День выдался на удивление прекрасным. Солнечные зайчики разгулялись не на шутку: они заглядывали в каждое окошко, бросались в глаза детям, спешащим в школы. Под ногами весело шуршали золотые листья.
Сегодня, первого сентября, как и всегда, перекрыли большую часть дорог в центре, для учеников организовали специальные маршруты городского транспорта. Дети с огромными букетами торопились на свой первый звонок в этом году. Девчонки кокетливо крутились перед мальчиками в укороченных юбках и полупрозрачных блузках, а те даже не смотрели в их сторону: обсуждать последние версии МИКа куда интереснее. А какие-то деловые взрослые плевать хотели на праздник. Как теперь добраться до работы? На автобусах? Еще чего!
Вдруг ветер поднялся высоко-высоко, прихвати несколько еще зеленых листочков. Солнечные лучики последовали за ним. С высоты величественные и поистине огромные небоскребы казались бесконечно высокими, а коттеджы и зеленые парки на краю и в центре города - совсем ничтожными. Еще смешнее на фоне столь современных строений смотрелись маленькие забитые здания школ - маленькие грибочки среди могучих дубов. Иногда на небоскребах проектировали какую-то давно надоевшую рекламу, раздавался рев мощных двигателей.
Вот он, Лоэриаль, столица Анрока.
Тем временем из города как раз выехал полностью автоматизированный автобус, где место водителя занимал компьютер. В такой ранний час в салоне был всего один пассажир - Ризар Скайлез. С его тощей фигурой и маленьким ростом спрятаться за широкой спинкой кресла не составляло никакого труда. Светлые с легким золотым отливом волосы спадали на бледное лицо, а пустые серо-голубые глаза нетерпеливо вглядывались в экран электронной брошюры, будто он хотел насквозь прожечь тонкий лист из пластика и металла. Одним касанием Ризар перелистывал страницы - мелькали фотографии кабинетов, залов, известных учеников.
"Академия семи паладинов" - самая известная школа империи Анрок. Обучение длилось пять лет. Ребята, закончившие восьмой класс, сдавали экзамен, а учителя выбирали лучших из лучших, которым и было дозволено поступить туда.
- Как у них тут все просто, - прошептал Ризар и слегка усмехнулся.
Он-то знал, что отбор проходил очень жестко. Всего было три класса строго по двадцать пять человек, и многие оставались за бортом. На одно место порой приходилось до пятнадцати учеников!
А причина проста: достаточно помахать дипломом с печатью Академии и тебя возьмут в любой университет, даже драться за тебя будут. Большинство родителей, желая счастливого будущего детям, старались всеми силами помочь любимым чадам поступить именно сюда. Почти все выпускники в скором будущем оказывалась на посту министра, занимали высокие должности фирмах, становились директорами банков и тому подобное, а оставшаяся уходили работать в "Отдел семи паладинов".
Мысль об отделе заставила Ризара поморщиться. Чтобы хоть как-то отвлечься от возможных ужасных исходов этой авантюры, он вернулся к чтению брошюры.
Ризар быстро перелистнул картинки со спортзалом. Не любил он спорт, и все тут. У него никогда не получалось ни бегать, ни прыгать, ни отжиматься, ни подтягиваться. Даже по мячу попадал с трудом (потому что не хотел), да и если попадал, тот улетал не дальше метра.
Что-то щелкнуло в голове, и Ризар выглянул в окно: автобус остановился. Он неторопливо поднялся и вышел на улицу. Как только нога коснулась тротуара, двери автобуса бесшумно захлопнулись, и тот поехал дальше, оставив его перед до блеска отполированными воротами, украшенными металлическими цветами и птицами. Наверху золотыми буквами было выведено: "Академия семи паладинов". Отсюда брала начало дорожка, выложенная мрамором, и поднималась на небольшой пригорок, где величественно раскинулась школа - белоснежное четырехэтажное здание в стиле рококо: огромные окна в позолоченной оправе, музыкальные часы над центральным входом, несколько миниатюрных башен. Такой великолепной постройки Ризар еще никогда не видел. На секунду у него перехватило дыхание, а сердце забилось быстрее от возбуждения. Ни одна картинка не могла передать всей красоты.
Губы сами сложились в коварную усмешку.
- Вот мы и встретились, "Академия семи паладинов", - с вызовом бросил он.
Как только он поднялся по дорожке, сразу почувствовал себя не в своей тарелке. Со всех сторон его окружали несдержанные ученики, которые искали место расположения своего класса и, найдя его, поднимали такой шум и гогот, что можно было оглохнуть.
"Как же громко, - подумал Ризар, закрывая уши руками. Он скривил недовольную гримасу. - Как громко..."
- Ризар!
Он оглянулся на крик и едва успел увернуться от Аргез.
- Почему ты посторонился? - обиженно спросила она, едва не упав на землю.
- Ну, когда в тебя что-то летит, грех - не увернутся, - как можно безразличнее ответил Ризар. - Кстати, ты тоже поступила в эту школу?
- Ага! - Аргез озорно блеснув глазами. - Ты же без меня и неделю не проживешь! Как я могла тебя бросить?
Ризар пропустил ее слова мимо ушей.
- Почему ты раньше мне не сказала?
- Я хотела устроить сюрприз!
Ризар осмотрел ее с ног до головы. На ней были серая юбка и кружевная блузка, оставшиеся еще с прошлого года. Как всегда, Аргез заплела свои ярко-рыжие волосы в два хвостика и подняла их как можно выше. Так она больше походила на ребенка, чем на ученицу престижной школы. Вопреки всем стереотипам, у нее была светлая кожа и ни одной веснушки. Больше всего поражали ее ярко-изумрудные глаза.
