Йеннифер зашевелилась. Она не сразу решилась открыть глаза, ибо ощущала, что её лицо довольно сильно опухло, но, услышав треск дерева и шаги возле себя, тут же распахнула веки.
Она очутилась в довольно простеньком деревянном доме. Прямо на неё смотрел маленький парнишка лет десяти. Он был одет в синий кафтан, а на голове поверх светлого чепчика носил кожаную шапку. У него было довольно пухлое лицо и маленький нос, а его большие голубые глаза при взгляде на женщину сейчас ещё сильнее расширились. То ли от страха, то ли от удивления.
Он, наконец, освободился от первоначального оцепенения и выбежал на улицу, как только Йен принялась подниматься с кровати, на которой лежала всё это время.
- Бабушка! Бабушка! Она очнулась! Бабушка!
Спустя какое-то время на улице послышался уставший женский голос:
- Слышу я, слышу! А ты, Арек, будешь наказан сегодня.
- За что?
- Я же тебе говорила, не лезть в избу, где она спала. Говорила? А ты что?
- Ну, я ж хотел, как лучше.
- Вот и сделай, как лучше, и иди в дом. Постоишь в углу пару часиков, авось в голове что-нибудь, да отложится хорошее.
Сразу после этой фразы послышалось неразличимое бурчание, а полминуты позже в избу пробралась морщинистая старушка в зелёном платье и буром жилете. Она теребила в руках красные бусы, свисавшие с её шеи, и с осторожностью поглядывала на чародейку. Та, в свою очередь, попыталась подняться на ноги, но её голова сильно закружилась, и Йеннифер села обратно на кровать, бегло осмотревшись по сторонам.
С виду хата действительно ничем не выделалась. Слабое освещение от свечей не давало увидеть всего, но помимо обычной деревянной мебели, пучков трав, подвешенных к балкам у стен и пары сервантов присматриваться было и не к чему. А вот старуха показалась наиболее интересным объектом наблюдения.
Даже поверхностное чтение мыслей вызывало у Йеннифер сейчас сильнейшую головную боль, и связано это было отнюдь не с тем, что её голова приняла вчера несколько увесистых ударов Беллатрисы. Даже сейчас чародейка ощущала, как их слияние разумов перевернуло в её голове всё вверх дном. Она всё ещё оставалась Йеннифер из Венгерберга, но часть воспоминаний и мыслей ведьмы из другого мира словно перестраивали личность внутри чародейки. А ещё эта мешанина внутри черепа старухи, вызывавшая некие опасения...
Разбираться в произошедшем магическом скрещивании стоило позже. Сейчас же имелись более насущные проблемы.
- Кто ты? И куда меня занесло? - хрипло проронила Йен.
- Ты на болотах в Кривоуховых Топях, а я... Я присматриваю здесь за внучатами.
- И как я здесь оказалась?
Старуха перестала теребить бусы и отошла к одному из столов, чтобы налить в кружку воды.
- С неба свалилась, а может тебя чудище какое принесло. Кто его знает... - пространно ответила женщина, возвращаясь к кровати и протягивая воду чародейке.
Йеннифер на всякий случай погрузилась в мысли заботливой бабули. Опухшее лицо волшебницы скривилось. Она увидела десятки образов, и её сознание начало заполняться чувством безысходности и душевного страдания. Разобраться в рваном потоке картинок оказалось невозможно, но одно было ясно наверняка - вода в кружке не была отравлена.
Живительная жидкость на мгновение придала Йеннифер сил. Она даже смогла встать на ноги и сделать пару шагов к выходу, но не подрассчитала силёнки и прислонилась к ближайшему столу, так и не добравшись до двери.
- Ты куда это собралась? Тебе отдыхать надо. Выглядишь ты неважно.
Эта фраза подействовала острее, чем иголка, воткнутая под ноготь. Как и любая чародейка, Йен всегда заботилась о своём внешнем виде, а после такого замечания вдруг представила себя с рожей, похожей на сырую котлету. Эффект оказался не совсем ожидаемым. Вместо того, чтобы расстроится, чародейка не на шутку разозлилась. Потоки энергии, что она впитывала из окружения, разрядами заструились по её рукам. Она перенаправила эту злость в другое русло, начав снимать отёк и восстанавливать ткани губ, чтобы потом при помощи заклинания исправить всё то, что наворотила Беллатриса.
