Кочешкова Ксения Владимировна : другие произведения.

Последний демонолог. Главы 1-2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Глава 1
  День выдался на удивление прекрасным. Солнечные зайчики разгулялись не на шутку: они заглядывали в каждое окошко, бросались в глаза детям, спешащим в школы. Под ногами весело шуршали золотые листья.
  Сегодня, первого сентября, как и всегда, перекрыли большую часть дорог в центре, для учеников организовали специальные маршруты городского транспорта. Дети с огромными букетами торопились на свой первый звонок в этом году. Девчонки кокетливо крутились перед мальчиками в укороченных юбках и полупрозрачных блузках, а те даже не смотрели в их сторону: обсуждать последние версии МИКа куда интереснее. А какие-то деловые взрослые плевать хотели на праздник. Как теперь добраться до работы? На автобусах? Еще чего!
  Вдруг ветер поднялся высоко-высоко, прихвати несколько еще зеленых листочков. Солнечные лучики последовали за ним. С высоты величественные и поистине огромные небоскребы казались бесконечно высокими, а коттеджы и зеленые парки на краю и в центре города - совсем ничтожными. Еще смешнее на фоне столь современных строений смотрелись маленькие забитые здания школ - маленькие грибочки среди могучих дубов. Иногда на небоскребах проектировали какую-то давно надоевшую рекламу, раздавался рев мощных двигателей.
  Вот он, Лоэриаль, столица Анрока.
  Тем временем из города как раз выехал полностью автоматизированный автобус, где место водителя занимал компьютер. В такой ранний час в салоне был всего один пассажир - Ризар Скайлез. С его тощей фигурой и маленьким ростом спрятаться за широкой спинкой кресла не составляло никакого труда. Светлые с легким золотым отливом волосы спадали на бледное лицо, а пустые серо-голубые глаза нетерпеливо вглядывались в экран электронной брошюры, будто он хотел насквозь прожечь тонкий лист из пластика и металла. Одним касанием Ризар перелистывал страницы - мелькали фотографии кабинетов, залов, известных учеников.
  "Академия семи паладинов" - самая известная школа империи Анрок. Обучение длилось пять лет. Ребята, закончившие восьмой класс, сдавали экзамен, а учителя выбирали лучших из лучших, которым и было дозволено поступить туда.
  - Как у них тут все просто, - прошептал Ризар и слегка усмехнулся.
  Он-то знал, что отбор проходил очень жестко. Всего было три класса строго по двадцать пять человек, и многие оставались за бортом. На одно место порой приходилось до пятнадцати учеников!
  А причина проста: достаточно помахать дипломом с печатью Академии и тебя возьмут в любой университет, даже драться за тебя будут. Большинство родителей, желая счастливого будущего детям, старались всеми силами помочь любимым чадам поступить именно сюда. Почти все выпускники в скором будущем оказывалась на посту министра, занимали высокие должности фирмах, становились директорами банков и тому подобное, а оставшаяся уходили работать в "Отдел семи паладинов".
  Мысль об отделе заставила Ризара поморщиться. Чтобы хоть как-то отвлечься от возможных ужасных исходов этой авантюры, он вернулся к чтению брошюры.
  Ризар быстро перелистнул картинки со спортзалом. Не любил он спорт, и все тут. У него никогда не получалось ни бегать, ни прыгать, ни отжиматься, ни подтягиваться. Даже по мячу попадал с трудом (потому что не хотел), да и если попадал, тот улетал не дальше метра.
  Что-то щелкнуло в голове, и Ризар выглянул в окно: автобус остановился. Он неторопливо поднялся и вышел на улицу. Как только нога коснулась тротуара, двери автобуса бесшумно захлопнулись, и тот поехал дальше, оставив его перед до блеска отполированными воротами, украшенными металлическими цветами и птицами. Наверху золотыми буквами было выведено: "Академия семи паладинов". Отсюда брала начало дорожка, выложенная мрамором, и поднималась на небольшой пригорок, где величественно раскинулась школа - белоснежное четырехэтажное здание в стиле рококо: огромные окна в позолоченной оправе, музыкальные часы над центральным входом, несколько миниатюрных башен. Такой великолепной постройки Ризар еще никогда не видел. На секунду у него перехватило дыхание, а сердце забилось быстрее от возбуждения. Ни одна картинка не могла передать всей красоты.
  Губы сами сложились в коварную усмешку.
  - Вот мы и встретились, "Академия семи паладинов", - с вызовом бросил он.
  Как только он поднялся по дорожке, сразу почувствовал себя не в своей тарелке. Со всех сторон его окружали несдержанные ученики, которые искали место расположения своего класса и, найдя его, поднимали такой шум и гогот, что можно было оглохнуть.
  "Как же громко, - подумал Ризар, закрывая уши руками. Он скривил недовольную гримасу. - Как громко..."
  - Ризар!
  Он оглянулся на крик и едва успел увернуться от Аргез.
  - Почему ты посторонился? - обиженно спросила она, едва не упав на землю.
  - Ну, когда в тебя что-то летит, грех - не увернутся, - как можно безразличнее ответил Ризар. - Кстати, ты тоже поступила в эту школу?
  - Ага! - Аргез озорно блеснув глазами. - Ты же без меня и неделю не проживешь! Как я могла тебя бросить?
  Ризар пропустил ее слова мимо ушей.
  - Почему ты раньше мне не сказала?
  - Я хотела устроить сюрприз!
  Ризар осмотрел ее с ног до головы. На ней были серая юбка и кружевная блузка, оставшиеся еще с прошлого года. Как всегда, Аргез заплела свои ярко-рыжие волосы в два хвостика и подняла их как можно выше. Так она больше походила на ребенка, чем на ученицу престижной школы. Вопреки всем стереотипам, у нее была светлая кожа и ни одной веснушки. Больше всего поражали ее ярко-изумрудные глаза.
  - Ты едва не опоздал, - продолжала упрекать она его. - Вот-вот начнется открытие! Как можно быть таким безрассудным?!
  - Аргез, - равнодушно заявил Ризар, - ты же знаешь, что я никогда не опаздываю. В отличие от многих, я разумно оцениваю свои способности.
  - Да знаю я! Но это не значит, что ты должен приходить в самый последний момент!
  Внезапно забили часы.
  - Кажется, начинается, - бесстрастно прошептал Ризар.
  - Мне же надо идти! - воскликнула Аргез и махнула рукой. - Еще увидимся!
  Ризар ничего не ответил, а только молча проследил за тем, как исчезли в толпе ее рыжие хвостики.
  Как он только мог уживаться с ней? Ведь они такие разные! Если Аргез человек активный, творческий, жизнерадостный, то он, напротив, вечно занят собой, погружен в книги, ничем не увлекается. Его все считали скучным и сторонились, а Аргез слыла душой компании.
  Часы еще раз пробили и замолкли. Толпа прекратила шептаться: новички были в предвкушении, а ученики постарше знали, что лучше помолчать. В воздух медленно поднялись несколько летающий громкоговорителей, чем-то напоминающих уток, и зависли над головами.
  На пороге школы незамедлительно появились несколько человек: директор, его заместитель и учителя. Ризар уже видел их на фотографиях.
  - Я рада вас приветствовать в нашей восхитительной "Академии семи паладинов"! - провозгласила заместитель.
  Ризар покачал головой. И чего все вдруг зааплодировали? Это же стандартная фраза! Может, дело в том, что они считают себя особенными? Что ж, скоро он вернет их на землю.
  - Надеюсь, следующий год пройдет так же радостно, как и остальные! - приторно сладким голоском проворковала заместитель директора, еле сдерживая нотки злобы.
  Казалось, эту женщину когда-то придавили сверху, а в ширину растянули. Ее тонкие бледно-русые волосы едва прикрывали расплывшуюся шею, а глаза так и веяли ледяной злобой. Пальцы подрагивали, словно ей не терпелось впиться кому-нибудь в горло. Ну и ну, ей следовало играть ведьму в каком-нибудь дешевом спектакле, а не представлять элитную школу.
  И снова двор наполнился восхищенными возгласами. Женщине, похоже, показалось, что начали трястись стены ее премилой Академии, потому что она стразу же заговорила дальше. На какое-то мгновение на ее лице промелькнула тень отчаянной ненависти.
  - Тише. Тише! Тише!!!
  Летающие громкоговорители готовы были рассыпаться на части от подобного рыка, но после недолгого жужжания успокоились и вернулись на привычную частоту. Во дворе повисло неловкое молчание.
  Ризар зевнул, достал из кармана брошюру и погрузился в изучение высшей математики. Он еще несколько часов назад успел подкорректировать программу так, чтобы можно было просматривать любые книги, а не только рекламу Академии.
  Из раздумий его вырвало какое-то странное ощущение. Он поднял голову и сквозь толпу кое-как различил, как центр двора под грохот аплодисментов покинул дуэт с четвертого курса. И зачем вообще нужны эти песни и пляски? Только из-за ежегодных приездов телевидения?
  На жалкое подобие сцены грациозно выбежали девять девчонок в платьях радужного цвета. Посередине балагана стояла, лучезарно улыбаясь, Аргез. Под громогласную мелодию она вместе со всеми начала исполнять замысловатые движения. За девочками невозможно было уследить: перед глазами мелькали только разноцветные пятна. Как только останавливалась одна, тут же начала танцевать другая под оглушающие крики восторга. Закончился танец эффектно: они построили маленькую пирамиду. Зрители зааплодировали, и танцовщицы, поклонившись, скрылись в толпе.
  Ризар отошел назад как раз вовремя: рядом с ним тут же появилась Аргез. Она тяжело дышала и сияла ярче солнца, так что ему пришлось сощуриться.
  - Ты видел?! - на выдохе воскликнула девочка.
  - Да, - безразлично ответил Ризар и на автомате добавил: - Это был красивый танец.
  Аргез широко улыбнулась и начала что-то говорить, но Ризар ее не слушал. Он опять погрузился в любимую математику.
  Вдруг рассказ девочки прервала зазвучавшая музыка.
  - Это гимн школы? - тихо спросила она.
  - Он самый, - кисло отозвался Ризар и еще сильнее уткнулся в экран.
  Ему никогда не нравилась ни музыка, ни слова. Это была этакая веселая песенка про семерых паладинов, героев, спасших мир от жутких демонологов и зла. Ее переполняли восхваления паладинов, описания их (немногочисленных) подвигов. Песня казалась чересчур приторной и неестественно радостной.
  Как только мелодия затихла, ученики устремились в школу, и Ризар последовал за ними. Он тут же оказался в идеально убранных коридорах с окнами, занимающими половину стен. Да уж, между его прошлой школой и Академией разверзлась пропасть - эстетическая пропасть. Проходя мимо раскрытой двери, Ризар заглянул в кабинет: двадцать пять парт для каждого ученика, большой стол учителя и несколько шкафов, набитых книгами и вещами как магическими, так и простыми. Однако класс оказался настолько огромным, что хоть соревнования по бегу устраивай. Но Ризар готов был поспорить, что никто не бегал.
  Случайно он столкнулся с каким-то незнакомым парнем, но вместо того чтобы извиниться, сделал вид, что ничего не было. Сердце забилось быстрее, но уже от страха. И снова в голове всплыл вопрос: зачем он с его-то асоциальностью поступил в такое учреждение? Мысленно Ризар повторил причины. Во-первых, окончив Академию, он обеспечит себе хорошее образование и заслужит неплохое положение в обществе. Во-вторых, здесь находится самая большая библиотека во всей столице. И самое главное - "Отдел семи паладинов" не будет искать его здесь.
  Кое-как Ризар успокоился и глубоко вдохнул. Не надо обращать на толпу внимание. Он все равно не собирается вступать в близкие отношения со всеми этими людьми.
  Вскоре толпа разделилась, и новичков повели в актовый зал, где их рассадили на первых рядах. Ризар не удивился тому, что Аргез оказалась рядом с ним. Сильнее удивляло то, что помещение было больше похоже на филармонию, а не обычный школьный зал: дорогое оборудование, позолота на шторах (любят же они золото), обитые бархатом стулья.
  На сцену поднялась одна учительница и приветливо улыбнулась.
  - Рада вас видеть в нашей Академии. В первую очередь я бы хотела вам сказать...
  Лишь раз окинув ребят взглядом, Ризар сделал вполне реальный вывод: новички особо не блистали умом. Он смог бы обойти их в любой науке.
  - Итак, - продолжила учительница, имя которой Ризар прослушал. Он почему-то всегда пропускал такие вещи мимо ушей. - Мы познакомились, а теперь предлагаю посмотреть исторический фильм.
  Она отошла в сторону и достала знакомый предмет. Ризар не раз видел такую коробочку с несколькими кнопками, размером где-то сантиметров десять в длину, пять в ширину и толщиной два. Только этот пульт оказался меньше раза в два. Последняя модель. Видимо, платное обучение влетало не в маленькую копеечку, раз школа могла позволить себе дорогое оборудование компании "Сирин" (эмблема говорила сама за себя).
