После крайне гостеприимного вечера в компании мисс Стифлер Ник вернулся домой и проспал до следующего дня. Разобравшись с рутинными утренними делами и насладившись завтраком в тихом провинциальном городке на юге Франции в фильме "Хороший Год", он настраивался на очередной заход в чудесный мир по ту сторону экрана.
Обретя нежданное богатство в виде малость разбросанной по комнате золотой утвари, Ник вдруг осознал, что его карманы пока ещё не полны налички, а цифры его счёта на экране телефона ничуть не радуют глаз. Ему бы стоило отправиться к Питерсонам, чтобы забрать деньги за ремонт крыши, а на обратном пути всё же заскочить в местный ломбард и узнать на сколько потянет одна маленькая монета из выуженного из гробницы добра. Возможно, стоило обратиться к ювелиру с этой целью, но Ник пока точно не решил. Он не собирался продавать монету, его интересовала лишь её примерная стоимость.
Настроенный на отличный день парень собрал свои вещи и выбрался из своей слегка пропахшей тухлятиной и экскрементами берлоги, приоткрыв окно на кухне. Спускаясь вниз, он повстречал ещё одного своего соседа - мистера Боунса. Хоть он и был старше более чем на десять лет, Ник всё равно называл мужичка просто Боунс. Их нельзя было назвать друзьями или приятелями, но при встрече они всегда могли поддержать беседу, что и привело со временем к тому, что Ник перестал употреблять обращение мистер к своему полноватому соседу.
- Хэй, Боунс! Как дела? - приветливо поинтересовался парень.
- Знаешь, Ник, всё в порядке, - ответил тот уныло.
Это выражение всегда значило, что Боунс опять чем-то не доволен, хоть правила приличия и заставляли его ответить, что всё окей. А раз он чем-то не доволен, значит настала пора Нику проявить эмпатию и сделать вид, что он готов разделить недовольство соседа.
- Что опять стряслось? Снова ужасно закончился сериал?
Пытаясь приободрить мужичка, пока они вместе шли по коридору к выходу на улицу, Ник заулыбался шире обычного.
- О нет, не напоминай. Эту концовку "Игры Престолов" можно смело разместить на полке худших в истории, - лицо Боунса помрачнело ещё больше.
- Так что случилось?
- Ко мне вчера в магазин заходил Ласло... - неопределённо начал мужчина.
- Решил прикупить энциклопедию пранков? Или пособие о том, как измениться и стать душкой? - с усмешкой произнёс Ник, открывая дверь наружу.
- Он купил комикс.
Если до этого мужичок выглядел мрачно, то после этой фразы оттенок тьмы на его лице совпадал с оттенком грозовой тучи.
- И? - продолжил вызнавать молодой человек, пока они стояли перед домом на парковке.
- Про Харли Квинн, - выговорил Боунс чуть охрипшим голосом.
- О-о-о, мальчик наконец заинтересовался девочками. Это ведь не может не радовать.
- В том выпуске уровень безумия был... высоким, - Боунс сглотнул. - А ещё он посмотрел на меня так в конце, как он обычно делает. Недобро так, словно предупреждая - ты следующий.
В конце мужчина замер, представляя ужасы, которые поджидали его магазин и его самого, в случае, если он верно истолковал знак.
- Боунс. Боу-у-у-нс, - Ник щёлкнул пальцами у лица соседа, выводя того из оцепенения. - Не думай о Ласло, он просто решил запитаться насилием и жестокостью от красочного комикса. А может у него особые отношения с Харлин, и ему необходима особая психологическая разрядка от квалифицированного специалиста, - с этими словами Ник изобразил рукой словно передёргивает затвор помпового ружья.
Зловещая аура, что источало лицо темноволосого мужчины в очках с тонкой оправой, немного просветлела. Боунс даже изобразил подобие улыбки, на мгновение представив, что версия Ника верна. Придя в себя, он, наконец, попрощался и отправился к своему магазину:
- Может и так. Ладно, Ник. Хорошего дня.
