Аннотация: Маленькая "космическая опера".
Эпизод Первый. "Имперские амбиции" - Часть Первая. "Враждебные намерения"
Часть Первая. Враждебные намерения
1. Пришествие
Самая масштабная и кровопролитная война в истории Галактики подходила к логическому концу - хорошие парни успешно добивали плохих. Флоты Средне-Галактической Империи и их союзников входили в системы Лиги Темных миров и высаживали на планеты врага десантные отряды. Лишь столица Лиги - Талларна продолжала отчаянно оборонятся, но тяжелые имперские мониторы уже начали разносить в пыль форты-астероиды Зееловского оборонительного пояса, названного вождем облачников Шорр Каном 'неприступной стеной, о которую разобьются имперские орды и их прихвостни'.
Лига Темных Миров проиграла войну, которую сама же и начала, - это был уже исторический факт. Союзным флотам оставалось лишь взять Талларну, что бы подвести жирную итоговую черту под еще одной - не первой и, наверняка, не последней, попыткой добиться мирового господства. И ни фанатичная смелость защитников столицы Лиги, умирающих под градом имперских снарядов на камнях Зееловского пояса астероидов, ни жестокие рейды крейсеров-призраков кровавого адмирала Макса Валентира, бомбившего мирные планеты и атаковавшего все корабли без разбора, уже ничего не могли изменить.
По иронии судьбы именно сейчас, когда война была уже проиграна, Лига Темных Миров создала свое самое мощное оружие. Еще пятьдесят лет назад, когда военная обстановка начала складываться явно не в пользу облачников, их вожди начали панически метаться в поисках фантастического сверхоружия способного привести Лигу к победе. И один из проектов инженеров привел к появлению суперлинкоров типа 'Убийца звезд' - самого страшного оружия разрушения когда-либо созданного людьми. Такой корабль в одиночку способен на равных сражаться с полной эскадрой обычных космических дредноутов или уничтожить любую, даже сверхукрепленную, планету. Правда, построить таких кораблей облачники успели лишь четыре и остановить эскадры Великого Флота Империи, рвущиеся к Талларне, звездные убийцы не могли. Но у Лиги Темных Миров появился шанс провести еще одну акцию устрашения, ударив врага в самое сердце.
Пройдя через, последний из оставшихся в распоряжении Лиги, портал гиперперехода, 'Убийца звезд', 'Мертвая голова', 'Палач' и 'Химера' материализовались в полупарсеке от Троона - столичной планеты Средне-Галактической Империи.
Времена, когда эскадры линкоров и тяжелых крейсеров Лиги Темных Миров барражировали вокруг главной системы Империи, а корабли-призраки облачников стремились поразить ее сердце давно миновали. Сейчас все силы Средне-Галактической Империи были брошены штурм Талларны - союзные флоты добивали врага в его логове. Троон охранялся лишь патрульной бригадой из четырех легких крейсеров и десятком изношенных в боях истребителей. Поэтому, когда наблюдатели заметили неизвестные военные корабли с развернутыми боевыми системами идущие прямо к столице, императору Джал Арну пришлось применить Разрушитель. Добытое много веков назад основателем Средне-Галактической Империи Бренн Биромм, супероружие древней цивилизации в третий раз в истории человечества потрясло Вселенную отправив в неизвестность корабли Лиги.
***
Если бы космит по имени Ахилл лучше бы знал мифологию Земли то, несомненно, был бы поражен совпадением - Ахилл вновь идет походом на Трою. Хотя, конечно, для полного повторения истории не хватало Одиссея, Елены Прекрасной, царя Париса и других героев древнегреческих мифов. И, разумеется, не было никакой романтико-героической предыстории.
Вообще-то Ахилл даже не предполагал, что субсветовой прыжок приведет его в населенную людьми систему - в каталогах космита красный карлик имел лишь кодированное буквенно-цифровое обозначение с указанием координат и основных физических характеристик. Никаких сведений о колонизации планет системы этой звезды в базах данных Ахилла не было. В противном случае космический странник выбрал бы другую цель - космиты и люди по негласному договору избегали контактов друг с другом. Хотя сражение при Эндере было последним в войне двух видов разумов, никакого мирного договора никто не заключал.
Но данные космита устарели - колонисты, некогда покинувшие Землю в поисках новой жизни и лучшей доли, всерьез взялись за освоение Галактики.
Пребывая в неведении насчет цели перелета, межзвездный странник сбросил до необходимого минимума полетную скорость и, миновав внешнюю планету - газовый гигант размером с Сатурн, направился к светилу. Ахилл уже собрался развернуть панели энергетических батарей, когда на его антенны пришел модулированный лазерный сигнал. Легко разобравшись с кодировкой и определив координаты излучателя подсистема разума космита отвечающая за связь доложила 'наверх': пришел идентификационный запрос со второй планеты системы. Точнее сигнал пришел с небольшой станции обращающейся по низкой орбите вокруг космической каменюки размером с Марс едва прикрытой жиденькой атмосферой.
Разглядывая планету в различных диапазонах Ахилл не обнаружил на ее поверхности ни городов ни каких-либо других следов деятельности цивилизации, ни жизни вообще. Вероятно, переселенцы предпочли зарыться в каменное нутро планеты - все равно хиленькая атмосфера этого мира не пригодна для дыхания, да и от метеоритов и вредного для жизни излучения красного карлика защитить она не способна. Среди колонистов подземная жизнь практиковалась весьма часто - слишком мало в Галактике планет подобных Земле. Точнее говоря, пока не обнаружено ни одного мира, где человек без серьезного изменения физиологии, мог бы жить под открытым небом.