- Ты едва не опоздал, - продолжала упрекать она его. - Вот-вот начнется открытие! Как можно быть таким безрассудным?!
- Аргез, - равнодушно заявил Ризар, - ты же знаешь, что я никогда не опаздываю. В отличие от многих, я разумно оцениваю свои способности.
- Да знаю я! Но это не значит, что ты должен приходить в самый последний момент!
- Мне же надо идти! - воскликнула Аргез и махнула рукой. - Еще увидимся!
Ризар ничего не ответил, а только молча проследил за тем, как исчезли в толпе ее рыжие хвостики.
Как он только мог уживаться с ней? Ведь они такие разные! Если Аргез человек активный, творческий, жизнерадостный, то он, напротив, вечно занят собой, погружен в книги, ничем не увлекается. Его все считали скучным и сторонились, а Аргез слыла душой компании.
Часы еще раз пробили и замолкли. Толпа прекратила шептаться: новички были в предвкушении, а ученики постарше знали, что лучше помолчать. В воздух медленно поднялись несколько летающий громкоговорителей, чем-то напоминающих уток, и зависли над головами.
На пороге школы незамедлительно появились несколько человек: директор, его заместитель и учителя. Ризар уже видел их на фотографиях.
- Я рада вас приветствовать в нашей восхитительной "Академии семи паладинов"! - провозгласила заместитель.
Ризар покачал головой. И чего все вдруг зааплодировали? Это же стандартная фраза! Может, дело в том, что они считают себя особенными? Что ж, скоро он вернет их на землю.
- Надеюсь, следующий год пройдет так же радостно, как и остальные! - приторно сладким голоском проворковала заместитель директора, еле сдерживая нотки злобы.
Казалось, эту женщину когда-то придавили сверху, а в ширину растянули. Ее тонкие бледно-русые волосы едва прикрывали расплывшуюся шею, а глаза так и веяли ледяной злобой. Пальцы подрагивали, словно ей не терпелось впиться кому-нибудь в горло. Ну и ну, ей следовало играть ведьму в каком-нибудь дешевом спектакле, а не представлять элитную школу.
И снова двор наполнился восхищенными возгласами. Женщине, похоже, показалось, что начали трястись стены ее премилой Академии, потому что она стразу же заговорила дальше. На какое-то мгновение на ее лице промелькнула тень отчаянной ненависти.
- Тише. Тише! Тише!!!
Летающие громкоговорители готовы были рассыпаться на части от подобного рыка, но после недолгого жужжания успокоились и вернулись на привычную частоту. Во дворе повисло неловкое молчание.
Ризар зевнул, достал из кармана брошюру и погрузился в изучение высшей математики. Он еще несколько часов назад успел подкорректировать программу так, чтобы можно было просматривать любые книги, а не только рекламу Академии.
Из раздумий его вырвало какое-то странное ощущение. Он поднял голову и сквозь толпу кое-как различил, как центр двора под грохот аплодисментов покинул дуэт с четвертого курса. И зачем вообще нужны эти песни и пляски? Только из-за ежегодных приездов телевидения?
На жалкое подобие сцены грациозно выбежали девять девчонок в платьях радужного цвета. Посередине балагана стояла, лучезарно улыбаясь, Аргез. Под громогласную мелодию она вместе со всеми начала исполнять замысловатые движения. За девочками невозможно было уследить: перед глазами мелькали только разноцветные пятна. Как только останавливалась одна, тут же начала танцевать другая под оглушающие крики восторга. Закончился танец эффектно: они построили маленькую пирамиду. Зрители зааплодировали, и танцовщицы, поклонившись, скрылись в толпе.
Ризар отошел назад как раз вовремя: рядом с ним тут же появилась Аргез. Она тяжело дышала и сияла ярче солнца, так что ему пришлось сощуриться.
- Ты видел?! - на выдохе воскликнула девочка.
- Да, - безразлично ответил Ризар и на автомате добавил: - Это был красивый танец.
Аргез широко улыбнулась и начала что-то говорить, но Ризар ее не слушал. Он опять погрузился в любимую математику.
Вдруг рассказ девочки прервала зазвучавшая музыка.
- Это гимн школы? - тихо спросила она.
- Он самый, - кисло отозвался Ризар и еще сильнее уткнулся в экран.
Ему никогда не нравилась ни музыка, ни слова. Это была этакая веселая песенка про семерых паладинов, героев, спасших мир от жутких демонологов и зла. Ее переполняли восхваления паладинов, описания их (немногочисленных) подвигов. Песня казалась чересчур приторной и неестественно радостной.
Как только мелодия затихла, ученики устремились в школу, и Ризар последовал за ними. Он тут же оказался в идеально убранных коридорах с окнами, занимающими половину стен. Да уж, между его прошлой школой и Академией разверзлась пропасть - эстетическая пропасть. Проходя мимо раскрытой двери, Ризар заглянул в кабинет: двадцать пять парт для каждого ученика, большой стол учителя и несколько шкафов, набитых книгами и вещами как магическими, так и простыми. Однако класс оказался настолько огромным, что хоть соревнования по бегу устраивай. Но Ризар готов был поспорить, что никто не бегал.
Случайно он столкнулся с каким-то незнакомым парнем, но вместо того чтобы извиниться, сделал вид, что ничего не было. Сердце забилось быстрее, но уже от страха. И снова в голове всплыл вопрос: зачем он с его-то асоциальностью поступил в такое учреждение? Мысленно Ризар повторил причины. Во-первых, окончив Академию, он обеспечит себе хорошее образование и заслужит неплохое положение в обществе. Во-вторых, здесь находится самая большая библиотека во всей столице. И самое главное - "Отдел семи паладинов" не будет искать его здесь.
