Раздался резкий стук в дверь. Малыш Билли вздрогнул и выронил вилку.
-Я открою, это из Анклава, - сказал Конрад, узнав кодовый стук. Он отложил приборы и, поднявшись из-за стола, направился к двери.
-Кто это пришел, мама? - спросил малыш.
-Это папины друзья с работы, - ответила Клаудия, жена Конрада.
В коридоре послышались тихие, но басистые голоса мужчин. Конрад что-то ответил. Мужчины ушли, и он закрыл дверь. За стол он вернулся улыбаясь.
-Что-то случилось? - спросила Клаудия с легкой ноткой волнения.
-Через два часа за мной зайдут. Я должен участвовать в одной важной операции.
-Настолько важной, что они прерывают наш ужин?
-Да, это военная операция. Нескольких магов выбрали для того, чтобы они провели сеанс астральной разведки, - Клаудия негромко охнула, услышав эти слова. - Я буду следить за барьером. Можно считать, что вызвав меня, они неофициально признали, что я лучший в этой области, - Конрад радостно звякнул вилкой.
-Что такое барьер? - вдруг спросил Билли. Конрад с улыбкой повернулся к сыну.
-Это такая магическая стена, сынок. Она не позволяет ничему проникнуть через нее ни в одну, ни в другую сторону, - Конрад повернулся к жене с улыбкой, полной гордости за пытливость сына. Но Клаудия выдавила лишь слабое подобие улыбки на тревожном лице.
-А что может через нее проникнуть? - не унимался Билли.
-О, в этом вся суть моей задачи, - начал было Конрад.
-Не стоит рассказывать это маленькому ребенку, - прервала его Клаудия.
-Я уже не маленький! - воскликнул Билли.
-Ну, милая, он уже большой и к тому же - будущий маг. Ему пора начинать учебу, - Клаудия отвернулась и нервно запихнула в рот кусок пирога. - Сынок, - Конрад повернулся к Билли, - когда проводятся подобные операции, то есть астральные...
-Что это такое?
-Ну, - Конрад взглянул на жену и поймал ее строгий взгляд, - я тебе потом расскажу. Запомни главное: при проведении таких ритуалов, есть опасность того, что в мага вселится злой дух.
-Злой дух? - глаза Билли расширились, и он заерзал на стуле. - Вроде домового?
-Да, сынок, вроде того. Так вот моя цель - удерживать барьер вокруг комнаты, в которой находятся маги, чтобы дух не смог выбраться. Сначала я ставлю слабый барьер, который служит лишь для того, чтобы уловить тот момент, когда дух окажется в комнате. Вот тут-то он и попадает в ловушку. Некоторая часть моей силы уходит на то, чтобы уплотнить барьер. После этого, нам нужно будет вычислить духа, - Конрад хитро глядел на сына и улыбался. Тот слушал, раскрыв рот, и совсем забыл про ужин.
-Как же вы это сделаете? - спросил он.
-Тут нужно прибегнуть к одному старому методу. Маги должны взяться за руки и установить между собой ментальную связь... Тебе сейчас сложно будет это понять... Короче говоря, общая сила магов подавит силу духа, и через пару мгновений все уже будут точно знать, в кого вселился дух. Если кто-то откажется браться за руки, это будет фактически самообвинение.
-Ладно, хватит историй. Живо доедай свой ужин, - прикрикнула на сына Клаудия.
-Потерпи, сынок, когда-нибудь и ты займешься такими важными делами, - улыбаясь, произнес Конрад и принялся доедать свой пирог.
Вскоре в дверь снова постучали. К тому моменту Конрад уже был готов: он надел свою парадную мантию с кожаными вставками на рукавах и нарядного вида колпак. Он хотел выглядеть отлично, ведь, как ему сказали, эта операция очень важна, и в ней принимают участие маги Анклава, имеющие высокие ранги. Сам Конрад не так давно получил ранг архимедиуса, но это не было то, чем можно было бы восхищаться. Таких как он в Анклаве были еще тысячи. Однако факт, что именно его вызвали для поддержания барьера, вселял в Конрада надежду.
Открыв дверь, Конрад увидел молодого паренька в светло-красной мантии. Он склонил голову, и его глаза совсем не было видно из-под капюшона, того же цвета, что и мантия. Судя по нашивкам на ней, он был субмедиусом. Довольно высокий ранг для посыльного - очевидно, операция действительно была очень важна.