Ахилла немного удивило почти полное отсутствие космической инфраструктуры. Первым признаком обитаемости системы всегда служили энергетические преобразователи - их колонисты строили в первую очередь, чуть ли не раньше пищевых заводов и жилых блоков. Новые поселения столь остро нуждались в энергии, что иногда энергопреобразователи привозили с собой, несмотря, на фантастическую дороговизну перевозки грузов между звездами. Но здесь, похоже, предпочитали использовать какую-то форму атомной энергии.
После получения сигнала-запроса первым желанием Ахилла было развернуться и немедленно покинуть систему красного карлика. Но, к сожалению, это было не возможно без зарядки энергоаккумуляторов - оставшихся у космита запасов антивещества хватило бы для маневрирования среди планет системы, но для прыжка к другой звезде было совершенно недостаточно.
После того как компьютеры установили двустороннюю связь, в разговор вступили разумные существа.
- Кто ты такой и зачем прибыл в систему Трои? - таков был первый вопрос заданный Ахиллу. И хотя общение шло в виде текстовых сообщений не способных передавать эмоции, для космита эта фраза стала квинтэссенцией страха испытываемого людьми перед расой разумных звездолетов.
Если бы встреча произошла в первую пару сотен лет после гибели Земли и рождения космитов, Ахилл в лучшем случае ответил бы на подобный запрос презрительным молчанием (в худшем - к планете уже сейчас летели снаряды, начиненные антиматерией). Но годы проведенные среди звезд выветрили из его электронных мозгов высокомерие идей о исключительности народа межзвездных скитальцев. Поэтому Ахилл дал по возможности точный и подробный ответ, постаравшись не спровоцировать жителей Трои на агрессивные действия. После этого космит, сочтя разговор оконченным, вышел на круговую орбиту и развернул панели энергопреобразователей.
Жители подземелий второй планеты, хотя ответ Ахилла вряд ли их успокоил, сочли за благо оставить космического скитальца в покое. Правда, пару межпланетных крейсеров на опорные орбиты они все же подняли.
***
Покой космита, погрузившего на время 'заправки' свой разум в виртуальную реальность, нарушили датчики радиации, поднявшие тревогу - приборы закаливало, заставляя вспомнить взрыв Солнца, погубивший Прародину Человечества.
На мгновение Ахиллу показалось, что красный карлик по капризу природы стал Сверхновой звездой. Но маленькое скромное солнце не нарушило законов природы - совершенные искусственные органы чувств космита выдали стандартный для звезд это класса набор параметров. Источник радиационного удара находился за пределами системы красного карлика.
Когда запущенные космитом разведывательные зонды вышли из 'тени' звезды, они продемонстрировали своему хозяину гигантский - в десятки тысяч раз больше чем местное солнце, молочно-белый пузырь, который через мгновение лопнул, еще раз взбаламутив вакуум.
После того как пространство успокоилось, перед Ахиллом предстали четыре точки, быстро выросшие в громадные корабли.
***
Вокруг с бесшумным грохотом взрывались звезды - Вселенная корчилась в предсмертных муках, бывших одновременно родовыми:
Экипажи четырех кораблей - четырех скорлупок в море огня, были частью этой бесконечной боли. Тысячи, миллионы лет страшные пытки раздирали тела людей. А они не могли даже умереть:
Но даже у бесконечности может быть предел - последний миллиард микроскопических буравчиков вышел из тел, наконец то дав людям возможность потерять сознание. А некоторым - умереть:
'Убийца звезд', 'Мертвая голова', 'Палач' и 'Химера' появились в нормальном пространстве.
- Массаракш! Что это было?! - таковы были первые слова командира маленькой эскадры Ганса Розе, после того как он пришел в себя.
Хотя вопрос и не имел особого смысла, капитан 'Убийцы звезд' - флагмана эскадры суперлинкоров, счел своим долгом ответить:
- Я думаю имперцы применили Разрушитель, гросс-адмирал. Пространство вывернуло наизнанку. Вместе с нами.
Гросс-адмирал - несмотря на произошедшие с кораблями и их экипажами мучительные рокамболи, Розе не забыл раздраженно поморщится когда его назвали этим титулом. Когда Шорр Кан присвоил ему высшее воинское звание, радость - он все же достиг вершин воинской иерархии, Ганса Розе была омрачена горьким ощущением насмешки судьбы и одновременно - ее приговора. Гросс-адмиралу полагался в командование, по меньшей мере, флот из тысячи дредноутов, а такого количества кораблей у Лиги Темных Миров давно уже не было. И по тихому интернировать свои линкоры в нейтральном порту новоиспеченный гросс-адмирал после своего чинопроизводства не мог - все высшее военное руководство облачников было объявлено галактическими преступниками, заочно приговоренными к смерти.
Если бы Ганса Розе мог сейчас плюнуть, то он бы в сердцах плюнул. Но в кокон-кресле космического корабля особенно не поплюешся - лицо астронавта закрыто специальной маской, обеспечивающей его дыхательной смесью, питанием и связью с внешним миром, при помощи очков-мониторов и миниатюрных аудиосистем.