Кое-как Ризар успокоился и глубоко вдохнул. Не надо обращать на толпу внимание. Он все равно не собирается вступать в близкие отношения со всеми этими людьми.
Вскоре толпа разделилась, и новичков повели в актовый зал, где их рассадили на первых рядах. Ризар не удивился тому, что Аргез оказалась рядом с ним. Сильнее удивляло то, что помещение было больше похоже на филармонию, а не обычный школьный зал: дорогое оборудование, позолота на шторах (любят же они золото), обитые бархатом стулья.
На сцену поднялась одна учительница и приветливо улыбнулась.
- Рада вас видеть в нашей Академии. В первую очередь я бы хотела вам сказать...
Лишь раз окинув ребят взглядом, Ризар сделал вполне реальный вывод: новички особо не блистали умом. Он смог бы обойти их в любой науке.
- Итак, - продолжила учительница, имя которой Ризар прослушал. Он почему-то всегда пропускал такие вещи мимо ушей. - Мы познакомились, а теперь предлагаю посмотреть исторический фильм.
Она отошла в сторону и достала знакомый предмет. Ризар не раз видел такую коробочку с несколькими кнопками, размером где-то сантиметров десять в длину, пять в ширину и толщиной два. Только этот пульт оказался меньше раза в два. Последняя модель. Видимо, платное обучение влетало не в маленькую копеечку, раз школа могла позволить себе дорогое оборудование компании "Сирин" (эмблема говорила сама за себя).
Пока учительница проводила пальцем по экрану кнопок, Ризар смог ее прекрасно разглядеть. Темно-каштановые волосы чуть ниже плеч, доброе лицо с непримечательными глазами, приветливая улыбка и... возраст. Она была молода, что означало ее недавнее пребывание в сфере образования. Она еще не успела понять, что значит работать учителем. В общем, ничем не примечательная личность.
Внезапно произошло нечто, поражающее воображение любого нормального человека, но только не Ризара: свет померк, стены стали растворяться, а в центре зала вдруг вырос странный знак - роза ветров. Он походил на круглый щит с четырехконечной звездой во внутреннем кругу и восьми лепестками в наружном. Когда символ исчез, во тьме проступил туннель из каменных блоков. Лишь пара факелов скудно освещали искусственным огнем дорогу, которой не было конца.
- Триста тридцать два года назад, - заговорил монотонный компьютерный голос, - разгорелась Великая война между демонологами и людьми. Это была ужаснейшая битва.
Картинка сменилась на статистики, фотографии и многое другое, что Ризар знал наизусть.Этот фильм он смотрел каждый год и мог пересказать текст диктора слово в слово.
- За один лишь год погибло около двух трети населения, и демонологи захватили бы мир, если бы не семь паладинов. Они проводили один бой за другим, одерживая победу. Их стратегии не знали ошибок и раз за разом приносили успех. В последней битве при городе Ориде люди победили. Но после окончания войны осталось еще много людей способных вызывать потусторонних существ. Тогда начали истребление, которое поручили "Отделу семи паладинов". Самый первый совет провели пятого апреля триста тридцать четвертого года, и только спустя две сотни лет был уничтожен последний демонолог.
- Демоны одни из самых сильных существ, - вторил ему второй голос. - Их иногда относят к животным и никогда к людям.
На несколько секунд голограмма замигала, и лица паладинов, побеждающих монстров, исказились, а потом показалось некое существо. Пара конечностей, торчащих из черного сгустка, красные глаза, острые зубы - все, что можно было разглядеть. Как люди ни старались, они не смогли получить идеального изображения демона. У страха глаза велеки, вот и выдумал народ чудовищ. Но что интересно, фотографии этих существ были уничтожены. Все данные хранились в одном архиве, но двести лет назад неожиданный пожар унес с собой все, не оставив даже пепла. Копии по приказу правительства были уничтожены ранее, и данные находились в единственных экземплярах. Очень умный ход. Ризара всегда забавляла эта история. Так что, как выглядят демоны, не знал никто, кроме потомков тех самых паладинов. Но почему-то наследнички не горели желанием делиться знаниями.
- Демоны обитают в другом пространстве, куда могут открывать проход демонологии. Они подчиняются любому приказу призвавшего его человека и не имеют собственной воли. Это самые слабохарактерные существа. Демонологи - люди, прошедшие обряд и имеющие определенный символ.
Мрак вдруг стал гуще, и посередине зловеще заблестел тот самый символ. Ризар вздрогнул. Идеально ровный круг и вписанная остроконечная звезда. Ужасающая симметрия.
- Знак демонолога, - вторил компьютерный голос мыслям Ризара, - отличает демонолога от человека. Еще не было ни одного демонолога без знака.
Изображение мигнуло, и вместо страшного символа появилось знакомое здание с сотней флагов, гордо развивающихся на ветру, - бывший столичный театр.
- Если вы знаете что-то про демонологов или демонов, обращайтесь в "Отдел семи паладинов". С нами можно связаться через малые отделы, которые есть в каждом городе.
Картинка начала таят в свете ламп, занимающих свое законное рабочее место.
- Фильм был снят по заказу "ОСП" в шестьсот шестьдесят пятом году, - напоследок добавил компьютерный глосс и смолк.
Ризар удивленно моргнул. Фильм сняли совсем недавно, буквально пару месяцев назад, а заменить слова никто не догадался, только текст немного сократили. С каждым годом интерес к истории гас все сильнее.
Учительница снова взошла на сцену и звонко объявила:
- Вы ознакомились с фильмом, теперь я готова ответить на ваши вопросы.
Ризар откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Обязательно найдется дурак, который спросит...
- Извините, - пропищал кто-то, - но если последний демонолог уже был уничтожен, тогда зачем нам отделы по борьбе и все эти фильмы?