- И тебе, Боунс, - тут же ответил парень, проводив соседа взглядом, пока тот не вышел на тротуар, а затем парень направился к своему форду.
***
Довольный Ник проезжал вдоль тихой улицы на окраине города под прекрасную песню Эллы Фицджеральд "DreamaLittleDreamofMe". Он уже подъезжал к дому Питерсонов и собирался встать на прежнем месте, но заметил, что оно уже было занято синим Приусом.
"Видимо, у стариков сегодня гости", - решил Ник. Но забрать деньги всё равно было нужно, поэтому он припарковался на обочине возле дома.
Парень поднялся на крыльцо и, прокашлявшись, постучал в дверь. Он услышал топот с той стороны, после чего, спустя несколько секунд, внутренняя дверца открылась, и за ней показалась маленькая темноволосая девочка лет шести. Она улыбалась, пока хорошенько не разглядела гостя, а потом убежала вглубь дома, заявив:
- Это не сова.
К порогу в этот момент подошла празднично одетая миссис Питерсон. Её шею украшало ожерелье из красных камней, серебряные серьги свисали с ушей, ногти были наманикюрены, а завершало сей чудесный образ цветастое платье. Заметив молодого человека, она засияла.
- Конечно же не сова. Совы не стучатся в дверь, дорогая, - заверила женщина девочку, а затем, повернувшись к парню. - Добрый день, Ник! Мы не ждали вас сегодня. К нам приехали внуки с дочкой, но мы будем несказанно рады, если вы присоединитесь к обеду, - после этих слов морщинки на её лице расправились, придав женщине помолодевший вид.
- Добрый день! Знаете, я тут проездом, хотел поговорить насчёт денег... - начал было парень, но дама прервала его.
- Знаю. Всё дела, да дела! Не хочу ничего слышать, пока мы не поедим, - отрезала она, открывая двери и приглашая Ника внутрь. - К тому же после обеда у Теда настроение всегда улучшается, так что он не будет потом бурчать про эту крышу весь оставшийся вечер. Заходите, прошу.
Ник был уверен, что эта женщина знает о своём даре очарования и прекрасно умеет им пользоваться. В очередной раз он не смог противостоять ей, поэтому без лишних слов зашёл внутрь, медленно перебирая ногами в направлении столовой.
***
Всё семейство Питерсонов сидело за празднично сервированным столом. Как понял Ник, поводом послужил приезд внуков и дочери, а не какая-то особая дата или чей-то день рождения. Ему было неудобно, так как он не являлся членом семьи, но отказ в просьбе хозяйке дома грозил не только разбить ей сердце, но и впасть в немилость у её супруга. Последнее привело бы к ухудшению репутации Ника среди жителей, что сказалось бы не только на количестве работы (о которой Ник уже не особо переживал), но и на отношении всего городка к нему в целом. Теодор Питерсон был одним с уважаемых жителей Грайнд Хилла, и к нему прислушивались многие. К тому же запечённая курочка была невероятно сочной и вкусной, отчего парень, не вмешиваясь в разговоры, просто уплетал это блюдо, не забывая накладывать салаты на тарелку, и лишь иногда вслушивался в разговоры.
Маленькая Лин, что встретила Ника на входе, буквально светилась от переполнявшей её энергии. Вместо того, чтобы есть, она вертела вилкой в руке словно волшебной палочкой и произносила выдуманные ей заклинания, раз за разом отвергая попытки матери скормить ей "ещё один кусочек". Ричи - её брат (старше на четыре года, чуток картавый, с такими же тёмными отросшими волосами), одетый в голубую рубашку и шорты, явно пребывал в недовольстве. Он без особого энтузиазма тыкал вилкой в пюре, видимо, в обиде, за то, что у него отобрали телефон во время семейного обеда. Ну и их мать Адриа с короткими светлыми волосами, в блузке цвета моркови и очень похожая внешне на свою мать сидела напротив главы семейства, рассказывая о своей жизни и интересуясь житьём родителей.
