Её называли ведьмой, колдуньей, проклятой. Хотя она была ведуньей, знахаркой. Она разбиралась в травах, знала язык зверей и жила в гармонии с природой. К ней частой обращались за помощью. Излечить раны, остановить кровь и вылечить хворь. Никто не знал её настоящего имени, когда нужна была помощь, к ней обращались Ведунья, и тут же за её спиной шептались, называя Ведьмой!
Она была прекрасна! Огненно-рыжие косы до пояса. Бледное, с едва заметным румянцем на щёках, лицо. И большие тёмно-бурые глаза, будто две смородинки. А взгляд был, такой завораживающий. Смотришь в её глаза, и насмотреться не можешь.
С утра она уходила в лес за травами. Возвращалась к полудню и начинала приготавливать мази и отвары. Сушила грибы, ягоды и травы. Она знала, когда и какую траву, можно собирать. Знание ей передала её мать. Она с детства ходила в лес с матерью за травами. Когда ей было четырнадцать, она осиротела. Отец пал в битве с Печенегами, а мать сгинула на болотах. Не выдержав насмешек и упрёков людей, она покинула родную деревню, близь Смоленска. С торговцами она добралась до Сибирских земель. Торговцы остановились на ночлег, в маленьком поселении на берегу небольшой реки с тёмной водой. Тут она и осталась. Староста разрешил ей поселиться в маленьком домике на краю поселения, возле реки. На протяжении шести лет она помогала жителям поселения, излечивая их от разных болезней. Всякое было с ней за эти шесть лет. Над ней смеялись, называя нелюдимой. Её проклинали, называя ведьмой. Она, молча, опускала глаза и уходила в свой маленький домик.
Моё знакомство с ней произошло в ночь на Ивана-Купала. Если бы не она, то я не рассказал бы вам эту историю. Ну не буду забегать вперёд, скоро вы всё узнаете. Вы спросите кто я? Сейчас я вам всё расскажу.
Глава 2.
Зверь.
Я Волколак! Оборотень! Человек-волк.
С древних времён, ещё до прихода единого бога на наши земли, все мужчины моего рода перевоплощались в волков. Мы не можем контролировать этот процесс. Где-то в глубине души просыпается зверь, и мы ничего не можем с этим поделать. Раньше мой род жил недалеко от Новгорода. Нас называли сынами Велес. Мужчин из моего рода часто нанимали князья в свою дружину. Мы отличные воины. Помимо того, что во время битвы мы могли перевоплотиться в волков и напасть на неприятеля, так мы ещё и в обличие человека превосходим обычных людей в силе.
Но с приходом нового бога на наши земли, нас нарекли колдунами и детьми нечисти. На нас началась охота. За голову Волколака князь и служители креста назначили награду в 30 серебряников. Нам пришлось покинуть родные земли.
Я направился к малоизвестным сибирским землям. Путь мой был сложен и долог. Добравшись до гор Урала, я решил немного передохнуть, перед предстоящим преодолением этих могучих гор. Убедившись в отсутствие погони, я завалился в небольшое углубление у подножия горы.
Мне приснилось моё первое пробуждение зверя! Тогда мне было 20 лет. Я вместе с другими мужами отбивал нападение Печенегов на наши земли. В самый разгар битвы, я почувствовал жар в груди. Потом всё было как в тумане. Проснувшийся во мне волк, был в разы крупнее обычного волка, с жёлто-оранжевыми глазами и угольно-чёрной шерстью.
После пробуждения зверя, мужчины моего рода переставали стареть и меняться внешне. Мы можем жить вечно, но нас можно убить в бою, мы можем погибнуть от болезни или кровопотери.
Меня разбудило чьё-то дыхание. Открыв глаза, я увидел морду медведя перед собой. Он с любопытством меня обнюхивал.
Медведь насторожено отскочил и, заревев, попятился назад.
- Давай родной, по-хорошему уходи!- произнёс я вслух, сжимая правой рукой рукоятку своего топора. Поднявшись на задние лапы, медведь потянул воздух носом, и, опустившись на передние лапы, неуклюже побрёл в лес.
- Солнце уже встало! Нужно отправляться в путь!
Преодолев горы, я пробирался по густым лесам Сибири.