-Архимедиус Конрад, приветствую вас, - сказал он, не поднимая головы. Конрад кивнул. - Прошу вас, - посыльный посторонился и указал рукой на повозку стоящую напротив дома. Конрад повесил на плечо сумку со своими магическими принадлежностями и направился к повозке. Посыльный учтиво открыл ему дверцу, а затем сам тихо забрался внутрь. Возничий хлестнул лошадей, и повозка двинулась. Конрад посмотрел в окно через плечо посыльного: Клаудия вышла на крыльцо и недвижно провожала повозку взглядом.
Внутри повозки сидели еще двое мужчин в ярких мантиях. Нашивки на них заставили Конрада напрячься.
-Знакомьтесь, - сказал посыльный, - архимедиус Конрад, специалист по барьерам. Альтус Борей, - посыльный указал на грозного вида мужчину, сидевшего напротив него. На вид ему было лет шестьдесят. Лицо его окаймляла густая черная борода. Левая сторона лица была покрыта ожогами, глаз заменяла стекляшка. Но даже взгляда одного оставшегося глаза хватало, чтобы чувствовать себя неуютно. - Мастер стихийной магии. - Борей промолчал и отвернулся к окну. - Альтус Лиандр, - посыльный указал на второго мужчину, который сидел напротив Конрада. Он был гораздо моложе Борея и на вид был гораздо благожелательнее. Возможно такой эффект создавался благодаря его голубым глазам и белокурым волосам, связанным в хвост. - Мастер магии движения. - Лиандр улыбнулся и протянул Конраду руку.
-Очень приятно, - сказал он. Конрад с радостью пожал ему руку и про себя подумал, что именно такой реакции и ожидал от этого добродушного парня.
-И мне, - ответил Конрад и расслабился. Если бы оба его спутника были такими, как Борей, дорога была бы для него настоящим испытанием.
-Специалист по барьерам? - вдруг сказал одноглазый старик. - Это очень... полезно. - В его голосе чувствовались ноты сарказма.
-От умений господина Конрада, зависит успех нашей операции, коллега. Будьте немного добрее, - сказал Лиандр. - Наши дома были по пути, - сказал он, повернувшись к Конраду, - поэтому у нас сложилась такая вот компания. - Лиандр слегка наклонился и прикрыл рот рукой. - Мне частенько приходится терпеть этого ворчуна, - шепнул он и улыбнулся. Борей хмуро окинул его взглядом и перевел его на Конрада. От этого ему стало не по себе: нужно было как-то отреагировать на слова Лиандра и при этом не разозлить злобного мага, который мог испепелить его на месте.
-Знатная сегодня погодка, - сказал он, указывая в окно. Борей молча отвернулся, а Лиандр откинулся на свое сиденье и, не переставая улыбаться, согласно кивнул.
-Еще около часа езды, - сказал он, - и мы окажется в форте Серпенс. Думаю, там нас уже ждут остальные шесть магов.
-Чертова дорога, у меня уже все кости ноют, - отозвался Борей.
-Вы знаете, кто это будет? - неожиданно для себя спросил Конрад.
-Нет, эта операция "секретная", - Лиандр показал пальцами кавычки, произнося слово секретная.- Вы же знаете этих политиканов. Но, думаю, все они не ниже рангом, чем альтус.
Борей то ли усмехнулся, то ли хрюкнул.
-Я полагаю, вы можете смело ждать повышения по завершении этой операции, господин Конрад, - продолжил Лиандр и покровительственно улыбнулся. - Ваше участие, при столь относительно низком ранге, подтверждает, как высоко вас ценят в Анклаве.
-Благодарю, - неуверенно ответил Конрад.
-О, меня вам не за что благодарить, я лишь констатирую факт.
-Да замолчишь ты или нет? - воскликнул Борей. В ответ Лиандр лишь покачал головой и закатил глаза.
Опасаясь участвовать в спорах магов высокого ранга, Конрад уставился в окно и рассматривал окрестности всю оставшуюся дорогу.
Через пару часов езды по каменистой дороге, вдоль равнин, сменяющихся лесами, маги были вымотаны и раздражены. Наконец, за холмом показалась каменная башня, окруженная круглой стеной, - Форт Серпенс.