  Пока учительница проводила пальцем по экрану кнопок, Ризар смог ее прекрасно разглядеть. Темно-каштановые волосы чуть ниже плеч, доброе лицо с непримечательными глазами, приветливая улыбка и... возраст. Она была молода, что означало ее недавнее пребывание в сфере образования. Она еще не успела понять, что значит работать учителем. В общем, ничем не примечательная личность.
  Внезапно произошло нечто, поражающее воображение любого нормального человека, но только не Ризара: свет померк, стены стали растворяться, а в центре зала вдруг вырос странный знак - роза ветров. Он походил на круглый щит с четырехконечной звездой во внутреннем кругу и восьми лепестками в наружном. Когда символ исчез, во тьме проступил туннель из каменных блоков. Лишь пара факелов скудно освещали искусственным огнем дорогу, которой не было конца.
  - Триста тридцать два года назад, - заговорил монотонный компьютерный голос, - разгорелась Великая война между демонологами и людьми. Это была ужаснейшая битва.
  Картинка сменилась на статистики, фотографии и многое другое, что Ризар знал наизусть.Этот фильм он смотрел каждый год и мог пересказать текст диктора слово в слово.
  - За один лишь год погибло около двух трети населения, и демонологи захватили бы мир, если бы не семь паладинов. Они проводили один бой за другим, одерживая победу. Их стратегии не знали ошибок и раз за разом приносили успех. В последней битве при городе Ориде люди победили. Но после окончания войны осталось еще много людей способных вызывать потусторонних существ. Тогда начали истребление, которое поручили "Отделу семи паладинов". Самый первый совет провели пятого апреля триста тридцать четвертого года, и только спустя две сотни лет был уничтожен последний демонолог.
  - Демоны одни из самых сильных существ, - вторил ему второй голос. - Их иногда относят к животным и никогда к людям.
  На несколько секунд голограмма замигала, и лица паладинов, побеждающих монстров, исказились, а потом показалось некое существо. Пара конечностей, торчащих из черного сгустка, красные глаза, острые зубы - все, что можно было разглядеть. Как люди ни старались, они не смогли получить идеального изображения демона. У страха глаза велеки, вот и выдумал народ чудовищ. Но что интересно, фотографии этих существ были уничтожены. Все данные хранились в одном архиве, но двести лет назад неожиданный пожар унес с собой все, не оставив даже пепла. Копии по приказу правительства были уничтожены ранее, и данные находились в единственных экземплярах. Очень умный ход. Ризара всегда забавляла эта история. Так что, как выглядят демоны, не знал никто, кроме потомков тех самых паладинов. Но почему-то наследнички не горели желанием делиться знаниями.
  - Демоны обитают в другом пространстве, куда могут открывать проход демонологии. Они подчиняются любому приказу призвавшего его человека и не имеют собственной воли. Это самые слабохарактерные существа. Демонологи - люди, прошедшие обряд и имеющие определенный символ.
  Мрак вдруг стал гуще, и посередине зловеще заблестел тот самый символ. Ризар вздрогнул. Идеально ровный круг и вписанная остроконечная звезда. Ужасающая симметрия.
  - Знак демонолога, - вторил компьютерный голос мыслям Ризара, - отличает демонолога от человека. Еще не было ни одного демонолога без знака.
  Изображение мигнуло, и вместо страшного символа появилось знакомое здание с сотней флагов, гордо развивающихся на ветру, - бывший столичный театр.
  - Если вы знаете что-то про демонологов или демонов, обращайтесь в "Отдел семи паладинов". С нами можно связаться через малые отделы, которые есть в каждом городе.
  Картинка начала таят в свете ламп, занимающих свое законное рабочее место.
  - Фильм был снят по заказу "ОСП" в шестьсот шестьдесят пятом году, - напоследок добавил компьютерный глосс и смолк.
  Ризар удивленно моргнул. Фильм сняли совсем недавно, буквально пару месяцев назад, а заменить слова никто не догадался, только текст немного сократили. С каждым годом интерес к истории гас все сильнее.
  Учительница снова взошла на сцену и звонко объявила:
  - Вы ознакомились с фильмом, теперь я готова ответить на ваши вопросы.
  Ризар откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Обязательно найдется дурак, который спросит...
  - Извините, - пропищал кто-то, - но если последний демонолог уже был уничтожен, тогда зачем нам отделы по борьбе и все эти фильмы?
  - Мы обязаны помнить нашу историю.
  Ага, воспевать песни в честь подвигов предков и гордо нести перед собой знамя победителей.
  - А что будет, если найдут... ну, вдруг... еще одного?
  - Им займется отдел.
  Да, займется: посадит в тюрьму или отправит на анатомический стол.
  Как только вопросы иссякли, учителя перешли к последней части - первое награждение. В Академии любили поощрять успехи учеников, будь то хорошие оценки, победа в олимпиаде или участие в мероприятие. Это стимулировало у детей активность. В конце концов, быть лучшим - одно из главных желаний любого человека.
  Пока Ризар думал об этом, на сцену вызвали ребят, которые участвовали утром в выступление. Аргез оказалась в их числе. Вся группа ярких девочек выстроилась в цепочку на сцене и счастливо улыбалась.
  - А теперь мы бы хотели отметить учеников, написавших экзамен с наивысшим балом, - проговорила учительница и заглянула в список. - Ризарий Скайлез.
  Он поднялся на ноги и медленно прошествовал на сцену, мысленно проклиная человека, давшего ему имя, напоминавшее название цветка.
  - Ризарий написал экзамен лучше всех и набрал максимальное количество баллов по всем предметам. Это можно назвать подвигом!
  Зал взвыл от изумления. Ризар же потупил взор, почувствовав на себе несколько десятков глаз, и кое-как натянул улыбку, которая через секунду исчезла. Все же это было выше его сил. Его раздражало быть в центре внимания. Особенно бесили статьи в газетах: "Пятнадцатилетний гений!", "Столичный вундеркинд!", "Лучший из лучших!". Благо, о нем перестали писать еще в прошлом году. Все новости когда-то надоедают. Даже новости о мальчике-сироте с потрясающим умом.
  - Следующей по результатам оказалась Лиора Мартерия.
  Ризар краем глаза заметил движение. К сцене грациозно подплыла девочка со светлыми волосами ниже плеч, завивающимися к концу. Большинство парней сразу обратило на нее внимание, в то время как ее взор был устремлен на него. Он слегка нахмурился. Как же неприятно под пристальным взглядом ее холодных карих глаз.
  Лиора забралась по ступенькам и встала рядом. Больше она на него не смотрела, но Ризар продолжал ощущать острую неприязнь. Может, она не любит его, потому что он все время обходил ее на олимпиадах? Да, кажется, он запомнил ее - мисс всегда-второе-место. Ризар невольно улыбнулся.
  - Она набрала девяносто баллов и более по всем предметам.
  Учительница отметила еще пятерых-шестерых человек и после нескольких минут похвал, Ризар и прочие вернулись в зал.
  - А теперь я вам покажу вам ваши комнаты, - проговорила все та же учительница. - Потом у вас будет немного свободного времени.
  Ребята, не дожидаясь команды, разбились на пару и направились вслед за учительницей. Ризар с первого раза запомнил все коридоры, кабинеты и выходы, встречающиеся на пути. Фотографическая память - его дар и проклятие. Теперь даже с завязанными глазами он безошибочно бы обошел школу вдоль и поперек.
  Выйдя на улицу, они направились к общежитию. Пришлось спуститься по широкой лестнице на первый уровень. Территория, принадлежащая Академии, была похожа на пирамидку. На самом верху располагалось основное здание, ниже - столовая, спортзал, площадка с небольшим фонтаном, еще ниже - здание общежития и медицинский корпус. Все "этажи" соединяли лестницы, аллеи.
  - Мы пришли! - провозгласила учительница и остановилась у пятиэтажного светлого здания.
  Здесь проживало около девяноста семи процентов учеников. Академия отличалась от всех прочих школ еще и тем, что частично выступала в роли школы-интерната. Именно по этой программе поступил сюда Ризар, сменив один детдом на другой.
  Каждому году обучения соответствовал свой этаж. Комнаты - как комнаты. Все как у обычных людей, разве что условия проживания и количество соседей зависит от твоей успеваемости. Если ты отличник, как Ризар, то живешь в отдельной комнате. Таких выделялось всего четыре на каждый год. Остальным приходилось ютиться с двумя или четырьмя сожителями.
  Учительница вошла первая, дети - после нее. В сразу глаза бросилась стойка, за которой восседала еще одна скучная личность габаритных размеров. Очки женщины подозрительно блеснули, и буквально через секунду она полностью погрузилась в чтение какой-то безвкусной книги.
  Ризар внимательно наблюдал, кого куда заселяют. Девочек направили в правое крыло, а мальчиков - в левое. Комнаты располагалась симметрично с двух сторон коридора. Его комната Ризара была в самом конце, а напротив - комната Лиоры Мартерии. Странно, что она одна оказалась в этом крыле, но все встало на свои места, когда учительница сообщила, что в ее комнате прорвало трубы, и она здесь лишь временно.
  Ризар вошел в комнату и огляделся: стол под окном, у одной стены кровать, напротив шкаф, сбоку вход в маленькую, но зато свою, ванную. Стены выкрашены светло-желтым пастельным цветом, около кровати распластался ковер, под ним - линолеум.
  Ризар поднял со стола ключ, вышел в коридор и запер дверь.
  - Так, а теперь все, кто обладает магией, подойдите ко мне.
  Учительница тряхнула своими волосами и посмотрела на ребят, которые начали собираться вокруг нее. Ризар насчитал тридцать шесть человек. Он не удивился, увидев Лиору. Магия - штука прихотливая и будет подчиняться только умному магу. Чтобы наколдовать даже самое простое заклинание, необходимо провести в голове немалые расчеты. Стоит рассмотреть пространство для колдовства, погодные условия, пропорции, состав магии и многое, многое другое.
  Как только все маги-недоучки собрались, их вывели на улицу и направили в домик, который располагался позади общежития. "Медицинский корпус" - гласила вывеска. Ризар последним зашел в здание и быстро осмотрелся. Есть охрана, еще одна невзрачная вахтерша у двери. Миновав несколько дверей, учительница остановилась.
  - Вы все по очереди будете заходить в кабинет. Вам зададут несколько вопросов, проверят уровень силы. Затем у вас будет свободное время, а расписание еды и учебы висит в холе общежития. Ну, кто пойдет первым?
  * * *
  В мире демонов шел дождь. Самый обычный для этого мира дождь цвета свежего мяса. Через всю территорию протекала лавовая река, временами раскаливая землю до того, что демоны забивались по домам и носа оттуда не показывали, пока температура не спада. Здесь жили демоны низшего ранга. Они не умели говорить на Великом языке демонов, а их знания ограничивались простенькими заклинаниями.
  Этот мир сильно отличался от людского. Во-первых, делился на три части. Во-вторых, здесь не существовало государств, общепринятых денежных единиц. Торговля проходила за счет обмена. В-третьих, города - всего лишь небольшое скопление домов, а те в свою очередь были простыми глыбами, наваленными друг на друга. Но самое главное - у демонов не существовало никаких правил. Они жили, как хотели.
  А на окраине территории низшеранговых, в маленьком городке, собирались торговцы со всех краев. Как никак, самое безопасное место во всей округе. Вдоль главной дороги стояли дома, в которых расположились небольшие продуктовые лавки.
  - Вор! Лови! Лови!!
  Где-то послышались звуки борьбы и громкая ругань, а затем откуда-то выскочило существо размером с корову, с множеством хвостов, острыми клыками и четырьмя лапами. Издалека оно напоминало кошку. На боку болталась толстая сумка, набитая едой.
  Зверь довольно облизнулся, огляделся по сторонам и побежал в переулок, где демонов было больше всего. Он с легкостью проскакивал мимо прохожих, стараясь запутать следы в толпе. Вдруг позади послышался стук копыт по каменной дороге. Погоня.
  Зверь понесся быстрее. За ним гнались существа, похожие на бизонов, и никак не отставали. Он резко завернул за угол и рванул с новой силой. Но даже это не помогло: преследователи не потеряли его из виду. Зверь скрипнул клыками и еще раз свернул, в надежде, что ему таки удастся уйти и опять без толку.
  Препятствие! Один из демонов-торговцев притащил телегу неимоверных размеров, и она загородила путь. Зверь, не раздумывая, полез напролом. Коробки выскакивали из-под лап и падали на землю с хлопаньем. Все, чем они были набиты, рассыпалось в разные стороны. Демоны, видевшие, как из коробок вывалилась еда, набрасывались на нее с диким визгом. Торговец пытался спасти свои товары, но его силы не хватало, чтобы разогнать обезумевшую толпу. А зверю такая потасовка была как нельзя кстати: он оказался отрезан сборищем голодных демонов от погони.
  Зверь поднял лапу и зацепился за край коробки. Неожиданно лапа соскользнула, и он уже летел бы вниз, если бы не опора под задними ногами. Подтянулся и кое-как вскарабкался на вершину. Рядом появилась крыша дома, куда он тут же перебрался.