Куда идти дальше я не знал. Вроде бы я достиг своей цели. Вот она Сибирская земля! А что дальше? Может, сгину в этих дремучих лесах и болотах.
Спустя четыре дня, я вышел к небольшой деревне, окружённой частоколом.
Постучав в ворота, они распахнулись со скрипом. Путь в деревню мне перегородили пятеро крепких мужчин в кольчугах, вооружённых топорами и молотами.
- Охотники! - пробормотал я.
- Смышлёный зверь! - произнёс с ухмылкой, воин с повязкой на левом глазе.
Поняв, что битвы не избежать, я обнажил оружие. В левой руке у меня красовался меч с рунами по всей длине клинка. В правой руке был боевой топор с вырезанной на конце, деревянной рукоятки, головой волка. Наше родовое оружие. Сделав два шага назад, и глубоко вдохнув воздух, я ринулся в бой. Воины побежали мне на встречу. Встретившись лицом к лицу с первым противником, я нанёс сокрушительный удар топором, снеся голову недруга. Тут же выставив меч вперёд, и парировав удар топором, воина с повязкой на левом глазе, я сразу же нанёс удар топором в область правого плеча, отрубив ему руку. Пока он орал от боли, смотря на лежащую, на земле руку, я тут же вонзил ему меч в грудь. Захрипев, он рухнул на землю. Двое воинов, бросив оружие, побежали в деревню. Последнего я упустил из вида. И это чуть не стоило мне жизни. Он нанёс мне сильный удар молотом в грудь, переломав рёбра. От удара и сильной боли в груди я упал на землю. В груди зажгло! Проснувшийся во мне зверь, разорвав воина с молотом, бросился вглубь леса.
Очнулся я на берегу небольшой реки. Попытавшись встать, сильная боль в груди нарастала, и я снова лёг.
- Ну, вот и всё! - прошептал я.
- Вот и моя погибель близиться - теряя сознание от боли произнёс я.
Глава 3.
Ночь на Ивана - Купала.
Меня пробудила тишина. Приоткрыв глаза, я едва смог разглядеть очертания слабо освещённой комнаты.
- Проснулся? Это хорошо! - произнёс приятный женский голос.
Я насторожено начал осматривать комнату, пытаясь взглядом найти хозяйку прекрасного, тихого голоса.
Ко мне подошла стройная женская фигура невысокого роста.
- Лежи, не шевелись! Раны ещё не зажили! - произнесла девушка с огненно - рыжими волосами, положив руку мне на лоб.
- Кто ты?
- Крижана! Я ведущая! Вот! Выпей отвар! Он успокоит боль и поможет уснуть, во сне раны быстрее заживают.
Девушка поднесла к моему рту деревянную миску с тёплым травяным отваром. Я сделал несколько глотков. Приятный, сладковатый, травяной вкус был чем - то знакомым из детства.
- Что там за шум на улице? - Спросил я.
- Девицы на реку пришли, сейчас венки бросать будут.
- Ивана - Купала?
- Да!
- А ты? Почему ты не сними?
- Не до того мне! Дел много! Вот и сейчас идти мне пора уже, а то не успею нужные травы собрать вовремя! - Произнесла Крижана и, взяв в руки плетённую из лозы корзинку, покинула дом.
Первые лучи солнца, ворвавшиеся в маленькую комнату через окно, пробудили меня. Приподняв голову, я осмотрел комнату. Она была пуста. Опёршись на руки, я поднялся. Боль пронзала грудь, но боль была терпимой, ни такой как раньше. На небольшом столе, возле лежанки стояла деревянная миска с отваром. Меня как раз мучила жажда и я с наслаждением выпил содержимое миски. Осмотревшись, я направился к двери. Распахнув ветхую дверь, я вышел на улицу, и тут же был, запихнут обратно в дом.
- Ты что делаешь? - возмутилась Крижана.
- А что? Всего лишь хотел надышаться!
- Ты думаешь, они не прознают кто ты? Хочешь обречь нас на гнев крестьян?
Я удивлённо взглянул в глаза девушке. Большие, тёмно - бурые глаза были наполнены добротой и печалью. Я не стал, сопротивляется ей и молча сел на лавку.