И вообще кокон-кресла, в которых военные астронавты проводят долгие часы боевых дежурств (а иногда и весь перелет), не слишком располагают к резким движениям. Одетые в тонкие физиологические костюмы тела пилотов и операторов систем корабля опутаны хитросплетением генераторных лент и силовых кабелей, образующих силовой панцирь защищающий свою хрупкую биологическую начинку от перегрузок во время боевого маневрирования. Единственное, что может себе позволить человек в кокон-кресле - легкие движения пальцев на двух миниатюрных клавиатурах.
- Однако у тебя большая проблема, гросс-адмирал. Даже две очень больших проблемы! Где мы находимся? И что нам делать дальше? - эти слова Ганс Розе произнес в слух, правда предварительно выключив микрофоны. Экипажу флагмана совершенно не обязательно знать о сомнениях и растерянности своего командира - эту простую истину Розе познал еще будучи капитаном маленького истребителя с экипажем из трех человек (включая и самого командира крошечного кораблика).
Сигнал срочного вызова не дал Розе как следует обдумать ситуацию, в которую он угодил вместе с экипажами суперлинкоров благодаря Шорр Кану и Зарт Арну, и прочувствовать отчаянность своего положения. Доклад оператора наблюдательных систем на некоторое время решил вторую проблему гросс-адмирала.
- Наблюдаю две цели в районе второй планеты красного карлика. Цели низкоорбитальные малоскоростные. Предположительно опознанны как легкие крейсеры королевства Фольмагаут.
-Что значит предположительно?! - рявкнул капитан 'Убийцы звезд', - Вы, что с ума посходили со своими компьютерами?! Дать точное опознание!
- Прошу прощения, капитан. В базах данных нет сведений о таких кораблях. Эти микробы сильно смахивают на музейные экспонаты - у союзников Империи есть множество древних кораблей.
Командир флагмана был суров, но справедлив - повторного взрыва на нарушение уставной формы доклада не последовало.
- Капитанам - контроль систем! - скомандовал Розе.
Через пару мгновений командир флагмана доложил:
- Эскадра в вашем распоряжении, гросс-адмирал.
***
Чтобы получить более полную информацию о происходящем в системе красного карлика Ахилл запустил десяток наблюдательных зондов. И предвидя, что возможно это его последняя остановка в затянувшимся путешествии, космит запустил станцию последнего оповещения. Если (а Ахилл боялся, что уже правильнее говорить когда) он умрет информация о пришельцах все же достигнет других представителей его расы.
Оглушенные принесшим их из неизвестности космическим катаклизмом гигантские звездные корабли 'приходили в себя' - они прекратили беспорядочное кружение в пространстве, выровнялись и собравшись вместе приняли некое подобие строя. А неизвестные звездолеты были действительно велики - крейсеры людей участвовавшие в битве при Эндере были на порядок меньше в размерах, а по энерговооруженности, о которой Ахилл судил по легкости с которой звездные гиганты маневрировали, каждый из пришельцев превосходил весь флот Артура. У людей просто не может быть ТАКИХ КОРАБЛЕЙ!
Активные действия начали жители Трои. Ахилл, увлекшись наблюдением за новыми действующими лицами, успел позабыть о маленьких корабликах колонистов. Из недр планеты стартовали еще две пары межпланетных крейсеров и вместе со своими собратьями на орбите устремились навстречу чужакам, по пути разворачивая боевой строй. Видимо троянцы не слишком доверяли гостям - возможно они приняли появление четырех суперкораблей за налет космитов и приготовились героически умереть защищая родину.
За долгую жизнь (а с момента, когда космит покинул строительную верфь Фобоса прошло более пятисот лет) Ахиллу довелось принять участие не только в битве при Эндере, но и нескольких налетах на планеты переселенцев поэтому он не понаслышке знал что космическое сражение - не интересное зрелище. Битвы среди звезд лишены напряженности и динамики боев на поверхности планет - уж слишком велики расстояния между врагами. И вообще война в космосе это скорее сложная работа - расчет маневров, наведение оружия на видимую лишь с помощью радаров и мощной оптики цель: И практически никакого героизма - над головой не свистят пули, вокруг не рвутся снаряды. Когда в корабль попадают, экипаж обычно гибнет мгновенно.
Сражение при Эндере сами космиты именовали бойней. Но в тот раз артиллеристам Артура удалось уничтожить пару атакующих космических странников. Троянцы даже не успели выстрелить.
Один из гигантских кораблей чужих отделился от своих собратьев и направился на перерез шестерке защитников планеты. Когда между противниками оставалось менее двух астрономических единиц, пришелец что-то сделал с пространством и крейсеры Трои перестали существовать.
Потом пришла очередь самой планеты.
***
Испытывавшиеся до похода суперлинкоров только в лабораториях генераторы суперструн подтвердили свою эффективность в боевых условиях. Артиллеристы 'Химеры' одним выстрелом уничтожили жалкий флот местных жителей, а потом не менее удачно отстрелялись 'Мертвая голова' и 'Палач' - пара суперлинкоров, словно две хищные птицы, обрушились на планету и с минимального для суперструнного оружия расстояния несколькими импульсами развалили ее на множество мелких частей. Планета перестала существовать как единое небесное тело и превратилась в медленно разлетающееся под действием сил гравитации облако пыли и космического щебня.
Сочтя проведенную демонстрацию превосходства оружия Лиги Темных Миров вполне достаточной для поднятия боевого духа экипажей кораблей эскадры (врагов способных оценить силу Лиги в системе красного карлика просто не осталось) Ганс Розе решил взять неосторожно высунувшийся из тени местной звезды корабль на абордаж.
По приказу гросс-адмирала флагман 'прыгнул' навстречу новой цели и обрушил на нее мощный импульс носового электромагнитного излучателя, чтобы одним махом выбить дух из всей электроники противника. Нанесенный с ничтожного по космическим меркам расстояния в сотню километров удар был подобен нокауту для человека - атакованный 'Убийцей звезд' корабль мгновенно превратился в неуправляемое космическое тело.
Прошло около четверти часа прежде чем первые десантники с помощью ранцевых ракетных ускорителе преодолели разделяющее корабли расстояние, разобрались в конструкции захваченного звездолета и, вскрыв лазерными резаками обшивку, проникли внутрь.
Доклад разведчиков поразил гросс-адмирала - на корабле не было ни единой живой души.
2. Детский сад
История не простит мне, если рождение первого ребенка расы космитов пройдет не замеченным, решил Мордред. И подвесил над выбранным в качестве родильного дома астероидом наблюдательную станцию, фиксирующую с фанатизмом доступным только электронике все происходящее на маленькой планете, во всех доступных разумным звездолетам диапазонах.
Возможно, насчет истории Мордред несколько преувеличил, но если космиты все же решат отложить свое вымирание от скуки и сознания собственной ненужности на неопределенный срок, то его опыт может оказаться полезным.
Сейчас, когда процесс находился в завершающей стадии, Мордред поймал себя на мысли, что не знает, кто же у него получился - сын или дочь? И кем он сам будет приходится новорожденному звездолету - отцом, матерью или и тем и другим одновременно? Даже странно, что после долгих лет напряженных размышлений и серьезной работы, а потом не менее напряженного ожидания результатов в 'голову' лезут такие глупости. Но почему-то эти глупости кажутся очень и очень важными.
И кроме первых двух глупых проблем была еще одна - не менее глупая. И не менее важная. Имя. 'Как вы яхту назовете, так она и поплывет' - припев детской песенки слышанной еще на Земле убеждал Мордреда в важности выбора того набора символов универсального языка, которым будет определять себя будущий космит. Варианты типа 'Мордред 2' были отвергнуты сразу же по возникновению. Каждый разумный звездолет - индивидуалист по определению. И Мордред не считал возможным ограничивать свободу кого-либо из представителей своей расы привязывая их к себе. Пусть даже этот кто-то - целиком и полностью воплощение его мыслей.
Проблему с именем отцу (ли все же матери?) нового представителя расы космических скитальцев решил просто: собрал в единую базу данных все показавшиеся подходящими для разумного звездолета имена, произвольно пронумеровал их и запустил генератор случайных чисел. Результат поразил Мордреда, хотя подсознательно он его и ожидал. Три шестерки, шестьсот шестьдесят шесть - вполне подходящий номер для порождения дьявола, коим считали межзвездных скитальцев жители большинства планет Галактики. Правда имя подкачало. Вот если бы трем шестеркам соответствовало имя Люцифер или хотя бы Фауст:
Но решено! Когда новорожденный стартует с поверхности маленькой планеты, он получит имя Эдмонт.
***
'Вырождение' - это страшное слово космит по имени Бисмарк произнес задолго до Войны с людьми.
Странная это была встреча. Странная и не приятная. Космиты старались, по мере сил, не вспоминать о прежней жизни. А Бисмарк пригласил Мордреда в земной мирок и встретил его в человеческом обличии. Гостю пришлось принять предложенные правила игры.
В тот раз Мордред думал лишь о том, что созданная для разговора виртуальная реальность здорово мешает объективному восприятию информации. Лишь после того как Бисмарк отправился в полет куда-то в сторону Малого Магелланова облака у космита появились другие мысли:
Вся последующая жизнь для Мордреда стала попыткой набрать аргументов в виртуальном споре с Бисмарком.
Пять лет ушло на то чтобы перенастроить нанорепликаторы, десять - на то что бы создать работоспособный механозародыш и еще столько же - на то что бы новый космит 'вырос'. Физика, химия, и даже, несмотря на то что в теле космического странника нет ни грамма органики, биология и еще Бог весть сколько наук пришлось изучит Мордреду, что бы добиться цели.
Но все сроки выглядят просто не серьезно по сравнению временем, понадобившимся космиту на то, что бы понять - что же он на самом деле хочет:
И вот теперь когда цель так близка:
Почему он не улетел за пределы действия межзвездной связи?! Почему он просто не выключил приемник?!
Проклятое сообщение пришло, когда Мордред уже предвкушал свое эффектное появление на Общем Сборе вместе с Эдмондом. Со времен Великой катастрофы космиты несли одни потери. И вот она наше первое настоящее приобретение - наша Новая Надежда.
И вместо этого война. Мордред отлично знал земную историю - не в первый и не в последний раз планы множества людей грубо ломались по чьей то прихоти. Но и на Земле и в космосе Мордред привык быть самому себе абсолютным хозяином.
***
Эпизод первый.
Огромный звездолет прыгнул на встречу шести корабликам, когда их примитивные термоядерные реакторы еще накапливали энергию для лазеров главного калибра. Удар был страшен и непонятен. От чужого к кораблям людей протянулась пунктирная линия ярких вспышек - словно нитка бус из маленьких солнц. И преодолевали солнца-бусинки разделяющие противников почти триста миллионов километров гораздо быстрее скорости света. Похоже известные людям и космитам законы физики пришельцам не указ.
Ни одна из вспышек не задела крейсеры людей - они просто перестали существовать.
Эпизод второй.
Два чужих звездолета, похожие как две капли воды на тот, что уничтожил маленькую эскадру местных жителей, словно мишень в тире расстреливали маленькую каменистую планету - видимо с нее и стартовала шестерка кораблей.
Словно яблоко под сверхбыстрыми ударами пунктирных мечей планета превратилась в мелкое крошево. Когда-то, еще на Земле, Мордред присутствовал при демонстрации искусства владения мечем одним из наследников японских самураев. Правда тот воин использовал какой-то другой фрукт, но в остальном, если забыть что сейчас речь идет о целой планете, впечатление то же.
Чужие демонстрировали, какими невероятными энергиями они могут распоряжаться: разрушить планету? - секундное дело!
Эпизод третий.
Что бы понять, что за оружие применили пришельцы, автор записи - космит по имени Ахилл, решил сам подставится под удар. Когда в космосе встречаешь таких чудовищ как эти гиганты нельзя думать о себе (да и судя по всему у Ахилла не было шансов на спасение - его энергоакамуляторы были заряжены лишь на десять процентов) - прежде всего вживание расы. Включив все имеющиеся детекторы и датчики космит вышел из скрывающей его от звездных убийц тени красного карлика. Но его обманули.
Разгон с невероятными ускорениями, потом такое же торможение и гигантский корабль чужих оказался в сотне километров от космического странника. Бешеный всплеск электромагнитного излучения. Конец передачи.
***
Мордред получил послание Ахилла не напрямую - его ретранслировал космит, оказавшийся ближе всех к системе красного карлика. Космическое побоище было не раз просмотрено и проанализировано. Но вместо пространных рассуждений о вооружении чужих кораблей и способах их передвижения в конце послания Мордред обнаружил лишь короткое текстовое сообщение: 'Обрати внимание на цвет'.
Лишь еще раз просмотрев запись, Мордред понял, о чем идет речь. Все четыре корабля имели разные цвета - черный, белый, красно-рыжий и призрачно бледный.
Проклятье Галактики!
И еще Мордреда поразила подпись под посланием - Бисмарк.
***
Если космит по имени Мордред воспринял послание однозначно негативно, то другое разумное существо - человек в привычном смысле этого слова, надеялся использовать его в благородных, как он полагал, целях. Великий канцлер планеты Трентор Джон Гордон готовился объединить Галактику 'сталью и кровью', теперь же у него появилась возможность напугать жителей планет общей угрозой.
Джон Гордон никогда не анализировал причины тренторианской революции (в последствии она получила название Великой), которая привела его на вершину власти. Он предпочитал ограничиваться простым объяснением: прежние хозяева планеты стали не адекватны ситуации и не смогли сдержать недовольства своих поданных.
Когда народное восстание смело тренторианскую псевдомонархию и полицай-президент был публично казнен вместе со своими министрами, именовавшиеся революционерами не иначе как 'кровавыми наймитами всех Сил Зла по дешевке продавшими Родину', Гордону было двадцать лет и он только что получил погоны лейтенанта звездного флота. Как и большинство жителей планеты, молодой офицер наблюдал публичное обезглавливание властной верхушки планеты по глобальной телесети без особых эмоций - обычно заварушки в столице не приводили к серьезным изменениям в жизни планеты, но с надеждой на лучшее - у прежних правителей Трентора космические вооруженные силы никогда (кроме случаев, когда без них невозможно было обойтись) не пользовались высоким приоритетом.
Когда полицай-президент стал меньше ростом ровно на одну голову, Гордона как и многих военных, на всякий случай посадили в тюрьму и даже едва не расстреляли - можно сказать его спасло чудо, ибо новая власть в революционном угаре особо не церемонилась. К счастью новые правители остро нуждались в профессиональных военных - у прежнего правительства оставалось еще достаточное для вооруженного сопротивления количество сторонников. На Тренторе началась гражданская война и Джон на время превратившись в обычного пехотинца отправился громить контрреволюцию на поверхности планеты, а потом, вновь поднявшись в космос выбивал роялистов из фортов пояса астероидов.
Военное счастье сопутствует молодым и смелым. Когда война окончилась, Джон Гордон был адмиралом звездного флота - самым молодым за всю историю Трентора. А когда новые правители планеты решили, что пришло время установить военную диктатуру лучшей кандидатуры, чем адмирал Гордон они найти не смогли. Тем более что кроме своей славы Джон обладал отличной родословной. Он был внуком самого прославленного офицера Трентора - его дед был знаменитым капитаном знаменитого крейсера 'Б-52' знаменитого флота императора Артура, которого знал каждый ребенок в Галактике.
И Джон Гордон стал сначала пожизненным Первым консулом планеты, а потом и Великим канцлером Трентора и малых планет системы. Но он никогда не питал особых иллюзий насчет отведенной ему роли в политической игре. А быть разменной фигурой молодому честолюбивому офицеру уже познавшему вкус славы, народной любви и власти очень не хотелось...
В общем, политиканы, сменившие у кормила власти романтиков революции, очень удивились, когда в их роскошные особняки ввалились гренадеры в боевых бронекостюмах и с тяжелыми штурмовыми винтовками на перевес. Кроме оружия солдаты имели еще и ордера на арест, выданные лично Великим канцлером планеты. Человек, которого считали просто фигурой, хотя и не самой мелкой, неожиданно стал игроком.
И церемонится с прежними хозяевами Гордон не стал - будучи от природы человеком не кровожадным Великий канцлер запихнул всех неугодных в старый субсветовой транспортник и отправил их с глаз подальше - осваивать одну из недавно открытых планет.
***
Джон Гордон был не из тех людей, которые, добившись определенной цели, будут почивать на лаврах. Власть постоянно нуждается в подтверждении - не даром же старинная поговорка гласит: 'Рейтинг на хлеб не намажешь'.
Великий канцлер точно знал на ком держится его власть - подобно одному из персонажей истории Древней Земли Гордон называл себя 'императором солдат'.
Когда Первый Император Людей распустил свой потрепанный в боях и походах флот вся Галактика считала вопрос с космитами решенным. Но сам триумфатор Эндера был лишен иллюзий: космиты ушли по каким-то только им одним известным причинам, но они могут вернуться. И Артур попытался сколотить из самых цивилизованных миров Галактики если не Империю то хотя бы военный союз. Но к сожалению на каждой планете было свое мнение по поводу того кто должен руководить этим союзом, а Камелот - родной мир Императора был не достаточно силен что бы подтвердить свои претензии на доминирование. Поэтому, когда Артур умер при загадочных обстоятельствах, его империя рассыпалась как карточный домик. Мало того в Галактике началась перманентная война. Поднакопив сил бывшие союзники время от времени насылали друг на друга эскадры крейсеров. А космиты никуда не пропали - возможно, уже сейчас десятки разумных звездолетов отправлялись в набеги на планеты людей.
Но, не смотря на затянувшуюся космическую войну, ни одна из планет людей не имела настоящих армии и флота. И Джон Гордон решил, что Трентор в этом деле должен стать первопроходцем. И поставив перед собой задачу, он подошел к ее решению с истинно тренторианской педантичностью.
Практически одновременно по заказу Великого канцлера пятьдесят тысяч специально отобранных женщин родили пятьдесят тысяч мальчиков и девочек с усовершенствованными генами. Руководителю планеты, пользующемуся абсолютным доверием народа и, что еще важнее, обладающему не ограниченной властью при должной рекламной подготовке по силам провернуть любую, даже самую нелепую, операцию - в оплодотворительных центрах планеты выстраивались длинные очереди тренторианок, жаждущих выполнить свой долг перед будущей Империей и заодно заработать несколько стелларов.
Буквально с самого рождения будущих пилотов, техников, артиллеристов и десантников начали готовить к выполнению их великой миссии - через двадцать лет Великий канцлер желал получить полноценную профессиональную армию.
И одновременно Трентор строил корабли - Флот Открытого Космоса. Маленькие истребители рассчитанные на несколько человек, быстрые и маневренные фрегаты и корветы, тяжелые дредноуты - Гордон желал получить настоящий флот, а не набор отдельных кораблей.
И вот теперь, когда Джон Гордон уже готовился сменить строгий гражданский костюм Великого канцлера на сверкающий регалиями мундир командующего Флотом Открытого Космоса и отправится на завоевание этого самого космоса, на станцию космической связи пришло сообщение о гибели Трои. Хотя послание было по сути анонимным - имя Бисмарк Гордону ничего не говорило, Великий канцлер поверил ему сразу же.
Странно, но планы человека готовившегося начать войну война же и разрушила.
3.Чужие
Корветен-капитана первого ранга Эриха фон Дикенена - командира флагмана эскадры суперлинкоров очень раздражал тот факт, что он, после того как грос-адмирал Розе поднял свой штандарт на его корабле, более не является первым человеком на своем собственном линкоре. Потомку одного из древнейших родов Салузы Секундос - одной из главнейших планет Лиги Темных Миров, приходится подчинятся безродному выходцу с периферийных планет - такая ситуация кого хочешь загонит в депрессию. К сожалению Шорр Кан, кстати, и сам не могущий похвастаться благородными предками, предпочитал гордым аристократам безоговорочно преданных делу Лиги мещан. Гонор и чопорность потомков первопоселенцев бесили Правителя Облака, но и обойтись без услуг лучших солдат Известной Вселенной он не мог.
Фон Дикенен тяжело вздохнул - офицеры других дредноутов были лишены 'счастья' быть под постоянным контролем освященного авторитетом вождя нации адмирала. Даже пострелять его 'Убийце звезд' в единственном пока сражении эскадры суперлинкоров толком не пришлось. Зато единственный трофей достался именно ему. Странно даже что адмирал никогда не грешивший отчаянной смелостью и предпочитавший находится подальше от врагов бросил в атаку корабль, на котором находилась его бесценная персона.
Капитану суперлинкора не было необходимости покидать свое кокон-кресло и лично осматривать трофей, но фон Дикенен не желал упускать случая 'подышать' пространством, к тому же не плохо продемонстрировать набранному с бору по сосенке экипажу, что им достался лихой капитан - в последние годы войны Лиге Темных Миров катастрофически не хватало подготовленных астронавтов и на суперлинкоры брали всякий сброд в лучшие времена не смевший надеяться даже на роль пушечного мяса в десанте. Да и сам фон Дикенен получил звание корветен-капитана Флота Лиги и вместе с ним патент на командование линейным кораблем (хотя и его нынешнее звание было слишком низко для управления звездолетом такого ранга), досрочно, как впрочем и большинство офицеров эскадры. Когда флоты Империи начали атаки на Талларну, Шорр Канн не скупясь, раздавал звания и люди, вчера еще управлявшие маленькими патрульными катерами и истребителями, оказывались в рубках линкоров и крейсеров.