  Зверь бежал как можно осторожнее, чтобы лапа не попала в щель, и не пришлось тратить драгоценное время на освобождение. Он перепрыгивал с одного дома на другой и не сводил глаз с гор вдалеке.
  Вдруг перед ним выросла пропасть. Зверь глянул вниз. Лететь шагов двадцать или больше. За спиной послышался глухой рык. К нему подбиралось еще одно существо с клыками и когтями. Слюна капала с челюсти, а глаза налились кровью. Похоже, этот демон ел в детстве много мяса и вырос большим мальчиком.
  - Больше не сбежишь, - прорычало существо, и его голос утонул в слюне, что потекла сильнее. Должно быть, предвкушал, как вопьется в шею вора зубами.
  Но у зверя в запасе был план. Он подошел к краю и прыгнул вниз. Несколько оборотов хвостами - идеальная посадка прямо на навес. Перед глазами все задергалось, как вовремя извержения очередного вулкана. Зверь соскочил вниз, но не устоял на лапах и нечаянно распластался по земле. Вдруг через то место, где секунду назад была его голова, пролетел какой-то предмет. Камень? Нет! Булыжник!!
   Зверь подскочил и бросился вперед, ловко лавирую между прочих демонов. Одного взгляда назад хватило, чтобы понять: преследователи больше не преследуют. Теперь все хорошо.
  Он достиг окраины города и крадучись пошел к горам. Вверх тянулась узкая тропинка, от которой ответвлялась дорожка поменьше. Они и вывела его к тайной пещере.
  Зверь потоптался у камня, за которым его никто не видел, глубоко вздохнул и сменил форму. Подошел к неприступной скале и с гордостью кивнул. Иллюзия камней - заклятие демонов среднего ранга - очень хорошо скрывала проход.
  - О! Ниджи вернулась!
  Она обернулась на крик и улыбнулась. Ее уже окружило с десяток демонят.
  - А вот и я. Сегодня я принесла еще немного еды, так что некоторое время можно не устраивать вылазки в город.
  Она передала сумку женщине, которая помогала готовить и присматривала за продуктами. Та измученно улыбнулась.
  - Что бы мы без тебя делали.
  Ниджи зарделась, прикрыла глаза от смущения и ответила:
  - Что вы! Я уверена, вы все смогли бы выжить и без меня. Основную работу же выполняют другие.
  Подрастающее поколение демонов тут же начало расспрашивать, показывать что-то. В который раз они просили научить их устраивать такие же иллюзии. Ниджи лишь мило улыбнулась.
  - Ну, ладно, ладно, - рассмеялась она и потрепала волосы ребятне. - Я очень устала. Пойду, отдохну.
  Демонята сразу расстроились и надулись. Это только больше позабавило Ниджи. Она тут же пообещала рассказать, что произошло в городе, но позже. Дети встрепенулись и сразу разбежались.
  Ниджи свернула в один из туннелей и начала пробираться в свою комнату. Проходы были довольно узкими, что затрудняло движение нескольких демонов одновременно. Когда-то давно эти пещеры начал рыть один добрый демон. Он создал целый лабиринт из коридоров и комнат. Тоннели расширяют до сих пор, ведь жильцов становится все больше: здесь находят приют те, кто не может сам о себе позаботиться. В основном, это демонята-сироты, что лишились родителей, а это самое страшное, что может произойти. Ведь если у тебя благородная родословная, можно стать торговцем или даже перейти в общество среднеранговых демонов. А если вдруг ты оставался без семьи, ты становился изгоем.
  Ниджи замерла у одного светильника и заглянула проверить, насколько его еще хватит. Это было обычное углубление в стене, ванна, заполненная лавой. Жидкую магму собирать довольно проблематично, если, конечно, смерть считается проблемой. Но это был единственный способ осветить помещение. Этого бассейна хватит еще на несколько лет. Заметив это, Ниджи разочарованно фыркнула. Ей безумно хотелось пойти когда-нибудь на сбор лавы.
  Она подошла к своей собственной комнате - привилегия избранных. Разумеется, ради такого удобства приходилось трудиться не покладая рук, но зато так можно в тишине и спокойствие изучать новые заклинания.
  Дверь из легкого каменного пласта со всхлипом отворилась. Да, пещера маленькая, но зато какая уютная! На полу лежат несколько шкур зверей (или демонов) - это кровать. Большой плоский камень - это стол. Войдя в комнату, Ниджи задвинула проход камнем, плюхнулась на мягкие шкурки и закрыла глаза.
  Сегодня ее поймали. Вернее, почти поймали: спасло чудо. Вообще-то, за едой идти было не обязательно, к тому же она наделала много шума...
  Ниджи закусила губу. Сатан (ругалась она редко и про себя), где же она просчиталась?
  Как обычно, выбрала большой магазин, где пропажу продуктов никто не заметил бы, и где были большие прилавки. Потом превратилась в жука и пробралась под прилавок, вернула облик человека, набрала еды и уже собралась уходить, как вдруг...
  - Вот оно что! - воскликнула Ниджи, подскочила и снова упала на кровать. - Сатан, - пробормотала она еле слышно. - Сатан. Какая же я дура!
  Ей наступили на хвост.
  Во время изменения формы она случайно сделала себе хвост, что выбился из-под прилавка, а какой-то проходящий демон наступил на него. Ниджи ощутила только легкую дрожь и не придала ей значения, а тот "добрый" демон предупредил хозяйку магазина, что кто-то крадет продукты. Вот подлец.
  Ниджи встала и подошла к окну, о котором никто, кроме нее, не знал. Она оградила его иллюзией посильнее чем та, что стоит на входе. Несколько раз оглянулась. Никто не должен это видеть. Она просунула руку в потайной проход, и та прошла с тихим потрескиванием. Ниджи долго не раздумывала: от другой жизни, других демонов ее отделял один шаг.
  * * *
  Ризар стоял, прислонившись к стене, и думал. В комнату зашел очередной ученик, и они остались вдвоем, что ему категорически не нравилось. Теперь он уверился: Лиора не так проста, как кажется.
  Ризар бросил короткий взгляд в сторону зеркала, висевшего на противоположной стене. На краткий миг их взгляды встретились, но на девчонку это не произвело никакого впечатления. Она продолжала рассматривать его отражение. Не дура, раз не смотрит напрямик, но уловка с зеркалом чересчур заезжена. Никакой фантазии.
  - Следующий! - раздался голос медсестры, и из кабинета выполз тощий и высокий парень - зубрила, каких в Академии пруд пруди.
  Лиора дернулась, еще раз посмотрела на Ризара карими глазами, но на этот раз не через зеркало, повернулась на длинных ногах и вошла. Он остался наедине со своими мыслями. А затем услышал ее голос. Дверь была приоткрыта, и, усмехнувшись, он закрыл ее. Интереснее все самому узнать.
  Лиора вышла через несколько минут, и Ризар покинул свое место. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять - она оглянулась.
  - Фамилия. Имя, - буркнула медсестра, дописывая что-то в своем блокноте.
  - Ризарий Скайлез.
  - Форма магии?
  - Материальная.
  Следующие пять-шесть минут его подробно расспрашивали о магии. Задали и парочку вопросов, связанных с психологией. Больше всего Ризар ненавидел угадывать, что он видит на картинке. Отвечал он, как двоечник на тесте, тыча пальцем в небо. Но как же ему хотелось сказать: "Все, что я вижу, это карточка номер двести сорок три".
  - Что является источником вашей магии?
  - Голод, - автоматически ответил Ризар.
  Медсестра посмотрела на него с удивлением.
  - Правда?
  - Конечно. - Он слегка улыбнулся.
  В который раз он врал прямо в лицо насчет источника магии. Все равно правду никто не узнает: невозможно самостоятельно определить чужой источник.
  - Но ведь такую магию легко ослабить.
  - Мне очень трудно угодить.
  - Вот оно как, - рассмеялась женщина и хитро посмотрела на Ризара. - А по тебе и не скажешь. С виду ты такой хилый. Я знаю, в вашем возрасте вы все хотите повысить свой уровень магии, но не стоит ради этого голодать. Лучше ешь побольше, а то вырастишь нездоровым и слабым.
  - Хорошо, - кивнул Ризар, а сам посмотрел на женщину с сарказмом.
  Куда уж ему увеличивать уровень магии. Он и так четвертый.
  Женщина еще раз хихикнула и продолжила ставить памятки. А что он должен был сказать? Что его магия сильнее, когда он одинок? Нет, никому нельзя показывать свои слабые стороны.
  Еще минут пять ушло на то, чтобы взяли магию в крови на анализ, измерили давление магии в венах, силу магии и что-то еще. Ризара это нисколько не волновало. Результаты он все равно подделает. Люди привыкли доверять работу компьютерам, а взломать школьную сеть то же, что написать экзамен на сто баллов.
  И вот осталось последнее: продемонстрировать силу.
  Ризар сосредоточился, в голове произвел все необходимые вычисление. Блокираторы по периметру здания не позволяют использовать больше пятнадцати процентов силы. Что ж, ему хватит и десяти. Через секунду вокруг Ризара появились ледяные зеркала. Огромные переливающиеся кристаллы льда окружили его, а он стоял, как ни в чем не бывало. Пока все отвлеклись на заклинание, Ризар быстро пробежался глазами по списку, который отразился вместе со столом, стоящим позади. Магия иллюзии, ветра, камня, чисел... Ничего необычного. Ни у кого во всей параллели не было магии мыслей. Даже у той белокурой. Она обладали магией животных, но в отличие от всех ее уровень был четвертым. На одном уровне с ним. Сильная.
  * * *
  Ниджи протиснулась через толпу и выдохнула полной грудью. Она не переставала удивляться различием между демонами низшего и среднего ранга. Там ты живешь с мыслью, что тебя может убить более сильный, ты утонешь в лаве, умрешь от жажды или скончаешься голодной смертью. Тут же все меняется: у каждого есть дом, семья. Здесь светит солнце, зеленеет травка и можно стать кем угодно, а не только торговцем. По законам (тут были даже законы!) на улице демоны были обязаны принять облик человека. Можно было добавить несколько деталей от себя, но никаких звериных шкур. А еще тут продавались учебники магии, за которыми Ниджи частенько захаживала.
  Сегодня на улицах почему-то было оживленнее. Демоны шныряли туда-сюда, собирались в группы, что-то яростно обсуждали. Повсюду ощущалось тяжелое напряжение. Ей приходилось все время оглядываться, иначе бы ее просто затоптали.
  Ниджи о чем-то задумалась, но лишь на секунду. Еще бы немного, и ее сбили бы с ног демоны, одетые в темные плащи. Лиц под масками она не разглядела. Один из них что-то буркнул, но это были не извинения. Ниджи обернулась, собираясь крикнуть что-нибудь обидное в ответ, но демонов уже и след простыл. Тогда она равнодушно пожала плечами, посмотрела на кожаный мешочек в руках и потрясла его: раздался звон монет.
  - Не густо. - Ниджи спрятала украденный кошелек в карман.
  У нее деньги не водились, а ведь книги надо было на что-то покупать, поэтому все, что оставалось, - незаметно подчищать карманы у тех, у кого эти самые деньги были. И надо сказать, она сильно преуспела в этом деле.
  Ниджи перешла дорогу, когда до нее донесся знакомый крик.
  - Ниджи!
  К ней направлялось несколько сверстников: три парня и две девушки. Среди них была ее лучшая подруга - Сарид. Та была главой собственной шайки. Восемнадцатилетняя, высокая, с прекрасной фигурой и великолепными темно-зелеными волосами, она разжигала зависть в каждой девушке-демоне. Сегодня Сарид добавила к своему облику темные крылышки - писк моды, закручивающиеся рога и глаза цвета только что пролитой крови.
  За ней попятам шел Пентр, ее правая рука (во всяком случае, он так думал). В отличие от подруги парень выглядел невзрачно и скромно: каштановые волосы и добрые желтые глаза. Настоящий неуклюжий и рассеянный подросток. Рядом с ним светилась, заливаясь хрустальным смехом, Варо. Одногодка Ниджи, на год младше Сарид, с короткой прической ярко-синего цвета, тощей фигурой и острыми чертами лица. Вся такая заводная и живая.
  - Надо же, - помахала рукой она, - и вправду ты.
  - Привет, - улыбнулась Ниджи. - Давно не виделись.
  Сарид испытующе оглядела ее и ухмыльнулась. С ее стороны это было приветствие, которым она поощряла не каждого.
  - Смотрю, ты совсем не изменила, - разочарованно пробормотала демонесса.
  Она закрыла глаза и вздохнула. Ниджи застыла, ужаснувшись линзам подруги: кровавые зрачки просвечивали сквозь веки.
  - Опять пришла покупать учебники? - поинтересовался Пентр, поглядывая на Сарид влюбленным взглядом, но та, казалось, этого не замечала.