- Мы обязаны помнить нашу историю.
Ага, воспевать песни в честь подвигов предков и гордо нести перед собой знамя победителей.
- А что будет, если найдут... ну, вдруг... еще одного?
- Им займется отдел.
Да, займется: посадит в тюрьму или отправит на анатомический стол.
Как только вопросы иссякли, учителя перешли к последней части - первое награждение. В Академии любили поощрять успехи учеников, будь то хорошие оценки, победа в олимпиаде или участие в мероприятие. Это стимулировало у детей активность. В конце концов, быть лучшим - одно из главных желаний любого человека.
Пока Ризар думал об этом, на сцену вызвали ребят, которые участвовали утром в выступление. Аргез оказалась в их числе. Вся группа ярких девочек выстроилась в цепочку на сцене и счастливо улыбалась.
- А теперь мы бы хотели отметить учеников, написавших экзамен с наивысшим балом, - проговорила учительница и заглянула в список. - Ризарий Скайлез.
Он поднялся на ноги и медленно прошествовал на сцену, мысленно проклиная человека, давшего ему имя, напоминавшее название цветка.
- Ризарий написал экзамен лучше всех и набрал максимальное количество баллов по всем предметам. Это можно назвать подвигом!
Зал взвыл от изумления. Ризар же потупил взор, почувствовав на себе несколько десятков глаз, и кое-как натянул улыбку, которая через секунду исчезла. Все же это было выше его сил. Его раздражало быть в центре внимания. Особенно бесили статьи в газетах: "Пятнадцатилетний гений!", "Столичный вундеркинд!", "Лучший из лучших!". Благо, о нем перестали писать еще в прошлом году. Все новости когда-то надоедают. Даже новости о мальчике-сироте с потрясающим умом.
- Следующей по результатам оказалась Лиора Мартерия.
Ризар краем глаза заметил движение. К сцене грациозно подплыла девочка со светлыми волосами ниже плеч, завивающимися к концу. Большинство парней сразу обратило на нее внимание, в то время как ее взор был устремлен на него. Он слегка нахмурился. Как же неприятно под пристальным взглядом ее холодных карих глаз.
Лиора забралась по ступенькам и встала рядом. Больше она на него не смотрела, но Ризар продолжал ощущать острую неприязнь. Может, она не любит его, потому что он все время обходил ее на олимпиадах? Да, кажется, он запомнил ее - мисс всегда-второе-место. Ризар невольно улыбнулся.
- Она набрала девяносто баллов и более по всем предметам.
Учительница отметила еще пятерых-шестерых человек и после нескольких минут похвал, Ризар и прочие вернулись в зал.
- А теперь я вам покажу вам ваши комнаты, - проговорила все та же учительница. - Потом у вас будет немного свободного времени.
Ребята, не дожидаясь команды, разбились на пару и направились вслед за учительницей. Ризар с первого раза запомнил все коридоры, кабинеты и выходы, встречающиеся на пути. Фотографическая память - его дар и проклятие. Теперь даже с завязанными глазами он безошибочно бы обошел школу вдоль и поперек.
Выйдя на улицу, они направились к общежитию. Пришлось спуститься по широкой лестнице на первый уровень. Территория, принадлежащая Академии, была похожа на пирамидку. На самом верху располагалось основное здание, ниже - столовая, спортзал, площадка с небольшим фонтаном, еще ниже - здание общежития и медицинский корпус. Все "этажи" соединяли лестницы, аллеи.
- Мы пришли! - провозгласила учительница и остановилась у пятиэтажного светлого здания.
Здесь проживало около девяноста семи процентов учеников. Академия отличалась от всех прочих школ еще и тем, что частично выступала в роли школы-интерната. Именно по этой программе поступил сюда Ризар, сменив один детдом на другой.
Каждому году обучения соответствовал свой этаж. Комнаты - как комнаты. Все как у обычных людей, разве что условия проживания и количество соседей зависит от твоей успеваемости. Если ты отличник, как Ризар, то живешь в отдельной комнате. Таких выделялось всего четыре на каждый год. Остальным приходилось ютиться с двумя или четырьмя сожителями.
Учительница вошла первая, дети - после нее. В сразу глаза бросилась стойка, за которой восседала еще одна скучная личность габаритных размеров. Очки женщины подозрительно блеснули, и буквально через секунду она полностью погрузилась в чтение какой-то безвкусной книги.
Ризар внимательно наблюдал, кого куда заселяют. Девочек направили в правое крыло, а мальчиков - в левое. Комнаты располагалась симметрично с двух сторон коридора. Его комната Ризара была в самом конце, а напротив - комната Лиоры Мартерии. Странно, что она одна оказалась в этом крыле, но все встало на свои места, когда учительница сообщила, что в ее комнате прорвало трубы, и она здесь лишь временно.
Ризар вошел в комнату и огляделся: стол под окном, у одной стены кровать, напротив шкаф, сбоку вход в маленькую, но зато свою, ванную. Стены выкрашены светло-желтым пастельным цветом, около кровати распластался ковер, под ним - линолеум.
Ризар поднял со стола ключ, вышел в коридор и запер дверь.
- Так, а теперь все, кто обладает магией, подойдите ко мне.
Учительница тряхнула своими волосами и посмотрела на ребят, которые начали собираться вокруг нее. Ризар насчитал тридцать шесть человек. Он не удивился, увидев Лиору. Магия - штука прихотливая и будет подчиняться только умному магу. Чтобы наколдовать даже самое простое заклинание, необходимо провести в голове немалые расчеты. Стоит рассмотреть пространство для колдовства, погодные условия, пропорции, состав магии и многое, многое другое.
