На улице стояла ужасная духота. На небе нельзя было найти даже самого маленького облачка. Стоял полдень, народ попрятался в своих домах, и город казался совсем вымершим. Джон раскачивался на стуле и, разглядывая с крыльца округу, курил самокрутку. Редкие крики птиц и фырканье лошадей разрывали тишину. Дверь участка скрипнула, и на улицу вышел интендант. Коротко глянув на Джона, он направился к доске объявлений с очередным плакатом. В отсутствие других объектов, Джон стал наблюдать за ним. Интендант вытащил изо рта гвоздь, приложил плакат к доске и несколько раз ударил молотком. На плакате красовалась рожа очередного убийцы или грабителя и цена за его поимку. Живым или мертвым. Внимание Джона отвлек слабо слышимый стук копыт. Он отвернулся от интенданта и стал всматриваться вдаль. По дороге со стороны пустыни кто-то двигался. Одинокий всадник. Раскаленный воздух колыхался, и Джон никак не мог разобрать очертаний. Конь двигался не спеша, и, похоже, всадник был не против и никуда не торопился. Минут через десять острый глаз Джона позволил разглядеть его. Всадник, похоже, спал в седле. Широкая шляпа была низко опущена, и тень от нее закрывала лицо. На всаднике было ярко красное пончо, мятые кожаные штаны и измазанные грязью ботинки. Несмотря на кажущийся сон всадника, конь шел слишком целенаправленно. И направлялся он прямиком к полицейскому участку. Вскоре конь довез своего хозяина к самому крыльцу, на котором сидел Джон, и остановился. Всадник медленно поднял голову, и Джон смог увидеть его лицо. На секунду он испытал странное чувство, вроде бы даже страх. Лицо незнакомца было одновременно страшно и привлекательно. Его украшала густая черная борода. Всадник не спеша спрыгнул с коня и, не глядя на Джона, направился к доске. Джон заинтересовался, даже перестал курить и пристально уставился на незнакомца. Тот остановился перед доской и стал разглядывать все объявления. Через несколько мгновений он сорвал одно из них и направился к коню. Джон мгновенно вскочил со стула и, сбежав по ступенькам, оказался рядом с незнакомцем.
-Постойте, - воскликнул он. - Постойте! - повторил он, видя, что незнакомец не останавливается, и положил ему на плечо руку. Незнакомец резко остановился и глянул на Джона. Последнему показалось, что в глазах незнакомца вспыхнул огонь. Он резко одернул руку. Незнакомец окинул Джона взглядом. Шериф был одет в темный плащ поверх тщательно выглаженного темно-синего костюма, лакированные ботинки. На голове красовалась прекрасная новая шляпа, а на поясе сверкала вычищенная до блеска звезда шерифа. Сам по себе Джон был молодым человеком лет двадцати восьми, вполне себе привлекательным, как любят женщины - голубоглазым и высоким блондином.
-Ты шериф? - хриплым басом заговорил незнакомец.
-Да, - недовольно ответил Джон, сразу выпрямившись. - Скажите, почему вы выбрали это объявление? - сказал он, не дожидаясь продолжения темы его шерифства. Незнакомец на пару мгновений задумался. Он поглядел на объявление в своей руке, затем на Джона.
-За него дают больше всего денег... - сказал он.
-Ага, значит дело в деньгах, - всепонимающим тоном перебил его Джон.
-А значит он самый опасный, отъявленный ублюдок, - незнакомец страшно оскалился. Джону снова показалось, что в его глазах вспыхнуло пламя.
-Вы получаете от этого удовольствие? - спросил Джон, вскинув бровь.
-Это сложный вопрос, а у меня нет времени отвечать, - сказал незнакомец и направился к коню.
-Я пойду с вами, - сказал Джон и тоже направился к своему коню.
-Это вряд ли, - резко кинул незнакомец, убирая объявление с изображением преступника в сумку на боку коня. В это время Джон уже ловко запрыгивал на коня, который жевал сено у крыльца участка.
-Вряд ли я отпущу вас одного, - сказал Джон, натягивая поводья. - Я гоняюсь за этой паскудой Биллом Бейтсом уже очень давно. Это очень опасный преступник, и я пока не видел, чтобы кто-нибудь из вас, охотников за наградой, интересовался им.
-Я не охотник за наградой, - бросил незнакомец и, вскочив в седло, пришпорил коня.
-Я уезжаю! Пусть Харви займется делами! - крикнул Джон вышедшему на крыльцо интенданту и тоже пришпорил коня. Незнакомец уже мчался прочь из города. - Кстати, я Джон Салливан, шериф округа, - сказал он, догнав незнакомца. - А кто вы?