  - Да нет. Я просто погулять вышла.
  - Кстати, - встрепенулась Варо и указала на двух статных парней, - это Нер и Фезуд.
  Они сдержанно кивнули. Ниджи смущенно улыбнулась. Вот они настоящие мужчины: спортивные, мускулистые, стильные. Но в их компании Ниджи чувствовала себя, как демон, угодивший в западню. Ей больше нравился скромный Пентр.
  - Что-то мне не вериться. - Сарид возвратила себе законное внимание. - Просто так мы не встречаемся. Признавайся, зачем пришла?
  Ниджи посмотрела на нее с непониманием. Неужели трудно поверить, что она просто хотела побыть в компании близких ей демонов?
  Внезапно в голове взвился вопрос, мучавший ее на протяжении дня.
  - А почему в городе такая суета?
  Ребята посмотрели на нее, как на демона, заявившего, что собирается отрастить крылья и примерить нимб. Ее охватила сначала растерянность, которая вскоре переросла в жгучую обиду. Что она такого спросила?
  - Да ладно вам! - встала на ее сторону Сарид. - Ниджи живет на окраине, а туда новости медленно доходят. Ведь так?
  Ниджи лихорадочно закивала головой.
  -Да! - Голос вдруг дрогнул. - Мы живем на окраине, вон там.
  И указала в сторону гор. В какой-то степени, это правда.
  - Ну, это все меняет, - неуверенно проговорила Варо.
  - В общем, - Сарид заговорщически зашептала, чтобы ее услышали только друзья, в числе которых оказалась Ниджи, - объявился последний демонолог
  На миг, на самый краткий миг внутри у Ниджи разорвалась нить, отвечающая за решения. Красная нить обыденности и серости. Ниджи всегда прислушивалась к ней, но сейчас... Она помотала головой, отгоняя безумные мысли, и красная нить связалась в узел.
  - Не может быть. Я слышала, последний демонолог умер больше ста лет назад.
  Сарид посмотрела на нее с раздражением.
  - Возможно, сработал ритуал через время, - фыркнула она. - Я точно не знаю. А такая суматоха, потому что...
  - Сарид! - воскликнули ребята хором и оттащили девушку в сторону.
  Ниджи расстроилась еще больше. Почему ей не хотят ответить на вопрос? Почему они вдруг начали сторониться ее? Мысли в голове завопили на разные голоса, оглушая, а чувства слились в один беспрерывный потом, накрывая с головой. Ниджи тяжело вздохнула, и в этот момент Сарид снова подошла к ней.
  - Короче, такая суматоха, потому что сегодня собираются открыть врата в мир людей. Говорят, у высших демонов завалялись какие-то магические штучки, с помощь которых это возможно сделать. Когда откроют врата, все смогут отправиться на поиски. Только представь себе, - одной рукой она обняла Ниджи, а второй провела над головой дугу, - когда демонолог окажется в наших лапах, мы сможем открывать проходы на более продолжительное время. Теперь не люди будут управлять демонами, а мы ими. Жизнь станет во много раз лучше! Возможно, даже низшие демоны перейдут в общество следующего ранга. Во всяком случае, первый кто заключит контракт с демонологом не останется без награды.
  Ниджи даже не задумалась, откуда у Сарид взялась идея насчет рангов. Она же никому не рассказывала о том, что является низшим. Ее больше прельстила идея увидеть мир людей. Интересно, какой он? Там тоже есть ранги? А вулканы? А люди? Они живут в пещерах или строят дома?
  - Ты пойдешь?
  - Что?
  Сарид взглянула на нее с притворным беспокойством.
  - Я надеялась ты с нами пойдешь.
  - В смысле... отправиться в... в, - от волнения Ниджи запиналась на каждом слове, - в другой мир?
  Сарид рассмеялась.
  - Конечно же! Врата откроют в заброшенном здании. В том, что стоит на окраине. Так что?
  Ниджи задумалась.
  - Заманчивое предложение. Но...
  "Бом! Бом! Бом!" - это забили часы на главной площади.
  - Уже так поздно! - спохватилась Ниджи.
  - Не забудь! - крикнула вслед подруга. - Врата откроют ровно в двенадцать!
  Будь спокойна, Сарид. Такое она точно не забудет.
  * * *
  Ризар вышел из кабинета и закрыл дверь. Он уже почти дошел до выхода, но вдруг замер.
  - Почему ты еще здесь?
  Из соседнего коридора выплыла Лиора, остановилась и уставилась ему в лицо. Ни ее, ни его глаза не выражали никаких эмоций, лишь терпение. Тяжелое молчание повисло в воздухе.
  - Твоя левая рука... - наконец произнесла Лиора. - Она холодная.
  - С чего ты решила?
  Она перевела взгляд на его руку, и Ризар внезапно ощутил приступ чесотки. Он непроизвольно посмотрел вниз: жучок размером с ноготь прополз вниз по ладони, расправил крылья и улетел в сторону Лиоры.
  - Магия животных, - кивнул Ризар. - Использовала заклинание и стала испытывать то же, что и жук. Хороший трюк. Как раз для твоего уровня.
  - Почему твоя рука холодна? - терпеливо повторила Лиора.
  - А почему ты за мной следишь?
  Вопрос на вопрос и никаких ответов. Только тишина.
  - Вижу, мы нашли общий язык, - хмыкнул Ризар и прошел мимо нее.
  Разумеется, рука холодная, ведь это всего лишь мертвая оболочка.
  * * *
  Ниджи тихо влезла в окошко, словно демон, крадущийся к желанной добыче. Что же ей делать: идти или нет? Инстинкты уговаривали оставить дело с демонологом кому-то другому. Кто знает, какой он, этот мир людей. Может, там еще опаснее. А с другой стороны, руки так и чесались сделать что-то, что заставит других демонов принять ее. Что же?..
  - О чем задумалась?
  - Главный!
  Ниджи подпрыгнула от неожиданности и ударилась головой о низкий потолок.
  Старый демон, похожий одновременно на человека и зверя с длиной седой бородой, свисающей до пола, стоял в дверях и внимательно глядел на нее. Дед опирался на клюку, хотя был еще в расцвете сил. Именно он собрал всех в этом убежище. Да, с виду он староват, но в душе все еще был бунтарь, строящий замыслы, от которых у многих шерсть вставала дыбом. Мол, как такой дедуся смог придумать такой план! Но чаще всего подолгу отходили от ударов клюкой по голове.
  - Что случилось, Главный? - спросила Ниджи, будто тот не застал ее, проходящую сквозь стену. - Вы так внезапно появились.
  - Ты опять ходила на другую территорию?
  Короткий и четкий вопрос, на который можно ответить только "да" или "нет". В этом весь Главный.
  - Нет, что вы, - начала оправдываться Ниджи и тут же пожалела об этом: Главный видел ее насквозь. - Да, выходила.
  - Сколько раз мне повторять, чтобы ты не пересекала границу? - тихо, но властно спросил демон, еще пристальнее глядя на нее.
  - Я же объясняла, что не могу сидеть тут...
  - Почему в городе такой беспорядок?!
  Теперь он был не просто зол. Главный был в гневе.
  Ниджи отвела взгляд.
  - Я ходила сегодня на сбор и...
  - Почему ты отправилась одна?! Я же сто раз повторял, что мы устраиваем вылазки группами!
  - Но ведь я достала продукты.
  - А мы могли бы спокойно обойтись без них еще какое-то время! А к чему привела твоя безрассудность? В города шум! Суматоха! Разгром!
  - Я...
  - Что ты?!
  - Я...
  - Ты сделала что-то не так! Тебя чуть не поймали!!
  - Но не поймали же...
  - Только сегодня! А что будет потом?!
  Ниджи промолчала.
  - А я скажу! Когда ты попадешься, никто тебя не пожалеет!
  Она до крови закусили губу. Не нужна ей ничья жалость.
  - Неужели ты не понимаешь, что произойдет?!
  - Да знаю я! - воскликнула Ниджи, потеряв контроль.
  Как же ей все надоели! Они просто получают удовольствие от осознания того, что она слабее. К ней испытывают сочувствие, а ей оно и даром не нужно!
  Главный глубоко вздохнул, спрятав глаза.
  - Ниджи, тебе будет лучше оставить все как есть. Не притворяйся тем, кем не являешься. Для того, чтобы что-то изменить, необходимо больше опыта, больше сил. Ты еще мала.
  Ниджи в исступлении уставилась в пол. Неужели он, Главный, тоже испытывает к ней жалость? Ее вдруг начало трясти. Как же ее бесит весь этот мир, бесит Главный. Как же она их всех ненавидит!
  - К черту мне ваше сочувствие! Идите вы все к черту!!
  Крик вырвался изо рта, но так никого и не достиг. В комнате она осталась одна.
  Рывком развернувшись, Ниджи встретилась взглядом с демоном. На нее смотрела молодая, высокая, по-своему красивая демонесса-альбинос. Белые волосы заплетены в хвост, украшенный красной лентой с перьями на конце, несколько прядей свисали на лицо. Белые глаза с внимательным и грустным взглядом, тонкие губы. На ней был лишь топ из шкуры какого-то зверя-демона и короткие штаны. Зашито все наспех и неопрятно. Всем казалось, что она вырастет слабой и никчемной, если, конечно, вообще вырастет. Но она назло всем с раннего детства закаляла тело. Даже когда другие сдавались, она продолжала идти. Она гораздо сильнее многих сверстников. А теперь кто-то говорит, что она маленькая!
  Ниджи вскрикнула и скинула зеркало со стены. Ненавистное отражение разбилось в дребезги, дождем осыпав пол острыми осколки. Ниджи обреченно всхлипнула и осела. Кусочки зеркала в ту же секунду впились в ноги.
  Раны кровоточили, осколки окрасились в багровый оттенок, а она все сидела и тихо плакала. Слезы разбавляли темную кровь.
  Жалось... Ей сочувствуют... Она сама может за себя постоять... Ты еще мала... Она взрослая... Жизнь не изменить... Я могу... Нет, не можешь... Низший демон... Лови вора... Не изменить... Ее жалеют...
  Ниджи медленно поднялась, не обращая внимания на боль в ногах. Она взяла в руки самый большой осколок зеркала и заглянула в него: радужку глаз заволокла алая пелена, а зрачок вытянулся. Рот сам скривился в оскале.
  Красная нить порвалась.
  * * *
  Ризар прислонился к холодному стеклу и вздохнул. Как ученик "Академии семи паладинов" он получал годовой проездной на все виды городского транспорта. Сейчас он сидел в том же автобусе, который несколько часов назад привез его в школу, и направлялся в детдом за вещами.
  А вот и первая остановка, окраина города. Уже отсюда можно разглядеть дома небоскребы, машины и летающие аппараты - скайкары. Весь город стеклянный. Ничего не осталось от великой империи. Все уничтожило развитие и та война, хотя она и продолжалась чуть больше года. Людям пришлось восстанавливать все с самого начала. Исчезли воспоминания об истории мира - ученые заполнили учебники биографией и подвигами семи паладинов. Люди придумали новые праздники, уничтоженные поселения возвели заново. Весь мир стал похож. Все пять великих государств: Айрон, Инраи, Янраи, Юдмар и даже Анрок. Ризар был разочарован своей страной.
  Когда автобус остановился во второй раз, он вышел. Двери захлопнулись, и транспорт поехал дальше по своему однообразному маршруту, а Ризар стоял и смотрел на место, где провел пятнадцать лет.
  Потом отодвинул калитку и прошел мимо таблички "Детский дом Љ13". Счастливое число, ничего не скажешь. Ризар вошел в старый дом, покосившийся от сырости. Его лет сто точно не ремонтировали. Он вошел в свою бывшую комнату, поднял с кровати сумку с вещами. Их не много: одежда, пара книг, предметы личной гигиены, записи, исследования, несколько изобретений. И все. У него ничего больше не было.
  Удивительно, но никто не знал его родителей. Сейчас их можно было определить по клеткам ребенка благодаря системе данных, придуманной еще сто пятьдесят лет назад. Если родителей не нашли, значит, либо не удалось распознать клетки, либо те жили еще до создания системы, что было физически невозможно.
  Ризар остановился у окна, засмотревшись на пейзаж, знакомый до боли, и тут на него нахлынули воспоминания.
  * * *
  - Ризар, ты занял первое место на школьной олимпиаде?
  - Да! - широко улыбнулся он.
  - Неужели!
  - Не может быть!
  - Какой молодец!
  Все радовались за Ризара. Все были на его стороне. Детский дом - одна большая семья, где все придут на помощь, если что-то случиться. Тогда Ризар верил в это и еще умел улыбаться. В свои десять лет он побеждал на всех соревнованиях и конкурсах, даже в олимпиадах более старших классов.
  - Какой одаренный ребенок! - слышалось со всех сторон.
  - Станет известным ученым!
  - А может быть врачом?
  - Да нет, инженером.
  Все было прекрасно. Ровно до того случая.
  - Это ты Ризар?