Как только все маги-недоучки собрались, их вывели на улицу и направили в домик, который располагался позади общежития. "Медицинский корпус" - гласила вывеска. Ризар последним зашел в здание и быстро осмотрелся. Есть охрана, еще одна невзрачная вахтерша у двери. Миновав несколько дверей, учительница остановилась.
- Вы все по очереди будете заходить в кабинет. Вам зададут несколько вопросов, проверят уровень силы. Затем у вас будет свободное время, а расписание еды и учебы висит в холе общежития. Ну, кто пойдет первым?
* * *
В мире демонов шел дождь. Самый обычный для этого мира дождь цвета свежего мяса. Через всю территорию протекала лавовая река, временами раскаливая землю до того, что демоны забивались по домам и носа оттуда не показывали, пока температура не спада. Здесь жили демоны низшего ранга. Они не умели говорить на Великом языке демонов, а их знания ограничивались простенькими заклинаниями.
Этот мир сильно отличался от людского. Во-первых, делился на три части. Во-вторых, здесь не существовало государств, общепринятых денежных единиц. Торговля проходила за счет обмена. В-третьих, города - всего лишь небольшое скопление домов, а те в свою очередь были простыми глыбами, наваленными друг на друга. Но самое главное - у демонов не существовало никаких правил. Они жили, как хотели.
А на окраине территории низшеранговых, в маленьком городке, собирались торговцы со всех краев. Как никак, самое безопасное место во всей округе. Вдоль главной дороги стояли дома, в которых расположились небольшие продуктовые лавки.
- Вор! Лови! Лови!!
Где-то послышались звуки борьбы и громкая ругань, а затем откуда-то выскочило существо размером с корову, с множеством хвостов, острыми клыками и четырьмя лапами. Издалека оно напоминало кошку. На боку болталась толстая сумка, набитая едой.
Зверь довольно облизнулся, огляделся по сторонам и побежал в переулок, где демонов было больше всего. Он с легкостью проскакивал мимо прохожих, стараясь запутать следы в толпе. Вдруг позади послышался стук копыт по каменной дороге. Погоня.
Зверь понесся быстрее. За ним гнались существа, похожие на бизонов, и никак не отставали. Он резко завернул за угол и рванул с новой силой. Но даже это не помогло: преследователи не потеряли его из виду. Зверь скрипнул клыками и еще раз свернул, в надежде, что ему таки удастся уйти и опять без толку.
Препятствие! Один из демонов-торговцев притащил телегу неимоверных размеров, и она загородила путь. Зверь, не раздумывая, полез напролом. Коробки выскакивали из-под лап и падали на землю с хлопаньем. Все, чем они были набиты, рассыпалось в разные стороны. Демоны, видевшие, как из коробок вывалилась еда, набрасывались на нее с диким визгом. Торговец пытался спасти свои товары, но его силы не хватало, чтобы разогнать обезумевшую толпу. А зверю такая потасовка была как нельзя кстати: он оказался отрезан сборищем голодных демонов от погони.
Зверь поднял лапу и зацепился за край коробки. Неожиданно лапа соскользнула, и он уже летел бы вниз, если бы не опора под задними ногами. Подтянулся и кое-как вскарабкался на вершину. Рядом появилась крыша дома, куда он тут же перебрался.
Зверь бежал как можно осторожнее, чтобы лапа не попала в щель, и не пришлось тратить драгоценное время на освобождение. Он перепрыгивал с одного дома на другой и не сводил глаз с гор вдалеке.
Вдруг перед ним выросла пропасть. Зверь глянул вниз. Лететь шагов двадцать или больше. За спиной послышался глухой рык. К нему подбиралось еще одно существо с клыками и когтями. Слюна капала с челюсти, а глаза налились кровью. Похоже, этот демон ел в детстве много мяса и вырос большим мальчиком.
- Больше не сбежишь, - прорычало существо, и его голос утонул в слюне, что потекла сильнее. Должно быть, предвкушал, как вопьется в шею вора зубами.
Но у зверя в запасе был план. Он подошел к краю и прыгнул вниз. Несколько оборотов хвостами - идеальная посадка прямо на навес. Перед глазами все задергалось, как вовремя извержения очередного вулкана. Зверь соскочил вниз, но не устоял на лапах и нечаянно распластался по земле. Вдруг через то место, где секунду назад была его голова, пролетел какой-то предмет. Камень? Нет! Булыжник!!
Зверь подскочил и бросился вперед, ловко лавирую между прочих демонов. Одного взгляда назад хватило, чтобы понять: преследователи больше не преследуют. Теперь все хорошо.
Он достиг окраины города и крадучись пошел к горам. Вверх тянулась узкая тропинка, от которой ответвлялась дорожка поменьше. Они и вывела его к тайной пещере.
Зверь потоптался у камня, за которым его никто не видел, глубоко вздохнул и сменил форму. Подошел к неприступной скале и с гордостью кивнул. Иллюзия камней - заклятие демонов среднего ранга - очень хорошо скрывала проход.
- О! Ниджи вернулась!
Она обернулась на крик и улыбнулась. Ее уже окружило с десяток демонят.
- А вот и я. Сегодня я принесла еще немного еды, так что некоторое время можно не устраивать вылазки в город.
Она передала сумку женщине, которая помогала готовить и присматривала за продуктами. Та измученно улыбнулась.
- Что бы мы без тебя делали.
Ниджи зарделась, прикрыла глаза от смущения и ответила:
- Что вы! Я уверена, вы все смогли бы выжить и без меня. Основную работу же выполняют другие.
Подрастающее поколение демонов тут же начало расспрашивать, показывать что-то. В который раз они просили научить их устраивать такие же иллюзии. Ниджи лишь мило улыбнулась.
- Ну, ладно, ладно, - рассмеялась она и потрепала волосы ребятне. - Я очень устала. Пойду, отдохну.
