До начала концерта было еще изрядно времени, поэтому бар был почти пуст. Скучал за стойкой бармен, да парочка местных сидела за угловым столиком, потягивая пиво и бросая в мою сторону косые взгляды. Никакой агрессией от них не пахло, только любопытством с терпкими нотками восхищения - парни явно пришли поглазеть на заезжую звезду. Ну что ж, как говорит ударник нашей банды, Тощий Джо, - дерьмо, а приятно. Я зевнул и отхлебнул еще пива.
- Я жалею, что индустрия звукозаписи оказалась одной из тех вещей, не переживших Войну и Чумной Хаос, - раздался за моей спиной хриплый голос.
Вздрогнув от неожиданности и плеснув на себя пивом, я обернулся. Черт! Как же я проворонил-то, что кто-то подходит ко мне сзади?
Впрочем, повода для беспокойства не было. Это был Старик - один из крупнейших плантаторов Южной Возрожденной Конфедерации, а по совместительству, но о таком вслух говорить не принято, - большая шишка местного отделения Обновленного Ку-Клунс-Клана. Также он являлся бооольшим фанатом "Старины Синнера и Банды Страшного Суда", и денег нам перепадало от него немало. Старику, или же мистеру Сэмюелю Карвину, было лет за 60, однако на вид и сорока не дашь. Высокий, подтянутый, стройный как юноша, ни намека на лысину, волосы - "перец с солью", собраны сзади в пышный конский хвост. Сегодня, несмотря на довольно жаркую погоду, он был одет в вытертую кожанку с кучей нашивок и значков - наверняка еще "тех времен", кожаные штаны и остроносые сапоги. Неофициальный прикид - явно ради концерта, но он всегда оправдывался, мол, чтобы "в глаза не бросаться". Ага, как же - не бросается он! Все и так в лицо его знают! Плюс еще вечно с телохранителями. Вот и сейчас за его спиной маячили двое парней, по-любому - Рыцари Ордена. Тоже одетые, чтобы "в глаза не бросаться". Однако у каждого на поясе - внушительная кобура, явно не пустая. Рисуется старик, ведь наверняка уверен в своей безопасности, да и городок-то - тихий, из цивильных. Я потянул воздух носом. Ага, он уже и навеселе... Сейчас начнет нудить про старые времена...
- Не помешаю? - спросил мистер Карвин.
- Да нет, присаживайтесь, - я кивнул на свободные стулья за столиком. - Так почему же не переживших? Я же вам дарил пластинку нашу.
- Все вернулось к истокам, - хмыкнул Старик. - Винил. Да и качество ужасающее. Вот слушаю - и не цепляет совсем. Вам бы в студии хорошей записаться...
Блин, каждую встречу он - об одном и том же! Впрочем, как и все из музыкальной тусовки, заставшие еще довоенные времена. Нет, а что поделаешь, если Реставрация Цивилизации за тридцать лет еще не взялась за это? Спасибо, хоть уровня начала ХХ-го века за это время достигли... И ведь само это старичье во всем и виновато - раздолбали все, засрали, а теперь сокрушаются!
- А где остальные ребята, Хэнк? - мистер Карвин окинул взглядом бар.
- Ручаюсь, что в этом городе они их вряд ли найдут. Добрались нормально?
- Да, поездом. На железке вроде сейчас спокойно. Ни банд, ни дикарей.
- А у меня минутка свободная выдалась, решил послушать тебя живьем. Ты ведь у нас принципиальный, не приедешь, не сыграешь специально для старика... Пришлось вот на самолете лететь... - мистер Карвин скривился. - Комфорт - ну совсем не Боинг...
- Ну я же вам говорил, - я постарался напустить на себя виноватый вид. - Не могу я играть в пустом зале. Мне публика важна.
Почему важна- я конечно умолчал. Как и почему записи наши не цепляют.
А Старик видать опять решил удариться в воспоминания:
- Ээх, Хэнк, опоздал ты родиться... Какие фестивали были! Какие концерты. Стены аппаратуры, усилителей... Да бывало, что одна сцена - с весь бар этот! А группы какие... Ты и не слышал половины, да и записей-то их не сохранилось...
Бла-бла-бла, я все это слышал уже миллион раз! И не только от этого старого зануды. Ну каждую встречу - одно и тоже...
- Мистер Карвин, - я допил пиво и встал. - Извините, я вас оставлю на время. Пойду к концерту подготовлюсь.