  Он развернулся. В проходе стояли несколько учеников на два или три года старше его. Они были гораздо выше его и шире в плечах. Их предводителем оказался страшный коренастый парень.
  - Я повторю, - злобно проговорил он. - Это ты Ризар?
  Он кивнул.
  - Я. А что случилось?
  - Слушай меня, пацан, - прошипел незнакомец. - Я много наслышан о тебе. Считаешь себя самым умным?
  Ризар в задумчивости наклонил голову. Умным, это да. Но самым ли?
  - Не уверен, но...
  - В общем, так!
  Ризар вскрикнуть не успел, как в плечо вцепились пальцы и его придавили к стене. Коренастый парень хмыкнул.
  - Я не потерплю такого поведения в своей школе. Если не хочешь нажить себе лишних проблем, умерь свой пыл и больше не высовывайся. - Он коварно осклабился. - Ты все понял?
  "Нет, ничего", - хотел было сказать Ризар, но не успел: старшеклассник вдруг отпустил его и одобрительно похлопал по голове.
  - Хороший мальчик.
  С этими словами вся компания удалилась, оставив Ризара одного. Он так и не понял, что ему хотели сказать старшеклассники, поэтому просто забыл о них. А потом была олимпиады по математике и естественным наукам, школьная научная конференция... И везде он занимал первые места. Так прошло несколько недель.
  - Давайте пойдем сегодня коротким путем, - предложила как-то его одноклассница, когда они вместе шли домой, указав на темный переулок.
  Их было пятеро - две девочки и три мальчика, - и все они были из детдома. Аргез тогда пришлось задержаться в школе, поэтому возвращались они без нее.
  Никто не возражал, так что все дружно свернули за угол обшарпанного низкого дома. Их школа располагалась на окраине горада, которую спокойно можно было назвать трущобами. Ребята привыкли гулять по полузаброшенным кварталам, так что почти развалившиеся старые дома, заброшенные квартиры и отсутствие на улице людей их не испугали.
  Они о чем-то оживленно беседовали, когда их прервал громкий голос:
  - А вот и Ризарий!
  Их окружали какие-то ребята, а с ними был тот коренастый парень, который когда-то разговаривал с ним.
  - Я тебя предупреждал, - произнес тот сладким голосом, превращающимся в гневный рык. - Ты должен был утихомириться. Теперь, пеняй на себя.
  Ризар остолбенел.
  - Хорошая работа. Большое спасибо.
  С кем это он говорил? Ризар огляделся: его друзья пятились и выходили из круга. Вскоре он остался один.
  - Не может быть...
  - Ты, что, только понял?
  Коренастый парень вдруг оказался рядом и отпихнул его. Ризар весил мало, поэтому он легко отлетел к стене. В плечо ударил камень. В глазах помутнело. Ризар тяжело выдохнул. Внезапно за шиворот ухватилась чья-то рука. Его подкинула вверх, голова ударилась о стену, вспыхнув жгучей болью. Ризар начал задыхаться.
  - Да, - прошипел коренастый парень. - Они предали тебя. Знал бы ты, с какой легкостью мне удалось уговорить их помочь заманить тебя сюда. Они согласились не раздумываясь.
  Это ложь! Это не может быть правдой!
  - Не... верю...
  Ризар с трудом мог говорить: отавшихся сил едва хватало, чтобы оставаться в сознание. Вдруг рука сжалась сильнее. На глазах выступили слезы. Было больно. Слишком больно.
  - Можешь не верить, но это правда. А согласились они, потому что ненавидят тебя.
  - Нет...
  Они не могли его ненавидеть. Они же одна дружная семья! Они вернуться и помог ему.
  Вот сейчас. Сейчас! Через секунду!!
  Никто не подошел.
  - Да! Они всегда тебе завидовали и только притворялись друзьями, хотя больше всего ненавидели быть рядом с тобой. Они трудятся, а тебе все дается легко. Ты не похож на них. Поэтому они тебя ненавидят. Но, думаю, после сегодняшнего нашего урока, ты исправишься.
  Они не двигались и с легким презрением смотрели на него. Потом молча развернулись и ушли.
  Коренастый парень оскалился и достал из кармана складной нож.
  - Эй, - произнес кто-то. - Не слишком ли...
  - Нет! Я просто обучу эту выскочку, как правильно вести себя.
  Ризар отвел туманный взгляд от опустевшей части улицы. Сердце забилось быстрее, когда луч солнца упал на лезвие ножа. Слезы вновь наполнились слезами.
  В тот же мог он почувствовал удар.
  Старшеклассник полоснул его ножом по левой руке. Ризар хрипло взвыл.
  - Теперь ты запомнишь, что выскочек не любит никто, - на ухо ему прошептал парень и нанес второй удар.
  Ризар ничего не говорил, а только выл. Жгучее лезвие снова и снова вонзалось в руку, пока не заструилась алая кровь...
  Дальше все как будто заволокло туманом. Чей-то крик. Топот. Удар о землю. Качающиеся стены. Шепот встречных людей. Знакомая дорога. Пустой дом. Тишина...
  Ризар не помнил, как попал свою комнату. Следующее, что всплывало в памяти, как он перебинтовывает багровую от крови руку. Он уже не чувствовал никакой боли. В голове вдруг начала собираться общая картинка: он ошибался. Ошибался во всем мире. Здесь не существовало ни дружбы, ни семьи. Они улыбались, скрывая за улыбками ненависть, презрение или безразличие. Всем на самом деле плевать на него. Его ненавидят за его ум, за то, что ему все удается.
  Ненавидят за то, кто он есть.
  И вот он стоит у окна совсем один. Стоит уже час и просто смотрит. Гнев, одиночество, боль, ужас, отчаяние, безнадега, ненависть, жалость к себе, ощущение беспомощности и бесполезности - смешалось все, а он просто стоит и смотрит.
  А потом пришла боль. Обжигающая боль в той самой руке.
  Ризар упал на пол. Сил стоять на ногах не было. Он обхватил руку, не зная, как прекратить страдания. Тогда он кричал, но его никто не услышал. Никто не пришел. И когда боль затихла, Ризар смог развязать бинты. Символ дьявола - вот, что он увидел. Последние капли надежды покинули его: ему нет места в этом мире.
  * * *
  Сумка задорно болталась на плече, когда Ризар выходил за ворота. Он в последний раз посмотрел на детский дом.
  - Больше никогда сюда не вернусь.
  Верно, Ризар приехал не из-за вещей: он хотел раз и навсегда проститься с тем человеком, которым был раньше, - беспечным мальчиком. Сейчас он Ризар - решительный, бесчувственный гений. Он последний демонолог.
  * * *
  Ниджи пришла за десять минут до начала. Над ней нависли стены огромного здания, в котором могли бы поместиться, наверное, все демоны из убежища. Почему-то окна вдруг оказалась заколочены досками, а у дверей стояли часовые - с виду не самые дружелюбные демоны.
  Прячась в темноте, она перевоплотилась в жучка и спокойно миновала охрану. Ее никто не заметил.
  - Братья!
  Ниджи содрогнулась от жуткого крика и спланировала на чей-то посох, одиноко стоящий в углу. Огляделась. Собравшиеся демоны приняли разные формы, и лишь единицы были похожи на людей. Она втянула воздух и чуть не закашлялась: везде воняло потной шерстью. Демоны везде одинаковые.
  В центре комнаты стояли ворота - черная каменная арка с начерченными наверху знаками. "Некрополь ждет. Мир зовет. Решись на этот шаг или будешь потерян между". Она вопросительно зажужжала. Что значит "между"? Вокруг врат толпились демоны в черных плащах. Именно с ними она столкнулась утром. Интересно, заметил ли кто-нибудь пропажу кошелька?
  - Братья и сестры!
  Опять тот же голос. Ниджи встрепенулась и остановила взгляд на демоне, стоящем на высокой платформе. Похоже, он был самым важным. На его плечах тоже развивался черный плащ, а лицо скрывала белая маска, когда на других - черные.
  - Как вы уже знаете, объявился демонолог, а значит пора!
  Гул голосов. Ржание, похрюкивание, стоны, ор смешались в один громкий крик.
  - Пора отправляться в мир людей! Знаете, что произойдет, если мы завладеем силой демонолога?! Мы сможем подчинить себе весь мир! Люди станут пешками в наших руках! Теперь мы будем посылать их на войну! Достаточно завладеть всего одним демонологом! Так пусть же восторжествует справедливость!
  Ниджи опять задумалась о возвращении в убежище. Произнесенные слова нагнали на нее страх.
  Оратор развернулся под всеобщие возгласы и раскинул руки в победном кличе:
  - Да начнется новая эра!!
  Вдруг врата заблестели. Ниджи прикрыла глазки, но сияние слепило даже сквозь веки. Душа затрепетала в сомнении. У нее еще был шанс вернуться назад.
  Демоны в плащах монотонно затянули какую-то мелодию.
  А потом Ниджи вспомнила сегодняшний день. Нет, она не сдастся. Она первая найдет демонолога и докажет всем свою силу. Больше никто не назовет ее маленькой.
  Врата открылись. Ниджи уже хотела полететь туда, но замерла. В проход пускали по списку?! Демоны в плащах разложили бумаги и стали отмечать всех, кто входил. Она раздосадовано зажужжала. В этих списках ее точно нет, но можно попытать удачу.
  Она расправила крылышки и вдруг увидела Сарид. Та стояла в начале очереди и смотрела на нее. Да нет! Наверное, показалось. Подруга никак не могла знать, где она находится. Ниджи вскочил и полетел к порталу.
  Один взмах крыльями, всего один взмах...
  - Тревога! - вскрикнул кто-то. - В портал закрался посторонний!
  Но они опоздали. Ниджи уже была внутри и через несколько секунд достигла другого мира.
  * * *
  Ее словно выплюнуло из врат. Перед глазами замелькали какие-то черные, зеленые пятна, голову заполнили вопли и визги. Ниджи, не открывая глаз, замахала крыльями и изменила форму, только когда все стихло. Она превратилась в человека еще в воздухе и, лишившись крыльев, упала на траву. Ладоням вдруг стало холодно и мокро. Волосы трепал легкий ветерок. Кожей она почувствовала его ласковое прикосновение.
  Раны на ногах вдруг заныли, но радость легко затмила боль. Подобное счастье нельзя ощутить, живя по правилам гнетущего мира. И это чувство оказалось таким... восхитительным.
  - Я... - Ниджи вымученно улыбнулась. Воздуха хватило всего на один единственный звук. Потребовалось время, чтобы собрать силы и закричать: - Я свободна!
  
  Глава 2
  Ризар открыл глаза. Сегодня он спал больше пяти часов - повезло. Иногда бывало и вовсе не ложился: ходил туда-сюда по комнате, потом садился в углу, обхватывал колени руками, зарывался в них лицом и тихо проклинал мир. В такие мгновения казалось, что в голове живут другие люди, которые постоянно спорят между собой, не давая ему уснуть.
  Он поднял левую руку. Тыльную сторону ладони рассекал почти незаметный шрам. Пока Ризар вглядывался в кривую белую линию, ненавистные воспоминания вторглись в последний уголок спокойствия, захватили мысли, и его пробил озноб. Ризар тут же вскочил на ноги и, шатаясь, побрел в ванную. Прошло пять лет, а он все еще с дрожью возвращался к тому случаю, когда над ним жестоко поиздевались старшеклассники.
  Ризар вдохнул спертого воздуха (надо было открыть на ночь окно), облокотился о раковину, чтобы не упасть и посмотрел в зеркало на свое измученное и усталое лицо, а потом резко содрал с руки искусственную кожу. Ощущения такие же, как если бы вместо кожи пришлось отрывать скотч. Больно, одним словом. Но Ризар даже не поморщился. С гримасой отвращения он скомкал использованный лоскут в маленький комок и выкинул в мусорный контейнер. Как же раздражало каждую неделю повторять одну и туже операцию. Он взял баллончик, который автоматически прихватил с собой, и распылил поверх знака химическое вещество, при застывании становившееся похожим на кожу. Даже нужный цвет принимало.
  Ризар самодовольно улыбнулся. Как же долго он мучался над формулой! Немало времени ушло на эксперименты с хамелеон-краской, которую впервые намешал лет шесть-семь назад для какого-то конкурса. Зато теперь изобретение можно было запатентовать. Хотя зачем ему это надо? Еще появятся любопытные, начнут допытываться, зачем он придумал такую вещь. К тому же, ученые не дураки: сами могут додуматься до подобного. Да и вряд ли кого-то взволнует такая узконаправленная модель. Ее только в качестве косметики использовать можно, чтобы скрыть шрамы.
  Ризар вздохнул, когда слой "кожи" скрыл проклятый символ, и опять перевел взгляд на отражение в зеркале. В свои пятнадцать лет он отличался от одноклассников низком ростом, что, в общем-то, его не заботило, как и то, что из-за светлых волос его постоянно дразнили. Из-за того, что волосы быстро отрастали, приходилось их часто подстригать. И делал это он сам, поэтому кончики напоминали кривую лесенку. О походе к профессиональному парикмахеру и мысли не было.
  Ризар откинул прядь волос, приблизился к зеркалу и заглянул в серо-голубые глаза, слишком холодные и бесстрастные. Не зря дети говорят, что он похож на зомби: такой же жизнерадостный.
  Ризар вернулся в комнату, достал из шкафа школьный костюм и разложил на кровати. Из горла вырвался невольный смешок. Это еще что такое? Неужели учеников готовят к службе в "Отделе семи паладинов"? Фасон совпадал один в один.
  "Если уж шить что-то похожее, то и цвета те же использовать надо, - промелькнула в голове недовольная мысль. - Почему это они носят белую форму, а мы - черную? Только оборки одинаково золотые".
  Форму для мальчиков в Академии составляли брюки, пиджаки и водолазки, а у девочек - платья или юбки с блузками. Немало важная деталь формы - позолоченные цифры, обозначающие год обучения. Когда Ризар перед зеркалом поправил пиджак, на воротнике блеснул значок, похожий на букву "Т" - цифра "один".
  Он уже собрался выйти из комнаты, но замер на пороге и вернулся к окну. Откинул створки и перегнулся через подоконник, вдыхая прохладный, слегка влажный воздух. Голова закружилась от внезапной свежести.
  - Ничего, - прошептал Ризар, вспомнив о предстоящих годах учебы, - как-нибудь переживу.
  * * *
  После нескольких мучительных попыток подняться на ноги Ниджи наконец-то смогла это сделать. Колени дрожали и подкашивались. Раны, оставленные осколками, болью отдавались в ногах. Она выпрямилась и тут же почувствовала, как заваливается в сторону. В панике замахала руками и как-то вцепилась в ствол близстоящего дерева. Ногти вонзились в кору, прочерчивая тонкие бороздки. В ушах отдавалось только ее тяжелое дыхание и биение сердца.
  Ниджи постаралась успокоиться и притушить восторг, но ничего не могла с собой поделать. Она же попала в мир людей! И вдруг глупо хихикнула.
  Ниджи сделала шаг. Нога тут же заскользила по влажной траве.
  - Сатан! - случайно вскрикнула она и опять впилась в ствол.
  Когда Ниджи попробовала сделать шаг во второй раз, ступня никуда не поехала. Ниджи отпустила ствол и уже уверенно повторила трюк. Прошлась вперед и удовлетворено вздохнула. Вот теперь она крепко держится на ногах.
  - Теперь можно приступать к поискам, - мечтательно протянула Ниджи и сладко потянулась. - С чего бы начать? - Вдруг ее лицо потемнело. - Сатан!
  Ага, побежала на поиски без каких-либо зацепок! Надеясь на одну слепую удачу! Дура!!
  Ну, у нее все равно нет другого выбора, кроме как рассчитывать на свои собственные силы и интуицию. В таком случае, в путь.
  Вскоре Ниджи поняла, что заблудилась. Хотя она здесь впервые, так что можно и простить. Она с восхищением притронулась к одному дереву. В этом мире их так много! И все высокие, с листвой настолько яркого зеленого цвета, что обжигали глаза.
  Кап. Кап. Кап-кап-кап.
  Она в растерянности подняла голову. Когда небо из голубого превратилось в серое? Это вообще нормально? Она в растерянности уставилась вверх: вода падала с неба! Ниджи пригляделась. Откуда она берется? Может, кто-то специально ее льет? Вот идиоты. Тратить ценную воду на такую ерунду.
  Вдруг в глаза бросилось что-то блестящее. Ниджи подошла к странному предмету, похожему на указатель, сделанный из чудного серебряного камня, который звенел от ударов. А вот надписи она не смогла разобрать. Буквы только казались знакомыми, но, когда Ниджи силилась их прочитать, те начинали расплываться перед глазами.
  Зато отсюда был виден город. Она улыбнулась в предвкушении. Совсем скоро она найдет демонолога и заключит с ним контракт.
  - Тогда мы посмотрим, кто тут низший демон.
  * * *
  Ризар вошел в столовую, почувствовал, что Лиора затерялась где-то в толпе, и устало выдохнул. Она вышла из общежития сразу за ним и следовала попятам до этой самой секунды. Ее взгляд прожигал его до глубины души все это время. Кто бы мог подумать, что бывают такие ледяные карие глаза.
  Столовая оказалась настоящим произведением искусства, не хуже картиной галереи: огромный зал с белоснежными стенами, исписанными пейзажами. Складывалось впечатление, будто кто-то специально снес часть стены, открыв перед учениками восхитительный вид на долину, золотой лес с изумрудными деревьями, облака-овечки, уютные деревушки и реки. С одной стороны зала располагалась большая сцена с красным занавесом и кисточками на концах. Украшенная позолотой, она была, чуть ли не главной достопримечательностью Академии. Иногда здесь можно было застать звезд современной музыки. С другого края - небольшой садик. Площадка квадратной формы была засажена диковинными растениями. Гордостью этого садика являлась высокая толстая пальма, что зимой она заменяла ученикам праздничную ель. Здешний климат дереву явно понравился, поэтому он пустил росточки, которые немедля пришлось подарить ботаническому саду, потому что еще несколько таких вот пальм Академия бы не пережила. Даже обычные обеденные столы привлекали глаз своей затейливой формой и извивающимися резными ножками, скатертью с узорами. От такой обстановки Ризару стало не по себе. Ему представилось, как он сидит у какого-то короля во дворце, все считают его другом, а сам он отчетливо понимает, что он всего лишь незваный гость.
  В Академии существовала собственная схема обращения "оценок". Каждому ученику выдавалась школьная карточка, где копились баллы. Чем лучше оценки, тем больше баллов ты получаешь. Позднее их можно потратить в столовой или на дополнительные занятия, а еще заменить реальными деньгами. Эта система готовила ребят к самостоятельной жизни и идеально подходила ученикам вроде Ризара, у которых денег не водилось. Другими словами, государство полностью оплачивало твое образование, если оно того стоило.
  Ризар подошел к кассе, сделал заказ и расплатился полученными за экзамен баллами. Вскоре ему подали поднос с тарелками и едой. Он придирчиво осмотрел переполненный зал и присел за один из немногих свободных столиков. Но стоило ему взять в руку вилку, как за спиной послышался душераздирающий крик:
  - Ризар!
  Он вздрогнул и уткнулся в тарелку еще сильнее.
  - Ты чего молчишь?!
  Напротив на стул плюхнулась Аргез со своим подносом. Каким-то чудом ей удалось не рассыпать еду, и сейчас она не без удовольствия воткнула в нее вилку. Та прошла насквозь и ударилась зубчиками о посуду. Раздался высокий звон. Ризар почувствовал, как все с удивлением обернулись к ним.
  - Аргез, - недовольно прошептал он, пытаясь укрыться от посторонних глаз, - я же просил тебя не появляться так неожиданно.
  - Да что такого?! - возмутилась та, запивая большую порцию еды огромным стаканом сока. Такое чувство, что ей было наплевать - смотрят на них или нет. - Жаль, что мы с тобой оказались в параллельных классах, - после недолгого молчания, добавила она.
  Через секунду Аргез снова заулыбалась.
  - Но мы ведь будем встречаться на переменках и в столовой! А может у нас еще и физкультура будет вместе!
  Она о чем-то оживленно болтала, но Ризар слушал ее вполуха. Ее назойливость порой надоедала настолько, что хотелось отдать половину жизни, только бы минут десять посидеть в полной тишине.
  - Ты меня слушаешь?!
  Ризар подскочил и встретился глазами с Аргез. Поджав губы, она сверлила его сердитым взглядом. Он вернулся к завтраку и тихо промямлил:
  - Да слышал я все, слышал...
  - Каким местом?!
  Подруга взвизгнула и протаранила его еще более страшным взглядом. Ризар опустил голову так, что та чуть в тарелку не упала, и продолжил активное ковыряние вилкой в еде. Он понимал, что их больше никто не слушает: всем уже наскучила драма.
  - Тогда скажи, о чем я говорила?!
  Ризар начал лихорадочно соображать, как правильно сменить тему.
  - Про школу, про что-то еще...
  - Вот! Вот!! Я так и знала, что ты опять о чем-то задумался и не слушал меня!
  Она вскочила и изо всех сил ударила кулаками по столу. Стул с грохотом упал на пол. Сразу за этим последовала напряженная тишина, проглотившая всю столовую.
  - О чем же ты тогда говорила? - сладким голосом поинтересовался Ризар.
  Аргез замерла, услышав вопрос. Тараканы в ее голове зашуршали, собрались в кружок и стали агрессивно обсуждать, как реагировать на поставленный вопрос. Ризар на это и надеялся.
  - А что? - тихо спросила она. - Тебе и вправду интересно?
  Ризар улыбнулся так, что это смогла разглядеть только подруга. Она засияла и с новой силой принялась рассказывать о соседях, впечатлениях о школе и так далее, далее, далее... Ризар приложил все усилия, чтобы выслушать ее до конца, но снова смог запомнить не больше четверти. Даже когда они выходили из столовой, Аргез не переставала разглагольствовать о свежих городских новостях и сплетнях.
  - Ой!
  Ризар уже успокоился, как вдруг снова подскочил, споткнулся о бордюр и едва не упал. Крики Аргез звучали не хуже полицейской сирены.
  - Ты чего разоралась?
  Аргез сидела спиной к нему, из-за этого не было видно, что она делает. Когда же Ризар подошел ближе, она неожиданно вскочила.
  - Смотри, какая прелесть!
  В руках Аргез держала черного кота с белым пятном на носу. Тот даже не пытался вырываться.
  - Такая милашка! Прелесть! Смотри!
  Она голосила безумолку. Ризар послушно бросил взгляд на кота, а потом произнес без каких-либо эмоций:
  - Убери от меня это животное.
  Аргез на секунду замерла.
  - Погладь его! Гладь! - вдруг крикнул она.
  Ризар едва увернулся, когда она ткнула котом ему в лицо. Аргез не сдалась, закричала еще громче и снова попыталась насильно заставить его погладить кота. В конце концов она своего добилась: Ризар почувствовал, как короткий мех и острые усы впились ему в лицо. Он отшатнулся.
  - Видишь, какая прелесть?! - продолжала допытываться Аргез, и ему пришлось дать утвердительный ответ.
  Через пару минут пленника отпустили, но он отошел на несколько метров и остановился. Пристально посмотрел на них. Ризар встретился с его зелеными глазками, в которых промелькнула хитрость. У кота оказался осмысленный взгляд.
  Ризар тряхнул головой. Кажется, он стал настоящим параноиком. Кот с осмысленным взглядом? Он всего лишь безмозглое животное.
  Или все-таки нет?
  * * *
  Ниджи шла под дождем довольно давно, и за все то время мимо нее проехал более трех десятков непонятных штуковин. Это были странные монстры - больше коробки на четырех колесах, - которых в мире демонов не было и в помине.
  Она отскочила в сторону и упала на траву, когда мимо с грохотом пронеслось очередное чудище. Ниджи даже не успела его толком разглядеть. Куда важнее - это существо окотило ее грязью! Она поднялась на ноги, отряхнула одежду и осталась довольна своим видом. Вроде, почти не испачкалась. Ниджи снова взглянула на тучи и вздохнула. Эти падающие капли добьют ее.
  - Эй, девушка!
  Она вздрогнула и не сразу сообразила, что обращаются к ней. Рядом неспеша ехала "коробка" внутри которой сидел парень, ее сверстник. Важный и серьезный вид незнакомца говорил о высоком положении. Потрепанные черные волосы, строгий и элегантный костюм. Ниджи нисколько не сомневалась, что у него тысяча и одна поклонница, но он не был в ее вкусе. К тому же ей не понравился его взгляд. Парень смотрел высокомерно, будто все должны ему подчиняться.
  - Что? - дерзко спросила она.
  Незнакомец усмехнулся, не сводя с нее странного взгляда, и вдруг спросил:
  - Куда направляемся?
  - Куда ты - не знаю, - грубо ответила Ниджи, - а я иду в ближайший город.
  Парень присвистнул и еще шире развел улыбку. Ниджи мысленно состроила гримасу.
  - То есть ты хочешь пешком добраться до Лоэриаля? Совсем сдурела?
  Ниджи вспыхнула от злости, бросила в его сторону несколько демонских оскорблений и мрачно потопала дальше. Но незнакомец не отстал. Он откинулся на спинку сиденья, одну руку свесил на другое кресло, а второй придерживал светящийся круг, зависший в воздухе. Потом перед его лицом появилась светлая доска, такая тонкая и яркая, что Ниджи рот от удивления открыла. Незнакомец несколько раз дотронулся до дощечки, а после опустил обе руки и стал еще внимательнее рассматривать ее.
  - А ты прикольная. Как зовут?
  - Тебе-то какое дело? - буркнула Ниджи. Но ей определено понравилось то, что он посчитал ее прикольной, хотя она и не понимала значения этого слова.
