боюсь, что этим лучше заняться нашей некромантке.
  - Почему? - Вопросительно приподнял бровь полуэльф, убирая руки от порядком истлевшего куска золотистой ткани с медленно гаснувшими рунами.
  - Сил не хватит, - прислушалась к своим ощущениям и добавила: - Резерв стал меньше примерно в два раза, наверное, действие Чёрного источника сказывается. Больше вопросов они не задавали, а я переместилась ближе к дроу, с остервенением возившей мелком по камням колодца. Рунический круг магии воды, видимо, девушка была уверена, что вся проблема именно в роднике.
  - Ты забыла про руну подкрепления, - девушка вздрогнула, мелок с приглушённым стуком упал на землю. - Без неё всё рассыплется.
  Эйли подняла на меня изумрудные глаза, недовольно нахмурилась, но небольшую закорючку в общее кольцо добавила. Я пристроилась у неё за спиной, пытаясь не мешаться, но толи от нервов, толи от моего пристального наблюдения, моя наставница (с маленькой буквы, так как она была не первая) постоянно путалась, и мне приходилось вмешиваться. Наконец, цепочка замкнулась, эльфийка выхватила из-за голенища сапога кинжал, ловко уколола себя в палец и сбросила пару капель на круг (самая противная часть работы). Руны вспыхнули ярко-синем огнём, сливаясь в обруч и медленно поднимаясь наверх. Пентаграмма зависла в нескольких локтях над колодце, на секунду загорелась чуть сильнее и... ничего.
  - Не понимаю! - Воскликнула обескураженная дроу, теребя рыжий локон у веска. - Что за бред? Если бы тут была чёрная магия или яд она бы среагировала!
  - Так, спокойно, не обязательно проблема в колодце, я, как маг воды, вообще не склонная верить, что во всём виновата моя родная стихия! - И это была истинная правда, думать в то, что вода отравлена противно, а в то, что вода осквернена чёрной магией ещё противнее. Всё-таки ты чувствуешь стихию, силу и вдруг эта самая сила оборачивается против тебя.
  - А что же тогда? - Дроу не собиралась сдаваться без боя, ну, что же, мне же интереснее.
  - Помнишь, ты учила меня ритуалу вызова духа? - Поинтересовалась я, отбирая у неё мелок. - Так вот, здесь он вполне подойдёт. Если бы они погибли недавно и остались бы тела, извини, я знаю, как тебе неприятно об этом говорить, тогда можно было бы поднять его на разговор, но в данной ситуации...
  - Я тебя поняла, - перебила меня девушка, вытирая лезвие ритуального оружия носовым платком. - Значит, хочешь, чтобы я вызвала приведение?
  - Ну, можно и так сказать, - хищная улыбочка пришлась как нельзя кстати. - Ты согласна?
  Глаза моей подружки едва заметно блеснули зелёным пламенем, и она яростно закивала. Некромантка, что поделать! Эх, у нас прямо-таки целый набор: Кери - целитель, Нари - теоретик, Эйли - некромант, и я - скромный боевой маг недоучка. Хотя, по словам троллей, которые вообще редко принимали участие в моих тренировках, во мне удачно сплелись все способности моих учителей.
  Клэм учил меня обращению с их национальным оружием, боевой сикирой, которую они мило обзывают эльт"лахой, что в переводе на всеобщий обозначает "бабочка". Лаэм же взялся за магию, ох и намучалась я с их бубном, конечно! Вместо предполагаемого дождя я вызвала, кхм... ураган, небольшой, но с торнадо! Ой, и наслушалась я тогда, пока мы всей дружной компанией пыталась убежать от вездесущей воронки, сколько же интересного и нового о себе узнала! Я ж и "зараза без мозгов, у которой вместо рук веники", и "нечесть с непонятным мышлением и полным отсутствием знаний", и даже "детище сумасшедшего эксперимента". А потом я на них обиделась, на всех, даже на Кери, который за время беготни не проронил ни слова. А Нари, зараза остроухая, мог всё убрать, но отнекивался до последнего.
  - Ох, ты! Эйр, а ты хоть представляешь во что мы ввязались? - Присвистнула подруга, после того, как мы огненными линиями начертили на земле пентаграмму. Появившийся перед нами двухметровый, изящный призрак эльфа ввёл меня в прострацию. И это дядя нашего золотовласого чуда? В жизни не поверю, даже если он мне семейное древо предоставит.
  - О чём ты? - Нахмурилась я, выныривая из тени раскидистого толи дуба, толи сосны... Короче, дуба с иголками! Дух соизволил говорить только с Кейлиан, а меня одной емкой фразой "Уйди, человечка, с глаз долой", наглый полупрозрачный парень отправил гулять по лесу. Компанию мне создал порядком ошалевший Кери, который, после того, как назвал своё имя, получил новую кличку - Эклер, а так же был узнан дядей и послан куда подальше с напутствием: "Не позорь наш род". В общем, идея разговорить духа перестала казаться мне столько хорошей, как полчаса назад.
  - На них напали две закутанные в чёрный балахон фигуры с вышивкой аконита на груди, проклятие иссушения, чёрная магия высшего порядка, которую нельзя никак выявить, они наложили её на воду, так что, как я и предполагала, проблема в ней.
  Я чуть заметно скрипнула зубами, стихия же не виновата, что какие-то недоумки решили её отравить, нет, даже не так, заколдовать так, что не один маг не заметит! Это обидно, но всё-таки достойно восхищения, такая точная, почти филигранная работа! Эйли одним движением руки отпустила призрака, получив предложение после смерти составить ему компанию, и медленно развернулась к Кери. Тот кивнул, с болью покосился на свежие могилы, я туда старалась не смотреть в принципе. Ещё полчаса спустя мы снова вскочили на лошадей, мне было плохо, я бы даже сказала очень плохо. Хотелось спать, веки слипались, голова болела, так, словно в неё воткнули тысячи иголок, резерв медленно полз к нулю, тоже от усталости. Эстрис, успевший поспать шёл вполне уверенно, но это счастья не прибавляло. В общем, спустя час я всё-таки уснула, привалившись к гриве коня.
  
  - Подъём! Я кому говорю, подъём! Вставай, соня!
  - Отстань, болезный, - вяло отмахнулась я, но назойливый голос никуда не исчез, наоборот стал набирать обороты. - Я спать хочу!
  - Человечка, подъём, иначе я тебя придушу, - о, так это Кери на меня орёт? Ну, тогда ладно, можно ещё поспать, светлый эльф не страшный...
  - Эй, ты что творишь, садист ушастый? - Заверещала я, когда меня с ног до головы окатило ледяной водой. Нервы сдали, и я буквально свалилась на землю с рук того, на ком бессовестно дрыхла, им, кстати, оказался Нариэль. Ехидно улыбаясь, надо мной стоял наследник лесных эльфов, переодевшийся в чистый кожаный жилет со шнуровкой на груди, чёрную рубашку и такие же чёрные брюки. Амулет куда-то исчез, уступив место лазуритовому кулону-капле на изящной цепочке и зачем ему все эти украшение в лесу?
  На мне же так и были потрёпанные брюки и истерзанная рубашка, с оборванными рукавами. Переодеться бы не помешало, да и помыться тоже. Плюнув на всё, я решила оглядеться, о, а где мы? Что-то не похоже на то прибежище ужаса, которое было тут день назад. Вокруг приветливые зелёные деревья, костёр на идеально-круглой поляне, лошади меланхолично жевали траву, а где-то, судя по всему, журчала река. Похоже, мы всё-таки дошли до более-менее безопасного участка Мальтердарка, но даже здесь чувствовалась тяжёлая отдача от Чёрного источника. Нет, даже не так, это была какая-то вязкая, противная, горькая субстанция, окружающая нас подобно грязи.
  - Кери, ты же целитель, спаси меня бедную от разрыва мозга? - Простонала я, сделав самые невинные глазки на свете. В купе с моим порядком потрёпанным видом и до безобразия милым сапфировым цветов глаз, смотрелось это, сто процентов шикарно. Светлый разжалобился и, приложив пальцы к моим вискам, начал что-то тихо шептать, убирая ужасную головную боль и тошноту. Мда, ощущение, как после бурной пьянки исключительно с гномьим самогоном. Гадость ещё та, на организм влияет соответственно, а после такой пятилитровой бутылочки можно смело записываться к лекарям.
  - Стало лучше? - Заботливо улыбнулся парень, изящно опустившись на траву рядом со мной. Тьфу, сразу видно - аристократ, с такими в разведку нельзя. Движения - чёткие, отточенные, манеры даже в пути, как на балу, разговаривает порой так, словно не в лесу сидит, а на дипломатических переговорах.
  - Угу, - довольно прищурилась я, эх, сейчас бы поесть чего-нибудь и я буду просто счастлива! - Иногда, ты довольно сносный чел... то есть, эльф.
  - Хороший комплимент, - закатил глаза Кери, дёрнув заострёнными ушами, явно сдерживая смех. - О, тролли возвращаются!
  Проследив за его взглядом, я наткнулась на многообещающе-ехидные грязно-зелёные глаза Клэма, он как раз вышел из-за деревьев, неся в руках здоровую охапку веток. Следом за ним на поляну шагнул Лаэм, тащивший лапник и две почти идеально ровный палки. За их спинами маячил ярко-рыжий хвост Эйли, а её недовольные высказывания было слышно даже здесь. Видимо, общество зеленокожих братьев её не очень вдохновляло.
  - Есть хочу, - пожаловалась я, косясь на булькающий котелок, запах варёных носков чувствовался даже здесь.
  - Что-то мне подсказывает, что сегодня нормально поужинать не удастся, - эльф сдавленно хихикнул, заметив моё страдальческое выражение. Я даже знаю причину, полуэльф готовить не умел в принципе, в его руках даже хлеб становился непригодным в пищу. Что подвигло его на эксперименты неизвестно, но обычно всё заканчивалось одинаково - взрывом. Как он умудрялся, сделать из обычной куропатки бомбу тоже оставалось тайной, но для себя я решила одно - пускать друга к алхимическому оборудованию не стоит.
  - У меня где-то в рюкзаке валялся кусок вяленого мяса, лежит с прошлой недели, так что за сохранность я не ручаюсь, - прищурилась я, наблюдая за метаниями Нари у костра. Больше всего его движения напоминали ритуальные танцы орков.
  - Плевать, - лазурные глаза засверкали, всё понятно, он лучше съест гнилую картошку, чем согласится дегустировать стряпню Нари, и я с ним полностью солидарна.
  Ухмыльнувшись, я левитацией подтянула к себе рюкзак, совсем недавно я продала ту неподъёмную сумку, с которой тащилась до самой Мальеры и купила себе бездонную сумку. Потратила почти все деньги, стоила она ни много, ни мало, а пятнадцать золотых (треть от стоимости Эстриса). Кошелёк заметно опустел, осталось всего пара горстей серебрушек, чуть больше медных и пять золотых монет. Эльфы в один голос назвали меня транжирой, но, зная моё великое упрямство, отговаривать не стали.
  Извлечённый на свет кусок оленины, завёрнутый в два слоя плотной бумаги, мы с эльфом разделили его на двоих и с удовольствием принялись за ужин. Испортится он не успел, разве что немного подсох и затвердел. Делиться ни с кем не стали, на троллей у меня давняя обида за ехидные насмешки, Нари пусть лопает свою похлёбку и Эйли с ним за компанию, как мой самый обозлённый учитель. Никогда не забуду её тренировки по некромантии, особенно, когда она выставила меня вперёд, сражаться с упырём. Я сначала испугалась, потом что-то напутала в заклинании ледяной клетки, еле увернулась от его когтей и в конце тупо всадила ему клинок в сердце, как учил Нари.
  - Сколько осталось до Эльеры? - Говорить и жевать одновременно было сложно, но как оказалось, возможно.
  - Четыре дня, если ни во что не вляпаемся, то будем там как раз к празднику Солнца, - а про "вляпаемся" - это ко мне, я ж тут самый ярый любитель поиска приключений на мягкое место.
  - Четыре, так четыре, а что мы в столице делать будем? - Ну, любопытно же! Дроу на всех улицах, лавки с оружением из тёмной стали, музеи древностей и артефактов, замок де Крайанов, правящей семьи тёмных эльфов и ещё много-много чего. Не сидеть же всё это время в таверне?
  - Разберёмся по ходу, думаю, найдём, чем заняться, там же ещё и ярмарка будет, - добавил парень, скосив на меня глаза. Думаю, сейчас моё выражение лица можно охарактеризовать, как "пятилетний ребёнок видит леденец".
  - Ярмарка? - Почти с детским восторгом переспросила я, в глазах сразу встали гимнасты, маги, фейерверки, карусели и ряды иноземных сувениров. Я никогда не была там, лишь издалека наблюдала за кружащимися в танце девушками и длинными горящими лентами в руках. Или парней с горящими мечами и копьями в охваченных пламенем костюмах. Или волшебников с их простецкими на первый взгляд фокусами. Но всё это было словно за стеной, в то время, когда в нашу деревню приезжали артисты, я ходила на рынок за продуктами, стирала в речке или возилась в огороде. Архан всеми способами исключил из моей прошлой жизни веселье.
  - Я куплю тебе настоящей сладкой ваты или ледяных фруктов, - пообещал Кери, взъерошив мне волосы на макушке и легко поднялся с земли. - Пора спасать лагерь, похоже, и это варево тоже рва...
  Договорить он не успел, над поляной разнёсся оглушающий "Ба-бах!", с деревьев сорвались несколько воронов, где-то испуганно взвизгнула какая-то нечисть. Светлый эльф перевёл на меня многозначительный взгляд, а я, не сдержавшись, хихикнула. У костра сидел порядком закопчённый Нари, рядом с ним разъярённой горгульей застыла Эйли. Белоснежная амазонка (я говорила, что не надо её надевать) вся, начиная от колета и кончая юбкой, была покрыта ровненьким чёрным слоем сажи. Ой, что сейчас будет!
  - Ист! - Зарычала девушка, метая глазами изумрудные молнии, некромантка во всей красе, только вот у полуэльфа инстинкт самосохранения отсутствует напрочь!
  - Кей, подожди, я же не специально! - Нари неуклюже вскочил на ноги, одновременно пытаясь оттереть рукавом лицо. Сейчас на чёрном пятне было видно лишь глаза, горящие привычным блеском драгоценных камней. - Так, убери файербол, я же не мясо, чтобы меня поджаривать! Убери, я тебе говорю!
  И пустился изящным галопом по кругу, одновременно пытаясь увернуться от очередного огненного мяча. Первые раза три ему это удалось, а вот четвёртый всё-таки достиг цели и эльф с тихим "Ой" свалился на землю с подпалёнными штанами. Подавив очередное хихиканье и бросив укоризненный взгляд на эльфийку, пошла помогать другу. В чём-то он прав, не виноват же этот чудик, что любое его творение всегда взрывается? Хотя может немножко и виноват, но легче вампира без серебра убить, чем этого экспериментатора в чём-то разубедить.
  - Нари, ты живой? - Присев на корточки перед распластавшимся на траве парнем, спросила я. Сине-зелёные глаза с мальчишеской обидой уставились на пылающую праведным гневом рыжую.
  - Я как лучше хотелось, - выдало это чудо-юдо, поджав губы. - А она...
  - Собрал бы букет ромашек, купил шоколадку или пряник и делал бы, как лучше, - ухмыльнулась я, и, наклонившись к самому уху, шепнула: - А если действительно хочешь ей понравиться, перестань быть занудой.
  - Что? - Опешил Наставник, совершенно забыв, что притворялся обиженным ребёнком. Ха, так даже лучше, не придётся долго уговаривать.