Большую часть разговора Ник пропустил мимо ушей, набивая желудок. Вчерашние приключения здоровски раззадорили его аппетит.
После очередной паузы, во время которой семейство ненадолго вернулось к трапезе, Тед обратил наконец внимание на их гостя и твёрдым, но в тоже время спокойным голосом поинтересовался:
- Ник, как у тебя обстоят дела с работой? Слышал, вы разбираете последний кинотеатр в городе, - сказал он, прожевав очередную порцию салата.
- Да, всё отлично. У людей продолжает что-то ломаться, так что я всегда при работе, - пошутил он. - И да, от кинотеатра скоро ничего не останется, зато появится небольшой торговый центр.
- После исчезновения его хозяйки, люди думали, что с неба следом снова свалятся причудливые богачи, что захотят прибрать это здание в свои руки. Только никто и не думал, что его захотят превратить во что-то подобное, - скромно возмутилась миссис Питерсон.
- Так бывает во всех маленьких городках, мам. Кинотеатрам тяжело конкурировать с теми услугами, что предлагает сейчас интернет, - заверила Адриа, пригубив воды из бокала.
- Интернеты, - фыркнул Теодор, - Зомбируют молодёжь, порабощают души, лишают возможности думать.
- Как будто в твоё время про телевидение не говорили тоже самое, - парировала Адриа, - А теперь представь свою пенсию без "Аббатства Даунтон" и криминальных новостей? - озорно добавила она.
Тед призадумался, прежде чем ответить на такое едкое замечание.
- По крайней мере, мы чаще общались вот так живьём.
- И происходило это раз в месяц или два. И не было возможности в любое время позвонить по фейстайму, взглянуть чем там занимаются внуки, - победоносно завершила пререкания девушка.
Это был первый раз, когда Ник видел Теодора поверженным, хотя он заметил, что тут не обошлось без влияния его супруги, которая смотрела на него успокаивающим взглядом. Грозный Теодор Питерсон капитулировал, а через несколько мгновений продолжил, обращаясь к Нику:
- Что насчёт планов на будущее, Ник? Не подумывал об образовании?
- Пока не представлялась возможность. Учёба стоит немалых денег, да и для иммигранта требуют больше документов. Так что вопрос о таком будущем я пока отложил.
Сам Ник думал о раскиданном по квартире золоте и о том, что одного тюка, снятого с верблюда, хватило бы чтобы получить сразу несколько дипломов. Но так ли это было нужно, когда у тебя есть потенциально бездонный источник финансов, и огромные возможности внутри мира кинематографа? Ему думалось, что нет. Хотя, в глубине души он знал, что рано или поздно это могло стать обыденностью и ему захотелось бы чего-то нового.
- А как же семья, дети? В вашем бизнесе можно заработать, но, чтобы содержать семью потребуется что-то большее, - продолжил Тед.
- Да, нужно будет вкалывать в поте лица, пропадая в офисе, чтобы оплатить дом, машины, будущую учёбу детей. Так что не останется времени навестить родителей жены и немного отдохнуть на выходных.
Такого укола от хозяйки дома в сторону дочери не ожидал никто. Растерявшаяся Адриа даже осушила целиком бокал воды, прежде чем ответить. Жалея, что он не был наполнен чем покрепче.
- Ма, ты же знаешь, Хью не смог, потому что...
Миссис Питерсон перебила дочь, используя вместо своего привычного милого выражения орлиный прищур:
- Завал на работе, квартальный отчёт и прочее, и прочее... Милая, человек сам делает свой выбор. Нельзя просто так заставить его. А то, что он задерживается допоздна и стал реже видеться с детьми... Это не просто какой-то завал, это его личное желание остаться там, вместо того, чтобы провести уик-энд в семейном кругу, - пожилая женщина посмотрела на мужа в немом требовании его поддержки.
Маленькая Лин в это время прожёвывала кусочек мяса и в очередной раз взмахнула вилкой со словами:
- Шазям.