  - Да вот, хотел подвезти, а незнакомого человека никуда везти не охота, - как можно безразличнее произнес он, следя за реакцией.
  - Я и сама могу дойти до этого... как его там... Лоари... Лора...
  - Лоэриаля, - со смехом поправил он. - Вот только зря отказываешься. К твоему сведению, топать ты туда будешь еще несколько часов. Так что?
  Ниджи задумалась. Идея звучала заманчиво. Она уже столько прошла, а дома как будто не сдвинулись с места. Подумаешь, стали четче, это дело не меняет. С другой стороны - она демонесса. Не стоит надеяться, что люди спокойно отреагируют на демона. Но ведь он не догадается.
  - Ниджи.
  - Что? - переспросил парень с таким видом, будто ничего не слышал, хотя его самодовольная улыбка говорила о другом.
  - Меня зовут Ниджи, повторяю для глухих, - процедила она сквозь зубы.
  Парень все еще молча сидел в удобном кресле и с интересом смотрел на нее, замершую и промокшую насквозь.
  - Да! - воскликнула Ниджи. - Да, я не против, чтобы ты меня подвез!
  - Не против?
  В его голосе прозвучало столько сарказма, что Ниджи раздраженно взревела. Она как можно быстрее направилась прочь.
  - Да ладно, - нагнал ее парень, - я пошутил. Давай, залезай.
  Ниджи гордо улыбнулась. Все же справедливость восторжествовала!
  Внутри "коробки" оказалось тепло и сухо, так что Ниджи не стала ждать еще одного приглашения, влезла на кресло и оказалась справа от парня. Дверь (она догадалась, что это дверь) сама закрылась, отрезав путь назад.
  - А что это за штука? - поинтересовалась Ниджи, а потом спохватилась: - И, кстати, ты так и не назвал своего имени.
  Парень еще раз присвистнул и посмотрел на нее через зеркало, что висело напротив.
  - Ты что, издалека? Не знаешь название столицы и, как я понял, машин ты не до этого видела.
  - Эта штука - машина?
  Незнакомец издал звук, похожий на смех подавившейся гиены. Она уже слышала подобное. На ее глазах один демон обернулся мелким животным, сразу после того, как поел, и еда оказалась больше желудка. Хрипел он точно так же, как этот парень.
  - Похоже, я прав. И откуда же ты тогда? У тебя такая странная одежда.
  Ниджи взглянула на него с удивлением.
  - Но твоя одежда тоже странная.
  - Вообще-то, это классика.
  Парень вел себя сдержано, но нахальная улыбка не сходила с его лица.
  "Здесь что-то не так", - подумала Ниджи, но сразу откинула эту мысль. Оказывается, люди все же бывают милыми и добрыми.
  * * *
  Громкий и шумный звонок оповестил всех, что урок окончен и начинается перемена. Одни ребята обрадовались возможности отдохнуть, а другие сильно расстроились. Ризар не относился ни к тем, кто не любил учиться, ни к тем, кто боготворил школу. Он воспринял учебу как факт еще в третьем классе. Она должна присутствовать в жизни как одна из ступеней развития.
  Всегда нужно играть по правилам общества.
  Поэтому Ризар пошел на дополнительные занятия, хотя прекрасно понимал, что ничего нового не узнает.
  Взглядом он отыскал Лиору: она, как и он, расположилась на последней парте, но с другого краю. Ее, видимо, не особо интересовал урок. После того, как все заняли места, появился учитель. Первым делом он ознакомился со списком. Ризар усмехнулся. Скорее всего, учитель пытался найти двух гениев - его и Лиору. Когда он откликнулся на свое имя, непроизвольно улыбнулся. Этот учитель совсем не умел сдерживать эмоции. Взрослый человек не должен удивляться так, что глаза становятся больше очков, а рот непроизвольно открывается.
  Занятие оказалось скучным, как Ризар и предсказывал. Учитель объяснял правила безопасности при использовании магии. За это время Ризар прорешал все домашнее задание. Это было очень удобно, потому что пару лет назад изобрели электронные тетради, в которых были и учебники, и задачники, и сами тетради. Потом все работы скидывали учителям на компьютеры. Только на математике и языке использовали старые, бумажные тетради, чтобы никто не вздумал использовать калькулятор или словари.
  Ризар доделывал задачу по физике, которую почему-то отнесли к трудно-решаемым, когда почувствовал что-то странное. Голова вдруг вспыхнула болью, в глазах потемнело. Ученики, учитель, парты - все расплылось, а потом слилось в одно темное пятно, которое вдруг закружилось в водовороте. Силы начали покидать его. Он вдруг потерял опору...
  Неожиданно все закончилось, и Ризар сразу пришел в себя.
  Он огляделся. Учитель продолжал объяснять правила, выводить голограммы перед классом. Никто не обратил на него внимания. Никто, кроме Лиоры. Она краем глаза уловила перемену в состояние Ризара и что-то записала.
  Он взглянул на свое перепуганное отражение в электронном учебнике. Хотя с виду и не скажешь, но он сильно переживал из-за этих припадков. Они случались с ним и прежде, но ограничивались простой головной болью. Если так будет продолжаться и дальше, кто знает, к чему это приведет.
  * * *
  - Это город?! - воскликнула Ниджи
  Она прильнула к стеклу и восторженно разглядывала здания из стекла и металла (про этот материал ей сообщил незнакомец).
  - Ага, - тут же подтвердил парень.
  Это был совершенно другой мир, который не переставал удивлять. Гигантские дома величественно возвышались над землей. День близился к закату, поэтому чаще в окнах отражались розовые и алые лучики солнца, и все окрашивалось в красные оттенки. Повсюду загорались яркие огни. Мимо проносились, громко гудя, машин. И везде были люди. Наверно, все они собрались в этом городе. Иначе почему их так много.
  Вдруг весь интерес пропал. Раз, и испарился. Город вдруг наскучил: как ни посмотри, а все же выглядит он однообразно. Ниджи откинулась на спинку кресла и стала размышлять над тем, как ей найти демонолога.
  - А ты ради чего подалась сюда, если не секрет? - неожиданно спросил парень.
  - Я ищу одного человека, - нехотя выдавила она.
  Парень хмыкнул и посмотрел на нее с издевкой.
  - А ты уверена, что найдешь его? Крыша поехала? Ты даже не знала, какой это город! Рискну предположить, ты понятия не имеешь, где искать этого человека. А ведь каждый нормальный город - около миллиона человек!
  Ниджи покраснела от закипавшего в ней гнева. Да если она только захочет, то с легкостью его отыщет! Ее так возмутили слова незнакомца, что она, не задумываясь, выпалила:
  - Я ищу демонолога!
  Лицо парня вытянулось, и он уставился на нее огромными глазами, словно его без предупреждения оправили собирать лаву для светильников. Вдруг он разразился таким смехом, от которого ей стало не по себе.
  - Чего в этом смешного?!
  - Ты хотя бы поняла, что ляпнула? - парень с трудом подавлял смех.
  - А что такого?
  - Ты откуда свалилась? Демонолог? Да их же давным-давно истребили! А если бы такой вдруг объявился, его бы сразу поймали. Нельзя таким существам на свободе разгуливать.
  Истребили? Она удивленно заморгала.
  - Почему?
  Парень взглянул на нее, как на несмышленого демоненка.
  - Каждый школьник знает, что много лет назад была война. Люди против демонологов. Победили люди, а всех демонологов убили.
  Ниджи открыла рот, но ничего не сказала. Она-то думала, что демонологи просто умерли, а тут оказывается, что люди уничтожали таких же людей, как они.
   Машина тем временем завернула в темный переулок и проехала мимо миниатюрных домиков. Ниджи вывел из раздумий голос парня:
  - Самое смешное, что демонологи использовали слабовольных, но сильных тварей. Этих самых демонов. Очень удобно, знаешь ли. Вызвал демона и сидишь себе, кофе пьешь, пока он сражается. А если вдруг убьют - не беда. Они всего лишь звери и ничего не чувствуют.
  - Заткнись!
  Парень как истукан уставился на Ниджи.
  - Ты чего?
  - Ничего не чувствуют?! Звери?!
  - Прекращай уже.
  - Нет, это ты прекращай!
  Как это не чувствуют?! Она демон! Она рискует жизнью каждый день и боится умереть! Как после этого можно заявить, что демоны просто звери?!
  Ниджи готова была задушить парня, но вместо этого грозно зарычала:
  - Открой дверь. Я ухожу.
  Парень хитро улыбнулся. Машина остановилась.
  - Как хочешь, - равнодушно проговорил он, и дверь со стороны Ниджи медленно поплыла вверх.
  Она вылезла и вдруг заметила, что находится не на улице, а в просторном помещении, освещенном белым огнем под потолком.
  - Куда ты меня привез? - тихо спросила Ниджи, оборачиваясь к парню, но тот промолчал. - Спрашиваю еще раз: куда ты меня привез?!
  Он опять ничего не ответил, подошел к зеркалу, которое висело около двери, и принялся рассматривать свое отражение.
  - Ах, ты, - прошипела Ниджи и приготовилась душить, как вдруг отскочила назад.
  - Братан!!
  С громким возгласом в комнату ввалились несколько парней. Видимо, друзья того засранца, потому что они незамедлительно подошли к нему и стали что-то наперебой рассказывать. Ниджи пыталась подслушать их разговор, пока в нос вдруг не ударил тошнотворный запах и ей не пришлось отступить назад. Такой гадости она еще никогда не слышала. Даже падшая тварь, и та приятнее пахла.
  Теперь она увидела, что кроме хозяина машины, в комнате находятся еще четверо. И все они странно себя вели: один безвольно повис на плече друга и иногда вставлял бессмысленные комментарии, второй размахивал бутылкой, пытаясь сунуть горловину в нос соседу, у которого, в свою очередь, заплетался язык, и изо рта вылетали лишь невнятные звуки, похожие на свист. Самым ужасным для Ниджи оказалось то, что с виду они были вполне нормальными. Если не считать красных глаз с широкими зрачками, странного поведения и ужасного запаха.
  Она, конечно, о людях знала немного, только то, что услышала из сказок. Там они всегда были правильными и идеальными. Но сейчас...
  "И кто тут звери?"
  - Дружище, - весело произнес один, - куда ты пропал?
  Он состроил гримасу печали, а потом добавил, заметно повеселев:
  - Мы тут померли от горя, пока тебя ждали!
  Все дружно уставились своего предводителя. Похоже, он у них тут кто-то вроде вожака.
  - Вот, видите, - он улыбнулся подобно благодетелю и указал в ее сторону, - подвез бедную барышню до города, а она даже не отблагодарила.
  Теперь все уставились на нее.
  - Какая красивая попутчица, - проговорил кто-то. - Признавайся, где отхватил?
  Он попытался толкнуть друга локтем, но промахнулся и пролетел мимо.
  Сатан! Куда же она попала?!
  - Вы даже не представляете, кого она ищет, - сказал вожак и выдержал многозначительную паузу. - Она хочет найти демонолога!
  Комната наполнилась хохотом и повизгиванием. Запах распространился еще сильнее. Ниджи показалось, что она вот-вот задохнется.
  - Еще она рассказывала, будто демоны что-то чувствуют!
  Парни заржали еще громче. Тот, который висел на плече друга, встал и зашагал в сторону Ниджи.
  - Не приближайся, - испугано проговорила она.
  - Какие мы глупенькие, - произнес тот хриплым голосом. - Демоны что-то чувствуют, как же.
  - Замолчи...
  Вдруг парень упал на пол. Ниджи отпрыгнула в сторону, кое-как сдержав крик.
  - Рано спился, - пробормотал кто-то парень и подошел к упавшему. - Давай, вставай!
  Он с силой пнул своего друга в бок. Тот всхлипнул, но не встал. Уснул или потерял сознание.
  - Вставай, говорю! - Подошедший с каждым разом все сильнее и сильнее пинал своего друга. С безумной улыбкой он заорал: - Вставай, тварь! Поднимайся!
  Ниджи вжалась в стену. Он бил своего друга, который просто упал на пол. Он избивал его как последнее животное! Это действительно люди?!
  - Прекрати, пожалуйста, - сладко проворковал их вожак. - Ты разве не видишь, что пугаешь нашу гостью?
  Парень прекратил свои издевательства последним самым сильным ударом в живот и обернулся к Ниджи. Она внезапно поняла, что они все смотрят на нее с идиотскими ухмылками.
  - Теперь ты видишь, что значит иметь с нами дело, - тихо добавил вожак и направился к ней.
  - Не подходи ко мне! - крикнула Ниджи, но ее голос предательски дрогнул.
  - А что такое? - он грубо схватил ее за руку.
  - Отпусти!
  - Не строй из себя недотрогу, - проворчал мучитель, сжав кисть еще сильнее.
  Ниджи пискнула, а он ухмыльнулся. Очень зря. Демоны не задумываются, когда на кону стоит их безопасность. Ниджи изменила облик рук на звериные лапы с когтями и полоснула ими по лицу парня. Тот отшатнулся, выпустил ее руку и вскрикнул.