- Ты что-то знаешь обо мне?
- Знаю! Таких как ты, сейчас называют оборотнями и колдунами! А матушка мне рассказывала о вас, как про защитников князя и земель новгородских. Вас называли Волколаками!
- Как ты узнала?
- Я нашла тебя на берегу реки, далеко в лесу. Ты был в обличие волка. Сначала я подумала, что волку нужна помощь, но когда подошла ближе, поняла, что таких огромных чёрных волков в наших лесах нет. А когда притащила тебя в избу, то ты обратился человеком. Хорошо, что была ночь, и никто не видел, что я волоком притащила в дом огромного волка.
- Почему ты мне помогла? За меня назначена награда!
- Мне не нужны богатства. Всё, что мне нужно я беру в лесу. Матушка учила меня с детства помогать всем, кому нужна помощь, будь то зверь или человек.
Я вновь посмотрел в её большие глаза. Они наполнились слезами.
- Крижана! Теперь понятно, почему тебя так назвали!
- Что?
- Глаза! Твои глаза как две смородинки. От того и нарекли тебя Ягодкой!
Девушка покраснев, стеснительно улыбнулась.
- А как твоё имя?
- Велеслав!
- Славящий Велеса! Не зря вас называли сынами Мудрейшего из богов.
- Да!- задумчиво произнёс я.
Глава 4.
Новый поворот в жизни.
Спустя неделю, как Крижана нашла меня у реки, мои раны затянулись, а боль утихла. Я помогал Крижане по хозяйству. Днём я отлёживался в доме, а ночью охотился и ремонтировал старый, маленький домик. С Крижаной у нас были тёплые дружеские отношения, как у брата с сестрой.
- Велеслав! Вставай!
- Что случилось?
- Давай поднимайся, спрячешься в хлеву!
- Да что такое?
- Давай же! Они уже идут! Уже рядом!
Я быстро поднялся с лежанки, и ничего не понимая, покинул дом. Из старого, завалившегося на один бок хлева, мне удалось увидеть двух крестьянских мужиков, они спешно занесли в дом к Крижане кого-то.
- Больной или раненый? - прошептал я.
- Что же там произошло? Кого принесли, и что с ним случилось? - бубнил я себе под нос.
Ожидание было мучительно долгим. Я думал, сойду сума. Наконец- то мужики покинули дом.
- Двое! А где же больной?- снова прошептал я.
Из избы вышла Крижана и направилась ко мне.
- Наконец-то! Что случилось?
- Уходи! Они пришли за тобой! Беги! Они здесь! Они в деревне!
- Кто?
- Мне принесли высеченного плетью парня. Не знаю, выживет ли он!
- Кто его высек?
- Я не знаю кто они! Мужики сказали, в деревню пришло войско! В основном Варяги. Ищут чужака. Парня высекли до полусмерти за то, что он сказал нет в нашей деревне чужаков. Они дали срок до рассвета. Если не выдадут чужака, то будут сечь по два человека в день!
- Варяги! Наёмные воины, нанялись к охотникам за головами, ни чем не брезгуют. Сколько их?
- Мужики сказали человек тридцать.
- Плохо дело! Надо уходить! Идём со мной?
- Прости! Я не могу! Я не хочу жить в бегах!
- Здесь тебе тоже оставаться опасно!
- Я разберусь! А ты уходи! Я собрала твои вещи!
Попрощавшись с Крижаной, я ползком выбрался из хлева и потихоньку сполз к реке. Нырнув, я что есть сил, проплыл под водой пол реки, высунув из воды голову, и глубоко вдохнув, снова погрузился в воду и проплыл под водой вторую половину реки. Выбравшись на берег, я затаился в густой траве. Осмотревшись, рванул в сторону леса.
Два дня пробирался через дебри сибирской тайги. На третий день я вышел к стану неизвестного мне народа.
- Я пришёл с миром!
- Кто ты? Назовись?
- Моё имя Велеслав! Я пришёл просить помощи! Там деревня возле маленькой реки. На неё напали Варяги!
- Ты хочешь, что бы мы помогали Русом?
- Да! Лучше остановить Варяг сейчас пока они не прознали про все богатства этих земель, потом их будут тут сотни! Варяги очень жадны на золото и меха.