-Я, - незнакомец бросил на Джона суровый взгляд, - я бы тебя сейчас с удовольствием пристрелил, такой ты надоедливый.
-В чем же проблема? Из города мы уже выехали, стреляйте, - ответил Джон, не поведя и бровью. Незнакомец поморщился.
-Я думаю, ты хороший человек, - сказал он, будто с трудом выдавливая из себя слова.
-Что ж, а я почему-то думаю, что вам по плечу это дело. Но это мое дело, поэтому просто так я вас не отпущу, - сказал Джон. - Так как ваше имя?
-Можешь звать меня Деймон, - ответил незнакомец.
-Деймон... а дальше? - не унимался Джон.
-Чтобы выдать мне награду, тебе и имя-то мое не нужно, - ответил Деймон, сильнее пришпоривая коня.
-Да, вы сказали, что не охотник за наградой, - сказал Джон, не давая своему коню отстать. - Зачем же вы этим занимаетесь, Деймон.
-Я просто должен убивать таких как этот Билл Бейтс, - снова поморщившись, ответил Деймон.
-Должен? - Джон непонимающе сдвинул брови.
-Скажем так, это моя цель, - ответил Деймон. Он разговаривал, не поворачивая лица к Джону.
-Что ж, мне не важны ваши мотивы до тех пор, пока у нас общая цель - разобраться с этой гнидой, - сказал Джон и устремил взгляд вперед. - Кстати, куда мы скачаем? Вы знаете, где он находится? - Джон почти подскочил в седле от этой мысли.
-Я, - Деймон сделал паузу, - очень хорошо знаю этих людей, - закончил он и оскалился в широкой улыбке.
-Вы были одним из них? Стоило догадаться, - сказал Джон. Деймон в ответ лишь тихо засмеялся. - Что же сподвигло вас выбрать другой путь? - Деймон перестал улыбаться и хмуро покосился на Джона. Увидев это, тот умолк и снова заострил взгляд на дали впереди.
Остаток дня всадники ехали молча. Джон украдкой разглядывал Деймона. Он казался не старым, может лет тридцати трех, но на лице его читался большой опыт. Джон заметил, что в пончо его спутника было множество дыр, явно от пуль. Значит Деймон бывалый охотник за наградой. Это хорошо, значит, чутье Джона не подвело. По крайней мере, он на это надеялся.
Несколько раз Деймон явно пытался оторваться от Джона, резко ускоряясь, сворачивая в лес или за скалы. Но Джон не зря был шерифом в свои молодые годы, и скрыться от него было не так просто. Так наступил вечер, солнце скрылось за горизонтом, лошади стали спотыкаться.
-Вы не собираетесь устроить привал? - крикнул Джон слегка ушедшему вперед Деймону. Тот осадил коня и медленно обернулся.
-Вообще-то нет, - ответил он спокойно.
-Кони устали, да и небезопасно это - двигаться ночью, - сказал Джон, подъезжая ближе.
-Вижу, ты от меня просто так не отстанешь? - полувопросительным тоном сказал Деймон. Джон смотрел ему прямо в глаза и молчаливо подтверждал сказанное. - Что ж, устроим привал. Пусть кони отдохнут. - Деймон съехал с дороги. Всадники двигались через скалистые холмы, негусто заросшие лесом. Деймон остановился на небольшой поляне и, спрыгнув с коня, привязал его к дереву. Джон последовал его примеру.
-Разведем костер. Вот здесь, - Джон указал на несколько больших камней. - Но небольшой, чтобы нас не увидели издалека. Здесь небезопасно знаете ли. Индейцы, бандиты, всякий сброд.
-Костер, так костер, - сказал Деймон и направился к лесу за хворостом.
-Дежурить будем по очереди, - сказал Джон. - Можете спать первым.
-Можешь ложиться, шерифчик, - сказал Деймон, устало вздохнув, - я спать не собираюсь.
Джон в очередной раз удивленно взглянул на удаляющегося спутника. Этого человека он пока не раскусил, хотя обычно для этого Джону нужно не так много времени. Понимание людей было одним из тех качеств, которые позволили Джону стать шерифом.
Он снял мешок с вещами с коня и вытащил оттуда небольшой сверток. Бросив мешок на камень, Джон уселся на землю и, положив на него голову, стал разворачивать сверток. Деймон быстро вернулся с охапкой хвороста и вывалил ее рядом с Джоном.
-Хотите вяленого мяса? - учтиво спросил Джон.
-Я не голоден, - не глядя на шерифа ответил Деймон. Он вытащил из своего мешка кремень и одним быстрым движением поджег хворост.
-Не голодны и спать не хотите. Откуда вы силы берете? - Джон с усилием откусил кусок вяленого мяса.
-Парень, ты сам за мной увязался, так что не надо меня лечить, - Деймон положил на хворост толстую палку и уселся напротив костра. Джон хмыкнул и продолжил жевать мясо.
Когда он проснулся, Деймон все так же сидел и смотрел на костер, от которого, впрочем, остались лишь тлеющие угольки.
-Я уж думал, тебя придется будить, - сказал он, поднимаясь. - Любишь рано вставать?
-Да, я жаворонок, - Джон медленно поднялся и размял конечности. Солнечные лучи едва пробивались с востока через гущу леса. Деймон затоптал остатки костра и запрыгнул на коня.
-Поехали, - крикнул он. - Я тебя ждать не намерен.
-Удивительно, что ты вообще еще здесь, - пробормотал Джон, поспешно забираясь на своего коня.
-Я все слышу, - крикнул удаляющийся Деймон.
Второй день путники снова ехали молча. Солнце поднималось все выше, жара становилась все невыносимее. Джон снял плащ и привязал его к мешку на боку коня. Он поглядел на Деймона. Тот даже не вспотел. Он с усмешкой глядел на Джона, который уже расстегивал рубашку. Казалось, будто такая жара ему в удовольствие.
Один раз Джон все же попытался заговорить со своим спутником.
-Не хотите рассказать, что же заставляет вас заниматься этим, если не деньги? - спросил он.
-Нет, - коротко и без эмоций ответил Деймон.
После этого Джон бросил попытки разговорить его. Остаток дня они двигались, остановившись лишь раз, чтобы дать коням напиться у ручья и пожевать свежей травы. Джон не понимал, куда именно они направляются, но вид Деймона внушал ему какую-то странную уверенность. Возникало ощущение, что он абсолютно точно знает, где искать Билла Бейтса. Вечером все сомнения Джона рассеялись - путники остановились на холме, с которого открывался вид на равнину, а у самого холма располагалась небольшая ферма.
-Что это за место? - спросил Джон.
-Здесь мы найдем Бейтса, - все в той же манере ответил Деймон: без эмоций и не глядя на Джона.
-С чего вы взяли? - допытывался Джон.
-Да знаю я его, - устало вздохнув, ответил Деймон. Джон его явно доконал. - Я их всех знаю. - Деймон было пришпорил коня, но Джон догнал его и схватил за руку.
-Не лучше ли дождаться ночи? И подойти к дому пешком? - сказал он. - Если пойдем прямо сейчас, да еще и на конях, нас быстро заметят.
-Так и быть, - ответил Деймон, косо поглядев на Джона из-под полузакрытых век. - Остановимся тут, а после заката пойдем и прикончим их всех.
Такая жадность до убийства смутила Джона, но что поделать? Он сам ввязался во все это. Да и если в этом доме действительно будет Бейтс, он, наконец, закончит это дело. Грех жаловаться. Джон спрыгнул с коня, привязал его к дереву, снял с него карабин и уселся на землю, глядя на дом у подножья холма. Деймон тоже привязал коня, но, усевшись, уставился на Джона. Тот долго не подавал виду, но, в конце концов, не выдержал и повернулся.
-В чем дело? - спросил он.
-Ни в чем, - ответил Деймон, скалясь, - солнце зайдет уже совсем скоро, не расслабляйся.
-Я никогда не расслабляюсь, - Джон отвернулся и стал проверять карабин.
Пока они ждали наступления ночи, из дома несколько раз выходили люди. Они подходили к колодцу или к загону для лошадей и возвращались. Джон насчитал как минимум троих. Он глянул на Деймона: тот вовсе не наблюдал за ними.
-Я насчитал троих, - озвучил свои наблюдения Джон. - Но, думаю, их там гораздо больше.
-Понадеюсь на ваши умения, - ответил Джон и снова устремил взгляд на дом внизу. Волнение начало накапливаться в его голове.
-Ты мне вообще не нужен, парень, - сказал Деймон презрительно. - Можешь наблюдать отсюда.
Джон косо поглядел на своего спутника, но ничего не ответил. Затем он взглянул на темнеющий горизонт. Солнце уже зашло, оставалось лишь тускнеющее зарево. Джон положил карабин на колени и вытащил револьверы. По очереди он проверил барабаны. Деймон смотрел на него и постоянно усмехался. Джон перестал обращать на него внимание, он убрал револьверы в кобуры и крепко взялся за карабин.
-Что ж, пора, - сказал он.
-Ждем только тебя, парень, - ответил Деймон и поднялся на ноги.