Демонята сразу расстроились и надулись. Это только больше позабавило Ниджи. Она тут же пообещала рассказать, что произошло в городе, но позже. Дети встрепенулись и сразу разбежались.
Ниджи свернула в один из туннелей и начала пробираться в свою комнату. Проходы были довольно узкими, что затрудняло движение нескольких демонов одновременно. Когда-то давно эти пещеры начал рыть один добрый демон. Он создал целый лабиринт из коридоров и комнат. Тоннели расширяют до сих пор, ведь жильцов становится все больше: здесь находят приют те, кто не может сам о себе позаботиться. В основном, это демонята-сироты, что лишились родителей, а это самое страшное, что может произойти. Ведь если у тебя благородная родословная, можно стать торговцем или даже перейти в общество среднеранговых демонов. А если вдруг ты оставался без семьи, ты становился изгоем.
Ниджи замерла у одного светильника и заглянула проверить, насколько его еще хватит. Это было обычное углубление в стене, ванна, заполненная лавой. Жидкую магму собирать довольно проблематично, если, конечно, смерть считается проблемой. Но это был единственный способ осветить помещение. Этого бассейна хватит еще на несколько лет. Заметив это, Ниджи разочарованно фыркнула. Ей безумно хотелось пойти когда-нибудь на сбор лавы.
Она подошла к своей собственной комнате - привилегия избранных. Разумеется, ради такого удобства приходилось трудиться не покладая рук, но зато так можно в тишине и спокойствие изучать новые заклинания.
Дверь из легкого каменного пласта со всхлипом отворилась. Да, пещера маленькая, но зато какая уютная! На полу лежат несколько шкур зверей (или демонов) - это кровать. Большой плоский камень - это стол. Войдя в комнату, Ниджи задвинула проход камнем, плюхнулась на мягкие шкурки и закрыла глаза.
Сегодня ее поймали. Вернее, почти поймали: спасло чудо. Вообще-то, за едой идти было не обязательно, к тому же она наделала много шума...
Ниджи закусила губу. Сатан (ругалась она редко и про себя), где же она просчиталась?
Как обычно, выбрала большой магазин, где пропажу продуктов никто не заметил бы, и где были большие прилавки. Потом превратилась в жука и пробралась под прилавок, вернула облик человека, набрала еды и уже собралась уходить, как вдруг...
- Вот оно что! - воскликнула Ниджи, подскочила и снова упала на кровать. - Сатан, - пробормотала она еле слышно. - Сатан. Какая же я дура!
Ей наступили на хвост.
Во время изменения формы она случайно сделала себе хвост, что выбился из-под прилавка, а какой-то проходящий демон наступил на него. Ниджи ощутила только легкую дрожь и не придала ей значения, а тот "добрый" демон предупредил хозяйку магазина, что кто-то крадет продукты. Вот подлец.
Ниджи встала и подошла к окну, о котором никто, кроме нее, не знал. Она оградила его иллюзией посильнее чем та, что стоит на входе. Несколько раз оглянулась. Никто не должен это видеть. Она просунула руку в потайной проход, и та прошла с тихим потрескиванием. Ниджи долго не раздумывала: от другой жизни, других демонов ее отделял один шаг.
* * *
Ризар стоял, прислонившись к стене, и думал. В комнату зашел очередной ученик, и они остались вдвоем, что ему категорически не нравилось. Теперь он уверился: Лиора не так проста, как кажется.
Ризар бросил короткий взгляд в сторону зеркала, висевшего на противоположной стене. На краткий миг их взгляды встретились, но на девчонку это не произвело никакого впечатления. Она продолжала рассматривать его отражение. Не дура, раз не смотрит напрямик, но уловка с зеркалом чересчур заезжена. Никакой фантазии.
- Следующий! - раздался голос медсестры, и из кабинета выполз тощий и высокий парень - зубрила, каких в Академии пруд пруди.
Лиора дернулась, еще раз посмотрела на Ризара карими глазами, но на этот раз не через зеркало, повернулась на длинных ногах и вошла. Он остался наедине со своими мыслями. А затем услышал ее голос. Дверь была приоткрыта, и, усмехнувшись, он закрыл ее. Интереснее все самому узнать.
Лиора вышла через несколько минут, и Ризар покинул свое место. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять - она оглянулась.
- Фамилия. Имя, - буркнула медсестра, дописывая что-то в своем блокноте.
- Ризарий Скайлез.
- Форма магии?
- Материальная.
Следующие пять-шесть минут его подробно расспрашивали о магии. Задали и парочку вопросов, связанных с психологией. Больше всего Ризар ненавидел угадывать, что он видит на картинке. Отвечал он, как двоечник на тесте, тыча пальцем в небо. Но как же ему хотелось сказать: "Все, что я вижу, это карточка номер двести сорок три".
- Что является источником вашей магии?
- Голод, - автоматически ответил Ризар.
Медсестра посмотрела на него с удивлением.
- Правда?
- Конечно. - Он слегка улыбнулся.
В который раз он врал прямо в лицо насчет источника магии. Все равно правду никто не узнает: невозможно самостоятельно определить чужой источник.
- Но ведь такую магию легко ослабить.
- Мне очень трудно угодить.
- Вот оно как, - рассмеялась женщина и хитро посмотрела на Ризара. - А по тебе и не скажешь. С виду ты такой хилый. Я знаю, в вашем возрасте вы все хотите повысить свой уровень магии, но не стоит ради этого голодать. Лучше ешь побольше, а то вырастишь нездоровым и слабым.
- Хорошо, - кивнул Ризар, а сам посмотрел на женщину с сарказмом.
Куда уж ему увеличивать уровень магии. Он и так четвертый.
Женщина еще раз хихикнула и продолжила ставить памятки. А что он должен был сказать? Что его магия сильнее, когда он одинок? Нет, никому нельзя показывать свои слабые стороны.
Еще минут пять ушло на то, чтобы взяли магию в крови на анализ, измерили давление магии в венах, силу магии и что-то еще. Ризара это нисколько не волновало. Результаты он все равно подделает. Люди привыкли доверять работу компьютерам, а взломать школьную сеть то же, что написать экзамен на сто баллов.
И вот осталось последнее: продемонстрировать силу.
Ризар сосредоточился, в голове произвел все необходимые вычисление. Блокираторы по периметру здания не позволяют использовать больше пятнадцати процентов силы. Что ж, ему хватит и десяти. Через секунду вокруг Ризара появились ледяные зеркала. Огромные переливающиеся кристаллы льда окружили его, а он стоял, как ни в чем не бывало. Пока все отвлеклись на заклинание, Ризар быстро пробежался глазами по списку, который отразился вместе со столом, стоящим позади. Магия иллюзии, ветра, камня, чисел... Ничего необычного. Ни у кого во всей параллели не было магии мыслей. Даже у той белокурой. Она обладали магией животных, но в отличие от всех ее уровень был четвертым. На одном уровне с ним. Сильная.
* * *
Ниджи протиснулась через толпу и выдохнула полной грудью. Она не переставала удивляться различием между демонами низшего и среднего ранга. Там ты живешь с мыслью, что тебя может убить более сильный, ты утонешь в лаве, умрешь от жажды или скончаешься голодной смертью. Тут же все меняется: у каждого есть дом, семья. Здесь светит солнце, зеленеет травка и можно стать кем угодно, а не только торговцем. По законам (тут были даже законы!) на улице демоны были обязаны принять облик человека. Можно было добавить несколько деталей от себя, но никаких звериных шкур. А еще тут продавались учебники магии, за которыми Ниджи частенько захаживала.
Сегодня на улицах почему-то было оживленнее. Демоны шныряли туда-сюда, собирались в группы, что-то яростно обсуждали. Повсюду ощущалось тяжелое напряжение. Ей приходилось все время оглядываться, иначе бы ее просто затоптали.
Ниджи о чем-то задумалась, но лишь на секунду. Еще бы немного, и ее сбили бы с ног демоны, одетые в темные плащи. Лиц под масками она не разглядела. Один из них что-то буркнул, но это были не извинения. Ниджи обернулась, собираясь крикнуть что-нибудь обидное в ответ, но демонов уже и след простыл. Тогда она равнодушно пожала плечами, посмотрела на кожаный мешочек в руках и потрясла его: раздался звон монет.
- Не густо. - Ниджи спрятала украденный кошелек в карман.
У нее деньги не водились, а ведь книги надо было на что-то покупать, поэтому все, что оставалось, - незаметно подчищать карманы у тех, у кого эти самые деньги были. И надо сказать, она сильно преуспела в этом деле.
Ниджи перешла дорогу, когда до нее донесся знакомый крик.
- Ниджи!
К ней направлялось несколько сверстников: три парня и две девушки. Среди них была ее лучшая подруга - Сарид. Та была главой собственной шайки. Восемнадцатилетняя, высокая, с прекрасной фигурой и великолепными темно-зелеными волосами, она разжигала зависть в каждой девушке-демоне. Сегодня Сарид добавила к своему облику темные крылышки - писк моды, закручивающиеся рога и глаза цвета только что пролитой крови.
За ней попятам шел Пентр, ее правая рука (во всяком случае, он так думал). В отличие от подруги парень выглядел невзрачно и скромно: каштановые волосы и добрые желтые глаза. Настоящий неуклюжий и рассеянный подросток. Рядом с ним светилась, заливаясь хрустальным смехом, Варо. Одногодка Ниджи, на год младше Сарид, с короткой прической ярко-синего цвета, тощей фигурой и острыми чертами лица. Вся такая заводная и живая.
- Надо же, - помахала рукой она, - и вправду ты.
- Привет, - улыбнулась Ниджи. - Давно не виделись.
Сарид испытующе оглядела ее и ухмыльнулась. С ее стороны это было приветствие, которым она поощряла не каждого.
- Смотрю, ты совсем не изменила, - разочарованно пробормотала демонесса.
Она закрыла глаза и вздохнула. Ниджи застыла, ужаснувшись линзам подруги: кровавые зрачки просвечивали сквозь веки.
- Опять пришла покупать учебники? - поинтересовался Пентр, поглядывая на Сарид влюбленным взглядом, но та, казалось, этого не замечала.
- Да нет. Я просто погулять вышла.
- Кстати, - встрепенулась Варо и указала на двух статных парней, - это Нер и Фезуд.
Они сдержанно кивнули. Ниджи смущенно улыбнулась. Вот они настоящие мужчины: спортивные, мускулистые, стильные. Но в их компании Ниджи чувствовала себя, как демон, угодивший в западню. Ей больше нравился скромный Пентр.
- Что-то мне не вериться. - Сарид возвратила себе законное внимание. - Просто так мы не встречаемся. Признавайся, зачем пришла?
Ниджи посмотрела на нее с непониманием. Неужели трудно поверить, что она просто хотела побыть в компании близких ей демонов?
Внезапно в голове взвился вопрос, мучавший ее на протяжении дня.
- А почему в городе такая суета?
Ребята посмотрели на нее, как на демона, заявившего, что собирается отрастить крылья и примерить нимб. Ее охватила сначала растерянность, которая вскоре переросла в жгучую обиду. Что она такого спросила?
- Да ладно вам! - встала на ее сторону Сарид. - Ниджи живет на окраине, а туда новости медленно доходят. Ведь так?