У ворот повозку уже ждали. Несколько солдат и один офицер в парадной форме. Когда маги вышли из повозки, он неуверенно подошел к ним. Это был молодой юноша южной внешности. Черные как смоль волосы, карие глаза и молодцеватая выправка делали его уверенным в себе и привлекательным, однако при приближении магов ему явно не удавалось скрыть волнение.
-Добро пожаловать в форт Серпенс, - произнес он. - Остальные маги вас ожидают.
-Все ли уже прибыли? - рявкнул Борей.
-Да... То есть, почти все, - дрожа произнес офицер. Альтус Борей очевидно производил на него устрашающее впечатление.
-Почти? Снова будем кого-то ждать! - Борей махнул рукой и направился к воротам.
-Прошу за мной, - офицер пригласил всех внутрь жестом руки и последовал за Бореем.
-Мрачноватое место, не так ли? - сказал Лиандр, оглядывая темный силуэт башни.
-Да, пожалуй, - ответил Конрад. Он оглянулся на повозку: посыльный не пошел с ними и, забравшись обратно, подал знак вознице. Тот развернул лошадей, и они унесли повозку прочь.
-Больше никаких магов в башне не будет, - сказал Лиандр, заметив недоумение Конрада. - Эта операция высокой степени важности. Ничто не должно помешать нашего ритуалу.
Конрад кивнул. Через несколько мгновений они оказались внутри башни. Здесь она была не менее мрачной, чем снаружи. Маленькие окошки в стенах, практически не пропускали свет. Офицер вел магов по узкому темному коридору, по бокам которого одна за другой мелькали двери. Наконец, он остановился у одной из них.
-Здесь вас уже ожидают. Мое почтение, - сказал он и удалился.
Борей резко открыл дверь и вошел. Конрад и Лиандр последовали за ним. Внутри оказалось просторнее, чем ожидал Конрад. В комнате стоял длинный прямоугольный стол, за которым уже сидели пятеро магов. Окинув взглядом их одежды, Конрад не нашел никого рангом ниже, чем альтус. Все они сразу повернулись к вошедшим.
-Вас только трое? - спросил один из них - маг в зеленой шелковой мантии. - Мне казалось, что мы ждем еще четверых.
Борей молча сел на одно из свободных мест.
-Я альтус Лиандр из отделения Анклава в Аквиле. Мастер магии движения, - представился Лиандр.
-Что ж, - начал маг в зеленой мантии, - семеро одного не ждут. Можем пока познакомиться и обсудить план. Я альтус Грециус, мастер магии жизни. Целитель, если проще, - Лиандр кивнул и сел напротив Борея. Конрад остался в нерешительности стоять у торца стола.
-Альтус Морфей, - заговорил бородатый старый маг в красно-желтой мантии рядом с Грециусом. - Мастер перевоплощений.
-Альтус Умбриэль, мастер иллюзий, - тихо и быстро произнес маг в серой мантии с низко опущенным на глаза капюшоном, сидящий напротив Морфея.
-Профессор алхимии, аркальтус Мистум, - представился пожилой маг рядом. Его лицо озаряла дружелюбная улыбка.
-Аркальтус Малеф, мастер-чародей, - лениво сказал последний из присутствовавших магов. Это был толстый человек в пурпурной мантии с меховым воротником и различными украшениями. Его лицо явно выражало чувство превосходства над всеми остальными.
Лиандр пнул под столом сидевшего отвернувшись Борея. Тот гневно взглянул на своего недавнего попутчика, а затем процедил сквозь зубы:
-Альтус Борей, мастер стихийной магии.
-Кто же ваш третий спутник, - спросил Грециус, глядя на Конрада, стесняющегося вставить слово.
-Это архимедиус Конрад, - сказал Лиандр, - наш специалист по барьерам.
-Архимедиус? Как-то вы немного не вписываетесь в эту компанию, - сказал Малеф. - Вы уж не обижайтесь.
-Архимедиус Конрад зарекомендовал себя как прекрасный специалист, - послышался вдруг еще один, доселе не звучавший голос. Все обернулись к дальнему от двери краю стола. Там появился маг в черной мантии. Его будто бы окутывали тени.
-Советник Тенебр? - произнесли сразу несколько удивленных голосов.
-Советник Тенебр, мастер темной магии, - как бы шутливо подражая стилю, в котором перед этим представлялись маги, сказал человек в черной мантии. - Я думаю, что все мы порядком устали ждать, поэтому предлагаю без лишних слов перейти к делу. Все хорошо знакомы с деталями плана. Господин Конрад, начинайте.
Под взглядом советника у Конрада затряслись поджилки. Но он, взяв себя в руки, сел за стол на противоположный от того край и выложил содержимое свой сумки: небольшой мешочек, мел, блюдце и нож. Развязав мешочек, он высыпал из него немного белого порошка в блюдце. Затем, сложив руки и закрыв глаза, он стал читать заклинание. Все маги молча глядели на него. Кто-то с интересом, кто-то со скукой на лице. Вскоре Конрад открыл глаза и закончил заклинание. Взяв нож, он провел лезвием по своей ладони и выдавил немного крови в порошок. Тот зашипел и запузырился. Конрад взял мел и, поднявшись со стула, начертил какие-то руны на всех стенах комнаты. После этого, он макнул два пальца в густую жидкость, в которую превратился порошок, и намазал ею все нарисованные руны.
-Осталось совсем чуть-чуть, - Конрад снова сложил руки и громко крикнул какое-то слово. Руны на стенах загорелись, и раздался негромкий звенящий гул.
Через мгновение все затихло. Конрад вернулся за стол.
-Все готово, - произнес он.
-Быстро вы, - сказал Лиандр, улыбаясь.
-Мы полагаемся на вас, - сказал советник. - Ну а теперь, господа, нам пора начинать.
Маги взялись за руки и опустили головы. Наступила полная тишина. Конрад сидел и наблюдал за тем, как маги соединяли свои разумы и готовились к переходу в астральный план.
***
Маги пришли в себя одновременно. Найденные разведданные сейчас находились в памяти каждого из них. Операция была завершена.
Первым открыл глаза Лиандр. Он взглянул на своих коллег: один за другим они открывали глаза, разжимали пальцы и разминали их. Повернувшись направо, он увидел Конрада. Тот лежал лицом на столе, руки бездвижно висели, изо рта на стол вытекла уже засохшая кровь.
-Кажется, у нас проблемы, - произнес Лиандр. Все маги уже очнулись и так же тревожно глядели на своего специалиста по барьерам.
-Что с ним? - воскликнул Грециус.
-Очевидно, он мертв, - ровным голосом произнес Борей.
-В одного из нас вселился демон? - обращаясь ко всем, спросил Мистум. Алхимик тревожно потирал лоб.
-И это убило нашего архимедиуса? - почти крикнул Грециус.
-Прошу всех успокоиться и не паниковать, - спокойно проговорил советник.
-Нужно проверить сохранность барьера, - важно произнес чародей Малеф и поднялся из-за стола. Он провел рукой по стене: раздался тихий звук, похожий на треск сухих веток. Маг подошел к двери и подергал за ручку. Дверь загудела и осталась неподвижной. - Нужно отдать должное нашему несчастному архимедиусу: барьер исправен и достаточно прочен.
-Но что все-таки его убило? - спросил старик алхимик.
-Он использовал свою кровь в ритуале, - сказал, немного задумавшись, ответил Малеф. - Видимо, создание барьера смертельно истощило его.
-Вы хотите сказать, что он сознательно обрек себя на гибель? - удивленно возразил Грециус.
-Нет, этого я сказать не хочу, - чванливо ответил Малеф и вернулся на свое место. - Возможно, наш глубокоуважаемый архимедиус переоценил свои силы. Или попался очень мощный демон.
-Настолько мощный, что барьер для него убил специалиста по барьерам? - недоверчиво сказал Морфей.
-Погодите, здесь что-то есть, - сказал Лиандр. Он указал на кровавые разводы на столе рядом с Конрадом.
-Что там? - спросил Грециус. Тревожные нотки не покидали его голоса.
-Похоже на цифру три, - сказал Лиандр после непродолжительного рассматривания кровавых разводов.
-Три? Что три? Что это значит? - затараторил Грециус. Он заерзал на стуле и стал мотать головой, глядя то на одного мага, то на другого, как бы ожидая ответа.
-Заткнись, истеричка, - воскликнул Борей.
-Я не одобряю вспыльчивости господина Борея, - сказал советник, - но прошу вас, Грециус, успокойтесь.
-Рискну предположить, - начал Морфей, - что эта цифра говорит о трех демонах.
-Трех демонах? - Малеф с интересом взглянул на Морфея и поднял одну бровь. - За всю историю никогда не было случая, чтобы при подобном ритуале приходилось иметь дело более чем с одним демоном. И то в редких случаях.
-Этого не может быть! - воскликнул Грециус.
-Это бред, - согласился алхимик.
-У вас есть другие предположения? - ретировался Морфей. - Моя теория объясняет, почему умер господин Конрад.
-Это имеет смысл, - сказал Лиандр.
-Имеет смысл? Да вы спятили! - сказал Грециус.
-С магией никогда нельзя быть ни в чем уверенным, - размеренным тоном сказал советник. - Если раньше такое никогда не случалось, это не значит, что такого не может быть.
-А что вы так разволновались, Грециус? - Лиандр сощурил глаза и посмотрел на целителя.
-Что я так разволновался? Может оба моих соседей - демоны, - Грециус показал руками на Борея и Морфея. - Я что, должен быть спокоен?
-Вы лишь привлекаете к себе лишнее внимание, - сказал Морфей. - Может демон вы?
Грециус нервно рассмеялся.
-Я веду себя соответственно ситуации, - сказал он. - А вот, например, господин Умбриэль не произнес ни слова. Вот этостранно в сложившейся ситуации.
-На мой взгляд, у нас слишком мало информации для рассуждений, - сказал Умбриэль. - Вот я и не рассуждаю.
-Какой же информации вы ожидаете? Думаете, демоны сами встанут и назовут себя? - воскликнул Грециус.
-Я не знаю, - Умбриэль искренне развел руками.
-Замечательная у вас позиция, - сказал Грециус и, скрестив руки на груди, отклонился на спинку стула.
-Что же мы будем дальше делать? - спросил Мистум.
-Проведем обычный ритуал, - Грециус встрепенулся.
-Не сработает, - все так же спокойно отрезал Тенебр. - Суть ритуала заключается в подавлении демона общей силой магов. Когда демонов почти половина, подавить их вряд ли удастся.
-Ну и что же теперь? - повторил вопрос Мистума Лиандр.
-А что тут думать, - сказал Борей. - Демонов нужно убить. Будем убивать.
Малеф засмеялся, не пытаясь этого скрыть.
-Я сказал что-то смешное, господин аркальтус? - спросил Борей, гневно глянув на толстяка чародея.
-Как же вы собираетесь это сделать? - спросил тот, еще немного похрюкивая от смеха.
-Будем голосовать, - мрачно произнес Борей и оглядел всех присутствующих.
-Голосовать за что, простите? - в недоумении произнес Мистум.
-Выберем того, кого убить, - сказал Борей с такой интонацией, будто его предложение очевидно.
-А что, если мы ошибемся? - спросил Морфей. - Вы готовы взять на себя такую ответственность?
-Бывало и хуже, - тихо произнес стихийный маг.
-Какой в этом смысл, Борей? - заговорил Лиандр. - Вы предлагаете наобум выбрать кого-то и убить?
-Это возмутительно! - крикнул Грециус.
-Я и не сомневался, что ты нассышь в штаны! - рявкнул на него Борей.
-Демон! - заорал раскрасневшийся Грециус, глядя в гневные глаза Борея. - Он демон!
-О, боги! Успокойтесь, прошу вас! - воскликнул доселе спокойный Тенебр. Все затихли и повернулись к нему. Но советник закрыл лицо руками и не произнес ни слова.
-В словах господина Борея есть смысл, - сказал Умбриэль. - Я поддерживаю это предложение. Так мы сможем вычислить демонов по их поведению.
-Что? - Лиандр начал понемногу терять терпение. - Во-первых, у нас нет никаких оснований, чтобы выбирать кого-то. Во-вторых, что если демоны сами не знают, кто из них кто?
-Почему нет оснований, - возразил Умбриэль. - Мы уже долго сидим и разговариваем. Думаю, у многих уже сложилось первоначальное мнение о том, кто из нас демон. Что насчет второго вашего тезиса, - Умбриэль сделал паузу. - Это не важно.
-То есть как это - не важно?! - удивился Мистум.
-Я полагаю, что мы сможем вычислить демонов даже в том случае, если они не знают друг друга, - сказал Умбриэль.
-Давайте голосовать, - сказал Морфей.
-И вы туда же? - Грециус хлопнул ладонью по столу.
-Голосовать за этот метод или против, - ответил Морфей. Грециус тихо выдохнул.
-Что ж, я против. Это варварство, - сказал он и надменно взглянул на Борея.
-Я тоже против, - прибавил Лиандр.
-Против, - глухо произнес Морфей.
-Хах, тряпки! - воскликнул Борей. - За!
-За, - тихо вторил ему Умбриэль.
-Хотя я и далек от насилия, но эти маги, - Мистум указал на Борея и Умбриэля, - убедили меня. За.
-Что ж, - начал Малеф, причмокнув, - такой подход мне по душе. Кроме того, я не вижу иного выхода. За.
Казалось, сделав над собой огромное усилие, Тенебр оторвал руки от лица и посмотрел на присутствующих. Семь лиц были обращены к нему. Конрад лежал недвижно, глядя мертвыми глазами в стену, но тоже, казалось, ждал его ответа. Никто не трогал его тела, так как никто не осмеливался вообще сходить с места.
-За, - коротко произнес советник и сжал кулаки. Морфей вздохнул и покачал головой, Лиандр слегка стукнул рукой по столу, а Грециус поднял лицо к потолку и рассмеялся.
-Ну что ж, - сказал он. - Как бы вы потом не пожалели!
-Решено, - сказал Борей. - Не будем тянуть. Начнем, пожалуй, голосование. Кто первый?
-Вот вы и начинайте! - сказал Грециус, не сомневающийся, что Борей назовет его.
Борей стиснул зубы.
-Что ж, будем голосовать по кругу, - сказал он. - Альтус Морфей.
-Вы голосуете за меня? - мастер перевоплощений широко раскрыл глаза. - Скажете почему?
-Мы будем разглагольствовать или дело делать? - резко ответил Борей.
-От этого голосования зависит жизнь человека, господин Борей, - тихо произнес Мистум. - Мы не можем просто назвать имена и прикончить кого-то.
-Альтус Борей, - громко произнес он. Борей, не глядя на него, покачал головой.
-Это смехотворно, - сказал Морфей. - Вы голосуете исходя из личной неприязни!
-Отнюдь,- спокойно возразил Грециус. - Я сделал для себя определенные выводы. Этот человек предложил нам убивать друг друга. Я искренне считаю, что он демон.
Морфей опустил голову и запустил руку в бороду.
-Что ж, прекрасно, - сказал он. - Я голосую против вас, - Морфей повернулся к Грециусу. Гнев во взгляде того сменился страхом.
-Но... Ведь это же очевидно! Демон - Борей! - завопил Грециус.
-Вас еще никто не убивает, - сказал ему Умбриэль. - Своими криками и отговорками вы лишь делаете хуже.
-Мне не нужны ваши советы! - крикнул Грециус и махнул на Умбриэля рукой. - Голосуйте дальше!
-Советник, - Борей обратился к сидящему дальше по кругу Тенебру. Советник молчал и не поднимал взгляда.
-На господине советнике лежит ответственность за всех членов операции, - сказал Малеф, сложив губы в трубочку. - Дайте ему передохнуть. Он уже и так потерял одного мага.
-В сложившейся ситуации ни ранг, ни положение не имеют значения, - сказал Борей. - Будем голосовать по порядку.
-Кажется, вы ошибочно посчитали себя здесь главным, господин Борей? - Малеф взглянул на Борея сверху вниз.
-Я проголосую, - прервал их Тенебр.
Маги застыли в ожидании. Тишину прерывало лишь тяжелое дыхание целителя.
-Альтус Грециус, - выдал, наконец, советник.
-Нет! - заорал Грециус и вскочил с места.
-Сядь, или я сверну тебе шею без голосования! - Борей схватил целителя за плечи и усадил обратно за стул. Грециус дрожал как осиновый лист.
-Господин Умбриэль, - Тенебр повернулся к мастеру иллюзий, стараясь не глядеть в сторону Грециуса. Умбриэль вздохнул и поднял голову так, что свет свечи, наконец, озарил его лицо. Маги теперь могли отчетливо разглядеть его: это было лицо молодого юноши, с недетским взглядом.