При этом часть пюре, что осталась на зубцах, слетела и плюхнулась на скатерть, вызвав у девочки смешок.
Ник стал жевать медленней, ощущая, как обстановка в столовой накалилась. Он водил глазами из стороны в сторону, не вмешиваясь в разговор.
Тед, собравшись с мыслями, продолжил тему жены:
- Адри, он уже не первый раз застревает на работе. Я знаю, как тяжко быть единственным...
И тут дочь взорвалась:
- Я уже почти открыла свой интернет-магазин! У меня уже сейчас есть постоянные клиенты. Па, я не просто домохозяйка, что ходит три раза в неделю на маникюр и в спа, а потом сидит в местном клубе с кучкой таких же дамочек и рассказывает сплетни о своих соседях. Я тоже приношу свой вклад в семью, а не просто поддерживаю дом в чистоте и сижу с детьми.
Прогремевшая Адриа выглядела одновременно расстроенной и возмущённой. Нику не составило труда догадаться, что эта тема уже поднималась в прошлом.
Ещё одна штормовая волна накрыла старомодную столовую дома Питерсонов. Выбравшиеся из-под её гребня родители вернулись к еде на тарелках, а успокоившаяся девушка принялась уговаривать детей ещё немного подкрепиться.
Тед в очередной раз решил сменить тему и снова обратился к Нику:
- Ник, а как у тебя на личном фронте? Уже присмотрел кого-нибудь из города? - нескромно обратился он.
- Теодор! - вскинулась его жена.
- Па! - вторила за ней дочь.
- Что? Клара, мы и так всё узнаем чуть ли не на следующий день и потом будем перемывать парочке все кости, - заверил Тед. - Тем более, что ты тут почти год и до сих пор ни на кого не положил глаз...
- Ничего, всё нормально, - успокоил дам Ник. - Пока никого не повстречал. Хотя, дело скорее в том, что меня, наверное, побаиваются. У русских неважная репутация.
- Чепуха! - бухнул Тед. - Холодная война уже закончена. Про русских больше не рассказывают ужасные сказки. Разве что про медведей, - подмигнул он парню, - Но даже так, ты ведь хорош собой. Такой смышлёный, крепкий... Или я чего-то не понимаю в современных нравах? Адри, скажи, разве Ник такой уж страшный?
Девушка справа от него вытерла губы салфеткой, а затем медленно повернула голову в его сторону. Она оглядела парня снизу-вверх (насколько позволяло сидячее положение) и в её глазах промелькнул знакомый Нику огонёк. Точно такой же он лицезрел вчера в комнате для бильярда с надписью на двери "Пожалуйста, Не Входите". И он точно также манил парня, обещая нечто большее, чем приятную беседу под бокал виски.
Адриа спохватилась, заметив, что затянула с ответом.
- Нет, Ник, вы довольно привлекательны и ваш ствол... То есть стан. То есть... - она взяла паузу, чтобы собраться с мыслями и духом, - Вы крепко сложены, но не думаю, что можете внушить кому-то страх своим видом, - закончила Адриа, налив в бокал яблочного сока, который предназначался детям.
Ник не был опытен в таких делах, но после вчерашнего (а может, благодаря недавним высказываниям семейства) он догадался, что Хью пропадает на работе гораздо больше, чем могло бы показаться. Если уж случайный гость распаляет в сознании его жены пикантные мысли, то семейная жизнь у них явно не в порядке.
Тед и Клара последовали примеру дочери, пригубив бокалы, а игривая Лин снова произнесла одну из своих абракадабр:
- Петрификус тоталус, - чётко выговорила она, и вилка в её руке, описав два оборота, ударила по стакану, отчего по комнате пронёсся яркий звон.
Недовольный Ричи, заметивший, как мать смотрит на случайно зашедшего к ним в гости разнорабочего, свёл брови в кучу, а потом, вернувшись к бессмысленному протыканию курицы, проронил:
- Я думал, папа на выходных будет со своим другом Джо.