Ниджи лихорадочно закивала головой.
-Да! - Голос вдруг дрогнул. - Мы живем на окраине, вон там.
И указала в сторону гор. В какой-то степени, это правда.
- Ну, это все меняет, - неуверенно проговорила Варо.
- В общем, - Сарид заговорщически зашептала, чтобы ее услышали только друзья, в числе которых оказалась Ниджи, - объявился последний демонолог
На миг, на самый краткий миг внутри у Ниджи разорвалась нить, отвечающая за решения. Красная нить обыденности и серости. Ниджи всегда прислушивалась к ней, но сейчас... Она помотала головой, отгоняя безумные мысли, и красная нить связалась в узел.
- Не может быть. Я слышала, последний демонолог умер больше ста лет назад.
Сарид посмотрела на нее с раздражением.
- Возможно, сработал ритуал через время, - фыркнула она. - Я точно не знаю. А такая суматоха, потому что...
- Сарид! - воскликнули ребята хором и оттащили девушку в сторону.
Ниджи расстроилась еще больше. Почему ей не хотят ответить на вопрос? Почему они вдруг начали сторониться ее? Мысли в голове завопили на разные голоса, оглушая, а чувства слились в один беспрерывный потом, накрывая с головой. Ниджи тяжело вздохнула, и в этот момент Сарид снова подошла к ней.
- Короче, такая суматоха, потому что сегодня собираются открыть врата в мир людей. Говорят, у высших демонов завалялись какие-то магические штучки, с помощь которых это возможно сделать. Когда откроют врата, все смогут отправиться на поиски. Только представь себе, - одной рукой она обняла Ниджи, а второй провела над головой дугу, - когда демонолог окажется в наших лапах, мы сможем открывать проходы на более продолжительное время. Теперь не люди будут управлять демонами, а мы ими. Жизнь станет во много раз лучше! Возможно, даже низшие демоны перейдут в общество следующего ранга. Во всяком случае, первый кто заключит контракт с демонологом не останется без награды.
Ниджи даже не задумалась, откуда у Сарид взялась идея насчет рангов. Она же никому не рассказывала о том, что является низшим. Ее больше прельстила идея увидеть мир людей. Интересно, какой он? Там тоже есть ранги? А вулканы? А люди? Они живут в пещерах или строят дома?
- Ты пойдешь?
- Что?
Сарид взглянула на нее с притворным беспокойством.
- Я надеялась ты с нами пойдешь.
- В смысле... отправиться в... в, - от волнения Ниджи запиналась на каждом слове, - в другой мир?
Сарид рассмеялась.
- Конечно же! Врата откроют в заброшенном здании. В том, что стоит на окраине. Так что?
Ниджи задумалась.
- Заманчивое предложение. Но...
"Бом! Бом! Бом!" - это забили часы на главной площади.
- Уже так поздно! - спохватилась Ниджи.
- Не забудь! - крикнула вслед подруга. - Врата откроют ровно в двенадцать!
Будь спокойна, Сарид. Такое она точно не забудет.
* * *
Ризар вышел из кабинета и закрыл дверь. Он уже почти дошел до выхода, но вдруг замер.
- Почему ты еще здесь?
Из соседнего коридора выплыла Лиора, остановилась и уставилась ему в лицо. Ни ее, ни его глаза не выражали никаких эмоций, лишь терпение. Тяжелое молчание повисло в воздухе.
- Твоя левая рука... - наконец произнесла Лиора. - Она холодная.
- С чего ты решила?
Она перевела взгляд на его руку, и Ризар внезапно ощутил приступ чесотки. Он непроизвольно посмотрел вниз: жучок размером с ноготь прополз вниз по ладони, расправил крылья и улетел в сторону Лиоры.
- Магия животных, - кивнул Ризар. - Использовала заклинание и стала испытывать то же, что и жук. Хороший трюк. Как раз для твоего уровня.
- Почему твоя рука холодна? - терпеливо повторила Лиора.
- А почему ты за мной следишь?
Вопрос на вопрос и никаких ответов. Только тишина.
- Вижу, мы нашли общий язык, - хмыкнул Ризар и прошел мимо нее.
Разумеется, рука холодная, ведь это всего лишь мертвая оболочка.
* * *
Ниджи тихо влезла в окошко, словно демон, крадущийся к желанной добыче. Что же ей делать: идти или нет? Инстинкты уговаривали оставить дело с демонологом кому-то другому. Кто знает, какой он, этот мир людей. Может, там еще опаснее. А с другой стороны, руки так и чесались сделать что-то, что заставит других демонов принять ее. Что же?..
- О чем задумалась?
- Главный!
Ниджи подпрыгнула от неожиданности и ударилась головой о низкий потолок.
Старый демон, похожий одновременно на человека и зверя с длиной седой бородой, свисающей до пола, стоял в дверях и внимательно глядел на нее. Дед опирался на клюку, хотя был еще в расцвете сил. Именно он собрал всех в этом убежище. Да, с виду он староват, но в душе все еще был бунтарь, строящий замыслы, от которых у многих шерсть вставала дыбом. Мол, как такой дедуся смог придумать такой план! Но чаще всего подолгу отходили от ударов клюкой по голове.
- Что случилось, Главный? - спросила Ниджи, будто тот не застал ее, проходящую сквозь стену. - Вы так внезапно появились.
- Ты опять ходила на другую территорию?
Короткий и четкий вопрос, на который можно ответить только "да" или "нет". В этом весь Главный.
- Нет, что вы, - начала оправдываться Ниджи и тут же пожалела об этом: Главный видел ее насквозь. - Да, выходила.
- Сколько раз мне повторять, чтобы ты не пересекала границу? - тихо, но властно спросил демон, еще пристальнее глядя на нее.