Джон стал медленно и пригнувшись спускаться по холму. На потемневшем небе одна за другой появлялись звезды. В округе стрекотали цикады. В остальном - стояла полная тишина. В доме у холма тускло виднелся слабый огонек лампы. Похоже, бандиты ожидали возможного нападения. Волнение Джона становилось все сильнее. Тишина давила. Деймон передвигался позади него совсем бесшумно. А может он его вовсе бросил? Джон не оглядывался, он не хотел показаться трусом перед этим страшным человеком, который и так постоянно над ним насмехается. Сбоку всхрапнула лошадь. Джон прищурился и глянул в темноту. В загоне лошадей было семь или восемь. Джон обернулся - Деймон крался за ним с каменным лицом. Джон указал на загон для лошадей и на пальцах показал их количество. Деймон закатил глаза и кивнул. Он ускорил шаг и, как рысь, тихо и быстро оказался у дверей дома. Джон пригнулся еще сильнее и подбежал к окну, из которого виднелся свет. Изнутри слышался негромкий говор. Он украдкой посмотрел внутрь. Из-за полузакрытой шторы было видно двух человек, сидящих за столом. Никто из них не оказался Бейтсом, но вторую половину комнаты видно не было. Джон посмотрел на Деймона, тот кивнул. Значит начинаем. Волнение как рукой сняло. Джон встал напротив окна и сделал два точных выстрела. Загремело битое стекло, падающая мебель. В мгновение ока тишина сменилась ужасным грохотом и криками людей. Джон едва успел рухнуть наземь, как над его головой засвистели пули. Деймон ногой выбил дверь и влетел в дом, стреляя из двух револьверов. Пули сменили направление, и над головой Джона свист затих. Он слегка приподнялся и огляделся. Кровь шумела в голове. Громыхнула дверь - видимо второй выход. В темноте Джон разглядел человека, бегущего к загону для лошадей, которые неистово ржали. Встав на одно колено, он прицелился и выстрелил. Послышался негромкий хрип, и человек рухнул на землю. В доме гремела пальба. Джон вскочил на ноги и со всех сил рванулся на другую сторону дома. Подбежав к другому окну, он ударил в него прикладом и быстро отодвинул штору дулом карабина. За долю секунды он оценил ситуацию: на полу лежало четыре трупа, двое бандитов прятались за чем попало, Деймона видно не было. Время для Джона будто замедлилось в несколько раз. Один из бандитов его заметил. Они одновременно направили друг на друга оружие. В эту долю секунды из-за какого-то укрытия показался Деймон. Второй бандит был готов. Несколько пуль в одно мгновение попали ему в грудь, и он рухнул на пол. Видя все это краем глаза, Джон выпустил две пули в своего соперника. Одна из них прошла вдоль по его руке, из-за чего он выстрелил куда-то в пол, а вторая попала в шею. Второй бандит уже поворачивался к нему, но из молниеносно повернутого к нему дула уже вылетела пуля. Бандит рухнул замертво. Его лицо заливала кровь. Джон ошалелым взглядом осмотрел комнату еще раз. Среди трупов не было Бейтса. Деймон лежал недвижно. Сквозь шум крови, бешено перекачиваемой сердцем, Джон слышал ржанье лошадей и слабые стоны. Он вспомнил про выбежавшего человека. Джон ринулся к лошадям. Подстреленный им человек лежал на животе и, едва двигаясь, стонал. Джон ногой перевернул его на спину. Человек дико завыл от боли. Это был Бейтс.
-Ну что, мразь, добегался? - сказал Джон и приставил к груди подонка дуло винтовки. Палец на курке напрягся.
-Стой! - крикнули сзади. Джон обернулся. От дома к нему шагал Деймон. Джон, выпучив глаза, отшатнулся. Он открыл рот, но сказать ничего не смог. Деймон подошел к Бейтсу. В его руке был белый с цветами платок. - Узнаешь это? - сурово спросил Деймон, присев рядом с Бейтсом и сунув ему платок в лицо. На платке была давно засохшая кровь. Бейтс что-то прохрипел, из его рта хлынула кровь. - Постарайся вспомнить! - нечеловечески злым голосом повторил Деймон. Джон смотрел на эту картину и, не в состоянии вымолвить слова, пятился. Споткнувшись об камень, он упал на задницу. Бейтс выпучил глаза, в которых читался безумный ужас. Деймон смотрел прямо в них. - Я больше повторять не буду, - сказал он. Из глаз Бейтса потекли слезы. Он с трудом открыл рот и, всхлипывая, произнес:
-Первый раз вижу, - Деймон недовольно вздохнул и выпустил бандиту пулю в голову. Тот мгновенно затих.
-Ну что, парень, - сказал Деймон, повернувшись к Джону, - время заплатить награду?
-Кто... - Джон глядел на Деймона. В его одежде виднелось несколько свежих дыр от пуль. - Что ты такое? - Джон отползал назад.
-Ты задаешь вопрос, но готов ли ты услышать ответ? - спросил Деймон, по-доброму улыбаясь. - Для начала, перестань трястись.
Джон вдруг обнаружил, что действительно весь трясется. Он встряхнул головой. Он все-таки шериф округа, который только что разобрался с бандой, прикончил несколько опаснейших преступников. Он поднялся на ноги и направил карабин на Деймона.
-Мне казалось, ты понял, что это бесполезно, - сказал тот, указывая на винтовку.
-Я готов услышать твой ответ, - сурово сказал Джон, собравшись.
-Как видишь, - спокойно начал Деймон, - я не могу умереть. Я не живой. Один человек... Как бы это сказать... - Деймон приложил руку к лицу и отвел взгляд, как бы задумавшись.
-Говори как есть, - стараясь придавать голосу как можно больше суровости, сказал Джон и продолжал нацеливать на Деймона винтовку.
-Как скажешь. Один человек заколдовал меня, - Деймон сделал паузу и посмотрел на Джона, будто дожидаясь его реакции, но тот и глазом не моргнул. - Плохие люди сотворили ужасную вещь с его семьей. Он силен в колдовстве, но он не знает, кто это сделал. Так вот, я вынужден бродить тут и там, выискивая подонков и убивая их, в надежде, что я найду тех людей. Пока я не убью их - это не закончится.
-А это что? - Джон указал карабином на платок.
-Это? - Деймон посмотрел на платок так, будто он только что появился в его руке. - Этот платочек был на голове его дочери, когда... Когда все случилось.
-Как ты можешь доказать сказанное? - Джон не опускал карабин.
-Ну, ты можешь выстрелить в меня, - как ни в чем не бывало ответил Деймон.
-Осторожнее, я ведь могу так и поступить, - как можно серьезнее сказал Джон.
-Валяй, - сказал Деймон, махнув рукой, и отвернулся. В ту же секунду прогремел выстрел. Пуля угодила Деймону в грудь, и он, хрипнув, упал на спину.
Джон, сам неожиданно испугавшись своих действий, бросил карабин, подбежал к Деймону и, сев на колени, стал ощупывать его. Он приподнял изрешеченное пончо. Под ним была столь же изрешеченная куртка. Джон расстегнул ее и обнаружил, что на теле Деймона нет и следа выстрела.
-Не ожидал от тебя такого, парень, - сказал Деймон, вдруг открыв глаза. Джон отпрянул назад и снова упал на землю. - Ну что, теперь ты убедился?
-А где, - Джон боролся со страхом, - пуля?
-А, внутри осталась, - отмахнулся Деймон. Он зашел в загон с лошадьми и стал их разглядывать. - Ладно, парень, не нужна мне твоя награда. Бывай, - он стал выводить из загона самого рослого коня.
-Постой, - сказал Джон, поднимаясь и отряхиваясь. - Я тебе помогу.
Деймон остановился и удивленно посмотрел на Джона.
-Должен признать, - сказал он, - ты отреагировал гораздо спокойнее на все это, чем я ожидал.
-Это потому, что я уже раньше сталкивался с магией, - сказал Джон. Глаза Деймона сначала расширились, а затем подозрительно сузились. - Не с такой, конечно, - замахал руками Джон, - но все же. Поэтому я думаю, что смогу помочь тебе.
-И как же? - недоверчиво спросил Деймон, запрыгивая на коня.
-Я неспроста стал шерифом в такие молодые годы, - начал Джон. Прервавшись, он оглушительно засвистел, и со стороны холма послышалось ржание и стук копыт. - Я своего коня не брошу, - объяснил он. Деймон пустил коня медленным шагом. Джон залез на своего, когда тот прискакал, и, догнав Деймона, продолжил. - Во мне течет индейская кровь. Моя бабка была одна из них, - Деймон косо поглядывал на своего спутника. - И я у них, вроде как, свой. Так вот, я иногда захаживаю к индейскому шаману, когда сталкиваюсь с чем-то, с чем сам никак не могу разобраться. Если мы покажем шаману тот платок, возможно, он подскажет нам, где искать преступников.
-Не доверяю я их шаманской магии, но попробовать, думаю, можно, - сказал Деймон. - Показывай путь.
Джон пустил коня вскачь. На этот раз Джон не стал убеждать Деймона устроить на ночь привал, да и сам об этом как-то не думал. В его мыслях творился хаос. Он не мог себе даже представить, каково ему, Деймону. Его жизнь, если это можно так назвать, превратилась в безостановочную бойню. Его душа не успокоится, пока не погибнут люди, которые хотя и являются отъявленными злодеями, к нему не имеют никакого отношения. Что ж, Деймон ему помог, настало время наградить его, пусть деньги ему и не нужны, Джон, возможно, сможет дать ему кое-что получше.
Всадники двигались молча и без остановок. Почти полная луна и множество звезд хорошо освещали путь, и кони двигались резво. Мимо пролетали леса, холмы, скалы, ущелья. Наконец, небо на горизонте затрепетало. Начиналось утро.
-Стой! - крикнул Деймон и осадил коня.
-Что такое? - спросил Джон, возвращая коня назад. - Мы уже почти на месте!
-Поэтому я и остановился, - хмуро ответил Деймон. - Видишь это? - Деймон указал на скалу впереди. Джон посмотрел туда.
-Скала? - недоуменно спросил он.
-Нет, что на' скале? - не унимался Деймон.
-Я ничего не вижу, - Джон ощущал себя глупцом.
-А я вижу, - сказал Деймон. - На скале стоит всадник. Индеец. Он не пропустит дальше такого как я.
-Всадник? - Джон, прищурившись, снова уставился на скалу, но так ничего и не увидел.
-Это дух, - пояснил Деймон. - Вот держи, - он протянул Джону платок. - Я буду ждать тебя здесь.
-С чем только не столкнешься в жизни, - пробормотал Джон и, взяв платок, поскакал дальше. Деймон внимательно глядел на скалу. Всадник еще долго стоял там. Джон уже скрылся из виду, а он стоял и наблюдал за Деймоном, не сдвигаясь с места.
Джон ехал меж скал и, то и дело, ловил на себе взгляды невидимых наблюдателей. Он знал, что за ним следят, но здесь его знали, и трогать не стали бы. Чем дальше он углублялся в земли индейцев, тем более явным становилось присутствие. То тут, то там можно было заметить человека с топором или с натянутым луком. Джон старался не смотреть на них, замечал лишь краем глаза. Солнце поднималось все выше, и беспокойство Джона постепенно уходило. Та безумная ночь прошла, и наступил новый день. А может, ничего и не было? Невероятность ситуации то и дело заставляла этот вопрос всплывать в голове Джона, но окровавленный платок маленькой девочки, который он сжимал в руке, не давал ему усомниться. Вскоре он выехал на равнину. Здесь было очень красиво. Местная природа не была тронута людьми его цивилизации. Через всю равнину текла речка, на берегу которой расположился индейский лагерь. Здесь вовсю кипела жизнь. Множество детей резвилось у реки. Джон невольно улыбнулся. Давно он здесь не бывал. Джон замедлил темп и вошел в деревню индейцев. Навстречу ему вышел мужчина с несколькими перьями на голове.
-Приветствую тебя, Белый Койот, - воскликнул он, воздев руки. Это было имя, которое племя дало Джону.
-Приветствую, Зоркий Ястреб, - ответил на приветствие индейца Джон, спрыгнув с коня.
-Много лун сменилось с тех пор, как ты последний раз был у нас, Белый Койот, - сказал Ястреб с радостной улыбкой и положил Джону на плечо руку.
-Духи предков оградили меня от напастей, - ответил Джон и обнял Ястреба. - Но теперь мне нужна помощь Глядящей Вдаль.
-Она уже ждет тебя, - посерьезнев, сказал Ястреб и жестом пригласил Джона следовать за ним. Джон ничуть не удивился, что шаманка уже ждала его. Не зря ведь она была шаманкой. Индеец подвел Джона к небольшому вигваму и приоткрыл ткань, закрывавшую вход. Джон глубоко вздохнул и вошел. Внутри вигвама стоял полумрак. Джон уселся уже на привычное место и стал привыкать к темноте.
-Приветствую, Белый Койот, - прозвучал скрипучий старческий голос.
-Приветствую тебя, Глядящая Вдаль, - сказал Джон и слегка наклонил голову.
-Я ждала тебя, - сказала старая индианка.
-И я пришел к тебе, - ответил Джон. Его глаза уже привыкли к темноте, и он смог разглядеть шаманку. Такое ощущение, что она не сдвигалась с места с тех пор, как он был здесь в прошлый раз - настолько по-старому все выглядело. Шаманка сидела и, перебирая в руках косточки, смотрела прямо полуслепыми глазами.
-Давай, - сказала она и протянула вперед руку. Джон подался вперед и вложил в нее платок. Шаманка сжала его в руке и повела головой, глубоко вдохнув воздух, будто что-то почуяла. - Что ты хочешь знать? - после долгой паузы произнесла индианка.
-Мне нужно найти того, кто повинен в смерти девочки, которая владела этим платком, - сказал Джон, немного заволновавшись. Неужели шаманка сможет ему помочь, а он в свою очередь освободит душу несчастного Деймона?
-Духи говорят, - заговорила шаманка, - судьба твоя такова, что тебе его не найти. - Джон опешил.