  - Не надо при каждом удобном случае вставлять умные цитаты, не надо каждую секунду кого-то поправлять и не надо выставлять свои знания на показ, все и так знаю, что ты наш гений, - парень поднял на меня недоверчивый взгляд, что-то прикинул в уме, тяжело вздохнул и, кряхтя, как тысячелетний старик, сел. Привычным движением разворошил пятернёй и без того лохматые волосы и задумчиво нахмурился, впадая в нирвану, так это тоже надо убирать пока не поздно, а то будет на свиданиях с открытым ртом мух ловить.
  - Может ты и права, - наконец, выдавил он, впрочем, даже не пытаясь встать. Потёр ладонью нос, посмотрел на почерневшие пальцы, певуче выругался на эльфийском, и начал усердно тереть лицо рукавом куртки. При виде этого зрелища, я в который раз нервно хихикнула и одним движением отчистила ему с лица всю сажу. Хорошо, когда ты маг воды! Тот благодарно кивнул, с недоверием покосился на эльфийку и решил пока не возвращаться к костру. Ну и ладно, значит у меня есть лишняя возможность вытянуть из него побольше сведений о магии.
  - Я всегда права, - самоуверенность - мой конёк. - А теперь объясни мне про пространственные переходы и систему строения трёхслойного щита.
  - Какая же ты любопытная! - Возмутился полуэльф, но в глазах уже зажёгся фанатический огонёк. Его хлебом не корми, дай что-нибудь рассказать! - Ладно, начнём с переходов. Для них нужен гигантский резерв, полная сосредоточенность и достаточное количество силы.
  И пустился в объяснения, плетения, наслоения, потоки, нити, нет, с таким учителем точно голова распухнет! В итоге я поняла, что пока думать о телепортах и порталах рано, даже у Нари резерв ещё до нужной точки не дошёл, что уж про меня говорить. Спать легли почти в час ночи, после того, как суетной ушастик добился моего полного контроля над новой защитой, заставил скомбинировать все стихии друг с другом и проверил мой щит на прочность. Тот выдержал даже точечную атаку, хоть и вычерпал почти всю силу до дна.
  Ночь выдалась ужасно беспокойной, магия возвращалась во сне и кошмары мне снились соответствующие. Пустота, без энергии, без нитей, без времени, без ничего, просто пустота и тишина. Этого я боялась больше всего, лишиться своей силы, оказаться снова беззащитной и слабой, как было в детстве. Снова очутиться в одиночестве, без возможности на возвращение и свободу. От осознания этого я рывком вскочила, даже случайно выкинула вперёд руку с кинжалом.
  - Что-то случилось? - Невнятно пробормотала спящая рядом со мной Эйли, сонно приоткрыв один глаз.
  - Нет, спи, всё в порядке, - пытаясь выровнять дыхание, прошептала я и снова откинулась на лапник, прикрытый одеялом. Но уснула лишь под утра, когда внезапно проснувшийся Кери, бахнул в меня "лёгким" снотворным заклинанием и что-то бурча снова уснул. Отрубилась я почти мгновенно, эх, надо было его сразу разбудить! Мальтердарк не то место, где можно быть сонным и уставшим.
  Глава 8 "Битва с нежитью, секреты Наставника и неожиданное решение"
  Следующий день начался с неожиданного подъёма. Ещё затемно меня растолкал непривычно серьёзный Кери с луком наперевес. Напряжённая стойка, собранные в низкий хвост волосы, из небольших набедренных ножен торчат изогнутые рукояти кинжалов. За его спиной застыл Нари, одетый в куртку из кожи западной горной змеи, с обнажённым мечом в одной руке и коротким ритуальным кинжалом в другой, лезвие эльфийского клинка чуть заметно светилось голубым. Ох, не нравится мне всё это.
  - Что случилось? - Никогда не видела светлого эльфа таким... опасным что ли. Никак не пойму, чего они так испугались? Мы же под защитным куполом.
  - Встань и сама посмотри, - прошипел эльф, рывком поднимая меня с лапника. Ну и что смотреть? Повертела головой по сторонам, ну туман и туман, подумаешь, чёрная дымка. С утра я вообще плохо соображаю, а тут уж вообще ничего необычного не вижу! Мальтердарк на то и Тёмный лес, чтобы тут всё чёрным и страшным было. Опять перевела взгляд на Кери и пожала плечами, что он от меня хочет?
  - Это мрак, силовая магия высшего уровня, - всё-таки решил объясниться светлый. - Напускается для отвода глаз или, чтобы чего-нибудь скрыть. Если перейдёшь на магическое зрение, то увидишь, что пытаются скрыть на это раз.
  - Ик, - вытаращилась я на огромное количество однотонных фиолетово-чёрных аур с алым контуром по краю. Пять, десять, двадцать, двадцать пять неизвестных существ.
  - Это эсколи, высшая нежить, иммунитет ко всем видам магии, убить можно только серебром. Ядовита, слюна разъедает сталь за несколько секунд, плюётся ядовитыми сгустками, которые парализуют любое живое существо за пару секунд. Защититься можно только ледяными, зеркальными или стихийными щитами, - краткая лекция в духе Нари, с этим что хочешь делай, он даже в экстремальной ситуации оставался верен своему прозвищу теоретика.
  - Весело, - присвистнула Эйли, сонно потирая глаза. Рыжие локоны забавно топорщились в разные стороны, охотничий костюм из тёмно-зелёной ткани, который она надела вместо амазонки, помялся из швов и складок торчали хвоинки. Но руки уверенно сжимают рукоять меча, а за спиной висит лук. - И как с ними бороться?
  - У тебя меч со сплавом драконьего металла, у меня серебро, а у Кери наконечники боевые сплав серебра и огненной руды, - начал перечислять полуэльф, а я сразу поняла, что мой стальной клинок тут бессилен. - Клэм и Лаэм рубите чисто головы и, если получится, конечности, а Эйр поддерживает щиты и контрольные сети.
  Я задумчиво хмыкнула, сразу же заметив целую кучу недоработок в плане. Например, что могут сделать шесть человек, против целой кучи высшей нежити? Притом, что всего у трёх есть подходящее оружие, мой серебренный стилет никуда не годится. Эти заразы невосприимчивы к магии и наши знания тут бесполезны, а ещё я не могу использовать стихийный щит - резерва не хватает.
  - Я снимаю защиту через десять секунд, сразу нападаем, а ты, - резкий взгляд в мою сторону. - Окутываешь нас облегающими щитами, на всё меньше секунды, не успеешь - погибнем все.
  Ага, а так нас не перебьют? Фыркнула, запустила в небо сноп ярко-алых и сапфировых искр и кивнула. Теперь можно, будем надеяться, что патруль здесь работает хорошо. И вот только сейчас до меня дошла вся серьёзность данной ситуации и сразу же началась паника. Чтобы я не говорила, но при виде чего-нибудь страшного и опасного у меня крышу отшибает сразу и окончательно.
  Лопнула плёнка защитного заклинания, взорвалась миллиардами осколков, которые моментально сформировались в ледяные иглы и полетели в нападающие фигуры. Я одним взмахом окружила нас обтекаемыми зеркальными щитами, прикрыла сверху огненными шипами и левитацией поднялась на несколько локтей над землёй. Для создания сети нужен был полный контроль, а у меня сейчас мысли разве что в панике не разбегались. Надо было у Нари меч забирать, а его на поддержку, всё-таки в магии он лучший, а фехтовать я за последнее время научилась вполне сносно.
  Сначала начала плести сетку, такую, которую рыбаки на реке ставят, только из нитей воздуха, вот тут сверху добавить водную решётку и огненные бутоны на их пересечениях, подпитать сырой стихией огня и, вуа-ля, всё готово. Я еле успела отпустить её до того, как они распустились, и сетку охватило магическое пламя. Снизу раздался истошные визг и скулёж, воспользовавшись моментом, обновила щиты и тут же задумалась, вспоминая свою силу. Даже Нари не мог объяснить её наличие у меня, родословную проверить не сможем вплоть до академии, так что вполне вероятно, что где-то в дальней родне у меня имеется эльф. Магия нумистонов, высших эльфов очень специфична по своей природе и конкретно отличается от привычной стихийной. И если на них не действует только человеческая магия, то как насчёт эльфийской?
  - Разойдись! - Рыкнула я, выпуская в центр толпы синюю струю пламени. Резерв медленно, но верно начал опустошаться, на ледяной огонь уходило больше сил, чем на некромантский ритуал. Парочка животин, больше похожих на вывернутых наизнанку маленьких слонов, с противным бульканьем осели на землю. А я, окрылённая победой, выпустила ещё несколько огненных сгустков и, секунду подумав, создала два языка пламени и придала им форму клинков. Пусть делают, что хотят, но в стороне я оставаться не собираюсь!
  - Ты неисправима, - покачал головой Кери, выпуская очередную стрелу прямо промеж глаз одному такому "слонику". Я с усмешкой срубила голову другому противнику, которого эльф решил проигнорировать. Рядом как-то по-кошачьи фыркнул Нари, на мгновение задумался и выпустил вперёд сапфирового дракона. Так, ничего не понимаю!
  - Со временем узнаешь, а заклинанию я тебя потом научу, - заявил полуэльф (хотя теперь сомнения о его расе увеличились вдвое).
  Спустя двадцать минут из противников остались лишь две хлюпающие и изрыгающие слизь туши на земле и один ещё державшийся на ногах эсколи, отсвечивающий синеватым сердцем и одним, болтающемся на тонком клочке кожи лёгком. Я держалась из последних сил, резерв был на нуле, стилет в крови, а от рубашки остались лишь лохмотья с прожженными на них дырами. Рядом, с залитым кровью лицом покачивался Кери, у которого кончились стрелы. Нас за ненадобностью откинули в сторону силовыми нитями и заблокировали, чтобы не думали соваться. Я мысленно сделала заметку накостылять сегодня Нари, рядом рассерженным ёжиком пыхтел светлый эльф.
  - Есть способы восстановить резерв, быстро? - Спросила я, когда Нари, отточенным движением отрубил монстру голову. Уродливая, почти идеально круглая, с двумя огромными чёрными, как бусины глазами, двумя прорезями ноздрей на месте носа и широкой линией рта с острыми клинообразными зубами.
  - Есть, но тебе они пока недоступны, - ответил полуэльф, оттирая рукавом кровь с лица, собственную, какая-то из этих тварей умудрилась рассадить ему бровь. - Не думал, что мы справимся.
  - Если бы не скрытые таланты тебя и Эйри, всё было бы гораздо сложнее, - дроу, как всегда в своём репертуаре, присела небольшую, чудом не залитую кровью кочку, и принялась методично оттирать кровь пучком травы. - Фу, что за жидкость течёт по их венам?
  - Та же, что и у нас, только свернувшаяся, - пожал плечами Кери, таким тоном, будто говорил о чём-то посредственном. А я, меня просто вывернуло при виде отрубленной головы эсколи, всё-таки человеческий организм имеет свои слабости. А уж девушка, которая первый раз в жизни увидела кишечник во всей красе и подавно.
  - Со временем привыкнешь, - сочувственно хмыкнула Эйли, убирая клинок в ножны. Со временем? А что, ещё что-то подобное будет?
  - В жизни некроманта и боевого мага много минусов, но в разы больше плюсов, - загадочно улыбнулся Нари, помогая мне подняться. - Надо бы найти коней, они рванули куда-то после снятия купола.
  Ох, как же я их понимаю! Сейчас некогда красивая полянка превратилась в сплошное месиво, от которого любого воина стошнит, про магов я не говорю, о них совсем другой разговор. Как правильно заметил мой Наставник - некромантов с первого курса учат уничтожать нечисть, а там не только кишки, там иногда и все внутренности наружу вываливаются.
  В итоге, на поиски трусливых лошадей угрохали больше получаса. Под руководством Эстриса эта банда умотала на три лиги вперёд и это по самым скромным подсчётам. Меня, истощённую и измученную (маг без сил это большущая проблема), с двух сторон подпирали Нари и Кери, второй тоже выглядел не лучше образом, у светлого снова открылась паническая боязнь Мальтердарка. Эйли, весело насвистывая фривольный мотивчик, тащилась сзади таких же весёлых троллей. Этим вообще на всё наплевать, проверено.
  - Эстрис, - ласково позвала я, приметив среди деревьев ониксовую шкуру фриза. - Иди ко мне, зайчик.
  Зайчик нервно дёрнул ушами, всхрапнул и медленно вышел, низко опустив голову. Подошёл ко мне на расстояние локтя и "легонько" ткнулся мордой в плечо. В результате этого тычка я оказалась сидящей на земле, коняга недовольно фыркнул и, схватив зубами за шиворот, поставил на землю. Эх, и как на такого обижаться?
  - Эйли, а возможно обезвредить чёрные алтари? - Решение, пришедшее в результате падения, оказалось совершенное неожиданное даже для меня. Вот просто внезапно пришло понимание того, что я не могу всё так оставить. Чтобы продолжали пропадать люди, чьи-то родственники или друзья.
  - Теоретически да, но не думаю, что это просто, а что? - Недоверчиво покосилась в мою сторону и вернулась к обследованию Искры. Лошадь млела от ласки, то и дело норовя укусить хозяйку.
  - А что если поверх него провести светлый ритуал? Ну, например Круг всех стихий, - это было чисто предположение, но по-моему эльфийке оно понравилось.
  - Если силы будет достаточна, алтарь должен просто перегореть, - изумрудные глаза заинтересованно блеснули, рядом со мной напрягся Кери, до него всегда доходило быстрее, чем до всех. - Скажи, что ты задумала?
  - Если соединить силы и направить их поверх источника, накрывая его чем-то вроде полотна, то возможно получиться перекрыть энергию. Хотя бы на какое-то время, а потом поверх него наложить рунные линии, - торопливо начала выкладывать я. - Если их активировать сразу после снятия полотна, можно через них пустить силу так, чтобы она не рассеивалась, а наоборот концентрировалась на центре.
  - Нестандартный способ проводки? - Уточнил Нари, ведущий под уздцы понурившегося Гриона. - Еле нашёл, вы знали, что кони умеют лазить по деревьям?
  Я вытаращилась на невозмутимого эльфа и смущённо жмущегося к хозяину фриза. Нет, я понимаю, что мой сумасшедший Эстрис, но Грион? Похоже, мой коняга на него плохо влияет.
  - Я не прошу вас идти со мной, - начала я издалека, зная моих друзей в лоб лучше ничего не говорить, а то ещё влетит, в тот же самый лоб.
  - Эри, - сине-зелёные глаза уставились в упор. - Что случилось?
  - Я могу попытаться обезвредить тот самый Колодец кошмаров, даже не так, я должна попытаться, - сглотнула. - Я просто не могу пройти мимо.
  - Что? Ты собралась идти в чащу леса? Жить надоело? - Ого, а Кери ещё и кричать умеет, а на пару с Эйли у них так вообще шикарный дуэт получается.
  - Да, - только и ответила я, поглаживая шелковистую гриву Эстриса, это помогало успокоиться. - Кроме стихий, как мне кажется, нужна ещё более мощная сила. Светлая, холодная, неуправляемая, но в тоже время податливая...
  - Как синее пламя, - выдохнул светлый эльф, перебив меня на полуслове. - Но ты даже не нумистон, лишь на какую-то десятую часть, даже не полукровка.
  - Вот именно, какой будет смысл если ты уйдёшь? Просто сгинешь в лесу, ничего не изменив, - о, даже тролли весь оптимизм растеряли, неужели, всё настолько плохо? Подумаешь, прогуляюсь по лесу, грибочков да ягодок насобираю, в чём проблема? Ну и что, что тут полно нежити, я маг и хороший воин, не вижу ничего сложного.
  - Будет, - криво ухмыльнулась я. - Я смогу его уничтожить, но вас с собой не зову. Это не слишком-то приятно, особенно для светлого эльфа.
  Упомянутый эльф как-то по-кошачьи фыркнул и весьма многозначительно положил руку на рукоять так ни разу и не использованного меча. Тьфу ты, я же не усомнилась в его храбрости и владение холодным оружием! Я просто констатирую факт - светлому созданию нельзя находиться близко к Чёрному алтарю, он же там с ума сойдёт, и как я объясню владыке Светлого леса явление полоумного сына?