- Конечно-конечно! - старик замахал руками. - Иди! Задай им тут сегодня жару.
- Ага, - я рассеяно кивнул, поймав на себе сочувственный понимающий взгляд одного из телохранителей. Мистер Карвин их, видать, регулярно этим достает!
- Парни, это, черт побери, лучшая современная кантри-группа! - заорал мне вслед Старик, ни к кому не обращаясь. - Радуйтесь, что слушаете ее!
...По скрипучей лестнице я поднялся в наш номер, по совместительству - гримерку. Еще в коридоре услыхал раскатистый храп Вилли, нашего скрипача, но едва я скрипнул дверью, как храп прекратился. И первое, что меня встретило в комнате - это дуло обреза, за которым маячило небритое, мятое со сна лицо Вилли.
- Ааа, это ты, - протянул он, опуская ствол. - Что, пора уже?
-Да нет, можешь еще дрыхнуть. Там просто опять Зануда приперся и начал.
- Мистер Карвин, что ли? - ухмыльнулся Вилли. - А смысл спать уже? Пойду умоюсь да протрясусь перед концертом.
-Смотри, тогда попроси через кухню тебя выпустить, а то нарвешься на него.
- Да мне Зануда побоку, - Вилли принялся натягивать ботинки. - Он даже забавный, когда нудит по -пьяни.
Да уж, вот такой у нас скрипач. Всегда наготове - даже спит с обрезом. Нет, а что вы хотели, там, откуда он, по-другому - никак. Он вырос на ранчо, у самой границы Пустой Территории. Тех самых земель, что официально признаны ненаселенными, и на которые не распространяются законы Объединенных Штатов. Точнее, закон там один - или ты, или тебя. Интересно, что он взял в руки первым - ствол, или скрипку? Все время забываю спросить.
- Эй, Вилли, - окликнул я уже выходящего музыканта. - А ты первое что в руки взял? Смычок или обрез?
- Я уж и не помню, - наморщил лоб Вилли. - Может, и одновременно. Но первый скальп я точно помню - в четырнадцать лет снял. С конокрада одного, из пустых земель. А на скрипке я уже тогда возюкал хорошо. Дед шерифа нашего еще восхищался - вот, мол, вундеркинд, любого выпускника Нью-Йоркской консерватории за пояс бы заткнул!
Вилли вышел из номера, на ходу засовывая обрез в заплечный чехол.
Вот такая у нас отличная группа. "Старина Синнер и Банда Страшного Суда". Гитара, банджо, скрипка, контрабас и ударные. Молодые виртуозы-самоучки, лихие музыканты, а еще - меткие стрелки и прирожденные убийцы. Уж в такое время мы живем...
Эх, нам бы не кантри с блюграссом в пропитых барах лабать, а классику в лучших концертных залах мира. Только что сейчас эти залы? Радиоактивные руины, выжженные пустоши, пустыни, со спекшимся в стекло, от неимоверного жара, песком... Вымершие города, пересохшие реки... Весь мир снова отброшен во времена Фронтира - стреляй первым, или умри. Так что суровые бесхитростные мужские песни востребованы, как никогда!
А еще лидер бэнда - Хэнк Синнер - мутант. Хорошо, хоть внешне это незаметно, иначе болтаться мне на ближайшем столбе - Обновленный Ку-Клунс-Клан свое дело знает. Безобидная в общем то мутация - эмпатия. Ловлю чужие эмоции, навязываю свои. Потому-то нам и не проблема завести зал с пол-оборота, оттого-то и на записи мы так пресно звучим.
А вообще, по сути, мы в группе все - мутанты. И мутация-то, сразу не поймешь, - полезная или никчемная совсем. Просто мы не можем не нести музыку, пускай даже в этот изуродованный войной и смертью мир. Не можем не играть каждый вечер, ведь люди нас слушают, торчат в барах до последнего. Казалось бы, им должно быть важнее, дойдут ли они после концерта домой, не утащит ли их по дороге какая-нибудь пустынная тварь из новых, да и вообще, не встретят ли они вместо дома груду головешек - результат налета очередной банды...
Впрочем, какое мне-то до этого дело? В любом случае, шоу должно продолжаться. Вот написал же человек песню так, что она и сейчас по полной отражающая все происходящее... А ведь где он сейчас? И могилы-то следов не найти. А музыка - таки, как ни крути, живуча, как та крыса на радиоактивном пепелище....
Я достал банджо, пристроил его на колене, и замурлыкал под нос: