Аннотация: Броня крепка и звездолеты наши быстры. Главное найти врага. Или что бывает когда армии нечем заняться...
Связную капсулу они нашли лишь потому, что точно знали, где её искать. Сама капсула была лишь одним из этапов сложнейшей системы связи Земли со Звездными Крепостями Линии космической обороны человечества. Сначала зашифрованную по рассчитанным на миллиарды лет устойчивости протоколам радиограмму, словно эстафетную палочку, передавали друг другу десятки спутников связи. Потом один из них "договорился" о рандеву с Крепостью и выслал связную капсулу. Звездная Крепость в свою очередь отправила космокатер. Считалось, что такая система связи позволит сохранить не только секретность сообщения, но и самую главную военную тайну планеты Земля - местоположение кораблей Линии. Но эта же система заставляла экипажи катеров сутками, а то и неделями, болтаться в открытом космосе. А космокатера, как и вся военная техника, рассчитаны на минимум удобств.
- Наконец-то нашлась красавица! - за себя и Станислава выразил чувства экипажа маленького кораблика Эжен. Всего пять дней назад они покинули ангар Звездной Крепости, а кажется, что прошел как минимум месяц. О том, что назад лететь еще пять суток никто из них не думал - это будет дорога домой.
Маскирующийся под шумы космоса, радиомаячок капсулы замолчал едва ее компьютер понял, что миссия выполнена. Пока Эжен активно работал ручками управления, Стас пытался разглядеть через прозрачный пластик рубки летящую рядом "красавицу". Но двадцатиметровая сигара связной ракеты была настолько черной, что человеческий глаз был не в силах различить ее на фоне черноты окружающего космоса. Впрочем, и с помощью приборов обнаружить капсулу было очень трудно. Маленькая ракета становилась заметной лишь в недолгие секунды разгона и торможения, когда включался ее мощный двигатель.
- Готово! Капсула у нас под ногами! - Эжен демонстративно убрал руки с пульта управления. - Давай развлекайся.
Теперь нужно было соединить катер и капсулу кабелем для "перекачки" данных. Для чего необходимо было попасть коннектором в двадцатисантиметровое гнездо на борту ракеты летящей в пятидесяти метрах от катера. Тщательно наведя электромагнитный метатель, Стас соединил два кораблика.
- Есть! Прямо в яблочко! И с первого раза.
- Хороший выстрел, - согласился Эжен.
Задача действительно была не простой - рисующий радар показывал лишь очертания капсулы и приходилось ориентироваться по наложенной на контур схеме ракеты, в немалой степени полагаясь на удачу.
Катер и капсула были соединены кабелем не более минуты. Этого времени компьютерам вполне хватило, что бы установить связь, договориться о протоколах и, проведя тесты "перекачать" сообщение, не меньше сотни раз проверив его целостность и подлинность. Ради этой минуты пилоты и проделали свой путь. Конечно, все можно было сделать гораздо проще, но то, что годиться для обычных кораблей неприемлемо для Звездных Крепостей.
- Отсоединяемся! Стартуем! - Эжен говорил, одновременно выполняя озвученные операции. Двигатели извергли в пустоту рабочее вещество, появилась сила тяжести.
Пока напарник управлялся с катером, Стас просмотрел оглавление баз данных перекачанных из памяти капсулы. И тоже комментировал в слух:
- Новые кристаллы для рентгеновских лазеров - мощность излучателей возрастет на восемь процентов. Модернизированная головка наведения для противоракет. И еще много чего. Удачный улов, не то, что в прошлый раз привезли Анжела с Владом - десять терабайт инструкций и приказов. Этого хватит, что бы пару месяцев не встречаться с полковником Сергеевым.
Последнее замечание вызвало у Эжена улыбку. Но улыбка эта не была слишком радостной - от поучений заместителя командира Крепости по воспитанию всегда было нелегко избавиться.
А все же приятно, что полет был не напрасным - Земля не часто разрождается полезной информацией.
***
Полковник Сергеев мрачно оглядел полупустой класс.
- Здравствуйте, товарищи офицеры и лейтенанты, - полковник выдал древнюю как космос армейскую шутку без тени улыбки. Никто из собравшихся на занятия по режиму секретности и не подумал улыбнуться в ответ. Даже самые молодые "и лейтенанты" знали о своеобразии чувства юмора Сергеева и абсолютно не желали стать объектом его приложения.
- Я вижу умников, считающих себя всезнайками, стало больше. Но ничего, допуска скоро истекают и кое-кому придется за мной побегать, - последние слова полковник произнес, видимо, для собственного успокоения. Уж очень ему хотелось устроить публичную порку прямо сейчас, а повода не было.
Эжену сегодня не удалось увильнуть от занятий и ему оставалось лишь с тоской вспоминать о командировке в открытый космос...
Сергеев начал урок. За спиной полковника возникла голографическая надпись. "Враг неизвестен" - таков был стандартный лозунг уроков по режиму секретности. Конечно, периодически находился шутник, подменяющий надпись - наказание было жесточайшим. Причем командование не утруждало себя поиском виноватого.
- Враг неизвестен! Эти два слова есть альфа и омега нашей службы человечеству. Не даром инопланетян прозвали икшианами, а их родину - планетой Икс. Мы не знаем, даже приблизительно, как выглядят враги, и имеем лишь смутное представление об их технических возможностях.
То, что говорил полковник, было, конечно, правильно, но после очередного повтора даже самые правильные вещи начинают сначала утомлять, а потом - бесить. Эжен с трудом удержался от желания сделать какую-нибудь шумную глупость.
- Несмотря на все умствования яйцеголовых мудрецов, - полковник сделал паузу, что бы слушатели прониклись презрением к гражданским, - нам приходится учитывать все возможные варианты. Икшиане могут быть микроскопическими существами, а могут быть гигантами. Враг вполне возможно неотличим от обычного человека или вообще - не имеет тела, в привычном понимании этого слова. Именно поэтому и проводятся периодические тренировки, тесты и проверки личного состава Крепости. И сегодняшнее занятие - неотъемлемая часть обеспечения безопасности рода человеческого...
Ни один инопланетянин не выдержит ваших лекций товарищ полковник, подумал Эжен, на это способны лишь люди, да и то далеко не все...
***
Благодаря Сергееву и ему подобным, Эжен, как и все население Звездной Крепости, великолепно знал историю военных действий в космосе.
Надо же было такому случиться - первая же межзвездная экспедиция обнаружила следы Чужих. Совершено непонятные по назначению и практически полностью уничтоженные временем, но все же несомненные следы разумной деятельности гласили - человечество не одиноко во Вселенной. Вот только оптимизм смешивался с некоторыми сомнениями - еще неизвестно кого нашли астронавты. Пожалуй, как это случалось уже не раз, открытие было преждевременным. Вот если бы человечество немного освоилось в Галактике - понастроило кораблей, колонизировало пару дюжин планет - можно было бы чувствовать себя увереннее при встрече с братьями по разуму. Но делать было нечего - история обратного хода не имеет. Люди начали готовиться к встрече с инопланетянами. Заскучавшие в последние столетия военные тоже начали приготовления, правда, по большей части теоретические - никто всерьез не считал Чужих врагами.
Теория быстро наполнилась практическим содержанием, после обнаружения возле Юпитера инопланетного корабля. И чужак сразу же дал понять, что он враг. Первым делом пришелец разнес в пыль все, что люди понастроили вокруг газового гиганта. Страх сковал население Солнечной системы. Противопоставить агрессору было нечего. Но все кончилось также быстро, как и началось. Протаранивший врага межпланетный грузовик был стар и невелик - экипаж всего десять человек, - но любой космолет это, прежде всего термоядерный реактор, который при желании всегда можно превратить в бомбу...
Чужой звездолет исчез в беззвучной вспышке, а человечество оказалось по уши в Звездных Войнах...