- И сколько их сейчас?
- Около тридцати!
Человек, с которым я разговаривал, был монголоидного происхождения, но не монгол и не татарин. Кто же они такие я не знал.
Он подошёл к своим спутникам и долго с ними говорил на не понятном мне языке. В их речи я иногда улавливал слова похожие на тюркские.
- Мы идём торговать с Русоми на берег Иртыша. Нас пятьдесят человек, по десять человек от каждого рода. Наш путь лежит через деревню Русов на реке с тёмной водой, поэтому мы поможем. Ты вооружён, значит, воин, ты идёшь с нами.
Собравшись, мы отправились в путь. По дороге я снова заговорил.
- Кто вы?
- Мрасс-Кижи! На языке Русов Мрасские люди. Я и девять человек за мной. Следующие десять - это Чиш-Кижи, люди тайги, по-вашему. За ними рода Карга и Кобый, а последние десять Кондум-Чоны на языке Русов Кондомский народ. Мы живём далеко отсюда. На реках Кондома, Томь и Мрассу. Занимаемся охотой и кузнечным делом. С купцами Русов мы торгуем уже пятое лето. Путь наш долгий, и неспокойный, но, Русы хорошо платят за меха и оружие.
- Как твоё имя?
- Талай! Я Талай! А ты?
- Велеслав!
- Велеслав! Скажи, почему ты воин сбежал с деревни Русов, и не стал защищать свой народ.
- Это не мой народ! Я гость в этой деревне! Я беглый от Великого князя Руси и его служителей бога креста!
По тропе торговцев Мрасс-Кижи и других родов, мы дошли до селения за день. Из деревни раздавались душераздирающие девичьи крики.
- Крижана!- прошептал я.
- Талай! Вели своим людям окружить деревню. Я пойду через деревню! Сужайте кольцо, как услышите волчий вой! Это знак! Наступайте и никого не выпускайте!
Племена охотников, вооружившись копьями и луками, направились по периметру деревни. Оставшись один, я пробрался в дом Крижаны, и чуть не получил коромыслом по голове от хозяйки дома. Успев, увернуться я прижал Крижану к себе.
- Тише! Это я! Всё хорошо!
- Ты зачем здесь? Зачем вернулся?
- Я не мог оставить тебя здесь с Варягами! Я привёл войско охотников. Спрячься где-нибудь, а мне пора!
Я снял с себя льняную рубаху, достал из мешка нож и волчью шкуру. Накинув шкуру на плечи, так что голова волка покрывала мою голову, я сделал небольшой надрез ножом на левой ладошке. Из раны просочилась кровь. Обмокнув в неё палец правой руки, я нанёс полосу ото лба до подбородка кровью.
- Велес! Мудрейший из богов! Я окроплённый своей кровью взываю к тебе! Пробуди дух зверя во мне, если это потребуется! Не покинь меня в трудном бою! Всех убитых ворогов я посвящаю тебе!
На ладони левой руки скопилось много крови, я прислонил ладонь к левой стороне лица, оставив на нём отпечаток руки.
- Дух зверя, спящий в человеке, испей моей крови и пробудись!
Перемотав левую руку тряпкой и вооружившись, мечем и топором, вышел на улицу. Я направился в середину деревни. Именно там Варяги секли плетью крестьян до смерти. Шёл не спеша, освобождая разум от лишних мыслей, которые могут помешать мне в предстоящей битве. Женские крики были всё ближе и ближе.
- Скольких они уже высекли?- прошептал я, ускорив шаг. Пробравшись через толпу напуганных крестьян. В центре лежало пять забитых девиц, над которыми, улыбаясь, стояли вооружённые мечами и топорами Варяги.
- Довольно! - закричал я.
Варяги настороженно посмотрели на меня.
- Вот он я! Возьмите меня, если сможете!- прокричал я оскалившись.
- Принесите мне его голову! - Закричал Варяг с огромной северной секирой в руках, облачённый в чешуйчатый доспех.
Варяги засуетились, хватая в руки, мечи и топоры. Я, подняв голову к небу, завыл волком. Охотники не подвели. Тут же сотни стрел со свистом стали пронзать тела Варягов. Сжимая оружие в руках, я ринулся в бой. Наступила паника. Враги не понимая, что происходит стали метаться из стороны в сторону и падали замертво проткнутые стрелами. Я в это же время рубил топором и пронзал, мечем врагов. Сквозь толпу, я увидел, как несколько охотников бежали с копьями в толпу. Варяг с северной секирой в руках направился ко мне. По пути он снёс голову своей секирой одному охотнику. Несколько стрел вонзились ему в ногу, но он, не обращая на них внимания, настойчиво шёл дальше. Я приготовился к защите. Трое охотников насадили Варяга на копья, и он упал замертво.
- Ну, вот и всё!- произнёс я.
Неожиданно в груди моей зажгло. Обратившись в волка, я гордо обошёл и обнюхал тела убитых. Тем, кто ещё дышал, я перегрызал горло, вкушая свежую, тёплую кровь и плоть. Я смутно помню убегающих в панике крестьян, удивлённые взгляды охотников и Крижану. Помню, что увидел бегущего на меня, с выставленной в перёд, деревянной рогатиной, крестьянина. Крижана что- то кричала ему в след и махала руками. Я, оскалившись, приготовился к прыжку. Но Талай остановил его сильным ударом кулаком в грудь, от которого крестьянин упал.
Глава 5.
Тишина!
Очнулся я на берегу реки, возле дома Крижаны. Возле меня стоял Талай со своими охотниками. Я осмотрелся.
-Крижана! - прошептал я.
- Таг-Эзи! Таг-Эзи! - радостно закричал Талай!
- Таг-Эзи! - Громко подхватили охотники.
- Что? - не понимая, спросил я.
- Ты воплощение Таг-Эзи! Хозяин тайги! Идем с нами к нашему Комом!
- Подожди! Я ничего не понимаю!
- Ты Хозяин тайги! Таг-Эзи! Комом- это шаман! Идём с нами, наш Комом должна тебя увидеть.
- Где Крижана и почему вас так мало?
- Все пошли к купцам Русов на берег Иртыша, остались только Мрасс-Кижи. А девица с огненными волосами ушла в лес за травами. Она велела дать тебе это - произнёс Талай, протягивая мне деревянную миску, наполненную до краёв травяным отваром. Я с наслаждением выпил кисловатый отвар.
- Идём! Идём же!- трезвонил Талай.
-Надо дождаться Крижану! - произнёс я.
Оставшиеся в живых семь охотников Мрасс-Кижи, во главе с Талаем развели костёр на берегу реки и молча, погрузились, каждый в свои мысли. Темнело. Солнце уже почти скрылось за горизонт. Тишина! Ни ветра. Ни птиц. Ни звуков зверей в лесу. Ни шелеста листьев. Я сидел возле костра, по правую руку Талая.
- Странная тишина! Не к добру это! Где же Крижана? Что-то долго её нет! Так тихо вокруг!- мелькали мысли в моей голове, - Где птицы? Почему листья не шумят на ветру? Тихо, как будто умерло всё! Не к добру это!
Наступила ночь. Луна царствовала на звёздном небе. И тишина! Народ Мрасс-Кижи уже спал вокруг костра.
- Что-то не так!- произнёс я, поднявшись, и направился в лес. Сам не зная куда идти и где искать Крижану. Я шёл в темноту, но шёл уверенно, как будто кто-то вёл меня во тьме. Я углублялся всё дальше и дальше в тёмные дебри тайги. Неожиданно меня как будто кто- то одёрнул за левую руку. Я обернулся. Увидев не далеко лежащую под березой Крижану, я подбежал к ней и, обомлев, свалился возле неё на колени. Она лежала к луже крови. Вся её одежда была залита кровью. Подняв голову вверх, я завыл волком!
Тишина! Сама мать природа скорбела по Крижане тишиной. И только волчий вой разрывал ночную скорбную тишину.
Я не знал, что мне делать. Единственная, кто приняла меня таким. Единственная, кто вылечила мои раны. Та кто не бросила меня умирать на берегу реки. Теперь лежит с перерезанным горлом, в луже собственной крови. Я не знал, кто это сделал. Но я обязательно найду его!
Глава 6.
Приручение зверя.
На рассвете я разжёг погребальный костёр. Талай с охотниками стояли возле костра и напивали песни на своём языке. Дым от костра поднимался столбом вверх. Это добрый знак, значит, сам Сварог проводит душу Крижаны в мир Навь.
Когда костёр полностью догорел, подул лёгкий ветерок, подхватив пепел от костра и опустив его в тёмные воды реки. Птицы тут же защебетали, из леса послышались крики зверей и шелест листьев, а по берегам реки расцвела чёрная смородина.
- К"аран"ат! - кричал Талай, указывая пальцем на берег реки.
- Небыль! К"аран"ат, цветёт в июле! - удивлённый продолжал кричать Талай.
- Это знак Талай! Её душа добралась! - дрожащим голосом сказал я.
- Ягода! К"аран"ат! Расцвела, когда девица отправилась к предкам! - задумчиво произнёс Талай.
- Я пойду с вами, к вашему Комом! Но не сразу. Вы отправляйтесь, а я догоню вас на третий день!
- Хорошо Таг-Эззи!
Я направился в лес. Туда где нашёл Крижану. Мать земля впитала в себя ещё не всю кровь девушки. Я прислонил ладонь к остаткам холодной, загустевшей крови. Обведя вокруг глаз окрашенным кровью пальцем, я прислонил к своей груди руку со сгустками остывшей крови.
- Мудрейший Велес! Во славу твою, ты даровал нам дух зверя! Даруй же знание, как приручить звериный дух человеку. Велес справедливый! Даруй возможность свершить наказание душегубу, сгубившего невинную девичью душу!- произнёс я, ударив себя кулаком в грудь.
- Давай! Просыпайся! Ты нужен мне сейчас! Давай же проснись!- кричал я, понимая, что волка так не пробудить. Сзади послышался шелест травы и хруст сухих веток. Я обернулся. Из куста лозы вышел старик невысокого роста, с длинным берёзовым посохом в руке. Он, подойдя ко мне, внимательно осмотрел меня и легонько стукнул меня своим посохом по голове.
- Ты чего кричишь как окаянный, только зверьё пугаешь!
- Прости старик!
- Да ты не кручинься! Попробуй позвать не голосом, а разумом!- произнёс старик и скрылся в кусте лозы.
- Что? - не понимая, произнёс я и пошёл вслед за стариком. Раздвинув руками ветки лозы, из куста вылетел большой, чёрный ворон. А старика как будто и не было.
- Не иначе сам Велес!- Подумал я.
Значит разумом! Я сконцентрировал мысли на внутреннем звере, отбросив все лишние мысли. В груди зажгло. Перевоплощение в волка прошло легче, чем обычно. Разум был чист, не было больше туманности в нем. Я все очень чётко осознавал. Обнюхав место, где я нашёл Крижану, я почуял запах незнакомца и направился по его следу. Я мчался по Тайге изо всех сил на запах. На закате я догнал обладателя этого запаха. Им оказался высокий, худощавый мужик в сером балахоне и большим капюшоном на голове. Не раздумывая, я бросился на него, повалив его на землю. Незнакомец выхватил нож, и я тут же впился в его руку клыками. От боли человек обронил нож и закричал. Я, отпрыгнув в сторону, сконцентрировал мысли на человеческом обличие. Перевоплощение прошло легко. Я тут же подбежал к лежащему на земле незнакомцу и нанёс ему сильный удар кулаком в нос. Тёплая кровь, хлынувшая из разбитого носа, окрасила мой кулак. Человек закрыл лицо руками.
- Говори! За что ты её? - прокричал я, склонившись над ним.
- Я не понимаю о чём ты? - простонал он.
- Ты убил девушку! За что? - кричал я, нанося удары в грудь незнакомца.
- Остановись! Я не хотел убивать. Так получилось! Она мне ухо откусила! Если отдалась, осталась бы жива!- произнёс мужик, улыбаясь окровавленным ртом.
- Ах, ты Вымесок!- зло произнёс я и перевоплотился в волка. Зарычав и оскалив клыки, я медленно шёл к незнакомцу. Убийца Крижаны утерев лицо рукавом балахона, испугано попятился назад. Я бросился на него и впился клыками в его горло. Сладкая, тёплая кровь хлынула в волчье горло. Накормив волка плотью душегуба, я отправился догонять народ Мрасс-Кижи.
Дух зверя был обуздан мной! Теперь я контролирую зверя и без моего ведома ему не выйти. И что самое главное убийца Крижаны найден и наказан смертью во славу Велеса!
Два дня и две ночи я мчался по сибирской тайге без отдыха, в обличие волка.
На рассвете третьего дня я вышел на небольшую поляну, на которой Мрасс-Кижи устроили стан. Шелест травы под волчьими лапами пробудил Талая.
- Ты пришёл! - радостно произнёс Талай.
Я, приняв облик человека, упал обессиленный возле догорающего костра.
- Идём завтра с первыми лучами солнца! - сказал я, погружаясь в сон.
Глава 7.
Земли кузнецов.
На седьмой день пути, мы пришли к горной местности с дремучей непроходимой тайгой.
Приглядевшись, в дали за зарослями вековых кедров и сосен виднелись блики солнца на воде.
- Да! - произнёс я.
- Там живут Томь-Кижи! Пойдём! Возьмём у них лодку. По Томи на лодке домой попадём!
Спустившись с горы, мы вышли на узкую тропу в густой тайге. К вечеру тропа вывела нас на берег реки. Нас встретили несколько мужчин, внешне похожих на Талая и его охотников. Талай поговорил с ними на своём языке. Мужчины удивлённо посмотрели на меня и жестом показали следовать за ними. Нас привели в селение. Жители селения встретили нас радушно. Накормили и отвели переночевать, в юрту из хвойных веток. Наутро нам собрали провизию и дали лодки. Талай поблагодарил народ Томь-Кижи, и мы отправились в путь по реке.
Плыть пришлось против течения. Мы по очереди гребли, меняясь при усталости. На ночь мы высаживались на берег и устраивались на ночлег, а на рассвете снова продолжали путь. К концу четвёртого дня мы достигли селения Мрасс-Кижи. Высадившись на каменистом берегу. Радостные охотники покидали лодки, шумно общаясь между собой. Талай зашёл в реку по пояс и о чём- то громко говорил, потом он достал кожаную фляжку и вылил часть содержимого в реку. Сделав несколько глотков, он вышел из реки. Я непонимающе смотрел на него.
- Надо задобрить Суг-Эззи! Хозяйку реки!- Произнёс Талай, сунув кожаную фляжку мне в руку.
- Выпей! Арак,а! Снимет усталостью и немного расслабит тело!
- Что это?- спросил я, осматривая белую жидкость в кожаном сосуде.
- Арак,а! Из кислого молока делаем! Как ваш хмельной мёд! Только из молока!- улыбаясь, сказал Талай.
Сделав несколько глотков, я вытер рот рукавом рубахи и пошёл вслед за Талаем.
На каменистом берегу, у подножия горы стояли деревянные юрты, покрытые берёзовой корой. Талай зашёл в крайнюю юрту, махнув мне рукой. Я последовал за ним. В юрте было просторно. Слева от входа была лежанка из лисьих и беличьих шкур, а в центре горел очаг. Ко мне подошла старуха. В руках её был большой бубен, украшенный разноцветными лентами и беличьими хвостами.
- Таг-Эзи?- вопросительно прохрипела старуха.
- Я волко.....
- Помолчи!- перебил меня Талай.
Старуха засмеялась и ударила в бубен.
- Таг-Эззи! Таг-Эззи! Таг-Эззи!- повторяла старуха, ударяя в бубен раз за разом.
Неожиданно наступила тишина. Шаманка перестала произносить одно и то же и бубен тоже затих. Старуха задумчиво смотрела вверх на поднимающийся из очага дым, и пристально вслушивалась в каждый звук.
Через минуту шаманка громко засмеялась и что-то шепнула Талаю.
- Идём!- произнёс улыбающийся Талай.
Мы вышли из юрты. Талай долго смеялся, ничего мне не объяснив. Я выглядел глупо.
- Ну! Что она сказала?- не выдержав, спросил я.
- Безари! Наша Комом! Сказала ты не Таг-Эззи! Ты Пёрю!
- Кто такой Пёрю?
- Пёрю на вашем языке волк! Защитник тайги! Тебя направил к нам Таг-Эззи!
Глава 8.
Встреча.
Прошло уже пятнадцать лет, как я поселился на берегу Мрассу. Все эти долгие годы, я обучал детей Мрасс-Кижи языку Русов, помогал охотникам загонять зверей, местные кузнецы обучили меня обработке и ковке метала. Я участвовал в отражении набегов Киргизов и Татар на поселение. Язык Мрасс-Кижи я так и не понял, а с местными я общался с помощью Талая. Он кстати стал мне хорошим другом. Рассказывал о местных обрядах и традициях. Каждое лето в июле мы отправлялись торговать с Русоми на берег Иртыша. И каждый год, проходя мимо небольшой реки с тёмной водой, я срывал веточку чёрной смородины и кидал в воду, в память о ней. В деревне, где жила Крижана, Русичей почти не осталось. Брошенные ими дома заняли местные тюркоязычные народы. Как рассказали Талаю Тувинцы, поселившиеся в деревне, Русичи покидали свои дома пятнадцать лет назад, в спешке, повторяя, что река проклята. Тувинцы так и называют эту реку Карагаар, Проклятая река.
По возвращению с очередного торгового похода на Иртыш, я отдыхал в своей юрте. Ко мне забежал взволнованный Талай.
- Идём! Скорее!- запыхавшись, сказал он. Я молча поднялся с лежанки из оленей шкуры и последовал за ним. Возле реки стояли шумной толпой все жители поселения от ребёнка до старика. Подойдя ближе, народ расступился передо мной, и я увидел небольшую лодку, выброшенную на берег течением реки. В лодке лежала девочка лет пятнадцати. Белокурая, с бледным лицом и еле заметным розоватым румянцем на пухлых щёчках.
- Жива? - спросил я, склонившись над ней.
- Без чувств!- произнёс Талай. Я положил руку на лоб девчонке.
- Холодная! Замёрзла. Унесу её в юрту. - Произнёс я и, подняв девочку на руки, отнёс в свою юрту. Уложив гостью на свою лежанку, я накрыл её шкурой медведя и разжёг очаг. От тепла лицо девочки порозовела, и она открыла глаза. Взглянув на неё, я резко подскочил, как будто молния пронзила меня.
- Не может быть?- прошептал я.
- Кто ты?- едва слышно спросила гостья.
- Я Велеслав! Не бойся! Ты в безопасности!- произнёс я, заворожено смотря в её большие тёмно-бурые глаза.
- Я хочу пить! - тихо сказала девчонка.
- Вот выпей это отвар из трав. Выпей и поспи! - сказал я, протягивая ей глиняную миску.
Проснувшись ещё до рассвета, я вышел из юрты и, прихватив с собой мёд, орехи и кусок сушёной оленины, я направился к реке. Закинув мешок с провиантом за спину, я вошёл в холодные воды Мрассу и вплавь направился на противоположный берег. Лет десять назад я вырубил там, из ствола кедра идол Велесу. Подойдя к деревянной фигуре мудрого бога, я положил ему в ноги мёд, орехи и кусок оленины.
- Мудрейший Велес! Прими мои дары! Направь меня на верный путь! Дай знак мне! Прошлым днём прибило лодку, в ней была девочка, уж не Крижана ли ко мне явилась?
На голову деревянной фигуры сел большой Чёрный ворон. Посмотрев на меня, он громко закаркал и выронил из лапки веточку чёрной смородины с ягодкой. Веточка упала мне в ноги. Я, подняв ее, понял, что это знак Велеса.
- Я так и думал! Душа Крижаны переродилась в девочке!- радостно закричал я и направился к реке.
Солнце начало пробуждаться яркой, тонкой линией на горизонте. Переплыв Мрассу, я надел на себя сухую одежду, оставленную мной. Из своей юрты вышел Талай.
- Опять плавал к своему богу?
- Да! Мне нужен был совет! И я получил его!
- Ты сегодня на охоту пойдёшь с нами?
- Не сегодня! Мне нужно присмотреть за девчонкой!
- Ну, тогда жди нас к полудню!- произнёс Талай, догоняя других охотников.