  - Я и не спорю, Кери лучше отправить вперёд, - возмущённый возглас за моей спиной. - Но мы с тобой.
  - Ладно, - сдалась я, увидев упрямое выражение на лицах друзей. - Но Кери...
  - Я с вами, - эльф упрямо уставился мне в глаза. - Только придётся без Ламиона, сильфу нечего делать у Чёрного источника.
  - Тебе тоже, - опять попыталась встрять я, но парень лишь упрямо покачал головой. Ох, всё-таки придётся отчитываться перед владыкой Лиодарилем, и вообще, я не виновата, что у его сына не всё с головой в порядке. Не очень хорошо, когда кронпринц Светлого леса сумасшедший эльф с мазохистскими наклонностями.
   - Выходим завтра, сегодня все слишком устали, только давайте найдём другую поляну, - картинно сморщила носик Эйли, не хватает только платья с розовыми рюшами и веера. - Туда я не вернусь, даже под страхом смерти.
  - Полностью согласна, - хмыкнула я, вспоминая кровавое месиво на нашей прошлой стоянке. Там сейчас такой аромат будет, что обычной тошнотой не отделаешься. И тут пришла беда откуда не звали, пропал серый Олан, иноходец Лаэма, его седло из уздечку нашли порванными в кустах ежевики. Блут топтался рядом с хозяином, нервно всхрапывая при каждом шорохе, но он двух здоровенных троллей удержать вряд ли сможет.
  - Придётся идти пешком, - озвучил неутешительный вывод Нари, задумчиво собирая длинные смоляные волосы в низкий хвост. - И лучше побыстрее, иначе провозимся до ночи.
  - Не привыкать, - Кери, наконец пристроивший лук за спиной, выхватил из ножен меч. Лёгкий и узкий (в два моих пальца шириной), с серебряной гардой-полумесяцем и небесным алмазом в её основании. Красивый смертельный шедевр светлых эльфов, а я ведь знала, что эти остроухие не так просты, как кажутся.
  Расположились мы среди неизвестных деревьев с толстым, абсолютно чёрным и гладким стволом и аспидно-чёрной листвой. Расстелили небольшим кругом одеяла, разожгли небольшой костёр и собрались на стратегическое совещание. Лаэм, сославшись на зверский голод, занялся приготовлением еды, а его брат пристроился между Эйли и Нари, подобно огромному медведю, даже оскал похож. Я раскинула воздушную сеть и полностью ушла в себя, старательно выискивая точку концентрации энергии. Схватилась за первый попавшийся поток, как за путеводную нить, направилась по ней. Резерв, который благодаря накопителям Кери, наполнился почти до краёв, снова начал опустошаться. Нить противно липла к воображаемым ладоням, вокруг проплывали ошмётки стихий, слабые потоки воздуха и воды почти не просматривались, но чёрной энергии оставалось везде поровну.
  - Скука, - протянула дроу, почти вырывая меня из сети. А ведь даже не скажешь, чтобы не мешала, сразу все старания насмарку. Резерв опустел почти на половину, а я опять ползла по вымышленному потоку. Нити постепенно утолщались, вокруг сгущалась тьма, даже дышать сложно стало, так, это уже что-то. Пошла увереннее, постепенно перекидывая нити на ландшафт карты, подсунутой мне под нос вездесущем Нари. Вокруг сгустился мрак, непроглядная темнота душила, а я не могла вынырнуть из этой пучины - меня всё время затягивало обратно. И вот в этот момент я увидела алтарь. Я знала, что к реке магии он не имеет никакого отношения, но я видела размытое по краям изображение. Ониксовая сухая земля, обсидиановые стволы деревьев и чёрный камень в центре. Ничего похожего на колодец, лишь абсолютно гладкий булыжник, из-под которого вытекал ручей. Узкое русло, заполненное чёрной, густой жидкостью с алыми проблесками.
  - Эри, Эри, очнись! - Кто-то усердно тряс меня за плечи, но я всё ещё видела чёрную воронку нитей, затягивающую в себя всё магию, даже мою, лишь где-то в уголке души оставалось полыхать сапфировое зарево Ледяного пламени.
  - Да успокойся же ты! - Возмущённый вопль над ухом частично привёл в чувства, было в нём что-то такое, что заставляла отпустить нити. - Иди на зов, выпусти своё пламя.
   Магии? У меня пустой резерв, я даже стихии не чувствую. Попыталась сосредоточиться и вырваться из воронки, не получилось, вдохнула, дотронулась до неприкосновенного запаса ледяной энергии и словно стёрла лишний контур. Огонь словно только этого и ждал, с рёвом пронеслось сапфировое пламя, сметая всё на своём пути, уничтожая мешающую дышать отдачу от чёрного источника, заполняя каждую клеточку и выплёскиваясь наружу.
  - Ох, - выдохнула я, распахнув глаза, не удивлюсь, если сейчас в них плескался огонь. Во всяком случае, ощущение было такое, будто меня заживо сжигают на костре и одновременно замораживают. Не выдержав яркой вспышки, зажмурилась и начала ждать, пока вернутся силы на второй заход.
  - Живая, - удовлетворённо усмехнулся женский голос, на лоб легла прохладная гладкая ладонь. - Что это было?
  - Вокруг алтаря стоит защиты, видимо она попала в поле её действия, - рассудительный чуть прохладный голос, послышался почти над самым ухом. Почему во все глупые ситуации всегда попадаю я? Иногда возникает ощущение, что весь мир ополчился именно против меня.
  - И что? - Вклинился мелодичный, словно журчание горной реки голос, так говорят только эльфы.
  - Попала в воронку, - пришёл недовольный ответ. - Не мешайтесь, надо наполнить резерв.
  И тут же пришла волна посторонней, но в тоже время в какой-то степени родной, магии. На секунду показалось, что сейчас взорвусь, но всё прошло так же, как и началось. С лёгким шелестом чужое сознание покинуло тело, и я, наконец, смогла открыть глаза. Мы на той же поляне, надо мной нависли три головы с одинаково заострёнными ушами. Ухмылка на лице Эйли, взволнованное выражение лица Кери и совершенно непроницаемая маска Нари.
  - Добрый день, - жизнерадостно улыбнулась я и получила щелчок по лбу. - За что?
  - За всё хорошее, - буркнул полуэльф, откидывая назад смоляные волосы. Как я успела заметить, он всегда их теребит, когда нервничает, как девчонка, честное слово. Сине-зелёные глаза уставились на меня с немым укором, сейчас начнёт читать нотации! Ещё несколько секунд смотрел мне в глаза, фыркнул и с чувством выполненного долга отошёл к костру.
  - Ты на здорово напугала, - эльфийка протянула мне раскрытую ладонь. - Застыла на месте, в глазах темнота, а потом, как заорёшь, у меня сердце чуть не остановилось!
  - Не помню, - сокрушённо призналась я, обхватив прохладную руку Эйли. Дроу, с невероятной для молодой девушки силой, потянула меня вверх. Ой, мир двоится, феи летают, теперь точно не успокоюсь, пока этот упырёв алтарь по камушкам не разберу.
  - А потом синим засеяла, глаза, как два сапфира, а на руках пламя, и холодно стало, как зимой, - продолжала вещать Эйли, накручивая на палец рыжую кудряшку.
  - Не помню, - повторила я, ожесточённо почёсывая затылок. Эй, мысль ты где, когда так нужна?
  - И вдруг - хлоп, упала, глаза закрыла и вообще вроде не дышишь, меня чуть удар не хватил! А нет, ты у нас живучая и сильная, - триумфально закончила девушка и улыбнулась, показав остренькие клычки. Брр, у Нари клыки, у Эйли клыки, у троллей клыки, даже у моего фриза небольшие есть! Всё, общаюсь только с Кери, он светлый, а значит, ничего опасно-кусачего в нём не наблюдается.
  - А карта получилась, - вдруг влез вышеупомянутый эльф, косящийся на лист бумаги на траве. Ого, это я сделала? Подавив желание присвистнуть, уставилась на карту, а точнее ландшафт Мальтердарка, испещрённый тонкими слабо светящимися линиями - потоками, которые все, как одна устремляются к огромному чёрному облаку, в центре которого предположительно находится алтарь, этот самый Колодец кошмаров. Мы, заранее отмеченные маячками, сияли яркими огоньками всего в восьми лигах от него, а это расстояние вполне можно преодолеть за какие-то двенадцать часов.
  - Ты уверена, что хочешь туда идти, - нахмурилась подруга, пронзив меня изумрудными глазами. - Твоя реакция на чёрную магию предсказуема, ты на какую-то долю крови нумистонка, а вы - светлые создания.
  - Я обязана его уничтожить, никто не смог это сделать раньше, но я сделаю это сейчас.
  - В философы подалась? - Ехидно прищурился Клэм, пристраиваясь на каком-то валуне. Судя по небольшому серому бруску в руке, собрался подготовить оружие.
  - Ага, - фыркнула я. - Мой меч заточишь?
  Тролль кивнул и в первый раз провёл по лезвию, над поляной разнёсся уютный лязг камня по стали. А я вернулась к карте, как я и думала, придётся углубляться в чащу, тракт нам тут не товарищ. Перспектива тащиться через лес, спотыкаясь о любую неровность и таращась на обсидиановые деревья, радости не внушала, но что не сделаешь ради благого дела! Лошадей, под предводительством Лаэма хотели отправить на опушку, где они должны были нас дожидаться, но внезапно разозлился Клэм. Отпускать братца одного он не собирался, а оставить Эйли они не могли по долгу службы. Я предположила, что она может снять клятву, но так отрезала ёмко и ясно: "Это не я заключала договор". Вот так мы и оказались в почти безвыходном положении, отправлять лошадей одних я боялась, с троллями не получится, Кери упрям, как осёл, а Олан как назло пропал!
  - Я бы всё равно не смог ехать на сильфе, он тоже светлое создание, - как ни в чём не бывало, пожал плечами эльф, а я тихо заскрежетала зубами от злости, он же тощий, как килька, поехал бы со мной на Эстрисе, наш общий весь конь бы выдержал. А вот трёхтонного зелёного слона, даже пегас не унесёт.
  - Надо бы сходить на разведку, - что-то прикинув в уме, выдал Нари, пока я тихо кипела от злости.
  - Молодец, просто умница, а как? - По-моему, сарказм в моём голосе никак не восприняли, так же, как и тупой на первый (и даже десятый) взгляд вопрос.
  - Перекинусь, - хищно оскалился полуэльф. Я глупо захлопала глазами, таращась на это чудо с ушами, во что перекинется?
  - Посмотришь, - ой, я что же, вслух думать начала? Не успела оценить весь масштаб трагедии, как чуть не хлопнулась в обморок: на месте Нари стоял лев. Белоснежная шкура, отдающая в голубизну грива, ярко-сапфировые глаза и супер улыбочка с огромными клыками. Пока я глупо хлопала глазами, представитель семейства кошачьих потянулся, тихо рыкнул, спугнув с деревьев парочку воронов, и двумя прыжками оказался около меня.
  - Мур-рк, - возвестил котяра и всем своим немалым весом привалился к моим ногам.
  - Ой, - только и успела выдавить я, оседая на землю, но встречи с ониксовой поверхностью не произошло. Моё тело мягко спружинило от мягкого бока и на него же опустилось. Эх, мне начинает нравится его вторая ипостась, в ней он более... кхм, милый, как большой домашний котик.
  "Мне тоже", - Глубокий урчащий голос в моей голове заставил подпрыгнуть.
  "Ты меня слышишь что ли?" - Вытаращилась я на мохнатую морду со сверкающими сапфирами вместо глаз.
  "Слышу, так что прошу держать мысли при себе", - вытягиваю длинную трель на каждой "р", предупредил Нари или как его теперь называть? Что-то не вяжется его сокращение с его ипостасью.
  "Зови Истнар-р", - предложил кот и я ментально согласилась, а сейчас есть более важное дело, и это не поход к алтарю и не разведка, а поимка ловкой конечности с пушистой кисточкой на конце. В голове раздался странный урчаще-булькающий звук, отдалённо напоминающий смех. Ууу, смейся-смейся, пока можешь! И тут до меня дошло, смеялся не только кот-переросток, ухохатывались все, вплоть до молчаливых троллей и глумливо ржущих коней. Не вижу причины для веселья!
  Через десять минут изучения мягкой плюшевой игрушки размером раза в два превосходящей обычного лёву, Истнар не выдержал. Легко подскочил на лапы и припустился в сторону нашего предполагаемого маршрута. Интересно, а у меня вторая ипостась будет и если да, то какая?
  "Обезьяна", - съехидничал котяра и начал передавать картинки местности, что он этим пытался доказать - неизвестно, но добился одного, теперь я ни на шаг не отойду от этого мохнатого чуда.
  "Бедный я", - ага, полностью согласна. - "А на счёт твоей ипостаси, не знаю, я так и не понял насколько сильная магия нумистонов, но, скорее всего, будет, осталось только ждать. Мне кажется, тебе вполне подойдёт образ ледяной пантеры"
  Издевается, котяра, ну-ну, я на тебе ещё отыграюсь! В голове раздался смешок, не верит, так даже лучше, как говориться: "Предупреждён, значит вооружён", а у нас всё с точностью да наоборот. Спустя десятиминутную пробежку, Истнар вернулся, глядел поляну, мяукнул и снова стал полуэльфов. Я даже головой тряхнула, вот стоял передо мной Царь зверей, а тут оп и на его месте немного лохматый и местами помятый парень. Решив почаще выпрашивать его обращаться, такая грелка под боком всегда пригодиться, забрала у Клэма клинок и приготовилась слушать.
  - На ближайшую пару-тройку лиг - никого, был каменный грыз, ну я его и загрыз, - самодовольство прям так и прёт, эгоист до мозга костей, особенно в зверином варианте. Повернулся ко мне, подмигнул и снова вернулся к благородным слушателям. Так, похоже мысленно болтает он только со мной, надо будет поинтересоваться, почему бы это.
  - А чуть дальше? - Эйли выглядела весьма недовольной, крутила в руках меч и нервно теребила рыжий локон у виска.
  - А дальше не могу, как будто в голову штырь вбивают, наверное, барьер, - эльф снова разворошил волосы на затылке и громко чихнул, потом ещё раз, и ещё раз, и ещё. - Это всегда так, нос перстраивае... апч-хи, перестаивается.
  Я хихикнула, не, я чихать не хочу, буду надеяться, что у моей второй ипостаси аллергии не будет. Словно в ответ в груди кто-то заворочался, недовольно заурчал и снова успокоился, точно кошка и судя по всему до ужаса ленивая.
  - Выходим с рассветом, - объявила я, падая на матрас, внутри удовлетворённо муркнули. Всё, ложусь-ложусь, вот только интересно, почему это она себя раньше не показывала? И вообще, я в шоке, как так может быть, что я, всегда считающая себя чистокровным человеком, оказалась Высшим снежным эльфов, нумистоном? Видимо, моя семья хранила не один скелетик в шкафу!
  - Два кота из шестерых, и как мы вас прокормим? - Ворчливо поинтересовался Кери, падая на соседнее ложе.
  - Легко и просто, два окорока слона в день мне за глаза,- и, не выдержав, рассмеялась, при виде вытянувшейся физиономии эльфа. Не понимает он мой юмор, хоть что делай!