Вместо армад межзвездных лайнеров и колоний у далеких звезд люди получили Линию космической обороны. Ею занялись сразу же после того как воздвигли памятники героям и жертвам юпитерианской трагедии. Все силы были брошены на подготовку к грядущей войне. Пусть падает уровень жизни, зато Крепости выходят на боевое дежурство. Больше оружия, еще больше! - в бою ни один корабль, ни один лазер, ни одна ракета не будут лишними.
Никто толком не знал, с кем придется сражаться. А может быть враги уже среди нас, и творят свои черные дела? Военная истерия дополнилась шпиономанией. Корабли уходили в автономные полеты и зоны их базирования были известны лишь командирам Крепостей. Была создана сложнейшая система односторонней связи - постарались исключить даже возможность предательства или ошибки.
А военные постарались не упускать случая и создать самые совершенные машины войны. Гигантские Звездные Крепости с экипажами в несколько тысяч человек были снабжены всем необходимым для столетий автономной работы, они имели даже мини-заводы позволяющие решить проблему совершенствования техники.
Поколения сменяли поколения, Крепости постоянно модернизировались - люди и корабли ждали. Ждали сигнала с Земли, что бы бросив все лишнее в бою, идти навстречу с врагом и возможно решить судьбу человечества. Вот только враг что то задерживался, явно не спеша с вторжением и полковнику Сергееву приходилось прилагать невероятные усилия для поддержания боеготовности корабля. А ничего другого кроме как замучить экипаж муштрой он придумать не смог.
***
Боевую тревогу не спутаешь с учебной. Нечто дает понять: это не очередная проверка "боеготовности личного состава корабля", это - Война. То ради чего потрачены силы миллиардов людей, то ради чего экипажи Крепостей всю жизнь проводили в стальных коробках, наконец, произошло. Долгожданный враг пришел. Когда слишком долго ждешь войны и она, наконец, начинается, кроме всего прочего чувствуешь еще и облегчение. Так или иначе, но скоро все кончится.
Может показаться странным, но боевая тревога повергла командование Крепости в состояние шока. Старшее поколение так долго готовилось к бою, что перестало верить в его реальность - подготовка к войне стала смыслом их жизни. Зато молодежь бросилась в водоворот событий с восторгом - сжатая пружина распрямилась, взводя боевой механизм. Скоро можно будет ступить на настоящую землю, вдохнуть настоящий воздух и стенки отсеков не будут давить - скоро начнется настоящая жизнь. В победе они не сомневались. Разве возможно поражение после стольких лет подготовки? А в смерть они просто не верили.
Эжену и Стасу повезло - по крайней мере, они сами так считали. Им не пришлось ждать, сгорая от нетерпения пока техники "раскочегарят" реактор их катера и загрузят боекомплект. Напарникам предстояло заступить на дежурство в составе оперативной группы - их космический истребитель стоял "под парами".
Пилоты едва успели занять свои кресла, а катер уже начал движение в стартовом ускорителе. Техники очень спешили - им предстояло приготовить и запустить все способное самостоятельно летать, а потом - бежать к бортовым орудиям. В Звездной Крепости столько оружия, что на ее борту всем найдется хоть маленькая, но пушка, а то и парочка.
Ускоритель выплюнул катер, придав ему начальное ускорение, двигатели автоматически включились. Пока пилотам не было нужды вмешиваться в управление - всем руководил компьютер Крепости, выводя истребители в заданные точки, так что бы они образовали боевую решетку.
- Позицию занял! Разворачиваю боевую систему, - доложил оставшимся в Крепости командирам Эжен.
Как Звездная Крепость была носителем катеров-истребителей, так и сами катера имели на своем борту множество самостоятельного оружия. Самонаводящиеся ракеты с термоядерными боеголовками, способные лишь на один выстрел рентгеновские лазеры, электромагнитные пушки с компьютерным управлением "отстегивались" от истребителя и занимали позиции. Сначала с врагами встретятся машины - людям предстоит лишь управлять. Но к тому, что придется и самим идти в атаку пилоты были готовы. Такая система в случае гибели управляющего центра позволяла оружию продолжать действовать либо перейдя под управление другого истребителя либо самостоятельно по первоначальной программе.
Эжен доложил о готовности - между Крепостью и врагом (которого пилоты, кстати, еще не видели) образовалась своеобразная решетка из истребителей готовых к бою. Пока решетка была жиденькой, но не пройдет и часа как все катера займут свои позиции.
Теперь оставалось лишь ждать момента, когда сконцентрированная в ракетах, пушках и лазерах энергия сможет выплеснуться на корабли врага. Лишь сейчас пилоты осознали, что война началась совсем не так как предусматривали инструкции. Предполагалось, что по сигналу с Земли Звездные Крепости бросив ненужные в сражении оранжереи и заводы полным ходом двинуться туда, где оставшаяся в Солнечной системе часть Флота свяжет боем корабли агрессора. Считалось, что неожиданное появление Крепостей может сыграть решающую роль в победе. Но, похоже, враг решил не утруждать экипажи перелетом, нашел тщательно спрятанные корабли и заявился для сражения сам.
***
Вражеские корабли появились на экранах радаров катеров минут через двадцать после приведения Звездной Крепости в полную боевую готовность.
Эскадра из десяти кораблей словно по волшебству появилась прямо из пустоты, и, не теряя времени даром начала атаку. Разделившись на две неравные группы из трех и семи звездолетов, икшиане двумя колоннами двинулись к Звездной Крепости. Такая тактика была ничем не лучше лобового удара всеми силами - Крепость была одинаково отлично защищена со всех сторон, а ее огневые точки могли перемещаться.
В ответ на движение икшианских кораблей начала перемещаться и боевая решетка земных истребителей, так что бы оказаться между врагом и Крепостью. Космический бой довольно-таки скучное занятие и состоит в основном из долгого и утомительного маневрирования - уж очень велики космические расстояния. Схватки на пределе человеческих сил и возможностей техники в пустоте крайне редки.
Пока Эжен занимался маневрированием - он был первым пилотом катера и, по мнению напарника, бесстыдно пользовался этим фактом, - Стас изучал врага. Мощные радары Крепости смогли оценить размеры кораблей противника, и компьютеры выдали предположения об их возможностях. Бывшие для пилотов истребителей просто светящимися точками, звездолеты вражеской эскадры были на порядок меньше Звездной Крепости, но много крупнее земных катеров и, несомненно, несли на своем борту более мелкие боевые корабли. Предположение подтвердилось, когда икшиане остановились на границе "зоны эффективного поражения" земного оружия - боевая решетка строилась таким образом, что бы противник попадал одновременно под огонь истребителей и батарей Крепости.
Икшианские крейсеры выпустили с десяток катеров каждый; те в свою очередь, как и истребители землян, построились в решетку и развернули системы вооружения. Если бы было время, земляне могли удивиться совпадению тактик, но, скорее всего, решили бы что на одинаковые вопросы обе расы дали одинаковые ответы.
- Эх, пальнуть бы пока они разворачиваются! - Стас с надеждой посмотрел на напарника.
Эжен лишь пожал плечами - что он может сделать. Без приказа Крепости они не могут распоряжаться своим оружием - стремящиеся все предусмотреть строители Линии космической обороны ввели защиту от слишком горячих голов и заблокировали боевые системы истребителей. А командование Крепости, видимо, еще не отошло от шока и не спешило посылать разрешающий сигнал - отцы-командиры не могли отойти от древних инструкций.
Со стороны космическая схватка на первых порах очень походила на старинное развлечение - драку стенка на стенку. Корабли палили друг в друга из вех видов оружия, но особого результата ни одна из сторон не достигла. Пять истребителей землян исчезли в беззвучных вспышках, но все экипажи сумели вовремя катапультировать рубки и уйти к Крепости. Землянам тоже удалось уничтожить несколько катеров икшиан, а один из крейсеров спешно убрался из зоны боя, получив дружный удар трех рентгеновских лазеров. Пока основные потери несла техника: исчезали во вспышке единственного выстрела лазерные излучатели с накачкой от термоядерного взрыва, взрывались боеголовки ракет так и не сумевших подобраться к цели, расстреливали боекомплект и превращались в бесполезные железки электромагнитные пушки. На индикаторе боекомплекта истребителя Эжена и Стаса значилась цифра пятьдесят шесть - катер израсходовал почти половину боезапаса. У других истребителей наверняка было не лучше. А целей поражено всего ничего. Оставалось лишь надеяться, что у икшиан проблемы с "патронами" начнутся раньше.
- Ну хоть что-то! Разменял одну торпеду на пару их огневых точек. И, кажется, подпалил бок катеру, - без особого восторга сказал Стас.
- Скоро придется идти в рукопашную, - Эжен указал на неуклонно уменьшающийся показатель на индикаторе.
- Ну, еще Крепость не сказала своего слова, - не слишком уверенно ответил Стас. Икшиане абсолютно не желали подставляться под мощные, но не поворотливые пушки Звездной Крепости.
Предсказание Эжена сбылось часов через пять. Израсходовав автоматическое оружие, противники начали сближаться. Началось то, что обычно показывают в кино - ближний бой. Оба строя распались на отдельные пары сражающихся кораблей. Десяток истребителей землян атаковал малую колонну икшианских крейсеров и ценой потери шести катеров заставил один из них подставиться под орудия Крепости, комендоры которой превратили корабль врага в огненный шар.
Икшиане явно проигрывали бой - истребителей землян было больше, а крейсеры Икса никак не могли поразить Крепость.
Командование врага поняло бесперспективность сражения, и атака помаленьку превратилась в организованное отступление.
Финал битвы Эжен и Стас наблюдали с борта Звездной Крепости - их истребитель взорвался, а пилоты едва успели спастись, превратив рубку катера в спасательную капсулу.
Враг ушел, но ни у кого не было сомнений, что он придет вновь. И придет с гораздо большими силами. А это значит, что экипажу Звездной Крепости предстоит много работы. Необходимо отремонтировать поврежденные корабли, построить новые взамен погибших, восстановить боекомплект, пополнив предварительно за счет обломков уничтоженной техники запасы рабочего вещества для мини-заводов. Возможно, придется пожертвовать частью оранжерей.
А потом опять ждать? А может быть Земля и вся Солнечная система уже захвачена врагами и сигнала не будет?...
***
Вице-адмирал Лемак решил составить рапорт о бое, прежде чем его джамп-корабли перестанут существовать как физические объекты и появятся в реальном мире лишь в Солнечной системе. Такова специфика полетов со световой скоростью.
Никто не обвинит его в поражении и потерях. Враг был слишком силен, а главный корабль икшиан - просто невероятно огромен. Зато теперь никто не скажет, что военные потребляют слишком много ресурсов цивилизации. Различные теории о том, что напавший на Юпитер звездолет был чем-то вроде единичного межзвездного разбойника рассыпались в прах после сегодняшнего сражения. Враг реален, он силен и близок...
Вице-адмирал Лемак еще вернется сюда и приведет с собой не жалкую эскадру легких крейсеров, а целый флот могучих дредноутов.
Звездные Крепости перестали строить еще до рождения вице-адмирала - стратегия Звездных Войн изменилась. Но Линию космической обороны расформировывать не стали - военные не слишком охотно расстаются со своими игрушками, даже сильно устаревшими. И экипажи Крепостей продолжали нести свое дежурство, благо, что их корабли были абсолютно автономны.
А вот режим секретности на всякий случай ужесточили. И через сотню лет, после того как стартовала последняя Звездная Крепость никто в Солнечной системе и не подозревал, что Линия космической обороны все еще существует. И если бы вице-адмирал Лемак перед боем попытался связаться с Крепостью он просто не получил бы ответа - Линия космической обороны не должна разговаривать с врагом, она его должна уничтожать...