-Альтус Морфей, - тихо произнес он.
-Не ожидал, - сказал Морфей. - Чем же я себя выдал? - мастер перевоплощений слегка хохотнул.
-Сейчас не время для шуток, друг мой, - сказал Мистум и глубоко задумался. Он почесал лоб и оглядел всех сидящих за столом, как бы выбирая. - Аркальтус Малеф, - вдруг сказал он.
-О, ну наконец-то и я удостоился внимания, - сказал чародей с надменной улыбкой.
-Не принимайте близко к сердцу, господин аркальтус, - сказал алхимик. - Я просто не хочу решать чью-либо судьбу, поэтому проголосовал просто так.
-Что вы, что вы, я польщен, - наиграно сладко произнес Малеф. - Меня и раньше сравнивали с демоном, но обычно это делали женщины и в постели.
-Оставьте это, - устало сказал советник, - сейчас ваша очередь.
-Что ж, не буду тянуть: альтус Грециус, - со своей обычной ленивой и безразличной интонацией сказал Малеф. Грециус затрясся еще сильнее, заставляя дрожать весь стол. Подскочить со стула ему не давала рука Борея, тяжело лежащая на его плече.
-Лиандр, - Борей посмотрел на своего визави. - От тебя зависит судьба господина Грециуса.
-Я изначально был против этого голосования, - сказал Лиандр. - Но если я должен выразить свое мнение, то это альтус Грециус.
-Нет! - целитель рванулся с места и с силой оттолкнул Борея. Тот рухнул на пол вместе со стулом. Грециус замахал руками, творя какое-то заклинание. Через мгновение он вдруг замер и упал, как каменный. Чародей Малеф стоял с распростертой над столом рукой.
-Вы убили его? - обратился к нему советник.
-Парализовал, - ответил тот. - Я ведь не нанимался в палачи. Решайте сами, кто его убьет. Вот вы, например, - Малеф указал на поднимающегося с пола Борея.
-Еще не поздно отказаться от этой затеи, - сказал Лиандр. Все замолчали и стали смотреть друг на друга.
-Решение было принято, - сказал Борей, наконец, снова усевшись. - Мы проголосовали. Дважды.
-А что, если он не демон? - спросил Мистум.
-А что, если демон? А мы не убьем его, - сказал советник.
-Вероятность, что он демон, гораздо ниже, чем вероятность, что он не демон, - констатировал Мистум.
-Я вынужден повторить, - громко перебил начавшийся шум Борей. - Решение было принято. Я сам убью его, если вы боитесь!
Маги умолкли.
-Сделайте это, Борей, - тихо прервал молчание Тенебр.
-Так тому и быть, - стихийный маг встал из-за стола и наклонился к парализованному Грециусу. Он обхватил его голову ладонями, и через мгновение ее охватили электрические разряды. Когда Борей поднялся, голова Грециуса дымилась, а сам он не подавал признаков жизни.
Комнату снова накрыла тишина. Маги отводили взгляд от тела целителя и друг от друга. Через минуту заговорил советник.
-Малеф, проверьте барьер, - сказал он. Чародей поднялся и снова ощупал стену. Барьер был на месте. С досадой стукнув по стене, Малеф сел на место. - Мистум, вы можете сделать что-нибудь с телами?
-Эм... Сейчас гляну, - алхимик стал рыться в своей сумке. Вскоре он вытащил маленький пузырек. - Вот! Это не даст им разлагаться какое-то время.
-Борей, Лиандр, помогите господину алхимику.
Маги поднялись, вытащили тело Конрада из-за стола и положили его рядом с Грециусом. Мистум, подойдя к телам, наклонился и вылил пару капель своего бальзама в рот каждому умершему.
-Все готово, господин советник, - сказал старик.
-Итак, либо он не был демоном, либо их и вправду трое, - сказал Малеф, развалившись на стуле. - Барьер как был, так и остался.
- Я не верю, что Грециус был демоном, поэтому я прошу всех неодержимых здесь сосредоточиться, - сказал Борей, усаживаясь на место.
Малеф засмеялся.
-Полагаю, этой пафосной фразой вы хотите подтвердить, что вы не демон?
-Этой фразой я хотел сказать то, что сказал, - резко ответил Борей.
-Вы не верите, что Гециус был демоном? - переспросил Мистум. - Но он вел себя очень подозрительно.
-Он был трусом, но не демоном, - стараясь не глядеть на два тела у стены, сказал Борей.
-Однако это не помешало вам его прикончить, - Морфей испытующе взглянул на своего теперешнего соседа слева. Борей мрачно взглянул на Морфея.
-Я сам предложил этот метод. Думаю, будет честно, если я приму на себя роль палача.
-Возможно, вам больше не представится такой возможности, - сказал Морфей.
-Увидим, - огненный взгляд Борея прожигал лицо мастера перевоплощений.
-Может, теперь скажете, почему голосовали против меня? - невозмутимо спросил тот.
-Просто интуиция.
-Нынче это достаточный повод для убийства? - воскликнул Лиандр.
-В нашем случае - возможно, - отозвался Умбриэль.
-А вот вы, - Морфей повернулся к нему, - тоже голосовали за меня!
-Я не склонен объяснять свои мотивы, - как всегда тихо ответил Умбриэль.
-Отменная позиция, - бросил развалившийся на стуле Малеф.
-Продолжим? - прервал спор Борей.
-Вам стоит придержать коней, - повернувшись к нему, сказал Морфей. - Слишком вы кровожадны. Это наводит на определенные мысли.
-В словах господина Морфея есть доля истины, - сказал Мистум, глядя на Борея, будто ожидая доказательств, что тот человек.
-Наличие трех демонов среди нас, требует решительных мер, - спокойно ответил Борей.
-Но, честно говоря, я уже определился с выбором, - сказал Морфей. - И не против начать голосование.
-Мы убили человека и ситуация не изменилась. Нам нужно хотя бы хорошенько это обсудить, - заметил Лиандр.
-А что тут обсуждать, - повернулся к нему Малеф. - Он вел себя странно. Мы его прикончили. Вот весь сказ.
-Странно ли вести себя так в смертельной опасности? - парировал Лиандр.
-Почему же мы все так себя не ведем? - спросил в ответ Малеф.
-Что скажете, советник? - спросил вдруг алхимик, повернувшись к Тенебру. Остальные маги последовали его примеру.
Советник сидел, поставив локти на стол и приложив пальцы рук друг к другу, и глядел на всех исподлобья.
-Ошиблись мы или нет, наша задача не поменялась: нужно убить оставшихся демонов. И больше не допускать ошибок, - сказал он.
-А что насчет Грециуса? - не успокаивался Лиандр.
-Своим поведением он сам обрек себя на гибель. Вот и все.
Наступила тишина. Маги стали переглядываться. Советник снова закрыл лицо руками. Борей и Морфей гневно глядели друг на друга, Умбриэль сидел неподвижно, как и раньше, Малеф с улыбкой медленно разглядывал каждого присутствующего, Лиандр и Мистум делали то же, но с тревогой.
-Думаю, - вдруг заговорил советник, не отнимая рук от лица, - на этот раз будет честно начать голосование с другой стороны.
Лиадр вздрогнул.
-Вы хотите, чтобы начал я? - воскликнул он, ткнув пальцем себе в грудь.
-Не тяни, Лиандр, - сказал Борей. Лиандр взглянул на него и некоторое время смотрел ему в глаза, будто решаясь на что-то. Потом резко отвернулся и выпалил, - Советник Тенебр.
По комнате разнесся глухой вздох. Советник опустил руки и то ли удивленно, то ли испуганно посмотрел на Лиандра.
-Неплохо, - сказал Малеф. - Кто-то уже говорил: ранг в этой ситуации не имеет значения. Даже советник может быть демоном.
-Думаете, нашелся бы демон, который смог бы подчинить себе разум советника? - недоуменно воскликнул Мистум.
-А почему нет? - с насмешкой ответил Малеф. - Думаете, в астрале только мелкие демонята летают?
-Но, что заставило вас так проголосовать? - продолжал Мистум, пытаясь выглянуть из-за толстяка Малефа и посмотреть на Лиандра.
-Его поведение кажется мне не менее странным, - ответил маг движения. - Прошу меня простить, советник, - сказал он, повернувшись уже к Тенебру. Тот глядел каменным взглядом и не шевелился.