  Глава 9 "Вторая сторона второй ипостаси, новый знакомый с новыми проблемами и чёрный алтарь с чёрной магией"
  - Никак не привыкну, всё время вздрагиваю при виде его, - жаловалась Эйли, её Искра как раз поравнялась с Эстрисом. Гадать, кто же её так пугает, не обязательно, ясно как светлый день, что это она про совершенно невозмутимого кошака, вышагивающего рядом с Кери подобно ручной зверушке. Перекинуться его заставила я, когда проснулась в пять утра с совершенно сумасшедшей идеей. В своей второй ипостаси он сам, как лошадь, а Лаэму нужен скакун. В итоге, после долгих уговоров Нари согласился, а вот успокоить оставшегося без хозяина коня было сложнее. Говорить, что мне его львиная морда нравилась больше, чем человеческая, не стала, а то ещё обидится.
  - Что же так? По мне очень милый котик, - мягко улыбнулась я, покосившись на оскалившегося белоснежно-голубого льва. Пфф, он меня напугать сто ли хочет? Думай дальше, твои клыки никуда не катят.
  "А если укушу?" - Не укусишь, ты же не хочешь, чтобы твоя ученица без ноги осталась? Истнар задумался и вылез из моей головы, давно пора.
  - Да он больше Эстриса, а ты говоришь так, будто он милый пушистый домашний котяра на печке, - дроу бросила на пушистого монстра испуганно-благоговейный взгляд. Странно, у меня Истнар как раз вызывал ассоциации с котом-переростком и почти непреодолимое желание погладить. Подумаешь, что он выше меня раза в два, зато мягкий и тёплый.
  - Наплюй, у него даже характер точь-в-точь, как у Нари, он меня вообще первые двадцать минут лекциями мучил на тему моей будущей ипостаси, - чистая правда, кстати, я-то надеялась, что он хотя бы перестанет на некоторое время меня учить, но, видимо, не суждено.
  "Кстати, как прибудем в Эльеру, попробуешь перекинуться", - и снова этот урчащий голос в голове, а мне разве не рано? Вроде бы они появляются хотя бы к пятидесяти, а мне только шестнадцать.
  "Что ты помнишь о прошлом?" - Подловил, ничего, совсем ничего не помню. Словно очнулась в свои четырнадцать у Архана в доме и всё, остальное словно ножом отрезало. Он назвался моим дядей, сказал, что родители погибли, а он мой опекун. Вроде, я родилась в небогатой крестьянской семье, имя мамы Элетиля Энтер, отца Эльергнан Энтер.
  "Мало, но кое-что могу сказать уже сейчас, у тебя на сознании блок, поэтому ты ничего почти не помнишь" - пояснил Истнар, продолжая плавно вышагивать между мной и Кери. Эльф не выглядел испуганным или недовольным, скорее заинтересованным и несколько потерянным. А, кстати, что такое блок?
  "Магический барьер, который сдерживает ненужные воспоминания, знания или даже способности. Так же можно поставить защитный блок от проникновения в мысли, но я не умею"
  Ох ты, чтобы наш гений и что-то не знал или не умел? Не верю! На меня бросили равнодушный взгляд сапфировых глаз и обиженно отвернулись, зуб даю, он так даже десять минут не продержится! Лев недовольно вильнул хвостом с пушистой голубой кисточкой и презрительно фыркнул. Обиделся он, а в голове моей всё равно лазит, надо учиться блоки ставить, от таких вон незаконных проникновений.
  - Эй, Эйр, о чём задумалась? - Я встрепенулась и несколько удивлённо уставилась на Эйли. Как я и предполагала, наш мысленный диалог с Истнаром никто не услышал, котяра разговаривал исключительно со мной. Сам он ссылался на "особую магию нумистонов", но я-то чувствовала, что здесь что-то нечисто!
  - Да так, о проблемах насущных, - слабо улыбнулась я, с каждым шагом мы приближались к источнику. Магия чувствовалась плохо, но пока я ещё могла различить нити, и сплести их не составляло труда, но что будет, когда мы будем за барьером?
  - Боишься? - Понятливо усмехнулась подруга. - Я тоже нервничаю, всё-таки не каждый день на такие подвиги идёшь. Да ещё и в сопровождении льва!
  Упомянутый царь зверей глухо зарычал, Кери дёрнулся и зачем-то погладил кота по голове. Тот задумчиво моргнул огромным глазом и лизнул ладонь эльфа. Угу, в любом обличии друзья, это я уже поняла.
  - Я не боюсь, - помотала я головой. - Я пытаюсь рассмотреть план с другой точки зрения. Может где ошибка, а я её не заметила.
  - Какая же ты скучная, - разочарованно вздохнула дроу, но больше с вопросами приставать не стала. А я полностью ушла в себя, разбирая всё по пунктам. Кери и Нари создают стихийную сетку, подкорректированную так, чтобы она случила проводником. Я должна буду пустить в неё первозданное Ледяное пламя, а Эйли будет поддерживать очищающий щит, только чтобы мы могли черпать энергию полностью. Вроде ничего сложного, но я всё равно жутко нервничаю.
  - Эри! - Панический возглас, соединённый с мысленным рыком резко выдернул меня размышление. Как раз вовремя, я еле успела поставить щит за секунду, до того, как в меня вонзились бы клыки вылетевшего из кустов вурдалака. Глупо похлопала глазами, таращась на нежить, и перевела взгляд на Кери.
  - Какая прелесть! - Выдохнула Эйли, разглядывая тощий, жилистый труп, местами покрытый шерстью. Вампир-оборотень, примерно так его называют в народе. Умерший вампир, питающийся исключительно старой падалью и свернувшейся кровью. Я бы непременно высказалась по этому поводу, но из горла не доносилось ни звука.
  - Мерзость, - прокомментировал Клэм, одним движением срубая голову застрявшему в моём щите вурдалаку. - Интересно, кто же додумался создать такую тварь?
  - Неизвестно, но он точно был сумасшедшим, - наконец, выдавила я, не отрывая взгляда от распластанного на земле тела. Моя невнимательность могла стоить жизни, здесь, в тёмном лесу нельзя расслабляться.
  "Дошло" - Буркнул Истнар, брезгливо вылизывая лапу, мяукнул бы что ли, для правдоподобности. А то кошка - не кошка, лев - не лев, недоразумение какое-то одним словом! Ну простите, Ваше величество! Яростный рык можно было посчитать за ответ, ой-ёй-ёй, какой вредный котяра!
  - Мы уже идём больше четырёх часом, может, устроим привал? - Взмолилась рядом со мной Эйли, в принципе, я с ней согласна! Мы вышли на рассвете, а сейчас солнце уже вышло из зенита. Хм, а я даже не устала, в последнее время это наталкивало на малоприятные мысли, неужели эльфийские корни проснулись? Хорошо, хоть уши не заострились, пальцы сами дотронулись до кончиков ушей. Уф, кажется, всё в порядке!
  - И, правда, пора отдохнуть, - поддержал дроу голос Лаэма, ему вторило усталое ржание Гриона. Бедный фриз, тащить на себе такого слона не всякий сможет!
  - Согласен! - Нари снова перекинулся неожиданно, буквально за секунду, чем вызвал у меня удивлённое "ик". А что я ещё могла сказать? К его второй ипостаси я привыкла быстро, но вот к тому, что внутри этого льва живёт полуэльф, не совсем. Пожав плечами, соскочила на землю и погладила морду Эстриса, конечно, его не мешало бы почистить, но сейчас просто не было времени и возможностей.
  Одеяло пришлось стелить на лапник, здесь земля, хоть и была такой же ониксовой, но, как не странно, сырой. Я это особенно ощущала, сказывалось влияние стихий, казалось, что во мне плещется море, разбиваясь о ледяные берега. Остальным было легче, а вот я поняла, что поспать сегодня не смогу, а отдых мне нужен. Все уже давно пообедали и легли отдыхать, а я осталась сидеть у костра. Здесь в тени чёрных деревьев, он казался тёплым островком, соединяющим меня с миром. Я уже не мечтала об уроках в академии, солнечных днях и новых открытиях, впереди сгустилась тьма. А меня ведь и ждал мрак, чёрный источник, скрытый туманом, а если Эйли не сможет сдержать щит? Её некромантия не настолько сильна, барьер нас просто раздавит не оставив и мокрого места. Но если не попытаемся, значит отступим, признаем поражение.
  - Эйр, ты вся бледная, неужели боишься? - Рядом опустился Кери. - Мне тоже не спится, тяжело здесь находиться. Зрение хуже стало, голова постоянно болит, магию почти не чувствую, такое ощущение, что в тумане сижу. Сегодня отправлю Ламиона, дальше сильфу нельзя.
  - С кем поедешь? - Я уже догадывалась, но всё же решила уточнить, иногда, эльфы очень непредсказуемы, но не в этот раз.
  - С тобой, Искра двойной вес не выдержит, к Клэму и Лаэму в седло я не влезу, а ты маленькая и тощая, да и Эстрис сильный, - усмехнулся каким-то своим мыслям и добавил: - Если конечно ты не против.
  Я кивнула, а что я могла сказать? Все аргументы, приведённые светлым, были правдивы, мой Эстрис, пожалуй, был единственным подходящим вариантом. Может мне на Нари пересесть? Он сильный, дотащит без труда, вот только боюсь, что его кошачья сущность против будет. Чтобы льва и запрягли, как лошадь! Эльф вздохнул и пристроил свою голову у меня на коленях и буквально через минуту засопел. Эх, ещё один ребёнок в нашей компании! Сама я так и не уснула, сидела, глядя в огонь и перебирая платиновые волосы эльфа. Скорее всего, он просто искал источник света в непроглядной тьме, а я, как нумистонка, могла служить проводником. Лучше бы к Нари привалился, в нём и эльфийской крови больше, и магия у него сильнее.
  Выехали спустя два часа отдыха, Кери всю дорогу клевал носом мне в макушку, Истнар, вышагивающий рядом, ревниво косил на нас сапфировым глазом. А я что? Я ничего! Он сам виноват, отверг мою идею использовать его, как благородного рысака! А что, смотрелось бы мило, нацепить на белоснежного льва чёрное седло с синими вставками и уздечку. Он мягче и теплее, чем лошадь и ход у него мягки, как иноходь, словно не бежит, а плывёт.
  "А давай, я на тебя всю эту дребедень нацеплю?" - Ехидно рыкнула моя временная совесть. Заменял он её отменно, я и не думала, что могу так краснеть, даже кончики ушей заалели. А далеко ещё до центра, у него же вроде нюх хороший, да и чёрную магию он хорошо чувствует.
  "Часа два осталось, мы идём быстрее, чем думали" - Объявил Истнар, нервно дёрнул ухом, принюхался: - "Впереди три шишиги, может, я поохочусь? Разомнусь хоть немного".
  Я рассмеялась, он у меня разрешения, что ли спрашивает? Сумасшедший кот, где это видано, чтобы лев о своих действиях овце отчитывался? Иди уж, недоразумение хвостатое, а то ещё обидишься, я тебя знаю. Истнар радостно оскалился, кивнул, заставив голубую гриву всколыхнуться, и умотал вперёд, только кончик хвоста мелькнул. Эйли проводила его удивлённым взглядом, укоризненно покачала головой и снова погрузилась в себя. Нервничает, решила я и снова уставилась на дорогу. Из-за деревьев раздавался азартный рык, громкие визги и клацанье мощных челюстей, нумистон веселился вовсю.
  " Путь свободен, можете идти" - Объявил Истнар, я послала ему мысленный кивок "Поняла" и поманила всех за собой. Вышли мы, как раз на край болота, лев в этот момент вылизывал пушистую лапу, чуть ли не мурлыкая от удовлетворения. Рядом с ним валялись три искалеченные шишиги с зелёными волосами, такой же кожей, белесыми глазами и крючковатыми пальцами с длинными когтями.
  "Опасный котик" - Фыркнула я, рассматривая довольную морду с улыбочкой-оскалом. Лев клацнул белоснежными зубами и многозначительно рыкнул, вызвав у меня смешок. После этого путешествия меня напугает разве что дракон, изрыгающий струю пламени.
  Коней мы пустили неспешной рысью, перейти на галоп не позволяли плотно-стоящие деревья. Кери опять вцепился в меня мёртвой хваткой, но сейчас хотя бы не выглядел восставшим мертвецом, всё-таки магия нумистонов - великая сила. Истнар двигался впереди, я даже толком не могла его рассмотреть, только замечала иногда белоснежные проблески меж деревьями, да изредка слышалось раздражённое рычание.
  Через час мы достигли точки назначения, сначала я, правда, ничего не увидела. Только вдруг Истнар внезапно застыл на одном месте, нервно виляя хвостом с пушистой голубой кисточкой. Напрягся Кери, тролли не сговариваясь достали мечи, Эйли зажгла на руке цветок некромантского пламени. А я ничего не почувствовала, разве что, где-то на задворках сознания трепыхнулась кошка. Кое-как отцепив от себя нервного эльфа, соскочила с Эстриса и хорошим шлепком по крупу отправила его в обратном направлении, потом сам меня найдёт. Несколько секунд ничего не происходила, всё словно застыло, и тут я увидела ЭТО. Сначала появилась тьма, туманной дымкой надвигаясь на нас, постепенно принимая очертания. Рогатая голова с алыми провалами глаз, растянутый в усмешке рот, внутри которого клокотало пламя. Расплывающиеся контуры туловища, ноги толщиной с ствол дерева, и руки с длинными, острыми когтями.
  - Э-это ч-что? - Вытаращилась я, старательно пытаясь сплести заклинание самого мощного щита всех стихий, но что-то подсказывало - даже он меня не защитит. Страшилище надвигалось с ужасающей скоростью.
  - Н-не з-знаю, - таким же тоном поведала Эйли и выбросила из-под щита заклинание шипов. Десять ярко-зелёных коротких игл с громким визгом понеслись к существу и, словно не встретив преграды, пролетели через него, воткнувшись в какое-то дерево. Дроу, опешивши, застыла на месте, а я, не теряя ни секунды, оттолкнула её в сторону и запустила в него ловчей сетью. Выругалась, и тоже шарахнулась в сторону, плетение стихий прошло через него, как через иллюзию. Стоп, а это...
  - Lerdo statis, - лишь на секунду раньше меня выкрикнул валявшийся в кустах ежевики Кери.
  - Да что б тебя, - рыкнул свалившийся с дерева Нари. - Это что за бред?
  - Ты что там делал? - Челюсть с глухим стуком упала на землю, когда взъерошенный и явно очень злой маг поднялся на ноги.
  - Трусливая вторая сущность, я не виноват, что у львов такие слабые нервы! - Взвыл полуэльф и вдруг резко развернулся, уставившись на то место, где пару минут назад было то существо. Видимо, Истнар только на вид такой сильный храбрый зверь, а на деле...
  - Иллюзия, - констатировал Кери, выбравшись из временного убежища. - Очень хорошая, но иллюзия.
  Я задумчиво оглядела выжженный круг на траве, всё, что осталось от чудища. Хм, но ей же должен был кто-то управлять, без подпитки она бы просто рассыпалась, а значит...
  - У нас неприятности, - объявила я, раскрывая над нами куполообразный щит, скрывая нас ещё и невидимостью с вплетённым в неё пологом тишины. Глупость, но всё-таки, вдруг он просто вычислил нас по поисковой сети и просто пустил своего монстра? Раскинула сеть и начала вглядываться в ауры, кроме ядовито-зелёных, коричневых и алых точек нежити, примерно метрах в ста от нас полыхала аура разумного существа, неподдающаяся объяснению. Я перевела взгляд на Нари, тот пожал плечами и уставился туда, где, судя по всему, затаился иллюзионист.
  - Не узнаю, - покачал головой полуэльф, переводя на меня чуть рассеянный взгляд сине-зелёных глаз. Я снова переключилась на незнакомую ауру, основная оболочка алая, никогда такой не видела. Вздохнула, заготовила парочку атакующих заклинаний и вышла за щит, предварительно прикрывшись невидимостью. Нари попытался возмутиться, но я его остановила блокирующим барьером, в отличие от него я выполняла его превосходно.