  - Ах, ты ж, - только и успел проговорить он, как вдруг острые когти оказались у шеи.
  - Одно слово или движение, - медленно проговорила Ниджи, - и тебе конец.
  Парень молчал и лишь кривил страшное лицо, а потом вдруг застыл, пораженный какой-то мыслью. Ниджи улыбнулась, вновь почувствовав себя в безопасности.
  Вдруг кто-то схватил ее сзади и скрутил руки. Это было не больно, просто неожиданно.
  - Я ее поймал!
  Ниджи увидела, что ее заложник развернулся с перекошенным от гнева и злости лицом, и испытала удовольствие. Он что-то говорил, бормотали и другие, но слов она не разобрала, а когда попробовала повторить их мысленно, испытала странное чувство, будто на язык попало что-то гадкое.
  - Она что, демон? - проговорил кто-то сзади.
  - Ты, придурок, это просто какая-то особенная магия! Какой к черту демон?! - взвизгнул вожак, рукой держась за царапину. - Звоните в отдел! Эта стерва еще свое получит!
  Ниджи кое-как подавила злорадный хохот. Пришло его время трястись от страха.
  Сзади затопали и бросились к двери. Раненый подошел к Ниджи, скорее всего, хотел дать ей пощечину, но опоздал. Ниджи вырвалась из дергающихся рук и первая ударила его локтем в живот. Парень упал на землю, издав слабый писк.
  Ниджи подскочила к открытой задней двери и выскочила на улицу. Тут же услышала странный звук: сюда направлялась стая машин. Решив, что на сегодня знакомств хватит, она перепрыгнула через забор и побежала прочь.
  Работники "Отдела семи паладинов" приехали минуты через две и застали весьма странную картину: внутри гаража какие-то пацаны жались к стене, а один и вовсе валялся на полу. Этим вечером они устроили праздник и под конец тождества напилась в стельку. Первая мысль - девушка им привиделась, но рана на лице парня говорила о другом. Вряд ли его поцарапал котенок или щенок, а когда работники узнали, что в доме стоят камеры видео наблюдения, вопрос решился сам собой.
  * * *
  Ниджи брела по улице, теряясь среди разноцветных огней города. Солнце давно село, и дороги утонули во тьме, а она принесла с собой холод. Ниджи продрогла до костей и теперь жалела, что отправилась в мир людей.
  Когда она вышла на маленькую площадь, часы пробили одиннадцать раз. Ниджи устало упала на одну из свободных лавок, чтобы перевести дыхание. Как же хотелось повернуть время назад, только бы вернуться обратно в убежище. Одинокая слезинка скатилась по щеке. На этом слезы закончились. В конце концов, жалеть себя бессмысленно.
  - Можно присесть?
  Ниджи медленно обернула голову на хриплый голос. Около нее стояла невзрачная старушка.
  - Конечно, - незаметно утерев рукавом слезу, проговорила Ниджи и поднялась. - Садитесь. Я уже уходить собралась.
  Она развернулась, но не успела пройти и нескольких шагов, как в след ей донесся старческий голос:
  - Давно я демонов не видела.
  Ниджи обернулась и удивленно уставилась на старушку. Та невозмутимо сидела на лавочке и подкармливала голубей. Сморщенная, согнувшаяся, с короткими седыми волосами и коротенькими руками, она поглядывали на нее глазами молодого сокола.
  - Откуда вы узнали? - прошептала Ниджи, уловив легкую насмешку во взгляде.
  - Отчего же демону демона не разглядеть?
  - Вы тоже?.. - воскликнула Ниджи и осеклась.
  - Присядь. - Старушка-демон указа на свободное место рядом.
  Ниджи послушалась. Она и думать перестала про жгучий холод. Старушка в это время продолжала кормить голубей, а те с радостью подлетали и клевали крошки, вереща, что порции слишком маленькие.
  - Давно я не видела демонов, - повторила старушка, отрывая от хлеба еще кусочек.
  - Как вы узнали, что я демон? - снова спросила Ниджи.
  - Я давно научилась отличать людей от демонов. Присмотрись. Вокруг демона воздух немного колеблется.
  Ниджи перевела взгляд на подростков, стоящих поодаль. И вправду! Вокруг них воздух был самым обычным, а около старушки он подрагивал.
  - Странно, - спустя несколько минут молчания пробормотала та, - ты не первый демон, которого я сегодня встретила, хотя я не видела сородичей... - она задумалась, - лет пятьдесят точно. Что-то случилось?
  Ниджи кивнула и посмотрела на небо. Там снова стали собираться тучи. Какая отвратительная погода.
  - Во всяком случае, - опять начала старушка, - ты первый вежливый демон. За сегодня меня несколько раз толкнули, накричали и даже угрожали. - Она горько усмехнулась, но это больше напомнило всхлип. - А ты даже место уступила. Так что произошло?
  - Объявился демонолог.
  Повисло молчание. Ниджи прикусила губу. На душе скребли дикие коты.
  - Вот как, - задумчиво изрекла старушка. - В конце концов, это должно было произойти.
  - Демоны собрали последние силы и открыли врата в мир людей. Они сказали, что тот, кто заключит контракт первым, удостоиться награды.
  - И ты решила испытать удачу.
  Старушка подвела простую и четкую линию, около которой обычно пишут "итого".
  - Мне наскучило выживать каждый день и думать, что он может быть последним, - попыталась оправдаться Ниджи. - Надоело смотреть, как кто-то выше рангом радуется и наслаждается своей судьбой, пока низшие ее проклинают.
  - Неужели разница между рангами стала такой огромной?
  Ниджи опять кивнула. Действительно, было такое время, когда эту разницу не замечали.
  - Я могу тебе помочь, - проговорила незнакомка и поднялась с лавки.
  - Что?
  Раньше, пару дней назад, Ниджи бы послала, куда подальше демона, который решил предложить ей помощь, но не сейчас.
  - Да. Тебе одной в этом мире не выжить. Когда-то мне тоже помогли, и теперь я полноценный пенсионер этого общества.
  Ниджи не поняла, что значит "пенсионер общества", но все же последовала за старушкой.
  * * *
  Она сидела за столом в квартире бабушки-демона. Оказалось, что ее звали Фарнед. Красивое имя. Квартира, в которой обитала демонесса, была очень уютной и маленькой. Ниджи теребила чашку чая в руках, ожидая, что скажет Фарнед выслушав ее историю.
  - Во-первых, хочу заметить, что ты зря начала разговор с незнакомыми людьми, - назидательно сказала та. - Ты еще хорошо отделалась.
  - Но ведь вы тоже незнакомая.
  - Я-то? Мы ведь с тобой можно сказать по крови родня. Одного поля ягоды, демоны. Так вот, никогда не доверяй людям. Они забыли, что значит честное слово.
  Ниджи вздохнула.
  - А что за война была тогда? - робко поинтересовалась она, разглядывая фигуры, которые в воде выписывали чаинки.
  - Война? - переспросила Фарнед.
  - Ну, та, где воевали люди и демонологи.
  - Что ты знаешь об этом?
  Вопрос застал Ниджи врасплох. Ее отражение дернулось, и волны размазали его по водной глади.
  - Демонологи стали посылать демонов, которых все считали зверями. Но люди все же выиграли.
  Старушка усмехнулась:
  - Веришь ли ты в это?
  Ниджи удивлено покосилась на Фарнед.
  - О чем вы?
  - Может быть, я потом об этом расскажу.
  Ниджи спорить не стала: у нее не было сил на разборки.
  - Я и не думала, что люди такие ужасные.
  - Еще бы, - ответила Фарнед безразличным тоном. - То, от чего тебе стало плохо, наверное, алкоголь. У нас демонов чуткий нюх. Мы такие гадости на дух не переносим, а вот люди их очень даже любят.
  - Что это такое?
  - Алкоголь-то? Гадость, которую добавляют во многие напитки. Основная суть в том, что в этом самом алкоголе есть вещество, которое притупляет чувство страха, опасности. Людям становиться легко на душе. А если употреблять много - без него уже жить невозможно. Те ребята, похоже, как раз были пьяны.
  - Что?
  - Люди теряют контроль над собой, выпив за раз слишком много.
  - Неужели люди такие?
  - Какие?
  - Они ведь уничтожают сами себя.
  - Для тебя это новость?
  Ниджи насупилась.
  - Я все никак не могу понять, что вы имеете в виду.
  - С самого начала люди уничтожали друг друга и чаще тех, кто был не похож на них. Жестокость, жадность, эгоизм - все это составляющие обычного человека. Они устраивали войны, убивали друг друга, даже в мирное время не переставали вредить своим друзьям. Все эти препараты, напитки, сигареты... Эти вещи создают люди, и эти вещи убивают людей. А что случилось с природой? Человечество покорило ее. Ветер отдает свою силу. Вода бежит по людским территориям и орошает поля. Огонь обогревает дома. Земля дарит свою плодородность только для того, чтобы жалкие существа растили что-то на ней. А как люди благодарят их? Они продолжают уничтожать.
  Ниджи помрачнела. Она не представляла насколько все плохо.
  "Ну и кто же тут звери?" - в который раз подумала она.
  * * *
  - Ризар!
  Он выронил ложку, и та со звоном упала на пол. С привычным спокойствием Ризар поднял ее и пошел мыть. Аргез продолжала орать на всю столовую, ища его, пока он стоял за углом у раковины.
  Прошло несколько дней. Кот продолжал появляться, а Аргез продолжала приставать к нему. Ризар же окончательно уверился в своих догадках: этот кот не так прост.
  - Ризар!
  Аргез таки удалось его найти, когда он вернулся за стол.
  - Что?
  Назло ей он произнес это так, будто осуждал ее и считал все разговоры пустой брехней. Как всегда, Аргез этого не заметила.
  - Ничто! - воскликнула она и упала на стул напротив. - Ты слышал новость?
  - Какую?
  - Понятно, что ты ничего не слышал! - теперь она его ругала. - Ты самый умный тут и ничего не знаешь!
  Это тоже относилось к ругани.
  - А что я должен знать?
  - А то! Ты знаешь Бэрина Кокслиша?
  - Как?
  - Никак! Он самый красивый парень в Академии, к тому же умный и богатый! Совсем что ли не знаешь?!
  Ризар покачал головой, чем вызвал еще больше недовольства. Аргез взревела.
  - Ты глухая тетеря! Эта новость разлетелась по всей школе мгновенно! За этим парнем же все девчонки бегают!
  - И ты тоже?
  Аргез замерла, начала анализировать вопрос, а потом вдруг смутилась.
  - Ну, не знаю. Он ведь такой красивый... Но это не имеет никакого отношения к разговору! - тут же спохватилась она.
  Ризар вздохнул. Подобные вещи его нисколько не интересовали.
  - Как я понял, он просто кого-то бросил или что-то в этом духе, да?
  - Да, да, да... Нет! Новость еще более шокирующая!
  - Так ты ее назовешь?
  - Говорят, он видел демона!
  На этих словах внутри у Ризара что-то колыхнулось.
  - Не может быть, - прошептал он. Рука задрожала.
  - Это правда! - продолжала настаивать она. - Сегодня он пришел в школу, а на щеке огромный шрам! Вот такой! - Аргез случайно провела пальцем по щеке, ойкнула, задергала рукой, смахивая показанное, и добавила: - Он еще никогда не прогуливал уроки, а тут его почти неделю не было!
  Ризар погрузился в мысли так глубоко, что, казалось, покинул реальность. Он не услышал, как Аргез попрощалась и убежала к подругам, не заметил, что инстинктивно встал и пошел на уроки, не помнил, что им рассказывали. Все происходило на автопилоте. Ризар просто думал о демоне, который появился впервые за столько лет. Скорее всего, тот не один. Но почему именно сейчас?
  * * *
  Ниджи сидела на подоконнике и смотрела на серый скучный город. Да, сначала он ей понравился, но теперь эти одинаковые коробки нагоняли тоску.
  Кап. Кап.
  Она вспоминала разговор с Фарнед о людях, о демонах.
  Кап. Кап.
  Иногда ее одолевало странное ощущение. Ее как будто что-то звало. Было место, в которое необходимо было попасть. Это чувство появлялось редко и ненадолго, но где бы Ниджи ни была, она чувствовала его всем телом. Это было словно... словно...
  Кап. Кап. Кап.
  Ниджи вздрогнула, поднялась с насиженного места и в дурном расположении духа направилась на кухню. Она злилась на ужасный город, ужасных людей, на этот надоедливый звук. Когда она подошла к крану и перекрыла воду, капельки замерли.
  Ниджи хотела вернуться обратно, но остановилась. Она снова это почувствовала. И наконец-то поняла, на что это похоже: прорвало огромную трубу, и оттуда вытекает вода. Только, скорее всего, была виновата не труба, и утекала вовсе не вода.
  Утекала магия.
  Ощущение снова пропало. Ну, ничего. Когда оно повториться, а оно обязательно повториться, Ниджи будет готова.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"