- Спасибо, что приютила меня и дала кров, но мне пора идти. Прощай.
Йеннифер выбралась из хаты, с трудом перебирая ногами. Как только она вышла наружу, её путь сразу же преградили две маленькие девчушки: одна - светловолосая, а другая (чуть помладше на вид) - с тёмными грязными патлами. Одеты они были в старые обноски, но в такое непростое время это было в порядке вещей. Война не щадила никого.
- Тётя, а тебя тоже шмель укусил? - поинтересовалась брюнетка.
- Какой ещё шмель? Не видишь, что её мужик какой-то отхлестал. Наверное, она себя тоже плохо вела, - предположила блондинка.
- Это ж что надо было сделать, чтобы тебя так поколотили? Говорю тебе - это был шмель. Вон как разбарабанило, прям как в тот раз, когда тебя в гузно ужалили.
- А вот и не шмель. Гузно у меня не так сильно опухло. И крови не было!
- А тебе откуда знать? Ты же его не видела!
Йеннифер уже прошла мимо девчонок по помосту. Спорщицы какое-то время не унимались, а потом затихли и понеслись вслед за чародейкой, что уже собиралась покинуть это место. Здесь на улице магия буквально бурлила под каждой кочкой. Даже с разбитыми губами Йен могла бы сотворить волшебный портал и в одночасье переместиться в Вызиму, но ей помешали эти две маленькие малявки.
- Тётя, тётя! Так это шмель был? Ну, скажите Ягне, а то она не верит.
- Да мужик её избил, глупая.
Йеннифер не выдержала этого ора и грозно заявила:
- Ну-ка, быстро успокойтесь! Вы обе неправы. Это сделала другая женщина. И я намереваюсь поквитаться с ней за это.
Чародейка подняла руки и приготовилась произнести заклинание. В этот момент её слух зацепился за небрежно обронённую фразу.
- Может, это была та, с серыми волосами? - предположила Оля.
- Да она уже давно отсюдова убралась. И вообще, ты тему-то не меняй. Я выиграла. С тебя должок, - вскинулась Ягна.
- Чего это ты выиграла? Мы обе не угадали.
- А вот и нет. Я же говорила, что её поколотили, а ты всё: "шмель это, шмель, прям как тогда меня в гузно".
- Замолчите! - гневно прокричала Йеннифер. Старушка с красными бусами, наблюдавшая с порога за всем этой сценой, внезапно двинулась к чародейке. - Вы видели здесь девушку с серыми волосами? И шрамом на левом глазу?
Поверхностное сканирование мыслей ничего не принесло. Образа Цири в головах девчонок не оказалось.
- Нет, не видели, - отозвалась, наконец, темноволосая Оля, опустив глаза в землю.
- А вот Арек видел. Давно, правда, но видел, - дополнила светленькая Ягна.
- Где этот Арек? - вскинулась Йен.
- Как обычно, в углу стоит. Не слушается он бабушку, вот и стоит там вечно.
Само собой, речь шла о том мальчишке, что подглядывал за спящей Йеннифер. Спрашивать направление у сплетниц даже не пришлось, они сейчас обе смотрели на избу позади чародейки.
- Не нужно тебе туда. Уходи, раз решила. Да, побыстрей, - забубнила старушка.
Йеннифер попыталась подсмотреть, есть ли образы Цири в разуме старой женщины, но в очередной раз столкнулась со странной мешаниной внутри её головы. И только сейчас до чародейки дошло, что она была не единственной, кто ковырялся в мыслях старухи.
По округе неожиданно раздался громкий грохот, а после вокруг трёх домов поднялась странная песчаная буря. Было похоже, что некое силовое поле развернулось куполом над этим отшибом с тремя домами. И Йен почувствовала, как чья-то злая воля решила отрезать её пути к отступлению.
Старуха грозно приказала детям вернуться домой и не выходить наружу до её возвращения, а потом уставилась на чародейку.
- Говорила же тебе уходить. Теперь поздно. Ступай за мной.
С этими словами женщина пошла к самому высокому зданию, не обращая внимания на недовольные возгласы Йен. Что-то подсказывало, что выбраться отсюда просто так уже не получится, но главным фактором, заставившим чародейку последовать за бабушкой, было то, что та могла знать о местонахождении Цири. Болотистая местность подсказала, что Йеннифер находилась сейчас в Велене, а по неподтверждённым слухам именно тут недавно показывалась девушка по описанию схожая с её приёмной дочерью.
Любопытство взяло вверх. Чародейка неторопливо брела к хижине, внутри которой, не дожидаясь самой Йен, уже скрылась её проводница.
Когда Йеннифер вошла внутрь, то сразу же приметила большой гобелен с изображением трёх ведьм на шабаше. Она вспомнила старую легенду, связанную с этой картиной, а точнее - с теми женщинами, что были на ней изображены. Дочери древней друидки, что предали и убили свою мать. И сделали это не без оснований. По слухам, друидка заставляла приносить в её честь человеческие жертвы, и в какой-то момент ситуация накалилась до такой степени, что она сама лично решила забирать жизни. Три её дочери поймали Мать в ловушку, а затем жестоко расправились с ней.
После этого жители Велена постепенно забыли о кровавом прошлом, начав почитать своих спасительниц. Но, насколько знала Йен, не всё в этой истории было так просто.
Бабушка, до этого стоявшая возле гобелена, приложив правую руку к полотну, резко развернулась и заговорила чужим жутким и гортанным голосом:
- А мы уж решили, что ты не придёшь к нам.
Йеннифер посмотрела в абсолютно белые глаза старухи, а потом заявила:
- Так, значит, вы и есть те ведьмы, что убили свою мать.
- О-о-о, ты о нас слышала? Какие мы знаменитые. Может ещё о нас песню споёшь, - съязвила ведьма, захватившая тело бабушки.
- Хватит уже паясничать. Чего вы хотите?
- Какая сообразительная. Сразу к делу. Нам такие нравятся. А её пухлое личико... М-м-м. Нечасто мы пробовали колдуний. Последняя на вкус была, как гнилая капуста.
- Если хотите мной полакомиться, то стоит подумать дважды.
Йеннифер начала собирать магию в своей ладони. Ей удавалось это с большим трудом, и связано это было уж точно не с ослабшим состоянием чародейки. Ведьмы не просто наложили вокруг этих жилищ защиту, они вытягивали из места почти всю магическую энергию. Если сейчас завяжется бой, то Йеннифер не сможет долго продержаться в таком магическом вакууме.
- Не надо скалить свои зубки. Мы хотим предложить тебе помощь. А насчёт пухлого личика... Что ж, это тема уже для другого разговора.
Йен не стала отпускать накопленный заряд, но продолжала удерживать его в ладони, ожидая подвоха в любую секунду.
- Говорите! - громко скомандовала она.
- Какая бойкая. В самый раз для задачи. Мы знаем о девушке с мышиными волосами. Знаем, что с ней стало. Но сначала ты должна справиться с лихом, что восстало у Штейгеров.
- Какое ещё лихо?
- Ух, тяжкие времена настали, пухлолицая. Человек пошёл на человека, земля напиталась кровью. Зло сильно, как никогда прежде. Убей бестию, освободи людей от ужаса, и мы будем тебе благодарны. Всё расскажем о барышне со шрамом.
Йеннифер запротестовала:
- Вам нужен ведьмак для этой задачи. Это они занимаются истреблением нечисти.
- Староста деревни Штейгеры тебе всё расскажет. Не забудь только взять с него плату, как выполнишь задание. Теперь наша служанка даст тебе стилет и браслет.
- Спасибо, но у меня крайне утончённый вкус в украшениях, а насчёт стилета... В нём нет необходимости.
Заряд магии в ладони чародейки почти угас. Магическая воронка добралось даже до самой Йеннифер и теперь начала высасывать силы из неё. В любом случае, она не могла показывать слабость. Только не перед этими коварными созданиями.
- Покажешь стилет, и староста поймёт, что ты от нас. Он во всём поможет. А браслет наденешь на руку. Он скрепит наш договор и не даст тебе покинуть Велен, пока ты не выполнишь обещанного.
Доверять этим ведьмам не стоило, они запросто могли обмануть или предать её. Стоило сначала убедиться, что Цири вообще была здесь. И это можно было сделать, поговорив с тем мальчуганом.
- Шевелись, женщина! Отдай стилет и браслет!
Последовала короткая пауза, после которой из уст старухи донеслось:
- А ты надень браслет и возвращайся, когда выполнишь задание.
Старуха убрала руку от гобелена, и её глаза тут же вернули былой оттенок.
- Да, госпожа. Стилет и... Браслет. Сейчас принесу.
Женщина взяла с полок длинный кинжал с треугольным лезвием, а также браслет, сплетённый из волос. И, если Йеннифер не ошиблась, то на него был нанизано множество маленьких хрящей. Что-то подсказывало ей, что все они были человеческими, но она отложила эту мысль на потом.
- Вот тебе стилет. И браслет. Хозяйки велели передать. Я даю, - чародейка приняла дары. - Плату от старосты положишь на валун. Лысый валун, лысый... А браслет надень сейчас, в знак скрепления договора.
Йеннифер пристально взглянула на женщину, а затем попыталась проникнуть в её мысли. Из всей мешанины образов и эмоций она уловила лишь жалость и печаль. По всей видимости, бабушка рассчитывала, что Йен покинет это место до того, как ведьмы активируют ловушку. Старушка колебалась тогда в доме, глядя на изувеченную чародейку, но всё же не стала её останавливать. А теперь сожалела, что та не смогла выбраться отсюда вовремя.
Это навело Йеннифер на мысль, что бабушка, скорее всего, была здесь не по собственной воле. Также, как и её "внуки".
Темноволосая волшебница выбрался из хижины и быстрым шагом (насколько позволяло её состояние) отправилась к другому дому, в котором отбывал наказание Арек.
Внутрь она ворвалась, выбив дверь как ураган, а потом закашляла, потирая ушибленные рёбра. Мальчуган от неожиданности подпрыгнул на месте и уставился на Йеннифер своими большими голубыми глазами.
- Арек, да? - мягко спросила Йен, опускаясь перед мальцом на одно колено. Видок у неё всё ещё был довольно пугающим. Веки справа опухли, щека тоже. Со стороны действительно могло показаться, что её укусил шмель.
- Д-да, - ответил парнишка.
- Твои сёстры говорят, что ты видел здесь девушку с серыми волосами и шрамом на лице. Это так?
- Нет, они не мои сёстры.
Йеннифер было достаточно наводящего вопроса, чтобы вытащить на передний план картинку с девушкой, бегущей по болотам в сторону от хат. Судя по её походке, она была ранена, но не серьёзно. А вот дальше воспоминания Арека начали блекнуть. Всё, что Йен успела вытащить из них, так это то, что перед этим Цири столкнулась с огромным жирным существом с руками, покрытыми бородавками и толстыми редкими волосами на них. Арек, видимо, был так напуган, что не решился продолжить подглядывать за происходящим через окно.
- Ты больше не видел ту девушку? - вопросила Йен, словно обращаясь напрямую к памяти мальца.
- Я ничего не видел и ничего не знаю, - ответил он. Хотя в мыслях у него оставался лишь один эпизод встречи Цири с тучным монстром.
- Вот и правильно. Меньше знаешь - крепче спишь.
С этими словами Йеннифер похлопала парнишку по плечу, а затем встала и вышла на улицу. Старушка медленно подошла к Йеннифер, посматривая на чародейку испуганными глазами. Последняя же приблизилась к бабушке вплотную и прошептала той в ухо:
- Что они делают с детьми?
Старушка вздрогнула и начала негромко хныкать. Йеннифер увидела очертания большого котла, бурлящего над костром и поняла всё без лишних слов.
- Ты хочешь помочь им? - снова спросила чародейка.
- Они же мои внучата. Я же их так люблю.
- Тогда выведи их отсюда. Спаси их.
В голове женщины всплыли новые образы. В них отчётливо виднелся крупный мужчина с круглым лицом и седеющей бородой, одетый в тяжёлую броню и красную накидку поверх неё. Чародейка также услышала имя, которое мужчина выкрикивал, пребывая в пьяном угаре.
- Анна, выведи детей отсюда. Убирайтесь из Велена.
Бабушка даже не удивилась, услышав своё имя.
- Я не могу. Они не дадут нам. Хозяйки не отпустят нас.
Анна подняла правую ладонь, показывая выжженный на ней знак. И это был не простой знак, а метка, которой хозяева клеймят своих рабов. Старушка не могла предать ведьм. Они бы просто убили её.
Оставалось теперь решить: готова ли Йеннифер пожертвовать информацией о Цири ради спасения трёх детишек из пастей древних прожорливых людоедок? Материнский инстинкт сделал выбор за неё.
Чародейка подняла перед собой браслет из хрящей, а затем надела его на руку. Он удлинился сам по себе, перед тем как левая ладонь целиком прошла сквозь артефакт, а потом резко стянулся, впившись в запястье. Купол вокруг приюта на Кривоуховых топях тут же спал. Волны магической энергии ударились о Йеннифер, наполняя её словно вода пустой сосуд. Чародейка глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Разряды магии заструились по её телу и исцеляющий поток снова устремился к её лицу.
- Где эта деревня, Штейгеры? - спросила Йен твёрдым голосом, в то время пока опухоль на её лице стала спадать прямо на глазах, так что можно было снова разглядеть её сияющие фиалковые глаза.
- На... На... На севере. Туда. Лигу или полторы, если напрямки, - указала Анна рукой с клеймом.
- Задержи этих тварей, если они решат взяться за детей. Я вернусь сразу же, как выполню задание.
Йеннифер снова прикрыла глаза и начала концентрировать силы для открытия портала. В этот момент хрящи на браслете с силой впились в её кожу, отвлекая чародейку от заклинания. Вскоре она поняла, что браслет не только реагирует на создание портала, но и разрушает саму структуру чар. Эти чёртовы ведьмы решили перестраховаться и блокировали способности Йеннифер к телепортации.
В ярости чародейка собрала в руке шаровую молнию и швырнула её в лысый валун. Удар был настолько сильным, что заставил камень заколыхаться, а на его грани теперь виднелось большое чёрное пятно с поднимающимся от него дымом.
Браслет не блокировал боевые заклятья. Хоть за это можно было сказать спасибо.
Чародейка скривила губы и, всё ещё прихрамывая, потопала в указанном направлении.
- Ступай по сладкой дорожке, она выведет тебя к деревне, - крикнула напоследок Анна.
Быстро вернуться назад у Йен уже не выйдет. Она, конечно, успеет залатать раны к моменту прихода в Штейгеры, но вот вернётся ли она к ведьмам до того, как те решат полакомиться детьми... Чародейка отчаянно хотела съесть рыбку и присесть после этого на причинное место.
Но первым делом нужно было разжиться лошадью, чтобы не плестись как хромая кляча на заклание. Время играло сейчас не на стороне Йеннифер.
***
Йеннифер, укрывшись длинной шерстяной накидкой, сидела в маленькой корчме... Хотя... Это была, скорее, просторная хата, чем корчма. Места здесь было довольно мало: хватило лишь на четыре крохотных стола для посетителей, коих забрело сегодня всего два: сама чародейка и ещё один местный забулдыга, что в своём трауре не мог оторваться от бутылки водки.
Как бы сильно Йеннифер не торопилась, ей необходимо было время, чтобы всё взвесить и продумать правильный план дальнейших действий. Выступать в роли девочки на побегушках для трёх очень старых и, как оказалось, могущественных ведьм было не в её стиле, но сейчас на кону было нечто большее, чем её чувство достоинства. Те детишки не были её роднёй, и даже не сделали ничего такого, чтобы как-то запасть к ней душу, но сама мысль о том, что ими собирались воспользоваться как скотом, заставляла кулаки Йеннифер сжаться до хруста.
Она решила выполнить свою часть уговора, но для начала нужно было понять, с чем она собиралась столкнуться. Именно для этого чародейка остановилась в скромной корчме в Штейгерах. Её целью также было как следует подкрепиться и восстановить силы (её лицо уже приняло прежний вид, если не считать частично сколотых зубов), но она хотела ещё и выведать побольше информации среди местных жителей.
Прекрасным источником оной оказался как раз тот пьянчуга в соломенной шляпе и просторной крестьянской рубахе, что сидел за дальним столиком в углу. Хоть он ничего и не сказал, но Йен удалось вытянуть из его головы то, что её интересовало.
Всё началось спустя какое-то время после того, как Нильфгаард вторгся в Темерию. Местные жители начали мучиться от кошмаров, а вскоре по ночам стали пропадать люди.