Для перемещения высшего командного состава вне корабля служил специальный космокатер. Даже перед лицом неминуемого поражения Звездный Флот Лиги Темных Миров не желал отказываться от субординации - командующий суперлинкором корветен-капитан получил положенное ему в соответствии с уставом по должности и званию.
В бою суперлинкор выстреливал маленькие истребители звеньями из трех машин с помощью электромагнитной катапульты. При этом пилоты испытывали множество самых разных ощущений и ниодно из них нельзя было назвать приятным - совсем недавно Эрих фон Дикенен, до того как ему доверили его первый корабль свободного пространства (это было небольшое суденышко вооруженное дюжиной маломощных лазерных пушек, укомплектованное экипажем из двадцати астронавтов самого последнего разбора и обладавшее запасом хода в один световой год - такие корабли предназначались для околосистемного патрулирования и не имели даже собственного имени, - лишь регистрационный номер), сам был пилотом-истребителем и практически каждый день мог 'наслаждаться' катапультным разгоном. Зато неудобства старта с лихвой окупались адреналиновой эйфорией сопровождавшей каждый боевой вылет.
Теперь Дикенен командовал 'Убийцей звезд' и за пределами корабля передвигался исключительно на командирском катере, который выталкивался из недр гигантского суперлинкора специальным манипулятором. Но в скафандр корветен-капитану облачится все же пришлось - по докладам разведчиков внутри трофейного корабля царили вакуум и температура близкая к абсолютному нулю.
Похожий на четырехгранный клинок офицерского кортика (этот древний символ благородства и чести был вытащен из глубин веков Министерством Пропаганды Лиги Темных Миров, и стал единственном удачной находкой этого ведомства для Звездного Флота) катер неспешна преодолел разделяющее корабли расстояние - мягкая тяга двигателей сделали перелет практически незаметным.
Четыре клешни швартовочных захватов нашли подходящие крепления на тороидальном корпусе трофея и закрепили на нем катер Дикенена рядом с десантным ботом разведчиков. Выбравшись через маленькую шлюзовую камеру катера (совершенные механизмы потеряли при выходе человека не более литра воздуха) в открытый космос корветен-капитан прицелился и, оттолкнувшись ногами, медленно поплыл в сторону одной из конусовидных надстроек прилепившихся к основному тору корпуса. Именно там, судя по морганию проблескового маячка, находилась десантная группа.
Прицел оказался точным и фон Дикенен плавно вплыл в проделанную разведчиками пробоину где его подхватил солдат оставленный в соответствии с уставом на входе в захваченный вражеский корабль. Время потребовавшееся командиру десантников, извещенному дежурным о прибытии начальства, что бы выбраться из дебрей захваченного звездолета, капитан суперлинкора потратил на осмотр трофея. Фон Дикенен ожидал увидеть здесь все что угодно, но если он рассчитывал на что-то необычное то его ждало разочарование - помещение в котором он оказался вполне могло быть отсеком самого обычного космического грузовика или боевого крейсера.
- Господин корветен-капитан! Докладывает капрал первой статьи Шпрее - восьмой десантный взвод.
Командир разведчиков вынырнул из одного из коридоров корабля и предстал перед капитаном суперлинкора так что бы его можно было считать стоящим по стойке смирно - при царящей внутри звездолета невесомости это выглядело довольно забавно. Нелепость ситуации капрал усугубил попыткой отдать честь командиру - от резкого движения руки, не правильно понятого искусственными мышцами боевого скафандра, он едва не отправился в свободный полет, но вовремя успел ухватится за какую-то железяку торчащую из стены отсека. Но фон Дикенен не стал придираться к не слишком опытному вояке (наверняка капрал, как и весь его взвод не прошел даже полного курса боевого обучения и тренировок, не говоря уже, о строевой подготовке) - командир должен быть снисходителен к мелким ошибкам подчиненных, если они не вредят службе.
- Докладывайте капрал!
- Осмотрены все доступные помещения этого корабля, господин корветен-капитан. Живых членов и тел погибших не обнаружено.
Всю жизнь Ганс Розе чего-то боялся. Флоты Средне-Галактической Империи, тайная полиция Лиги Темных Миров были для него привычными угрозами жизни - вероятность того что по случайному доносу адмирала расстреляют в подвалах секретной тюрьмы была не ниже чем вероятность погибнуть в каком-нибудь космическом сражении. Но, несмотря, на свойственный этим опасностям некоторый мистицизм (достаточно вспомнить, что тайная полиция носила черную форму и использовала для арестов черные флаеры-воронки и действовала в основном в темное время суток, если таковое было на данной планете, а возникающие из ниоткуда, наносящие удар и вновь растворяющиеся в пустоте крейсеры-призраки Средне-Галактической Империи имели черное антирадарное покрытие; а черный цвет и ночь всегда считались атрибутами потустороннего) давно стали просто частью жизни Лиги Темных Миров. А вот пустой корабль, хотя 'Убийца звезд' одержал над ним победу с невероятной легкостью, стал для никогда не отличавшегося излишней религиозностью (на планетах Лиги Темных Миров поощрялся только один культ - культ вождя Облака и его грядущей победы) символом реальности Сил Зла.
Доклад корветен-капитана фон Дикенена лишь усугубил стоящую перед адмиралом проблему, решение которой на некоторое время было отодвинуто в будущее коротким боем в системе Трои. Эту проблему Ганс Розе назвал ля себя 'проблемой дальнейших действий' - оказавшись после удара Разрушителя в новом мире (а Розе уже не сомневался, что его маленькая эскадра попала не в удаленный уголок известной ему Вселенной, а в место значительно более удаленное, нежели самое захолустное звездное королевство) люди должны решить, что они собираются делать дальше, а их командир, если он хочет избежать хаоса и сохранить власть, должен иметь готовые ответы, прежде чем его подчиненные начнут задавать неприятные вопросы. К сожалению, пока гросс-адмирал Лиги Темных Миров Ганс Розе не смог придумать ничего лучше, чем война:
И еще гросс-адмирала неприятно поразило отсутствие в этом мире Звездных Врат - наблюдатели осмотрели своими чуткими сканерами все окрестное пространство красного карлика, но не нашли никакого объекта могущего быть телепортационным порталом. Это означало, что планеты в этой Вселенной разделены годами пути и суперлинкорам Розе придется тратить эти годы чтобы добраться до каждой следующей цели...
***
Тридцатилетний межзвездный прыжок подходил к концу - Мордред и Эдмонт приближались к месту Общего Сбора народа космитов. Хотя решение об экстренной встрече было принято практически сразу после появления в известной разумным звездолетам части Галактики, им потребовались десятилетия чтобы добраться до выбранной оптимальной для всеобщего сбора системы. К сожалению недавно освоенные космитами анзибли требовали колоссальной энергии и мало подходили для долгих разговоров и совещаний.
А космитам было о чем поговорить - проблема дальнейших действий стояла не только перед Гансом Розе. Появление в Галактике невероятных кораблей нарушило сложившийся после Джихада Луддитов императора Артура и странной битвы при Эндере баланс сил.
Тридцать лет сжались для идущих на максимальной скорости космитов в один год. И весь этот год Мордред пытался найти ответ на вставший перед его народом вопрос - следует ли разумным звездолетам поддержать в грядущей войне людей (а то что война будет, Мордред не сомневался ни секунду, после просмотра присланной Бисмарком записи прихода на галактическую арену нового действующего лица - почему-то именно неприятные предсказания, особенно то что касалось войн, удавались ему особенно хорошо) или лучше будет им устранится от активных действий? А прежде чем ответить на этот вопрос, надо было найти ответы на множество других. Как отнесутся люди к союзу со своими давними врагами, которые стали для жителей планет символом Сил Зла? И возможен ли этот союз вообще? И не последуют ли за четверкой кораблей-убийц армады таких же монстров? А ведь еще неизвестно как восприняли послание Бисмарка другие космиты, поверили ли они в серьезность опасности. А о том, способны ли даже объединенные силы людей и разумных звездолетов противостоять Новой Силе, думать просто не хотелось - слишком легко четыре корабля уничтожили крейсеры Трои, саму Трою и, наблюдавшего за космическим сражением, космита.
***
Создание Второй Галактической Империи Людей Великий канцлер Трентора, теперь ставший Великим адмиралом Флота Открытого Космоса Трентора, решил начать с уничтожения главного конкурента своей планеты в борьбе за господство в Известной Вселенной - Тиранийской Торговой Федерации, уже несколько столетий весьма успешно применявшей для решения коммерческих проблем военную силу и сумевшей объединить под своей властью не менее дюжины миров.
Расположенные на противоположных концах освоенного человечеством звездного островка две первые в истории космические сверхдержавы могли бы еще долго делить звезды не пересекаясь друг с другом, но если хочешь завоевать весь мир, то логично начать с самого главного противника, пока жители все остальных планет не опомнились и не объединились против агрессора.
Звездная система, обозначенная во Всеобщем Звездном Каталоге Лукаса как ТНХ1109, была признана адмиралами тренторианского флота наиболее подходящей для опорной базы. Расстояние пять световых лет, богатый для пополнения необходимых для ведения войны запасов пояс астероидов и отсутствие собственного населения делали ТНХ1109 идеальным для длительной осады.
Основой Флота Открытого Космоса стали межзвездные аналоги авианосцев древних морских флотов Земли. Эти гигантские звездолеты, получившие название Тактических Мобильных Баз, сами по себе не были настоящими боевыми кораблями - огромные размеры и плохая маневренность делали эти машины пригодными для преодоления разделяющих звезды пространств, но не для космических битв. Поэтому конструкторы оснастили свои детища лишь зенитными лазерно-ракетными комплексами - для обороны, и тремя супермощными электромагнитными пушками - для стрельбы по крупным малоподвижным целям, в число которых адмиралы отнесли населенные планеты и астероиды. Зато каждая ТМБ имела на борту более пяти сотен малых космолетов - главным образом истребителей, которые сами были не способны лететь от звезды к звезде, но идеально подходили для сражений как в открытом космосе так и в околопланетном пространстве.
По планам грядущих космических битв, составленных высокопоставленными стратегами, тактические мобильные базы должны были остановившись на безопасном от противника расстоянии начать обрабатывать подходящие их рангу цели, а выпущенные ими истребители - связать боем и по возможности уничтожить корабли врага. Но ни один флот не может обойтись всего двумя типами кораблей. И военным инженерам Трентора пришлось создавать космические крейсеры способные одновременно самостоятельно преодолевать межзвездные пространства и вести боевые действия. Без таких кораблей невозможны ни боевое патрулирование, ни дальняя разведка, ни свободная охота.
Первыми в систему ТНХ1109 вошли пять разведывательных фрегатов, и встретили там пять неизвестных кораблей. Экипажи фрегатов никогда 'вживую' не видели космитов, но благодаря множеству виденных художественных фильмов и документальных хроник о походе императора Артура узнали их сразу же: