Она уже потеряла достаточно много времени, так что ещё одна задержка ничем бы не помешала. Беллатриса хотела войти в дом также эффектно, как и в хижину травницы, но решила всё-так сделать это со вкусом.
Она подошла к углу избы, достала свой кинжал и стала медленно идти вдоль стены, выскребая остриём длинную неровную полосу на толстом бревне. Она видела свет внутри окна, так что хозяйка наверняка уставилась сейчас недоумевающим взглядом в ту сторону, откуда исходил звук.
Беллатриса прошла мимо окна и довольно быстро. Так, чтобы можно было уловить лишь её силуэт. Оконце выходило на затенённую сторону, так что изнутри точно нельзя было различить, кто это прошёл. И, напоследок, колдунья двинулась в сторону входной двери, медленно и гулко ударяя ногами по земле.
В округе никого не было. Хата стояла на отшибе, так что, если бы кто и услышал, что-то подозрительное, то навряд ли придал этому большое значение.
Белла остановилась у двери и дважды простучала по деревянному полотну четырьмя пальцами по очереди, словно отбивая барабанную дробь. Она выждала паузу. Даже сквозь толстую преграду можно было ощутить весь тот страх... Нет, настоящий ужас, что охватил сейчас бедную женщину на той стороне.
Так прошла почти минута. Ожидание затянулось, и тогда Беллатриса ударила бомбардой в место, где должна была быть защёлка. Гулкий хлопок, треск дерева, и дверь раскрылась, скрипя на петлях. Испуганная женщина в грязном сером платье с малость порванным фартуком истошно закричала.
Беллатриса улыбнулась почти также, как после ухода из гостеприимного дома Томиры.
- Что случилось, моя дорогуша? Неужели ты так рада меня видеть?
Женщина не могла унять свою челюсть, непрерывно дрожавшую от эмоций, и её слюна стала капать на фартук.
Беллатриса прошла внутрь дома и уселась на стул рядом с пустым столом. Она закинула ногу на ногу, размахивая палочкой, а потом резко остановила руку, направив кончик своего оружия на шокированную хозяйку.
- Если ты останешься сидеть там, - медленно начала Беллатриса, осматривая печь и полки возле неё, - То я могу решить, что ты совсем отбилась от рук. А это, моя Маринка, определённо заслуживает наказания.
Женщина, наконец, справилась со своими эмоциями. Её челюсть сжалась, а сама она на четвереньках поползла к своей гостье.
- Что вы, моя госпожа, - запинаясь лепетала Маринка, - Я... Я... Так обрадовалась вашему возвращению, что не могла угнать р-р-радости.
Белла уставилась на свою прислужку, сощурив глаза. Как будто проверяла, врёт она или нет. Маринка шумно сглотнула, стоя на коленях перед госпожой. Прошло несколько секунд, прежде чем Беллатриса сменила свой вид на великодушный и громко объявила:
- Унять, дорогуша. Унять радости. Так уж и быть. Поверю тебе. Но вот знаешь, что действительно заслуживает наказания?
Глаза Маринки увлажнились. Она понимала, что ей придётся спросить, иначе последствия могли быть ещё серьёзней.
- Ш... Шт... Что?
- То, что ты до сих пор не предложила своей гостье ни воды, ни закусок. И даже не сказала "привет".
Маринка побледнела. Могло показаться, что она сейчас просто свалится на пол, потеряв сознание, но эта деревенская баба была малость крепче, чем могло показаться изначально.
- С... С... С возвращвением, моя госпожа! - вскрикнула Маринка и тут же вскочила на ноги. Она понеслась к печи и припала к столешнице возле неё, ибо от недостатка крови в мозгу заработала сильнейшее головокружение. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы снова заговорить:
- Воды? Или может супа? Щавелевого.
Собственно, именно за этим и пришла Беллатриса. Это было единственное место, где она могла спокойно отобедать. А голод у неё разыгрался зверский. Она смогла перекусить последний раз лишь в резиденции Эмгыра и сейчас просто изнывала от тянущего чувства в животе. Конечно, ведь у Беллы столько сил ушло на развлечения с травницей.
- И что, совсем без мяса?
Если бы Маринка сейчас уже принялась наливать суп в тарелку, то непременно бы его разлила. Настолько сильно затряслись её руки.
- Мясо... Мяса не было. Я...
Беллатриса оборвала бедняжку. Ей уже начала надоедать эта игра.
- Ла-а-а-а-дно. Так уж и быть. Давай сюда этот суп.
Женщина успокоила дрожащие конечности, хоть и не до конца, и налила обед в большую тарелку, быстро положив заполненную до краёв посуду вместе с деревянной ложкой перед своей госпожой.
Белла даже не посмотрела на свой обед, продолжая сверлить взглядом хозяйку.
- Ты думаешь, что без хлеба он будет достаточно сытным?
Очередная волна ужаса прокатилась по телу Маринки. Она начала охать и ахать, а потом проронила, что скоро вернётся и выбежала из хаты. Именно этого и добивалась Беллатриса. Она не зря осмотрела кухню перед тем как устроить последнюю сцену. Ей не хотелось, чтобы её служанка видела, как она уплетает суп, а потом идёт за второй порцией к котелку.
Хлеба действительно не хватало. С ним бы чувство насыщения пришло гораздо раньше, а так понадобилось целых три тарелки, чтобы хоть как-то утихомирить голодного дракона внутри вспыльчивой ведьмы.
Маринка не просто так называла Беллатрису госпожой. Каким-то непонятным образом бедная женщина оказалась неподалёку от тракта, где её приметила банда мародёров. Трое мужчин ещё не успели утолить свою жажду наживы, поэтому решили отыграться на одинокой Маринке. К счастью её вопли о помощи услышала проходившая мимо Беллатриса, что с особой жестокостью расправилась с насильниками. Если они и умудрились выжить, избежав серьёзной инфекции, то воспользоваться своим мужским достоинством по назначению им было уже не суждено.
Маринка чуть ли не целый час благодарила свою спасительницу, обещая дать кров, еду, а под конец совершив самый глупый в своей жизни поступок. Она пообещала, что будет служить Беллатрисе, пока не отплатит долг. Что ж, никто её за язык не тянул.
Муж Маринки ушёл на фронт и, скорее всего, уже не вернётся. Чёрные не были особо кровожадны, но содержать пленных выходило им в немалую сумму. Поэтому лишь немногим "счастливчикам" удавалось оказаться в заточении у нильфов, а не под их копытами на поле боя. Конечно, муженёк мог быть достаточно дальновиден, чтобы дезертировать перед боем, но в таком случае возвращаться домой для него было ничуть не лучшим решением, чем просто погибнуть в бою. Местные относились к трусам особенно сурово.
Детей у Маринки не было, родителей тоже. Она осталась одна в этом доме, окружённая людьми, что не сильно-то любили её, считая женщину малость не от мира сего. Было настоящим чудом, что ей удалось выйти замуж, но вот дальше судьба перестала даровать ей свои подарки.
Именно Маринка перешила платье Беллатрисы, используя разорванную юбку и плащ Йеннифер. Она также не забыла добавить к новому наряду ведьмы несколько белых вставок на поясе и вокруг груди. По какой-то причине колдунья решила внести изюминку в свой имидж, и она отчасти догадывалась почему это произошло.
Всё то время, пока Беллатриса исследовала окрестности, выискивая камни силы и ингредиенты для оборотного зелья, её главной базой оставался дом Маринки. Женщина была действительно странной, и Белла просто не могла удержаться, чтобы не поиздеваться над своей служанкой. Она даже придумала наказание в виде использования на простушке заклятья легилименции. По какой-то причине оно действовало на Маринку как присутствие Тёмного Лорда на Беллу. Ей было страшно, и в то же время она испытывала некое благоговение. Каждый раз после очередного зондирования легилименцией, женщина впадала в апатию, а потом её глаза наполнялись новыми эмоциями. Словно она впитывала частичку самой Беллы при каждом сеансе.
Вскоре Маринка вернулась вместе с большим кругляшом свежего и ещё горячего хлеба. Беллатриса приняла подношение, отломила небольшой кусок и принялась нарочито медленно его пережёвывать.
Когда с трапезой было покончено, колдунья повернулась к хозяйке дома, постукивая своей палочкой по краю стола.
- Обед получился неважным. Но меня это устроило.
Маринка уже собиралась выдохнуть с облегчением, но остановилась, уловив игривый взгляд своей госпожи.
- Тем не менее, чтобы компенсировать твой прошлый проступок, его оказалось недостаточно.
Маринка упала на колени и сложила ладони вместе, умоляя:
- Пожалуйста, госпожа, я всё исправлю. Я найду кроля или куру, и сделаю вам замечавтельный ужин...
- Замечательный, моя дорогуша. Он должен быть замечательным.
Палочка уткнулась в лоб Маринки.
- Легилименс.
***
Исследование памяти Маринки ничего особо не дало. Самого ведьмака Белла не там на обнаружила, но слышала издали звуки толпы, что, вооружившись вилами и дубинками, топала по деревне в поисках голого мутанта. Та девица из корчмы подняла на ноги довольно много людей, не меньше пятнадцати человек, и все они желали расправиться с монстром, что устроил резню в таверне Эльзы.
И всё же этот сеанс легилименции не был уж таким бесполезным. Ситуация, в которой оказался ведьмак, навела Беллатрису на мысль, что Геральту необходимо было вооружиться, чтобы в случае поимки не противостоять всей ораве одними лишь голыми кулаками. А где как не у местного кузнеца можно было раздобыть подходящий меч, а может даже и два.
Белла уже была знакома с краснолюдом, что был владельцем кузни. Она продавала ему несколько безделушек, пару мечей и ещё какую-то мелочь. Карлик оказался не шибко щедрым, но Беллатрисе не так чтобы сильно нужны были деньги. В большинстве случаев она могла воспользоваться магией, чтобы получить желаемое, а выменянные кроны были лишь запасным планом.
Колдунья добралась до нужного места и вытащила из-за пояса свой кинжал.
- Здравствуй, кузнец, - сказала она.
- И вам не хворать, сударыня, - отозвался краснолюд. Он посмотрел на лезвие оружия, сощурив один глаз, а потом уставился на Беллатрису, ожидая вопроса или просьбы.
- Нужно заточить его, а то он затупился, - с этими словами ведьма передала клинок кузнецу.
Огромная мохнатая лапа краснолюда обхватила ручку Беллы, и та едва успела выдернуть конечность перед тем как твёрдые пальцы мужчины сомкнулись вокруг рукояти.
- Заточу, конечно. Не проблема. Но я бы на вашем месте подумывал бы о новом оружии, - кузнец постучал ногтем по лезвию. - С такими повреждениями оно не выдержит следующего удара о сталь.
Беллатриса и не заметила огромную зазубрину, оставленную мечом ведьмака. Металл был слишком мягким и просто не справился с ударом. Она решила прислушаться к совету и разжиться новым оружием при первой же возможности, но сейчас её не интересовало то, насколько лезвие было заточено или в каком оно состоянии.
- Подумаю об этом, - отозвалась Белла. - Может у вас найдётся что стоящее?
Краснолюд почесал затылок.
- Пожалуй, что нет. По крайней мере хорошего кинжала точно не осталось, но могу предложить несколько охотничьих ножей, а также парочку мечей.
Видимо, говорилось о тех самых, что колдунья и продала этому хитрецу.
- Нет, обойдусь. Тогда просто заточи этот.
Мужчина кивнул и отправился к точильному камню. Как только он повернулся спиной, Беллатриса бегло осмотрелась вокруг. Убедившись, что никого по близости нет, она достала палочку и медленными шагами двинулась к краснолюду.
Кузнец встал у прибора и принялся раскручивать точильное колесо с помощью педали. Белла встала у него за спиной, а потом, снова оглядевшись, использовала легилименцию.
***
Вилли закончил с очередной подковой и решил немного смочить горло. Он уже отправился по привычке в свою мастерскую, как вдруг встал возле почерневшего порога и громко выругался.
- Да чтоб тебя!
Он отошёл в сторону к своему навесу с постеленным на досках походным мешком, а потом начал перебирать полупустые бутылки. Воды не осталось, зато старого махакамского спирта было полно. Вилли крякнул, откупорил один из бутылей и уже поднёс горлышко к губам, как вдруг услышал негромкий свист и какое-то шуршание.
Он покрутил головой, но решил, что ему это просто показалось, а может мужик где неподалёку красивую бабу увидел.
На этот раз горлышко достигло цели и ядрёный аромат спиртяги уже начал поступать в лёгкие, как вдруг очередной свист снова прервал кузнеца.
- Вилли, Вилли, - послышался шёпот со стороны сгоревшей хаты.
Краснолюд прорычал и сделал-таки большой глоток напитка. Жажды это не утолило, зато придало злобы, чтобы пойти и как следует наорать на надоедливого барана, что мешал ему.
Вилли зашёл за дом и уставился на босого ведьмака.
- О, а тебя, знаешь ли, как раз все ищут. Хотят проверить, настолько ли бесчувственны ведьмаки, как о них говорят, - заявил кузнец.
- Я бы хотел сегодня избежать подобного эксперимента, - ответил Геральт.
- Так, а чего ко мне припёрся?
- У меня тут вышла одна очень неприятная встреча, и, как ты мог заметить, я остался без своего оружия. У тебя не найдётся лишнего меча?
Вилли сложил руки на груди и состроил умную рожу.
- В военное время лишних мечей не бывает. Тем более бесплатных.
- Деньги у меня будут. Только мне сначала нужно их вернуть. А без оружия, знаешь ли, это не так уж и просто.
- У меня тут что, по-твоему? Прокат мечей?
Ведьмак развёл руками.
- Ну же, я ведь помог тебе найти поджигателя. Сделай одолжение.
Возле кузни раздался шум. Вилли выглянул из-за угла, а потом бросил Геральту шёпотом:
- Ща вернусь.
Невысокая девушка в бело-зелёном платье с нетерпением притопывала правой ногой, ожидая пока хозяин кузни соизволить явиться.
- Слушаю, - сердито прогремел Вилли, встав перед предводительницей большого отряда жаждущих утолить свою ярость людей.
- Ведьмака не видел здесь? Белоголового и со шрамом на лице?
- Видел.
Толпа ухнула, а потом начала роптать. Звуки утихли, когда девушка снова вопросила:
- И где он?
Вилли пожал плечами.
- А шут его знает. Ушёл туда по дороге, - кузнец махнул рукой на восток.
Толпа сова зашумела, подняв в воздух вилы и дубины, а затем двинулась в указанном направлении. Предводительница уже сделала пару шагов вместе со своим "войском", как вдруг Вилли кинул ей вдогонку:
- Только это было дня два назад.
Девушка встала и бросила в его сторону грозный взгляд.
- Хренов коротышка, а сразу не мог сказать?!
- Так надо было сразу и уточнить.
Трое мужиков вместе с нахалкой плюнули на землю в сторону Вилли, а затем поспешили догнать своих товарищей, чтобы продолжить поиски.
Всё, что кузнец смог расслышать, так это ругательства и оскорбления в сторону нелюдей. Эти дуболомы ничуть не скрасили сегодняшний день, и Вилли решил, что надо приподнять себе настроение, допив остатки махакамского спирта. Он уже поднял бутылку в воздух, намереваясь как следует приложиться к напитку, как вдруг опять раздался вредный свист. Вилли повернул голову на звук, а струя терпкой пахучей жидкости полилась по его бороде, а затем и по рубахе.
- Да идите вы все к чёрту! - вскричал кузнец, отставив бутылку.
Он забрался в свой амбар, выудил оттуда туповатый двуручный меч в ножнах и вернулся за дом, злобно рыкнув на ведьмака:
- На, держи. Только оставь меня уже в покое, ладно?
- Благодарю, - ответил ведьмак, схватив подкинутый в его сторону подарок.
- Вернёшь, когда закончишь с делами. И постарайся не попасться никому на глаза. На тебя тут охоту устроили, знаешь ли.
Ведьмак кивнул, а затем сказал:
- Слушай, а у тебя не найдётся, случайно, лишних сапог?
Вилли тут же съязвил:
- Может тебе ещё портки мои отдать? И зубы золотые в придачу?
- Ну ладно-ладно! И на этом спасибо.
Ведьмак перекинул ножны с мечом через плечо, а затем пошёл на запад, бросив:
- Удачи.
Мокрый и злой Вилли вернулся к своей лежанке и поднял с досок недопитую бутылку. Он засучил рукава и теперь уже как следует приложился к спирту. Напиток сразу же ударил в голову, а краснолюд, потирая промокшую рубаху, принялся раздумывать - а не стоит ли ему свалить из этой пропащей деревушки и вернуться к себе в родной Махакам?
***
Вилли вернулся к реальности и почувствовал резкую боль в пальцах. Точило вместо обтачивания стали принялось снимать кожу с его рук. Кузнец отпрянул от камня и прислонился спиной к ограде, пытаясь сообразить, что только что произошло. Он всё ещё сжимал в руках незаточенный кинжал, залитый кровью.
Беллатриса поспешила к нему и протянула свои руки. Вилли не ожидал помощи и даже немного оскорбился таким проявлением заботы, но вскоре всё встало на круги своя, когда женщина ухватила свой клинок и отошла назад.
- Извиняюсь. Вероятно, солнце припекло, - начал оправдываться краснолюд.
- Ничего. Я, пожалуй, пока и с таким кинжалом похожу.
- Дайте хоть вытру.
- Не стоит. Мне он в таком виде нравится даже больше.
Беллатриса улыбнулась, одарив Вилли жутким видом своих зубов. Она уже повернулась и хотела уйти, как вдруг приметила одну интересную деталь.