  Нервно вздохнула, помолилась всем известным богам и шагнула в тень деревьев. Спиной ощущала пристальный взгляд Нари, но не обернулась, боясь испугаться ещё сильнее. Двигалась медленно, пытаясь не шуметь, впереди клубилась тьма. На секунду застыла, выругалась под нос (что же я, буду темноты бояться?) и шагнула к низеньким кустам. В глазах на миг помутнело, стихийный резерв резко опустел, я в панике мысленно ухватилась за синее пламя в груди. Ледяной костёр до сих пор клокотал, где-то на задворках сознания зарычала кошка.
  Отстранившись от остальных чувств, я огляделась и замерла. Всё точно так же в моём видении, круглая, окутанная туманом поляна, словно испещренная линиями, словно пентаграмма, в центре - камень, идеально чёрный и гладкий, из-под него вытекает ручей с бардовой, почти чёрной жидкостью. Но моё внимание привлёк не алтарь, прямо за валуном, прикрыв глаза, стоял мужчина, хотя, скорее парень. Ещё совсем молодой, с блестящими ониксовыми волосами длиной почти до пояса, волевой подбородок, хищный разлёт бровей. Атлетическое телосложение, высокий рост, и очень странная (даже для этого места) одежда. Кожаные штаны из тонко-выделанной чёрной кожи, шёлковая рубашка и балахон сверху.
  "Некромант" - промелькнула догадка, вызвав нервную дрожь. Незнакомец открыл глаза и уставился прямо на меня, а я еле удержалась от испуганного вскрика. Красивые, миндалевидные глаза в обрамлении чёрных ресниц, внутри были абсолютно пусты. Две чёрные пропасти, без зрачков и радужки, пугающие, бесчувственные, неживые.
  - Выходи, я знаю, что ты здесь! - Голос оказался под стать глазам, холодный и звучный. Я не шевелилась, стараясь по возможности даже не дышать. Некромант сделал пару шагов вперёд, каблуки сапог глухо ударились о землю. - Выходи!
  Я застыла на месте, ни жива, ни мертва, а незнакомец уже подошёл почти вплотную к кустам. На бледной руке зажёгся ядовито-зелёный сгусток огня, я в панике начала плести щит, пытаясь соединить вместе непослушные сапфировые нити. Стихии не откликались на зов, в резерве не было ни капли магии, но я, привыкшая бороться до конца, не сдавалась. Закончила вовремя, изумрудный сгусток с шипением впитался в сапфировый щит.
  - Кто ты? - От ледяного спокойного голоса меня пробрало до костей. Совершенно не задумываясь о последствиях, рванула назад и наткнулась на барьер. Ругаясь себе под нос, начала разводить нити некромантии крючками из ледяного пламени. Не получалось, узор упрямо ложился обратно, за моей спиной о щит ударилось ещё одно более мощное заклинание. Наивный, магию нумистонов не под силу разрушить никакому некроманту!
  - Не пытайся сбежать, у тебя ничего не получится, - я бы не была так уверена, юноша, сейчас рядом с вами находится достаточно сильная магичка, вот только вы об этом никогда не узнаете. Мысленные разговоры с человеком, который тебя не слышит, мда, это высшая степень шизофрении! Крючок, в который раз соскочил с некромантской сетки, с тихим рыком я рванула в сторону, чувствуя, как распадается защита. Ещё один зелёный сгусток впитался в барьер, но меня там уже не было, невидимость распалась, щит слетел, и я не придумала ничего лучше, как самой начать атаку.
  - Девчонка, - буквально выплюнул парень, запуская в меня "иглы". Хмыкнула себе под нос и выпустила вперёд себя стену синего огня. Некромант шарахнула в сторону, выпуская вперёд чёрные стрелы, десять штук!
  - Вас не учили, что нападать на девушек неприлично? - Поинтересовалась я, выкидывая вперёд три сапфировых шара. Резерв опустел на четверть, а в меня уже летели "копья смерти". Ненавижу тёмных!
  - Девушки сидят у себя дома и не суются в такие места, - парень с изумлением проследил за тем, как я с беспечным видом нитью отвожу в сторону "копья". Чёрные глаза гневно сверкнули, на руках зажёгся Чёрный цветок.
  - Я магичка, это моя работа, - яростно оскалилась я и тут же сделала сальто назад, уходя от взрывной волны. В полёте выпустила в него сапфирового дракона, которому меня научил Нари. Зверь с рёвом понёсся на некроманта, изрыгая поток ледяного пламени. Парень вытаращился на элементаля, как на свой призрак, и сделал самую опрометчивую ошибку: выставил "чёрный щит", дракон фыркнул, выплёвывая огненный сгусток, словно потешаясь над противником и, просочившись сквозь щит, врезался в него. Я усмехнулась и медленно приблизилась к парню, вытаскивая по дороге меч.
  - И кто же ты? - Прошипела я, приставляя лезвие к незащищённой шее, дракончик показательно лизнул сапфировую лапу и бросил на некроманта пронзительный взгляд. Элементалю тоже было интересно, и уходить он явно не собирался.
  - Почему я должен тебе говорить? - Просипел парень, предпринимая попытку подняться. На бледной коже выступили капельки крови, я недовольно цокнула языком, твёрже обхватывая рукоять.
  - Потому что сейчас ты полностью в моей власти, - яростно улыбнулась я, выразительно поглядев на дракончика. Тот весело ухмыльнулся, обнажив острые клыки, и изрыгнул струю пламени. Некромант замер, злобно сверля меня пустыми глазами, подумаешь, мы и не таких встречали! - Ты не ответил на мой вопрос.
  - Моё имя Кайрен Эс"Ваиль, - он загадочно улыбнуться, заставив меня нахмуриться, что-то мне не понравилось в этой улыбочке. Так, вспоминаем, Эс"Ваиль, Ваиль, что-то знакомое, ох... Я застыла на месте, таращась на парня, как на особо интересный экспонат в музее. Торьен Эс"Ваиль, Повелитель эйхаров, демонов ночи, в роду которого были только девочки.
  - Бастард? - Даже нашла в себе силы усмехнуться, теперь понятен хотя бы тот факт, что он свободно пользовался магией за барьером в непосредственной близи от алтаря.
  - Как ты догадалась? - Съехидничал Кайрен, сдувая с лица мешающую смоляную прядь.
  - Легко и просто, - решила не отставать я, рука уже затекла придерживать клинок. Организм напомнил, что именно несёт за собой опустевший резерв. Интересно, кто же мать этого полукровки (в том, что он не чистокровный эйхар я не сомневалась). - Это была твоя иллюзия?
  - Да, - просто ответил парень, не предпринимая попыток подняться, хотя теперь я была уверена - откинуть меня вместе с мечом, для него ничего не стоит. Магия этого некроманта раз в десять превосходит мою собственную, и даже элементаль, призыву которого научил меня Нари, не сможет защитить слабую магичку.
  - Зачем она была нужна? - Настойчиво поинтересовалась я, ещё плотнее прижимая клинок к его горлу. Некромант даже не пошевелился, хм, этот мальчик не воспринимает меня, как противника, играет, дозируя информацию и наслаждаясь зрелищем. Оскалилась и чуть порезала кожу, парень дёрнулся и сквозь зубы выплюнул:
  - Тебе невыгодно меня убивать, - тьфу, прав зараза.
  - Тогда спокойно поговорим, или ты сразу же нападёшь? - Дракончик напротив меня многозначительно зарычал, я только головой покачала. Некромант не станет меня убивать, по крайней мере, пока, его явно заинтересовала моя сила.
  - Клянусь кровью, что я не буду нападать на тебя, пока ты не атакуешь сама, - парень красноречиво уставился на меня пустыми глазницами.
  - Ладно, - я убрала меч от его шеи, задумчиво обтёрла его о штаны (всё равно стирать придётся) и перевела взгляд на Кайрена. - Повторяю свой вопрос, зачем нужна была та иллюзия?
  - Отвлекающий манёвр, - некромант одним движением поднялся на ноги и недовольно прикоснулась пальцами к шее. - С тобой опасно спорить, девчонка.
  - Эйриниа, - улыбнулась я, поигрывая сапфировым шаром.
  - Риниа, - кивнул парень, не сводя заинтересованного взора с шара. Очень любознательный демон, однако. - Так что тебе от меня надо?
  - Хочу узнать, что ты делал здесь? - Совершенно спокойно спросила я и резко закинула шар за спину Кайрену. Некромант дёрнулся в сторону, а я с холоднокровным выражением лица бросила взор на бившегося в конвульсиях грыза. Ненавижу, когда меня прерывают! Парень это тоже понял, покосился на нежить и перевёл на меня взгляд. Я застыла на месте, темнота куда-то пропала, явив изумрудную радужку и вертикальные зрачки. Имеет вторую хищную ипостась, вот ведь везёт мне!
  - Проводил ритуал, - Кайрен махнул рукой в сторону камня, теперь я заметила нарисованную поверх него пентаграмму.
  - Зачем? - Насторожилась я, сузив глаза, и только сейчас поняла нелепость данной ситуации, мы десять минут назад убить друг друга пытались, а тут разговариваем, словно старые друзья.
  - Отец объявил награду в тысячу золотых тому, кто сможет уничтожить этот булыжник, - изумрудные глаза азартно блеснули, а я невольно улыбнулась. Общая цель сближает, главное теперь не разругаться из-за денег, мне-то золотые не нужны, я пришла мстить за всех сгинувших в этом лесу. Ух, какая же цель благородная, прям чувствую себя паладином с полуторником наперевес!
  - Но ведь тебе деньги не нужны, - внезапная догадка заставила меня нахмуриться.
  - Нет, - напрягся Кайрен, сжав руки в кулаки.
  - Тогда какова твоя цель? - допытывалась я, поглаживая тёплую сапфировую чешую на лбу дракончика. Тот издавал какие-то странные урчащие звуки, дико напоминающие мурлыканье кошки. Парень прикусил губу, явно не собираясь распространяться на тему его благородия. Хм, а мне-то что? Фыркнула, убрала руку от элементаля и в угрожающем жесте положила ладонь на рукоять меча.
  - Ничего особенно, Риниа, - я невольно зашипела на новое сокращение имени, но некроманта это не впечатлило. - Я просто хотел доказать отцу, что гожусь в наследники.
  - Но ты ведь его единственный сын, - заметила я, так и не понимая мотивы, движущие повелителем эйхаров.
  - Моя старшая сестра, Эклайя, была кронпринцессой до того момента, как в столице появился я, - нехотя поведал Кайрен. - Она как раз готовилась к свадьбе и через месяц должна была законно занять трон. Я помешал, Совет решил, что лучше бы передать власть сыну, как мужчине, отца это взбесило, и он объявил на весь Шакеон, что наследником я стану только после того, как докажу свою преданность стране. Вот и подвернулся удобный случай.
  - А тебе никогда не приходила в голову мысль, что легче послать к упырям этот трон и попытаться прижиться среди своих соотечественников со стороны мамы? - Лично я бы так и поступила, хотя, не родился ещё в мире тот человек, который смог бы перечить Эйринии Энтер. Вот так, обезвреживание чёрного алтаря перешло в жизнеописание единственного сына демона. Никогда бы не подумала, что смогу разговаривать, находясь в нескольких метрах от активного источника тёмной магии.
  - Что меня ждёт среди драконов? - Парень досадливо скривился, на секунду снова приобретая вид злого некроманта. Вот только я уже поняла - это глупа маска, за которой он прячется от людей. Подумай только! Готов погибнуть, уничтожая Чёрный алтарь, лишь бы отец принял его за своего, вот только кому нужен трон в царстве Мрака? И вдруг меня словно ледяной водой облили, он - дракон?!
  - Ты наполовину дракон? - Удивлённо уточнила я, разглядывая тощего, как зомби, Кайрена. Не верю, что в этом тщедушном теле может жить вторая сущность такого масштаба! Но парень кивнул и, наверное, для достоверности перевёл на меня необычные, словно драгоценные глаза, с узкими золотистыми зрачками, застывшими по вертикали. Интересно, а какого цвета его чешуя?
  - Я из клана Шей"Фаон, приближённого к королевскому двору, - продолжал вещать Кайрен, хотя, теперь из собственной вредности и в отместку за "Риниа", я буду называть его Каем, а что? Достаточно красиво и просто, и никаких там аристократических сочетаний вроде "йр". - Второе имя, данное матерью при рождении Шаррен иль Кайрен.
  - Почему ты его поменял? - Недоумевала я, переваривая в голове новую информацию, ух, сколько всего узнает Нари! Надеюсь, что я хоть раз в жизни смогу удивить Наставника.
  - Не хотел светиться, всё-таки демоны не очень привечают драконов, - он опять скривился, я невольно задумалась, может у него это обычное выражение лица?
  - Кай, - я с удовольствием заметила, как снова кривится лицо некроманта. - Драконы не бросают свои семьи и им наплевать, кто полукровка, а кто нет. Пораскинь мозгами, зачем тебе помешанные на чистокровии демоны, если ты можешь в любой момент вернуться в Райесхат к другой семье?
  - А кто сказал, что могу? - Парень, совершенно не обращая на меня внимания, начал расхаживать по поляне. - Не думаю, что мама будет рада увидеть меня после того триумфального побега с обещанием больше никогда не возвращаться!
  - Делемка, однако, - задумчиво протянула я, почесав затылок. Обычно это помогало найти нужную мысль, но сейчас в моём расширенном путём долгих умственных штурмов мозге было пусто. Эх, Нари, говорила же я, что надо было больше времени уделить расовому менталитету у драконов и демонов, но он прошёл их боком, полностью углубившись в эльфов. И чем мне сейчас поможет образ жизни Светлого леса при Наильтиле тер Эйс?
  - Вот именно, - некромант застыл рядом с кровавым ручьём, смотря куда-то вдаль, голос звучал глухо и рассеянно. - Я должен уничтожить этот камень, иначе мне обеспечена жизнь скитальца.
  - А кто мешает? - Хмыкнула я. - Только одна просьба, можешь сказать, что делал всё один, но боюсь, что только некромантией здесь не справиться. Нужна светлая магия высшего уровня...
  - Ты! - Парень утвердительно ткнул в меня пальцем, не дав договорить. - Ты нумистонка!
  - Подумаешь, какое открытие, - себе под нос буркнула я, делая на всякий случай пару шагов назад. Кто знает, что можно ожидать от демона-дракона, который к тому же несколько неуравновешенный некромант.
  - Ты очень сильный маг раз можешь вызывать элементаля, так что ты должна помочь! - Выдал результат бурной мозговой деятельности некромант, я опять же шагнула назад, кивая головой. Кай снова принялся расхаживать из стороны в сторону, на пальцах искрилась плохо сдерживаемая магия.
  - Если я проведу ритуал силового скопления, ты сможешь направить силу в центр? - Парень с умным видом потёр переносицу, я невольно задумалась, про некромантию я знала многое, спасибо рыжей эльфийке, но никогда не слышала про подобный ритуал. Как он отреагирует на мою светлую магию? Может, случится откат и, как говорится, остались от ведьмочки рожки, да ножки? Потрясла головой, вон такие мысли, вон! Это ж когда я в пессимистки-то записалась?
  - Смогу, - решил мозг, напоминая, что Энтеры никогда не отступают. Эх, была не была, магия у меня разве что на пальцах не искриться (чего нельзя сказать о Кайрене), а знаний и умений Нари в меня столько напихал, что можно экстерном сдавать все пять курсов Академии магии.
  - Хорошо, - Кай, как заправский злодей из эльфийских книжек, потёр ладони, несколько зелёных искорок плавно слетели на землю. Некромант ещё секунду таращился в пространство, а потом вдруг резко развернулся к алтарю и выхватил из воздуха кусок мела. Я с нескрываемым любопытством пододвинулась на несколько шагов ближе, руки парня, скрытые в широких рукавах балахона, торопливо порхали над камнем, оставляя за собой замысловатые линии. Энное количество лучей, незнакомые руны, целые ряды мелких завитушек и каракуль, в общем - композиция "Некромант на практике". Спустя почти двадцать минут углублённого рисования Кай нацарапал поверх все окто, пента или ещё чего-то граммы, руну "Эйл"Кар" по другому руну призыва и резко полоснул невесть откуда взявшимся кинжалом по руке. Рубиновые капли впитались в монолит, как в губку, мел вспыхнул ядовито-зелёным, по воздуху разнёсся приторно-сладкий запах. Парень встряхнулся, как кот и сделал мне соответствующий знак рукой. Незамедлительно перешла на магическое зрение и, собрав всю энергию (даже пришлось высосать немного из элементаля), выплеснула наружу струю пламени. Отдача была такой, что меня чуть не сшибло с ног, каким чудом я вообще удержалось на месте известно лишь всезнающему "фигу". Сапфировая струя ещё на пути к алтарю столкнулась с чёрным потом гораздо больше силы, и если бы я не была собой (Энтеры не сдаются), давно бы уже валялась на изумрудной травке, представляя ценный материал для некромантских исследований.
  Чёрная струя никак не хотела сдаваться, тараня магию нумистонов, как упорный бык забор. Я бы не выдержала, но чья-то чужеродная магия почти силком заставляла стоять вертикально, подпитывая новыми силами. По алтарю прошлась трещина, я усилила напор (с Нари было бы легче), волна синего пламени на миллиметр продвинулась вперёд. Всё внутри меня возмутилось, я тут мучаюсь-мучаюсь, а ей хоть бы хны! Упрямо толкнула магию дальше и добилась ещё одной трещины на монолите, на этот раз получилось лучше - осыпался целый край.
  После почти часового мучения, пока я, то проталкивала вперёд ледяное пламя, то сдерживала натиск чёрной энергии, монолит жалобно заскрипел. Поддерживающая меня магия усилилась, я тоже, поддавшись очередному порыву, вложила остатки магии, заставив струю расшириться раза в четыре. Алтарь закряхтел, чёрный поток глухо схлопнулся и в тишине отчётливо послышался треск. Сделав несколько нетвёрдых шажков назад, я осела на траву, точнее попыталась осесть, но кто-то вовремя подхватил меня в нескольких сантиметрах от земли. Так я ещё никогда не выкладывалось, ныла каждая клетка тела, даже волосы отзывались болью, а в груди образовалась противная пустота - источник выкачен до дна, теперь уйдёт больше недели на его восстановление.
  - Получилось, - удивлённо выдохнул тот, кто всё ещё удерживал меня навису. Собрав остатки сил, я чуть приподняла голову, зрелище так себе, я вам скажу. Прямо в центре поляны, на месте бывшего Чёрного алтаря, именуемого Колодцем кошмаров, красовалось чёрное, выжженное пятно с чёрными же кусками камня по периметру. На месте бывшего ручья осталось лишь пересохшее русло, на котором, торопливо распускались чёрные розы - результат работы некроманта. Слабая улыбка скользнула по губам, и я окончательно отключилась.
  Глава 10 "Все проблемы когда либо кончаются, но ко мне это не относится"
  С поляны мы выползли (по-другому назвать этот способ передвижения язык не поворачивался) спустя полчаса. Картина полностью напоминало великое: "Битый небитого везёт" с небольшой корректировочкой. Выглядели мы с Каем почти одинаково, светло-зелёный оттенок лица, взъерошенные волосы, порванная одежда, в общем два упырика не первой свежести. Я шла, упираясь плечом в шатающегося, как флагшток на ветру, дракона, он же в свою очередь почти висел на мне. Поочерёдно падая и постанывая, мы выбрались за барьер, который после разрушения алтаря просто лопнул, как мыльный пузырь. Деревья перестали казаться такими уж безжизненными, где-то наверху разливалась какая-то птица, раньше здесь летали исключительно вороны.
  - Это она! - Оглуши меня чей-то подозрительно знакомый возглас, не успели мы покинуть лес. Кайрен покачнулся, но каким-то чудом на ногах удержался, я бы удивилась, но сил не осталось совсем. Как физических, так и магических.
  - Кери, хватит спать, к тебе практика приехала! - Продолжал орать всё тот же голос, по-моему, эльфийка сейчас не в лучшем расположении духа.
  - Г-ррр, - как и полуэльф, с него станется.
  "Нари, не пугай человека, перекинься обратно" - Мысленно попросила я, покосившись на напряжённо застывшего Кая. Лев недовольно рыкнул, но промолчал, продолжая расхаживать по поляне, нервно помахивая хвостом.
  - Кери, ну хоть ты будь хорошим эльфом, - целитель поднял на меня лазурные глаза и со вздохом поднялся на ноги. Продолжая подпирать друг друга, мы с Каем доковыляли до гостеприимно разложенных одеял. Дракон скептически покосился на пылающую праведным гневом эльфийку, на совершенно спокойную (сил на страх не хватало) меня, что-то для себя решил и медленно опустился на землю. Светлый эльф одним движением просканировал мою ауру, пробормотал что-то нечленораздельное и перешёл к изучению демона. Кайрен смотрел на него с некоторой опаской, свойственной всем некромантом по отношению к целителям. Кери, насвистывающий фривольный мотивчик, о натянутых отношениях с тёмными собратьями видимо не знал или решил на некоторое время забыть (второе более вероятно). Эльф с головой погрузился в работу, ещё бы! Когда это обычному адепту третьекурснику (в академии Кери обучался именно на этом уровне) выпадала честь исцелять кронпринца (теперь уж точно) Шакеона? Для целителя это очень занимательная практика, такую ауру не всякий магистр увидит, дракон-демон, везёт же мне на интересные личности.
  - Колдовать ближайшие пару дней даже не пытайтесь, всё равно ничего не получится, - эльф обвёл нас с Каем спокойным взглядом профессионала. - Внутренние источники тоже не трогайте и раз уж на то пошло, во вторую ипостась не перекидывайтесь.
  Мы переглянулись и покаянно кивнули, сами виноваты, но результат ведь того стоил? Кайрен, мучившийся таким же вопросом, то хмурился, то косился в сторону бывшей чёрной поляны. Кери давно уже откочевал обратно к костру, над которым что-то приветливо булькало в котелке. Судя по приятному, чуть сладковатому аромату, готовил сегодня не Нари. С тяжёлым вздохом, я поднялась на ноги и, покачиваясь, направилась к развалившемуся под сенью тёмно-зелёных елей льву.
  - Нари, - громадный зверь чуть приподнял голову, сверкнув сапфировыми глазами, и снова отвернулся. Ноги подкосились, и я медленно опустилась на траву в паре шагов ото льва - протяни руку, и можно дотронуться до шелковистого бока.
  "Истнар", - для такого случая даже перешла на мысленное общение, так было легче формулировать мысли. - "Ты ведь понимаешь, что ничего плохого не случилось".
  "Г-рр" - Вскинулся зверь. - "А ты сама думала о последствиях?"
  "Нар, других вариантов не было, мы оказались в замкнутом круге!"
  "Эри! Я сам учил тебя свойствам барьеров, неужели, ты забыла, что..."
  "Полностью замкнутого пространства не бывает, но какой был смысл, если резерв на нуле, а сзади дышит очень злой некромант!" - Истнар снова раскрыл пасть, обнажая полный набор белоснежных зубов, но что-то добавить я ему не дала: - "Я не маленький ребёнок и всё понимаю, но хотя бы перестань огрызаться. Ты не бывал в таких ситуациях! Это невозможно, Нари, я же не эльф, а человек, у меня уровень эмоций на порядок выше и в экстренных ситуациях я полагаюсь исключительно на него".
  "Учись думать, как ты собралась заниматься в Академии? Пойдёшь к целителям, только из-за того, что там не надо думать?"
  "Возмутительно!" - Голос Кери ворвался в наш диалог молнией. - "По-твоему, я не думаю?"
  "Ты - это отдельный разговор, может, поможешь втолковать этой самостоятельной суть проблемы?"
  "Не понимаю о чём ты, алтарь разрушен, эти оба живы, чего не так то?"
  "Всё не так!"
  Воспользовавшись заминкой, я привалилась к тёплому боку Истнара и вроде бы даже задремала, полностью отключившись от мысленного разговора. У костра, развалившись на одном из одеял, спал Кай. Рядом с ним, задумчиво смотря на огонь, сидела Кейлиан, напротив неё с отсутствующим видом застыл Кери. Троллей видно не было, но я была уверена почти на сто процентов, что они на той самой, злополучной поляне. Я перевела взгляд на небо, сейчас уже не казавшееся таким тёмным и замученным, как несколько дней назад. В круглом пространстве, незакрытом деревьями, блестели крохотные точки звёзд и узкий серп месяца. Значит, мы тут уже почти месяц, за границей Мальтердарка начался август. На секунду месяц заслонило что-то по очертаниям напоминающее летучую мышь, я запоздало моргнула и снова уставилась на луну. Минуты две я просто разглядывала тёмное небо, дошло до того, что мне начала мерещиться всякая чушь.
  Огромная золотистая птица летела по небосводу, оставляя за собой сверкающий след. Глаза цвета янтаря смотрели на меня с лёгким укором. Всего один взмах крыльев и вместо птицы появился дракон, нет, это был Дракон. Огромное существо сверкнуло сапфировыми глазами, выпустила в воздух струю пламени и, резко развернувшись, понеслось на меня. Блестящая чешую на морде придавала ей ещё более опасный и одновременно восхитительный вид. Чуть прищуренные глаза горели пламенем, из ноздрей вырывались узкие струйки дыма, из раскрытой пасти торчали острые, белоснежные клыки...
  Проснулась рыв и первым же делом бросила короткий взгляд на небо. Никаких драконов там не было, лишь чуть пополневшая луна и жёлтые искорки Алуин и Таиль. Звезды мира и звезды магии, это ночь поистине магическая, раз даже сон был связан с таким мифическим существом, как дракон. Спать не хотелось ни капельки, кое-как поднявшись на ноги и отметив, что подушкой мне служил пушистый бок Нари. У давно затухшего костра довольно сопел Кай, обнимая руку дроу, думаю, утром ему за это влетит. Кери, обхватив обеими руками котелок с каким-то серебристым зельем, неизвестного происхождения. Тролли завалились компактными кучами рядом с Блутом, как я поняла, иноходец был против, во всяком случае, копытом он бил довольно красноречиво. Из-за спины раздалось обиженное ржание, и в следующий момент голова Эстриса упала мне на плечо.
  - Привет, мой хороший, - чудом удержавшись на ногах, улыбнулась я. Фриз скосил на меня сапфировый глаз и недовольно всхрапнул, хмыкнув, полезла в карман и вытянула на свет небольшой кусок клинового сахара. Эстрис скептически посмотрел на лакомство, фыркнул, и, бросая на меня косые взгляды, подхватил сахарок.
  - Подлизываешься? - Раздался насмешливый голос за спиной, я даже не обернулась, продолжая поглаживать фриза. Если он умеет ходить бесшумно, это не означает, что он остаётся незамеченным. В голове появилась оформленная, но явно не моя мысль: "Лягнуть или нет?". Я снова похлопала коня по холке (благо, дотянулась). Метальная магия давалась мне с большим трудом, но иногда случались и такие неожиданные вспышки. Как-то раз, мы двигались по небольшому городку, и у меня как раз случился "приступ". Столько эмоций, голосов, шепотков, злорадства и радости, что голова чуть не взорвалась. Послав коню волну одобрения, я чуть заметно усмехнулась, пусть хоть Эстрис разрядится.
  - Почти, - ухмыльнулась я, расслышав за спиной тихий хрип. Фриз лягается знатно, доказано на собственном горьком опыте. - Практикуюсь в телепатии.
  - Заметно, - прохрипел полуэльф, а я, наконец, почувствовала себя отомщённой. Не люблю, когда мне не доверяют, а особенно, когда принимают за ребёнка, и мне наплевать, что для эльфов, с их долголетием, я всё равно, что пятилетний малыш. Не Нари ли уверял меня, что я его старше?
  - Ты что-то хотел? - Решила напомнить я, улыбаясь Эстрису, тот тоже оскалился, явив миру белоснежный ряд зубов.
  - Просто не спится, - эльф показательно потянулся, подмигнув левым глазом, понятно, конфликт с его стороны исчерпан. Жаль, мне бы хорошая разрядка не помешала, боевыми заклинаниями с пустым резервом особо не покидаешься, но я ведь и фехтую неплохо. Вздохнув, кивнула и, в последний раз потрепав Эстриса по морде, направилась к сложенным небрежной кучкой вещам. Мой рюкзак оказался на самом верху, да и не могло быть иначе, большая часть продуктов лежала именно в нём. Опустившись на корточки, я начала усердно копаться среди свёртков, скрывшись в недрах бездонной сумки почти с головой.
  - Вот она, - крохотная полупустая бутылочка с золотистым зельем оказалась почти на дне. Экстракт огненной розы, с боем выторгованный за пять золотых у бродяжного торговца, был настоящим подарком судьбы. Стоил один её бутон баснословно дорого, примерно, как наши с полуэльфом фризы вместе взятые. Используется она только магами для восстановления физических и магических сил, один глоток за секунду восстанавливает резерв без каких-либо последствий для организма.
  - Ты всё-таки его купила, - покачал головой Нари, с неодобрением косясь на пузырёк. Я лишь пожала плечами, Кери тогда тоже прикупил себе пару склянок, которые сразу же запрятал куда-то на дно рюкзака и окружил таким количеством защитных заклинаний, что у меня свело зубы. Видимо там было что-то чрезвычайно ценное, потому что смотреть на обычное зелье от кашля с таким благоговением он бы не стал. Нари ценителем алхимии не был и предпочитал обходиться горячим чаем и файерболом под одеялом.
  - И он, как видишь, пригодился, - я обшарила взглядом поляну в поисках хоть какой-нибудь фляжки с водой. Моя потерялась почти неделю назад, а просить у Нари я не решалась, есть вещи, в которых он ни за что не будет помогать. Искомое нашлось на поясе у Кери, целитель, как самый хозяйственный из отряда с фляжкой никогда не расставался.
  - Тратить почти все деньги на какое-то зелье, - недоумевал эльф, наблюдая, как я с самым нивинным выражением лица отстёгиваю цепочку от пояса Кери. Внутри слабо бултыхнулось, светлый недовольно завозился, но котелок так и не отпустил. Я ухмыльнулась, пусть в алхимии я разбираюсь хуже, но по запаху могу узнать любое зелье. Видимо, эльф вчера упражнялся в алхимии и приготовил Сыворотку истины. Прелесть, вот только она запрещена на всех семи континентах и идёт только в академической программе 5 курса, как дополнительный материал. Воды было чуть больше трети, прозрачная и свежая, была до того, как я капнула туда зелья. Расходовать драгоценный экстракт приходилось экономно, такая вещь ни на каждом углу встречается.
  - Зато какое зелье, - я двумя глотками осушила чуть мутноватую воду с золотистыми разводами и сразу же почувствовала себя лучше. - За эту редкость, любой алхимик или целитель душу продаст.
  Я задумчиво зажгла на ладони простой световой пульсар, проверяя резерв. Удовлетворённо хмыкнула, больше половины, теперь можно и поспать, хотя бы до утра, а по-хорошему до обеда. Нари скептически оглядел несколько изменившую положение тройку у костра: Кери с Каем с двух сторон прижались к эльфийке. Я бы поставила все имеющиеся монетки на то, что утром и дракона, и эльфа ждёт взбучка. Сама я, кое-как высвободив из-под Эйли плащ, расположилась под двумя корявыми соснами. Через пару минут подошёл Истнар, мягко ступая огромными лапами по земле. Бросил на меня вопросительный взгляд и, дождавшись сонного кивка, устроился рядом. Уже погружаясь в сон, я неосознанно прижалась к тёплому, лохматому боку и запустила обе руки в мохнатую гриву.
  
  Утро началось, как я и представляла. На рассвете нас с Нари разбудил пронзительный крик, бодро перемешанный с ругательствами. Лев резко подскочил на все четыре лапы, так, что я отлетела в сторону, и безумными глазами уставился на ту сторону поляны. Отлепившись от просмоленного ствола сосны, я еле удержалась от смешка. Очень-очень-очень злая Эйли стояла на месте кострища, полыхая не хуже огня, хотя бы по той причине, что в руках держала огненные сгустки: зелёны и оранжевый. Примерно в паре шагов от неё, под двойным щитом застыли Кери и Кай, почти в одинаковых защитных стойках. Истнар чуть скосил на меня сапфировый глаз, фыркнул и обернулся. Троица обратила на всплеск магии внимания не больше, чем на комнатную муху, Эйли так вообще ничего не видела кроме двух потенциальных жертв.
  - Она их не убьёт? - Шепотом поинтересовалась я у совершенно спокойного мага. Тот небрежно пожал плечами и краем рта добавил:
  - Я щит поставил, но ты же знаешь некромантку, она его пробьёт и не заметит.
  Я чуть заметно хмыкнула, если магию нумистона она хоть как-то обойдёт, то с драконьей ей уж точно не справиться, да и Кери три курса не дурака валял, хотя кто их целителей знает? Не встревать в разборки было сложно, с моим-то характером! Руки и так чесались запулить в них водным шаром, а лучше файерболом. Нари, заметив мой настрой, слевитировал к нам котелок для еды.
  - Делом займись, - скомандовал Наставник, буравя Эйли недобрым взглядом. - А я пока с этими поговорю.
  Я скептически фыркнула, но всё-таки со спокойной совестью начала делать пасы руками. Как же я давно не пользовалась своей стихией, даже простенькие заклинания забылись. Нари с коварной улыбочкой на губах застыл параллельно костру, зуб даю, что задумал какую-то гадость. Я со скучающим видом следила за толстой струёй воды, Нари очень удачно отрезал меня от всех глупостей.
  - Ребя-я-ята, давайте жить дружно, - миролюбиво протянул полуэльф, картинно зажигая на руке небольшой "Огненный цветок". Эйли яростно зашипела, сгусток некромантсково пламени впитался в первый щит. Девушка недовольно вскинула золотистую бровь и запустила новую порцию "Лезвий", и опять бесполезно. Взгляд девушки нехорошо вспыхнул, и она уже аккуратно и размеренно начала плести "Огненного дракона".
  Парни за щитами переглянулись и одновременно вскинули руки, выкрикивая заклинание "Волны". Я бы удивилась их синхронности, если бы это не входило в программу Академии. Нари удовлетворительно фыркнул, скидывая с рук магические путы. Эйли зарычала, но вырваться из пут не удавалось, ещё бы, не зря же я полуэльфа гением обозвала. Под ногами раздалось подозрительное чавканье, вода, не найдя больше места в относительно небольшой ёмкости, потекла дальше. Спохватившись, я оборвала нить заклинания и, подхватив котелок, направилась к костру. Дроу уже успели оттащить подальше.
  Приладив котелок над дровами, запустила в них файербол и подозвала поближе свой рюкзак. Левитация, на то и левитация, чтобы отказаться мне помогать, пришлось прибегнуть к телекинезу, вот уж о чём мне жаловаться не приходилась. Силой мысли я владела в идеале, даже лучше всезнающего Нари и всесильной Эйли. Ну, не так уж и плохо, во всяком случае, дожить до эльеры мы сможем. Чуть заветренный кусок сыра, заботливо завёрнутая в пергамент ветчина, две буханки хлеба и два мешочка: перловка и чайный сбор. К перловке я особых нежных чувств не питала, но за неимением лучшего и это сойдёт. Нари с видом сурового наставника отчитывал Эйли, рядом с ним, одновременно кивая головами, стояли демон и эльф, редкостное и поистине сумасшедшее сочетание.
  - Нари, а у тебя случаем соли не завалялась? - Без особой надежды я потрясла небольшой холщёвый мешочек над котелком. Ни крупинки, как и любых других специй, даже красный перец куда-то пропал. Полуэльф, не оборачиваясь, метнул в меня небольшую склянку с белесым порошком. - А перца? - Ещё один метательный снаряд летит в мою сторону. - Слушай, а может ещё и базилик где завалялся?
  Эльф, переведя на меня горящий взгляд, запустил связку различных мешочков. Я довольно начала перебирать их содержимое, два вида мяты, лавр, перец, базилик, тимьян, ромашка, эль-трауль и даже пара кусочков лесной арвики. Не долго думая, высыпала немного драгоценных чёрных зёрнышек перца, пару щепоток эль-трауля, кинула сверху листочек лавра и засыпала крупу в уже кипящую воду. Готовила я заурядно, примерно на уровне самого плохого домового, но сейчас все наши кулинары были заняты важным делом - выяснением отношений, а поесть хотелось, очень хотелось. Через несколько минут ссыпала в ещё недоваренную кашу мелко нарезанную ветчину. Мясо неотъемлемая часть жизни любого путешественника, а если оно ещё и гномьего происхождения... В-общем, сегодня намечался хороший, сытный завтрак. Только именно, что намечался.
  Первыми к костру подошли Кай с Кери, у второго на щеке блестел длинный порез. Дракон выглядел совершенно безмятежным, будто ничего и не произошло, лишь бросал короткие взгляды на эльфийку. Рыжая отвечала тем же, но если Кай смотрел на неё с интересом, то в изумрудный глазах Эйли читалась почти неконтролируемая злоба. Интересно, и что же её так взбесило? Уж не объятья ли двух довольно симпатичных парней?
  - Что случилось? - Спросила я, продолжая помешивать перловку.
  - Ничего особенно, - Кери передёрнул печами, словно отгоняя назойливую муху. - У дроу новый приступ.
  - А нечего было лезть обниматься, - философски отметила я. - Не думаю, что какой-нибудь девушке понравится, когда она просыпается зажатой между эльфом и драконом.
  - Будешь читать нам нотации? - Недовольно фыркнул Кай, демон и есть демон, противнее его разве что орк. - Бесполезно, виноватым я всё равно себя не чувствую.
  - А наш скромный эльф? Как отреагируют наследник Светлого леса? - Кери поднял на меня глаза, на этот раз светящиеся не хуже лазурита.
  - Никак, - со вдохом, он извлёк из наплечных ножен небольшие парные кинжалы, с которыми, как я успела заметить, он расставался только на время сна и то редко. Сталь холодно блеснула и медленно начала наливаться голубоватым свечением, "Совсем, как меч Нари" - Промелькнула в голове мысль и тут же исчезла.
  - Что это с ним? - Вскинул левую бровь Кай, светлый эльф нахмурился.
  - Эльфийская сталь реагирует на присутствие любого тёмного существа, становится либо горячее, когда рядом высшей демон, либо холоднее, когда рядом любая нежить или нечисть. Клинки, изготовленные по всем правила, светятся при приближении опасности для их хозяев, - заученно объяснила я, Нари заставил меня зазубрить учебник по оружию ещё в первый месяц путешествия. Ветхую книжку написал кто-то под именем Нарис де Харт и почти все примечания были сделаны на тёмноэльфийском диалекте, так что большая часть слов оставалась для меня непонятна.
  - То есть сейчас где-то в нашем районе ошивается кто-то опасный, а она даже ухом не шевелит? - Искренне возмутился дракон, разглядывая покручивавшего между пальцами кинжалы эльфа. Кери пожал плечами, внезапная реакция клинков его не пугала, так же, как и меня. Сейчас главная опасность светлого ругалась с Нариэлем, стоя под каким-то раскидистым деревом.
  - Кай, мы в Мальтердарке, тут любой эльфийский клинок расплавится от количества нежити, спроси у Нари, зуб даю, что у него уже спина отмёрзла таскать с собой Энаиль.
  Дракон скептически покосился на валявшиеся неподалёку ножны, Кери почти беззвучно усмехнулся и резким движением метнул оба кинжала в ближайшие деревья. Раздался почти невыносимый громкий визг на мгновение проступили мутные черты, а потом, что-то чёрное прахом осыпалось на землю.
  - Тени, - хладнокровно прокомментировал Кери, поднимаясь на ноги. Я последовала за ним, эльф с брезгливым видом вытащил из кочек пепла кинжалы. - Бестелесные создания, навсегда привязанные к одному месту, одна из немногочисленной нежити класса Бесплотные, легко проходят через любые щиты.
  - Целителей тоже учат бестиологии и нежитиведению? - Хмыкнула Эйли, запуская в кучки сразу по два сгустка живого пламени. Пришлось в срочном порядке отскакивать в сторону, дроу сегодня решила не целиться. - Мрак, прости Эйр, у меня сегодня нервы не на месте.
  - Понимаю, - красноречивый взгляд в сторону Кая. - Я бы тоже была в ярости.
  Дроу улыбнулась, обнажив клыки, и снова повернулась к Нари, полуэльф с мученическим видом начал выслушивать новый поток обвинений. Кери покосился на дымящиеся кучи и перевёл на меня ничего не понимающий взгляд. Я лишь пожала плечами, а что ещё скажешь в такой ситуации?
  - Эри, а это не твоя стряпня воняет? - Эльф вдруг сморщился, выразительно поглядывая на котелок. Удивлённо втянув носом воздух, я чуть не закашлялась, тошнотворная смесь палёной ткани и горелой кожи распространялась по поляне. Из котелка валил чёрный, густой дым, Кай с преувеличенным рвением разгонял его руками.
  - Мрак, - простонала я, чуть ли не бегом пресекая поляну. - Упырёв дракон, что ты туда добавил?
  - Кардамон, - закашлявшись, выдавил парень, пытаясь оттереть с лица чёрное пятно сажи.
  - Идиот, ты алхимию, когда последний раз читал? Ailer nait riv, - луч заклинания вошёл ровно в центр посудины, дым пропал, зато запах стал в два раза сильнее. - Кай, ты же маг, неужели не знаешь, что кардамон вместе с любой эльфийской травой вызывает тление или сразу взрыв?
  - Я же не алхимик, - попытался оправдаться некромант, взъерошив свободной рукой волосы. Контуры его лица стали несколько расплывчатыми, глаза превратились в тёмные провалы, он опять использовал частичное превращение.
  - Завтрак отменяется, - объявила я, опустошая котелок бытовым заклинанием. - Выступаем прямо сейчас.
  На сборы ушло минимум времени, но при выходе возникли проблемы. Не сказала бы, что они небольшие, по размеру они превосходили эсколи, да к тому же предстали перед нами в количестве двух штук. Хорошо хоть Нари не успел снять щиты, и мы были в относительной безопасности. Виверны, явно ожидавшие свой завтрак, стояли, высунув наружу раздвоенные, как у змеи, языки. С клыков капал зеленовато-жёлтый яд, ноздри раздувались, словно что-то вынюхивая.
  - И что делать? - Спустя почти пять минут напряжённого молчания, спросила Эйли. Рыжая, забив на разногласия, застыла между Кери и Каем в оборонительной стойке. Дракон бросал на неё любопытные взгляды, не редко встречаясь с её глазами, изумруд с изумрудом.
  - Мрак, - выдохнул Нари. - Если бы она была одна, всё было бы проще.
  - Да ладно, и как ты до этого додумался? - Всплеснул руками Кери, чуть не выронив стрелу, которую старательно прилаживал на тетиву, эльфийский лук вибрировал, требуя боя.
  - Хватит ехидничать, - в рекордно короткие сроки, я смогла вспомнить десяток нужных заклинаний против виверн. Так как они хоть и дальние, но родственники драконам, простой ледяной стрелой их не пробьёшь. Файерболы боком, они сами огнём неплохо плюются, если только ослепить, но в глаза попасть не каждый сможет.
  - Виверны, семейство малые драконы, основная атака - огонь, слюна ядовита, разъедает всё, кроме серебра и высших металлов, есть так же жало на хвосте, самые уязвимые места - крылья и горло, имеет иммунитет к огню и земле, - Нари в точности повторил абзац из учебника "Бестиарий мира". Кери кивнул, направляя стрелу чуть выше, чем раньше, я приготовила парочку шаров синего пламени.
  - А как у неё отношения с некромантией? - Кай переглянулся с Эйли, девушка кивнула и зажгла на ладони "Чёрную розу".
  - Смотря куда направлять, - пожал плечами Нари, доставая из ножен Энаиль, истинное имя меча так никто и не узнал. Лишь Кери заметил, что у этого меча есть близнец и оба они принадлежали нумистонам. - В пасть, в горло, в крылья, в хвост.
  - А двойное заклинание? - Эйли погасила розу, задумчиво разглядывая дракона, Кай отступил на пару шагов, не зная чего ожидать от сумасшедшей эльфийки.
  - Если будет достаточно сильное, вполне пробьёт и грудь, - полуэльф пару раз взмахнул мечом, я зажгла на ладони синее пламя, читая про себя заклинание призыва элементаля. Он же дракон, вот пусть и договаривается с родственниками. Я шептала себе под нос заковыристые слова заклинания, Эйли с Каем о чём-то договаривались, стоя чуть в стороне, Кери прожигал их красноречивым взглядом. Тролли, как всегда не принимающие участия в разговоре, точили мечи, а Нари что-то бормотал, наматывая круги по контору.
  - Ааа! - Заверещала вдруг Эйли, напугав Кая до предынфарктного состояния. Я повернулась к ним, выхватывая меч из ножен, но обнаружила лишь элементаля, презрительно разглядывающего дракона, на дроу он вообще не обращал внимания.
  - А он тебя помнит! - Радостно объявила я, подходя ближе, дракончик перевёл на меня сапфировые глаза и радостно оскалился. Эйли, наконец, замолкла и медленно протянула ладонь к дракону. Тот недоверчиво понюхал чуть подрагивающую руку дроу, громко чихнул и ткнулся в неё носом. Девушка почти незаметно улыбнулась, поглаживая сапфировую чешую, странную аллергию элементаля я сослала на некромантию, всё-таки Эйли практиковала именно её.
  - Хорошенький, - ласково прошептала дроу, дракончик, несогласный с таким суждением, тихо зарычал выпустив струю холодного пламени, Кай резко шарахнулся в сторону.
  - Эри, - к нам бесшумно подкрался Нари. - Если я сниму защиту, ты сможешь кружить всех нас обтекаемыми щитами?
  - Всех не успею, - я чуть заметно качнула головой. - Да и резерва удерживать его на всех не хватит, всё-таки это не какие-то эсколи, а виверна.
  - Сколько сможешь покрыть? - Деловито поинтересовался Кай, мигом приобретая серьёзный вид.
  - Четверых, может даже пятерых с натяжкой.
  - Я смогу на троих наложить драконьи чары, но не уверен, что они долго продержаться, - демон оглядел компанию в поисках жертв эксперимента. - Пожалуй, троллей и Кери, они дальше всех будут.
  - Нам бы на две группы разделиться, на каждого по одной ящерице-переростку, - первый раз за весь разговор хоть кто-то проявил стратегию, и этим "кто-то" оказался как ни странно Кери.
  - Кто в какой? - Хмыкнула я, мысленно распределяя наш отряд, пока ничего хорошего в голову не приходило.
  - У нас прекрасный случай, - эльф фыркнул, гордо выпятив грудь, пока что всё командование переложили на него. - Два нумистона, два некроманта, два тролля и один целитель на прикрытие.
  - Прячешься в стороне? - Презрительно усмехнулась Эйли, в руках она уже минуты две крутила чёрный клинок, рядом с ней точно с таким же выражением застыл некромант, держа на наготове парные чуть изогнутые на манер ятагана мечи.
  - Я лучник, не забыли? - Кери нравоучительно покрутил перед собой стрелой, новый колчан он поучил относительно недавно огненной почтой. - Могу прикрыть вас щитами от прямого воздействия, с остальным пусть они разбираются.
  Мы с Каем одновременно зашипели, выкидывая вперёд руки, золотистый и сапфировый шары размазались по куполообразному щиту эльфа. Ледяной дракончик зашипел, щёлкнув зубами в опасной близости от лица Кери. Светлый даже не шелохнулся, я невольно задумалась, неужели Мальтердарк так сильно влияет на светлых созданий? Раньше я не замечала за ним такого хладнокровия и выдержки, словно передо мной стоит совершенно другой человек, дракон, а то и демон.
  - Ты перегибаешь палку, - всё-таки вступился Нари, он разминался в десяти шагах от нас, сражаясь сразу с двумя троллями. Я недовольно залюбовалась его движениями, выпады он отбивал легко и непринужденно, особенно сильные удары отводил вскользь, Энаиль словно порхал в его руках. Мне до его мастерства было как до Светлого леса от Эльеры.
  - Извини, конечно, но за контуром тоже не треозуб ошивается, - ощерился эльф, сверкнув лазуритовыми глазами. Нари нахмурился, сделал особенный знак троллям и повернулся к эльфу. Сине-зелёные глаза словно превратились в огромные сапфиры, лицо застыло восковой маской.
  - Что ты хочешь этим сказать? - Сквозь зубы прошипел он, Кери отступи на пару шагов назад, в повадках полуэльфа стало проступать что-то звериное. - Думаешь, я не понимаю серьёзность ситуации?
  - Нар, я, - попытался оправдаться эльф, медленно пытаясь спрятаться за Эйли. Девушка отступила в сторону, встав почти бок обок с некромантом.
  - Что с тобой, светлый, ты наследник Светлого леса, эльф и королевской династии, а ведёшь себя, как избалованный мальчишка, играющий в солдатиков, - рычал Нари, поигрывая мечом, я смотрела на него с ужасом. Да что за дурдом тут твориться!
  Все резко обернулись на меня, видимо последнюю фразу я произнесла вслух. Вот и хорошо, пусть послушают, что им скажет девушка, иначе от их разборок " Кто сильнее" у меня скоро крыша поедет.
  - Значит так, вы оба заткнулись, - синее пламя медленно поползло по одежде. - Сейчас не время выяснять отношения, Кери, попрубуй-ка вспомнить кем ты являешься на самом деле, Нари, ты умеешь контролировать спонтанные превращения, я знаю. А теперь посмотрите за контур, там нас ждут два недо-дракона, здесь рядом с нами один, но истинный, чего бояться? Распределение Кери выбрал правильное, я лично залевитирую его на одно из деревьев - лучшая позиция для лучника, на большую виверну пусть идут Клэм, Нари и Кай, мы же займёмся более мелкой, понятно такое распределение? Точно? Вот и отлично, а теперь высказываем свои претензии и начинаем выполнять план.
  Все стояли с открытыми ртами, говорить никто не собирался, пожав плечами, я выхватила из ножен меч и отвернулась от них. Перед боем не помешает потренироваться.
  
  Через десять минут всё было готово, мы, разделившись на условленные группы, застыли каждый на своём месте. Я создала вокруг Эйли и Лаэма обтекаемые щиты, прикрыла дополнительно Кая, а он соответственно меня. Кери остался без защиты, но думаю, никакая виверна не додумается лезть за эльфом на дерево. Впереди нашего треугольника стояла я, слева Эйли с заготовками заклинания, справа Лаэм с обнажённым мечом наперевес и кровожадной усмешкой на губах. Элементаль завис в метре надо мной, как защитник, я не раз пыталась переправить его на Нари, но создание было слишком упрямо.
  В руке я вращала свой драгоценный клинок, сегодня его объяло то самое сапфировое пламя, как и всю мою фигуру. Нари выглядел чуть получше, если так можно сказать о получеловеке-полульве с острыми клыками, когтями и местами покрытом шерстью, рядом с ним стоял некромант тоже почти полностью обросший чешуёй и отсвечивающий изумрудными глазами с вертикальными зрачками. Возможно, сегодня я увижу его дракона, пока я знала только имя - Хлаэр, в переводе на общий - Сумеречный.
  - Три, - прокомментировала я, первый знак полуэльфа. Чуть прищурившись, сняла первый слой щита, полог тишины. - Два, - второй слой слетел вслед за первым. - Один.
  Все напряглись, последний слой лопнул и я выбросила вперёд ледяную сеть. Чудище взвыло, падая на землю, вперёд рванул Лаэм, выхватив свободной рукой какой-то странный предмет. "Чакра", вспомнила я, и невольно удивилась, не каждый может справиться с этим оружием. Я кивнула Эйли и выпустила целую полосу синего пламени. Виверна уже почти поднялась, левое крыло было порвано у основания, чакра торчала в дереве за ней. Через секунду в нас полетели острые шипы, первый щит они с лёгкостью раздробили в щепки, но плотно застряли во втором. В этот самый момент, прямо над ухом просвистела стрела и воткнулась точно в глаз созданию Мрака.
  Виверна зарычала, яростно постукивая хвостом по земле, из бывшего глаза капала кровь. Эйли продолжала что-то бормотать, покручивая в руке ритуальный кинжал, я, молча, продолжала закидывать существо шарами, они не причиняли ему существенного вреда, но на некоторое время затормаживали. Нескольких секунд мне хватало на то, чтобы оглядеться и проверить как дела у ребят. Они справлялись гораздо лучше, чем мы, у второй виверны уже не было части правого крыла, из чешуйчатой лапы струилась кровь. Ребята выглядели вполне здоровыми, только чуть дымился рукав куртки у Нари.
  - Avisto, - наконец, закончила Эйли, выкидывая вперёд руку с узким длинным порезом, слабо отсвечивающим зелёным. Монстр захлопал огромными глазами, даже не думая уходить из клетки, пока она не появилась полностью. Толи её разозлил вид некромантских прутьев, толи покровительственная улыбка дроу, но виверна взбесилась. С бешеным видом она бросалась на магическую клетку, получала ожоги, злилась ещё сильнее, плюясь ядовито-жёлтой слюной во все стороны.
  - Минуты две она, конечно, продержится, но на вечность не рассчитывай, - Эйли, здоровой рукой откинула со лба мешающую прядь. Мгновение подумала и, тихо выругавшись, отодрала от собственной рубашки длинный клочок, обвязала ладонь.
  - Я попробую воспроизвести одно заклинание, но оно очень энергетически-затратное, потом помощи от меня можете не ждать, - я мысленно измерила виверну, она, конечно, побольше лягушки, но кто не рискует в этой жизни?
  - Что ты задумала? - Девушка смотрела на меня с невероятной смеси любопытства и недовольства, по-моему, она не вовремя вспомнила о моих прошлых планах.
  - Ничего опасного, - почти честно признала я, всё-таки это заклинание у меня отточено до автоматизма, вот только раньше зверьки были меньше, раз так в десять. Эльфийка неохотно кивнула, отступая в сторону, зверь, словно почуяв неладное, замер в клетке, сверля меня алыми глазами. Точного заклинания не было, магия нумистонов в этом плане уникальна, здесь всё рассчитано по нитям сил и работе с сырой стихией. Для более сложных комбинаций требовался кратковременный транс. Вот и сейчас я медленно начала уходить в себя, перед внутренним взором предстало синее озеро с блестящей водной гладью, на той стороне водоёма пристроилась пантера, внимательно следящая за мной сияющими глазами. Я примерно знала, что надо делать из рассказов Нари, поэтому не волновалась.
  Здесь не было Меня, здесь была лишь оболочка, полностью состоящая из магических нитей. Материя, служившая сосудом для магии, а чтобы наполнить бутылку надо просто зачерпнуть воды. На ощупь жидкость в озере оказалась чуть прохладная и лёгкая, как в роднике. Кошка не сводила с меня внимательного взора, белоснежная шкура блестела в свете источника. Магия волнами наполняла всю оболочку, сгущаясь в районе солнечного сплетения. Кошка мяукнула, потягиваясь, сапфировые глаза сверкнули драгоценными камнями. Я вынырнула из озера, над головой раскинулось звёздное небо без луны, свет исходил лишь от Источника. Пантера снова мяукнула ,указав лапой на воду, я недоумевающее перевела взгляд на озеро и обомлела. Прямо в центре водоёма распускался цветок, один единственный, но такой большой и прекрасный, что перехватило дыхание. Первый слой сапфирово-синих лепестков, второй, третий, четвёртый...
  - Эри, быстрее! - Панический голос прозвучал подобно грому, нет, ещё не всё, совсем немного, три секунды. Сердцевина оставалась плотным бутоном, из под плотно закрытых лепестков пробивался так похожий на лунный свет. - Эйри! Нет времени!
  - Всё, отходите! - Озеро растворилось, перед глазами снова замаячила поляна и виверна, выбравшаяся из тускнеющей на глазах клетки. Магия скапливалась у груди, я видела лишь холодный свет, чувствовала лёд на пальцах и тепло в центре ауры. Дракон надвигался медленно, растягивая удовольствие, с длинных острых клыков капа яд. Сзади что-то прокричала Эйли, последовал сильный всплеск магии, но я даже не пошевелилась, продолжая копить силу. Энергия пульсировала на пальцах, аура словно горела, впиваясь в тело огненной сеткой, но спустя мгновение всё пропало. С пальцев сорвалось что-то синее, меня отдачей отшвырнуло в сторону, спину обожгло болью, но я уже ничего не чувствовала, перед глазами заплясали звёздочки. Где-то недалеко закричала Эйли, над поляной разнёсся яростный рык нежити и всё стихло. Перед глазами на мгновение вспыхнуло пламя, в нём отчётливо отразился цветок сапфирового лотоса, и всё затопила блаженная тьма.
  Нариэль
  - Как она это сделала? - Эйли устало подпёрла спиной какое-то корявое дерево. Нари в который раз удивился - девушка выглядела слишком изящной и утончённой для некромантки, даже если брать в расчёт огромное количество ножен с мечами и кинжалами.
  - Заклинание вечного льда, - нехотя ответил он, вспоминая, как сам учил Эри этой далеко не простой манипуляции. Даже на заморозку болотной жабы она тратил почти треть резерва, не удивительно, что после веверны она опустела, всё-таки драконица была далеко не малышкой.
  - А подробнее? - Не унималась дроу, теребя золотистый локон, она явно нервничала.
  - Спроси у Кая, он же дракон, думаю, про особенности рас он знает достаточно много, - от упоминания имени демона в душе вспыхнул гнев, крошечный отголосок того пламени, что горело в нём минут двадцать назад. Если бы он не помедлил, перед тем, как перекинуться, он бы успел остановить эту сумасшедшею, далеко не каждому высшему эльфу запросто удаётся заморозить такое огромное существо, что уж говорить о девчонке-подростке, которая лишь на треть, а то и на четверть нумистон.
  - Я хотела поговорить с тобой, - упрямилась Эйли, сверкая изумрудными глазами из-под длинной чёлки. - Ты же её Наставник, она всегда тебя так называет.
  - Наставник недоучка, - буркнул поуэльф, покосившись на девушку, вряд ли после сегодняшнего она будет испытывать к нему уважение. Бросил ученицу на растерзание веверне, не остановил действие заклинания, не помог, когда это было надо, какой из него Наставник?
  - Не вини себя, - дроу словно читала его мысли. - Она сама полезла напролом, ты бы вряд ли смог её переубедить, упрямее девчонки я ещё не встречала.
  - Глупости, - Нари поднялся на ноги, подбросив в костёр пару поленьев. Кери перевязывал дракона, сидя чуть в стороне от лагеря, Кай отказывался показываться на людях, возможно, его тоже мучило чувство вины. Эри завозилась под плащом, непроизвольно пододвигаясь ближе к огню. Её меч, перевязь с метательными ножами и ритуальный кинжал лежали здесь же рядом с её рюкзаком. Полуэльф покрутил в пальцах флакон с экстрактом огненной розы, в небольшом котелке уже булькало зелье сил, в которое он украдкой добавил немного драгоценной розы. Не стоит показывать его Кери, целитель не устоит перед соблазном обладания столь редкостным ингредиентом, вряд ли Эри понравится, что кто-то берёт её вещи без спроса, всё-таки заплатила она не мало.
  - Что там с Каем? - Оставив Эйли одну, он подошёл ближе к дракону. Выглядел он вполне жизнеспособным, только на груди красовался бледный, медленно пропадающий шрам. Кери медленно поднялся на ноги, вытирая руки о какую-то тряпку. Вряд ли этот эльф когда-нибудь бывает в неидеальном состоянии, даже после встречи с эсколи на нём не было ни царапины, вот и сейчас он был полностью цел и здоров, даже кровь, плёнкой покрывающая платиновые волосы, была не его.
  - Ничего, час полежит придёт в норму, он же перворождённый, не забыл? - Кери с толикой любопытства заглянул Нари за спину. - Эйр посмотреть?
  - Не стоит, она только перестаралась с магией, хотя... - Полуэльф на секунду задумался. - Погляди, что у неё с рукой, рана не затягивается, как я не пытался.
  - Плохой из тебя целитель, магистр тер Таиль зря с тобой мается, - фыркнул светлый, проходя мимо. Нари выдавил слабую улыбку, вряд ли он хоть когда-нибудь сможет удовлетворить замашки этой целительницы. Всё-таки он по большей части боевой маг и нумистон, а она светлая эльфийка, помешанная на своём предмете.
  Дракон храпел, развалившись аж на двух одеялах во весь свой немаленький рост, за ним, то и дело всхрапывая, стоял Эстрис. Троллей нигде не наблюдалось, сто процентов выковыривают из двух дохлых виверн особо дорогие части. Нари не особенно-то любил торговцев, особенно троллей. Слишком помешанные на деньгах, способные согласиться на любую выгодную сделку, они являлись слишком непостоянными существам. Сам он уже собрал с собой пару флаконов яда, для любого другого практического использования эта тварь не годилась.
  - Ист! - Позвал вдруг Кери, он развернулся, нахмурившись, эльф выглядел слишком взволнованный.
  - Что случилось? - Полуэльф в несколько шагов оказался рядом, светлый с потерянным видом разглядывал глубокую рану от шипа на руке девушки.
  - Яд, - Кери нашарил рукой сумку, не отрывая взгляда от Нари. - Мешает регенерации, у меня нет необходимых ингредиентом для противоядия, если в ближайшую пару дней не доберёмся до города - погибнет.
  Полуэльф замер в оцепенении, с ужасом осознавая всю серьёзность ситуации. Он, адепт третьего курса, один из лучших в Академии, имеющий возможность сражаться наравне с учителями забыл об особенностях нежити! Ядовитые шипы, хвост - самая опасная часть верверны, человек погибает от одного удара почти мгновенно.
  - Есть идеи? - Спросила подошедшая, как всегда, незаметно Эйли, девушка напряжённо накручивала на палец тонкий золотистый локон.
  - Не особенно хорошие, - дёрнулся Нари, дотронувшись кончиками пальцев до плеча, сапфировый лотос вспыхнул, по телу разлилось приятное тепло. Он столько скрывал своё происхождение, что уже и сам поверил в ложь, но вторая сущность и магия не давали забыть истинное происхождение. - Я могу построить портал.
  - Как? - Глаза Эйли удивлённо расширились, дроу не верила, впрочем, как и всегда.
  - В один конец, на трёх человек не больше, к тому же надо знать точные координаты, - он покосился на девушку, цветок жёг плечо.
  - Королевский двор, - эльфийка поморщилась, откидывая волосы назад. - Я направлю, только объясни, что ты собираешься делать.
  - Использовать печать, Ir klanto derra, королевской семьи Эллии, - эльф поднял на неё глаза, не просто сине-зелёные, а драгоценно-сапфировые, сияющие холодным, синим пламенем. Девушка громко вскрикнула, рубашка истлела окончательно, явив миру сияющую татуировку - цвет лотоса, объятый ледяным огнём.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"