-Что же мне делать? - в отчаянии воскликнул он.
-Задай вопрос, - спокойно ответила индианка, немигающими глазами глядя на Джона. Он нахмурился и задумался.
-Вопрос? - Джон несколько мгновений поглаживал подбородок. - Мой вопрос прост, - наконец, сказал он, - где убийца девочки?
-Духи показывают мне, - Глядящая Вдаль вдруг умолкла и уставилась в пустоту, будто пытаясь что-то разглядеть. - Духи показывают мне глаза мертвеца.
-Что это значит? - Джон схватился за голову. - Глаза мертвеца? Я не понимаю.
-Духи умолкли, - сказала шаманка и отвернулась. Она стала перебирать кости, будто Джона здесь больше нет. Обескураженный, он взял платок, медленно поднялся и направился наружу. - Голодная смерть уже ждет, - вдруг заговорила шаманка, - в глазах мертвеца. - Джон обернулся - индианка сидела отвернувшись. Еще больше сбитый с толку он вышел. Снаружи Джона ждал Зоркий Ястреб.
-Надеюсь, слова Глядящей Вдаль помогли тебе, Белый Койот, - сказал он серьезно. - Я положил тебе немного еды в дорогу, Койот. - Погруженный в свои мысли, Джон даже не услышал, что сказал индеец, и молча кивнул. Он запрыгнул на коня и пустил его вскачь. - Слова Глядящей Вдаль всегда помогают! - крикнул ему вслед Ястреб.
Разозленный, Джон мчал коня во всю мочь. Первый раз шаманка выражалась столь непонятно для него. Он надеялся, что сможет помочь Деймону, более того, он обнадежил самого Деймона, а теперь возвращается ни с чем. Джон кричал, выкрикивал ругань, которую уносило ветром. Конь несся весь в пене. Так Джон вскоре вернулся туда, где оставил Деймона. Солнце было высоко в ясном небе и палило невыносимо. Деймон сидел на камне и, не двигаясь, глядел вдаль. Его конь мирно бродил недалеко и жевал траву. Джон отпустил своего коня присоединиться к нему и сел рядом с Деймоном.
-Похоже, я подвел тебя, - стыдливо произнес Джон. - Шаманка не помогла.
-Она отказалась? - спокойно спросил Деймон.
-Нет, но она говорила какие-то непонятные вещи, - потупившись, сказал Джон.
-Какие? - Деймон вдруг заинтересованно повернул лицо к Джону.
-Я спросил ее, где убийца, и она сказала, что духи показывают ей глаза мертвеца. Это какая-то бессмыслица.
-Глаза мертвеца? Она сказала что-нибудь еще? - спросил Деймон. Джон посмотрел на него и молча покачал головой. - Что ж, может твоя шаманка и вправду нам помогла, - сказал Деймон и поднялся.
-Каким образом? - Джон вскочил и с надеждой посмотрел на Деймона.
-Я изъездил все эти края вдоль и поперек, парень. Есть одна скала. Она выглядит как человеческий череп, как бы это странно не казалось. И в ее "глазницах" вполне себе неплохая пещера. Может, тот, кого я ищу, и правда там? - Деймон направился к коню. - Идем. Это в дне езды отсюда. Не будем тянуть.
Радость захлестнула Джона, но вместе с ней пришла и усталость.
-Постой, - крикнул он. - Моему коню надо отдохнуть, я его почти загнал, когда возвращался сюда. Да и сам я не прочь отдохнуть и поесть.
-Даю тебе час, - недовольно сказал Деймон и снова уселся на камень.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда путники уселись в седла. Деймон пришпорил коня, и Джон последовал за ним. Вновь они делили путь молча, но Джон все же заметил изменения в его спутнике. Он уже не был таким спокойным и непоколебимым. Джону снова показалось, что его глаза горят огнем. Во всех движениях Деймона чувствовалось возбуждение. Джон и сам ехал радостным - похоже, он все же смог помочь несчастному. Однако радостные мысли омрачались последними словами шаманки. Голодная смерть ждет. Что бы это могло значить? Они ведь действительно направляются туда, чтобы лишить человека жизни. Но об этом ли она говорила?
Путники снова ехали ночь и день, останавливаясь на короткие передышки. И к вечеру следующего дня впереди, наконец, показалась та самая скала. Глаза мертвеца. Джона пробрала дрожь. Деймон страшно оскалился. Он хлестнул коня, и тот помчался к скале. Джон невольно повторил его движения. Оказавшись у подножия, Деймон спрыгнул с коня и, не дожидаясь Джона, стал быстро взбираться наверх. Джон последовал за ним, прихватив карабин. Подъем не был сложным, но из-за ружья Джон потратил немало сил. Отстав от Деймона всего на несколько мгновений, Джон забежал в пещеру. В глубине горела лампа.
-Идем, парень, - сказал Деймон, обернувшись, и позвал Джона рукой. - Может, ты и правда мне сильно поможешь. - Сейчас Джон мог бы поклясться, что глаза Деймона горят. Он взял карабин поудобнее и последовал за ним. Свет становился все ближе. Стали различимы очертания предметов: кровать, стол и прочая мебель. Похоже, кто-то здесь основательно обустроился. Уже стала видна фигура человека, который, не замечая пришельцев, ходил туда-сюда, занимался какими-то своими делами. Деймон приблизился на несколько метров и вытащил револьверы. Джон наставил на незнакомца карабин. Неожиданно человек обернулся.
-Ты? - удивленно произнес Деймон. Первый раз при Джоне он потерял хладнокровие.
-Аваддон? - усталым голосом произнес незнакомец. Это был седой высокий мужчина лет пятидесяти-шестидесяти. Одет он был как какой-нибудь обычный фермер. - Что ты здесь делаешь? - Деймон не отвечал. Пару мгновений он стоял ошарашенный и, выпучив глаза, смотрел на человека в пещере. Но постепенно удивленное выражение сменилось оскалом. - А это кто такой? - человек указал на Джона.
-Ну, ты же сказал мне вести себя хорошо с хорошими людьми, - ехидно произнес Деймон. - Я ему даже не лгал.
-Да, но основным условием было убивать разного рода ублюдков, которых ты так любишь, - сказал мужчина.
-Вы что, знакомы? - непонимающе спросил Джон. Он не знал, что делать, стрелять или слушать.
-Пора с этим покончить! - воскликнул Деймон и наставил револьвер на мужчину.
-Я понял, - сказал тот. - Ты уговорил этого парня, похоже, шерифа, покончить со мной? Не думаешь же ты, что с моей смертью чары спадут? На колени, Аваддон! - крик мужчины прозвучал вдруг мощно и громко, будто он звучал отовсюду. Деймон рухнул на колени, он не мог даже револьверы в руках поднять.
-Стреляй, парень! - хрипло выдавил он. Указание прозвучало в голове Джон так ясно и просто, прорезая хаотичный рой непонятных мыслей, которые рождались одна за другой, когда он слушал этот необычный разговор. Палец будто сам нажал на курок. Пуля пробила грудь мужчины, и тот повалился на каменный пол пещеры. Деймон хрипло выдохнул и поднялся с колен. - Ну, вот и все, - произнес он страшным, изменившимся голосом. Его слова звучали глухо и низко, будто шли откуда-то из глубины.
-На колени, - прошептал истекающий кровью человек, захлебываясь кровью. Деймон зловеще захохотал. Это было похоже на звуки горна. Кожа его стала обугливаться и рассыпаться. Джон в ужасе задрожал и выронил карабин.
-Нет больше в тебе надо мной власти, колдун! - прогудел голос Деймона.
-Как это... - зашипел колдун, - может быть? Подчиняйся, демон, - кровь булькнула у него во рту.
-Сейчас объясню, - Деймон подошел к оцепеневшему Джону и вытащил у него из кармана платок. Его кожа и одежда продолжали тлеть и сыпаться на пол. - Узнаешь это? - спросил он, поднеся платок к лицу колдуна.
-Мэгги, - задыхаясь, выдавил колдун. По его щеке стекла слеза.
-Так я спрашивал всех, кого убивал, по твоему приказу, - прорычал Деймон. Его одежда уже полностью сгорела, а кожа почти осыпалась. Под ней были будто раскаленные угли. Всю комнату озарял красноватый свет, исходящий от его тела. - Всех этих прекрасных людей: убийц, грабителей, насильников. И вот, наконец, я нашел того, кого ты заставил меня искать.
-Не... не может быть, - глаза умирающего человека застилали слезы.
-Меньше нужно баловаться с вызовом демонов, колдун, - сказал Аваддон, чей облик уже в полной мере предстал перед испускающим дух колдуном и застывшим в ужасе Джоном. - Мне даже любопытно, кто управлял тобой, когда ты убивал свою семью. Агарос? Асмодей? Это уже неважно, - почти ласково сказал он. Колдун хрипнул и замер. - Спасибо тебе, шерифчик. Ты и вправду мне помог, - Аваддон подошел к Джону и провел по его щеке мерзкой обугленной лапой.
-Я... я... - Джон не мог вымолвить ни слова.
-Пришла пора поправить то, что мне приходилось делать по указке этого глупца, - сказал Аваддон. - И начну я с тебя, хороший человек, - Аваддон схватил Джона за шею. Послышался хруст позвонков, и Джон обвис в его лапе.