- Каким ещё Джо? - встрепенулась Клара, уставившись на внука.
- Ну, Джо, который звонит каждый день после работы. А папа не хочет нас беспокоить и уходит разговаривать по телефону в гараж. Ещё таким голосом - "ути-пути", - пацан изобразил нежный и заговорщический тон.
Адриа уставилась сначала на сына, широко открыв рот, а потом перевела взгляд на мать и затем на отца. Через несколько секунд она не выдержала и выбежала из столовой, а миссис Питерсон понеслась за ней вслед.
Опустивший свои брови Ричи повернулся к деду и спросил:
- Теперь можно идти?
Не получив ответа, он решил, что обед окончен, и вышел из-за стола, направившись за отобранным телефоном.
Теодор молча уставился на Ника, а тот, глядя перед собой в стену, закинул в рот большую порцию овощного салата и принялся громко хрустеть им в надежде, что всё само собой образумится.
Маленькая Лин, оказавшись без внимания матери, насадила на вилку того же салата и повторила за Ником, только чавкая уже с открытым ртом.
***
Адриа и миссис Питерсон так и не вернулись. Они укрылись в комнате на втором этаже, пытаясь вместе справиться с эмоциями от неожиданного откровения Ричи. Хотя, Ник понимал, что для девушки это было скорее шлепком действительности, которую она старалась не замечать. Но, благодаря сыну и удачному стечению обстоятельств, истина раскрылась теперь для всего семейства, и сейчас ей как никогда требовалась поддержка. Кто же мог подойти для этой роли лучше, чем её мать?
Ник набил живот до коликов и, собираясь покинуть гостеприимное семейство, направился к выходу. Тед провожал его, по дороге попросив об услуге:
- Ник, я бы хотел, чтобы...
Молодой человек прервал его, чтобы не заставлять пожилого мужчину подбирать неудобные слова:
- Я всё понимаю, мистер Питерсон. Я очень благодарен вам за прекрасный обед, - он бросил взгляд на пробежавшую мимо них Лин. - Я словно снова вернулся на семейные посиделки обратно домой. И мне было бы неприятно, если бы наши семейные дрязги вышли бы за пределы дома, так что можете не волноваться. Я всё забуду, как только выйду за порог, - он улыбнулся. - На вашем месте я бы больше беспокоился о внуке, - Ник посмотрел в сторону гостиной, в которой Ричи погрузился в просмотр причудливых видео на экране своего смартфона.
- Да, с ним предстоит отдельная беседа, - он проследовал за взглядом Ника, а затем повернулся к парню, протягивая конверт с оплатой за выполненную работу. - И на будущее, можешь звать меня Тед. Конечно, когда мы будем в такой же неформальной обстановке.
- Хорошо, Тед, - сказал Ник, взяв конверт, и закрепил их новые отношения крепким рукопожатием, после чего отправился к двери.
Он остановился у самого выхода, когда его путь преградила маленькая девочка.
- Это тебе, - сказала она, протянув маленький цветастый конвертик.
- Спасибо, а что это? - спросил изумлённый Ник.
- Кричалка, - ответила Лин. - Это тебе за то, что расстроил маму.
Довольная проделанной шалостью девчушка весело захихикала и убежала донимать своего брата. А Ник, попросив передать дамам свои наилучшие пожелания, вышел из дома.
Он сел в машину, закинув оба конверта на пассажирское сиденье. В его фантазии размалёванный конверт поднялся в воздух и начал разносить его за то, что он оказался в неудобный момент на виду у "изголодавшейся" женщины. Прямо как Рона Уизли, когда бордовый конверт с тёмной лентой....
- И печатью на сургуче, - продолжил Ник вслух.
А затем, уставившись вперёд, прокрутил ключи вокруг пальца, вставив нужный в замок зажигания. Старенький Форд Эксплорер чуть протарахтел, а потом завёлся, унося Ника обратно домой. Его догадка ярким пятном горела в мозгу, и он спешил проверить её, утапливая педаль газа.