- Это работа для ведьмака, а не для чародейки! - вскрикнула Йеннифер, после чего послала очередной разряд молнии в альгулей.
Она сумела поразить сразу двух тварей, но третья отскочила от магического снаряда в сторону и теперь собиралась броситься на чародейку со спины. Йен создала вокруг себя щит, и монстра, налетевшего прямо на него, отбросило на несколько метров назад.
Двое раненных молнией альгулей уже пришли в себя. Морда одного из них была сильно обожжена, также, как и бок второго, но, несмотря на это, они снова поднялись с земли и осторожно стали подступать к своему противнику.
Чародейка медленно отступала назад, готовясь к атаке чудищ спереди. Она также помнила о третьем, что ещё не выбрался из-за деревьев, в которые его откинуло. Отступление Йеннифер не было случайным: ей пришла в голову идея, как избавиться от всех альгулей разом, но для этого ей необходимо было заманить их в сарай.
Третий монстр, наконец, выбрался из ветвей и бегом поспешил к своим сородичам. Теперь вся троица выстроилась перед чародейкой, что спиной встала к открытым дверям сарая. В этот момент сзади послышалось тихое рычание, и Йен поняла, что упустила из виду ещё одно чудовище, что скрылось в амбаре. И, похоже, что троица решила выждать, пока их скрытный друг прикончит жертву со спины.
Йеннифер собрала достаточно силы, а затем сотворила над собой концентрированный источник света, что на время ослепил бездумных чудовищ. Прошло не больше пяти секунд, прежде чем альгуль в сарае оказался со связанными магической верёвкой лапами. От недовольства он дико зарычал, после чего трое остальных монстров бросились на чародейку, что стояла к ним спиной после связывания их сородича. Йен повернулась к ним слишком поздно. Все трое альгулей прыгнули вперёд, ударяясь боками друг о друга и вскинув когтистые лапы перед собой. И как только они коснулись тела чародейки, та сразу же превратилась в дым.
Троица чудищ влетела в амбар. Двое из них не сумели справиться с приземлением и в попытке развернуться воткнулись своими острыми шипами, торчащими из спины, в деревянные стены. Третий же сбил скованного товарища с лап, и они вместе повалились на землю.
Сама же Йеннифер выпрыгнула из-за угла сарая и с помощью телекинеза захлопнула все двери до того, как твари успели прийти в себя. А затем она наложила на здание лёгкие чары защиты, чтобы никто из альгулей не смог раньше срока выбраться наружу.
Она не собиралась оставлять их взаперти. Просто ей нужно было время, чтобы снова запитаться магией, а потом произнести особые чары, которыми почти безупречно владела её лучшая подруга. Почти полминуты понадобилось, чтобы подготовиться к заклинанию.
Альгули уже частично проломили часть досок, сверкая своими зубами и когтями через дыры. Но они уже почувствовали, а точнее, услышали приближение неминуемой смерти. Огромный огненный шар спустился с небес и, проломив хлипкую крышу, взорвался внутри амбара. Здание разнесло в щепки, но Йеннифер не боялась шальных осколков, ибо спряталась за ближайшим домом.
Она вышла посмотреть на своё творение и одобрительно хмыкнула, глядя как яркие языки пламени уничтожают остатки деревянных стен. Альгули не очень любили огонь, но если простой ведьмачий знак Игни мог всего лишь ранить или ошеломить тварь, то такой адский подарочек превращал их вонючие туши в пепел.
Йеннифер ещё раз вспомнила с какой лёгкостью Трисс справлялась с заклинаниями огня и поблагодарила саму себя, за то, что по совету подруги не поленилась попрактиковаться в их применении. Хотя во многом всё сложилось удачно благодаря фантому, сотворённому после отвлекающего манёвра с яркой вспышкой.
Что ж, утречко в деревушке Доброво началось с невероятно красочного представления. Жаль, что в округе кроме самой чародейки не оказалось никого, кто мог бы оценить такую красоту.
От местных жителей в Рудниках Йеннифер узнала, что деревушку Доброво последнее время стало донимать какое-то лихо. Староста даже объявил награду за избавление от страшного чудища, и спустя какое-то время в Рудниках появился ведьмак, что, прочитав объявление на доске, отправился на заработки. Но вот что произошло дальше Йен так и не поняла. Она заметила изувеченные тела людей, разбросанные вокруг домов, а вскоре столкнулась с альгулями, что не преминули пожаловать к прекрасно сервированному столу и полакомиться мертвечиной.
Наблюдая за пожаром, что уже малость поунялся, Йен почувствовала на себе чей-то взгляд. Похоже, кому-то всё-таки посчастливилось увидеть её великолепное магическое шоу.
Чародейка услышала звуки треснувшей ветки, а затем повернулась к одному из трёх домов, со стороны которого они доносились. Маленькая человеческая фигурка тут же скрылась за хатой, а Йен поспешила проследовать к месту, где только что увидела неясный силуэт.
Может она и не была опытной следопыткой, но пройти по следу маленьких человеческих ножек оказалось для неё не так уж и сложно. Может быть компания Геральта привнесла в её жизнь гораздо больше, чем прекрасное времяпрепровождение на спине белого единорога.
Маленькая темноволосая девочка лет десяти с длинной косой и одетая в длинное бирюзовое платье из мешковины забилась в корни дерева. Её большие ярко-зелёные глаза выдавали страх, обуявший малютку. Она долго рассматривала Йеннифер, пока та не присела перед ней на корточки.
- Не сжигайте меня, тётенька. Я не чудовище.
- Я вижу, что ты не чудовище, - слишком резко ответила Йен, а потом сменила тон на более спокойный, понимая, что сейчас не время показывать своё недовольство. - Как ты здесь оказалась? Что случилось в деревне?
Девчушка принялась вещать, но Йеннифер больше интересовали образы из ей головы. Чародейка поняла, что погибли местные не от лап альгулей, что решили ни с того ни с сего атаковать Доброво, а от руки ведьмака, вырезавшего всю деревню под чистую. Он оставил в живых лишь одну эту маленькую девочку.
Милка (так звали эту счастливицу) добралась до места, где началась история кровавой резни, и Йеннифер поспешила её прервать, чтобы ещё больше не расстраивать ребёнка:
- Дальше не нужно. Я всё поняла.
Её план сейчас казался менее слаженным. У этого ведьмака были явные проблемы с жаждой крови, судя по воспоминаниям Милки. Брать на дело такого союзника могло оказаться довольно рискованно, но всё же кое-что не клеилось во всей этой истории. Неспроста же этот мясник принялся вырезать всё живое на своём пути и остановился лишь при взгляде на испуганного плачущего ребёнка? Геральт ведь тоже тогда в Блавикене убил отряд головорезов не по своей прихоти.
- Ты не находила здесь ничего странного? Может какой-нибудь необычный предмет? - чародейка уже знала ответ, просто не хотела настораживать лишний раз Милку.
- Я, когда спряталась в хлеву, то нашла вот это в сене.
Девочка протянула медальон в виде кошачьей головы. Йен взяла его и покрутила в руках. С этой штукой будет гораздо проще отыскать её владельца.
- У тебя осталась здесь родня? Есть с кем остаться?
- Д-да. Тётя. В Руднике, - слёзы уже почти заволокли глазки малышки, но Йеннифер тут же постаралась отвлечь бедняжку от мыслей об утрате матери и брата.
- Тут небезопасно. Пойдём к дому. Останешься в нём, пока я не разберусь с тем плохим дядей.
Чародейка протянула руку, и Милка, сначала нехотя, но потом принимая помощь, взялась за неё.
Они отошли к дому девчушки. Йеннифер избавилась от мёртвого тела внутри хаты и выжгла следы крови, пока Милка ожидала снаружи. Потом чародейка завела девчонку внутрь и усадила за стол. Она накормила сиротку хлебом и капустой, а затем присела рядом с ней и стала медленно и спокойно отдавать свои указания:
- Останешься здесь, пока я не разберусь с тем ведьмаком. Дверь закрой и никому не открывай. Когда я вернусь, то постучу дважды два раза и ещё раз в конце, - Йеннифер постучала по столу, а затем убедилась, что Милка запомнила. - Я постараюсь быстро вернуться, но могу задержаться до самого вечера. Немного еды возле печи ещё есть. Если проголодаешься, то подкрепись. Всё поняла?
- Д-да, - Милка закивала головой.
- Умничка, - подытожила Йен, улыбнувшись.
Она поднялась на ноги, а затем выбралась из дома, убедившись, что девчушка закрыла дверь. На всякий случай она наложила на хату чары, такие же, что использовала на амбаре. Проникнуть внутрь теперь станет малость сложнее, чем обычно.
После всех этих действий Йеннифер отошла в сторону, чтобы её не было видно из окна и принялась произносить чары поиска. Из воспоминаний Милки она подчерпнула, что ведьмак был ранен и не имел при себе коня. Следовательно, достаточно далеко он уйти не мог. Поисковое заклинание сейчас не использовалось для обнаружения Цири, поэтому можно было не бояться внезапного появления Дикой Охоты.
Она, конечно, могла отвести Милку к тёте в Рудники, но внезапная идея, посетившая чародейку после рассказа о бойне в Доброве, перекрыла все добрые побуждения. И хоть идея эта была не самой приятной, другого выхода на горизонте пока не виднелось.
Йеннифер отбросила зарождающиеся угрызения совести и сосредоточилась на поисковом заклятье, чтобы отыскать раненного Мясника из Доброва.
***
Найти ведьмака оказалось довольно просто. Как и предполагала Йеннифер, он был ранен и не смог уйти слишком далеко. Бритоголовый мужчина с кошачьими глазами сидел на скамье возле статуи с алтарём на местном кладбище неподалёку от Доброво. Выглядел он скверно. Ведьмак носил лёгкие кожаные доспехи синеватого цвета, что прикрывали только торс, ноги, да предплечья. Запёкшаяся кровь виднелась по всему его телу, а, судя по тому, как он держался за поясницу, можно было предположить, что ранен мужчина был именно туда.
Солнце находилось в зените. Лёгкий ветер играл с высокой зелёной травой, что высилась вокруг небольшой проплешины на опушке леса, заставленной парой десятков надгробий. Деревья негромко потрескивали ветвями, а раненый ведьмак пребывал в своих раздумьях, уставившись в землю прямо перед алтарём. Так продолжалось, пока чародейка не подошла ближе. Ведьмак уловил запах духов Йеннифер, и прикрыл глаза, чтобы прислушаться к шагам женщины, что и не думала скрывать своё появление.
- Вот те раз. В такой глуши встретить чародейку. Да ещё и такую красивую. Если б не твои духи, я бы подумал, что перебрал эликсиров и у меня начались галлюцинации, - выдал вместо приветствия ведьмак.
- А я думала, что ведьмаки должны убивать чудовищ, а не вырезать целые деревни, - съязвила Йеннифер.
- Ха. Так тебя что, наняли убить чудовище, сделавшее это? Тогда можешь приступать. Я сейчас не в самой лучшей форме, но не волнуйся, просто так сдаваться не в моих правилах.
С этими словами мужчина потянулся за спину, намереваясь вытащить свой стальной меч, но следующие слова чародейки остановили его.
- Не спеши с выводами. Хотя, идея расправиться с чудовищем мне и кажется заманчивой, что-то мне подсказывает, что даже настоящие монстры не способны вот так запросто решиться на такой геноцид.
Пальцы ведьмака обхватили рукоять меча. Он скорчил гримасу, но не из-за слов собеседницы, а из-за резкого приступа боли. Чуть погодя он опустил руку и заявил довольно удивлённым тоном:
- Надо же. Тебе действительно интересно, что там случилось?
- А у тебя есть проблемы с тем, чтобы выдумать интересную историю?
- Ха. С фантазией у меня не так хорошо, как тебе кажется.
- У вас ведьмаков это обычное дело.
- Моя история банальна, - начал ведьмак, - Наткнулся на объявление и принял заказ от старосты Доброво. Чудищем, что донимало жителей, оказался леший. Ну, мне не в первой, леший, так леший. Заказ я выполнил, но вот староста вдруг решил условия договора пересмотреть. А я ведь уже перед ним стоял с башкой этой бестии. И знаешь сколько он мне хотел дать? - вопрос был, скорее, для красочности повествования, поэтому Йеннифер не стала вклиниваться и продолжила слушать. - Двенадцать крон. Двенадцать грёбанных крон! Да мне компоненты для эликсиров дороже встали.
- И ты вспылил только из-за этого? Из-за жадности старосты?
Ведьмак поднялся со скамьи и сложил руки перед собой.
- Ха. Если бы. Сначала они молили меня сжалиться, мол война, детки голодные. Я на уговоры не поддался. Стоял на своём. Ну, народ сначала рожи вытянул, а потом староста забубнил: "Не беспокойтесь, ваша милость ведьмак. Мы с кумовьями припрятали золото в хлеву, чтобы баронские войска не покрали. Пойдёмте. Сейчас всё заплатим".
После недолгой паузы он продолжил:
- Ну и всё. Я повёлся. Как ребёнок. Один меня заболтал, а другой вогнал вилы в спину. А дальше... А что было дальше, ты сама знаешь.
Картинка с вилами очень ясно вспыхнула в сознании Йеннифер. Она вспомнила те кровоточащие раны, от которых умер Геральт, и лёгкая дрожь пробежала по её телу.
Ведьмак это заметил и, чуть помедлив, спросил:
- Ну так что? Всё ещё хочешь убить чудовище?
Йеннифер видела мысли мясника и чувствовала ту ярость и гнев, что затмили его рассудок, но она также увидела момент, когда его меч застыл в воздухе. Прямо возле головы маленькой Милки. Он всё же смог справиться с наваждением и усмирить свои чувства. Хоть и случилось это после того, как вся деревня, за исключением этой девчушки, "захлебнулась" в собственной крови.
Несмотря на случившееся чародейка поняла, что этот мужчина будет ценным союзником в её предприятии. А тот факт, что он сражался (точнее сказать, вырезал всю деревню) несмотря на серьёзное ранение, был только плюсом.
- Вообще-то, я здесь для того, чтобы предложить тебе работу. И будь уверен, плата за этот заказ будет куда выше, чем двенадцать крон.
На окровавленном лице ведьмака заиграла улыбка, а в его кошачьих глазах вспыхнул огонь.
Но ответить он не успел, ибо из кустов вышло пятеро мужчин в длинных кожаных плащах с эмблемами охотников на ведьм. Все пятеро были здоровыми и крепкими, а после попытки прозондировать их сознание Йеннифер поняла, что каждый из них имел при себе защитный амулет.
Справиться с таким отрядом не представляло труда. Но осложняло ситуацию то, что один из головорезов держал перед собой испуганную и зарёванную Милку. Конфуз бедной девочки было невозможно описать. Она смотрела на чародейку и страшного убийцу, что стоял подле неё. Йен даже показалось, что в глазах бедняжки промелькнул самый настоящий фатализм. На мгновение она была готова принять собственную смерть, понимая, что другого выхода из ситуации у неё уже нет.
- А мы уж гадали, чем ваше воркование закончится. Я, между прочим, потерял из-за тебя пять крон, - усмехаясь прогремел один из охотников, указывая на ведьмака. - Я думал, что ты выполнишь всю работу за нас и убьёшь эту суку.
Йеннифер глянула на ведьмака. Тот уже сложил пальцы, желая использовать Аксий на громиле, что удерживал руки на шее Милки. Она заглянула в мысли убийцы чудовищ и обнаружило давнее и почти забытое воспоминание о его маленькой сестре. Именно поэтому он не стал убивать тогда девчонку в приступе ярости, и именно это сдерживало сейчас ведьмака от того, чтобы повторить ту бойню прямо здесь.
- Не трать Аксий. У них при себе защитные амулеты, - тихо проговорила Йен.
Ведьмак быстро глянул на неё, но пальцы всё же распрямил, послушавшись подсказки.
- Да, давайте-ка без фокусов. Ты, наша сердобольная барышня, отправишься с нами в Новиград в этих прекрасных кандалах, - охотник поднял перед собой оковы из двимерита, - А ты. Ну, ты мне должен пять крон, а после этого... - в этот момент послышался кашель одного из громил, - Ах, да. Десять крон для меня и Ворлуга. После этого можешь ступать, куда глаза глядят. Либо, если хочешь, мы возьмём тебя с собой. Может твоей, новой подружке будет не так одиноко по дороге на костёр.
С последними словами здоровяк расхохотался, а остальные охотники повторили за ним.
Дуболом, что удерживал Милку за горло, мог убить девчушку за секунду. Чтобы справиться с отрядом охотников и сохранить заложнице жизнь Йеннифер нужно было действовать с ведьмаком заодно.
Она сосредоточилась и попыталась внушить раненому мужчине свою мысль. В этот момент произошло нечто странное. Образы с вариантами убийства и спасения девочки пропали из головы ведьмака. На их месте появились неизвестные чародейке символы, похожие на строчки какого-то заклинания. Это смутило Йеннифер, но она продолжила посылать свои мысли в разум убийцы чудищ.
Его глаза расширились. Он получил послание и мысленно отозвался, подтверждая готовность.
Йеннифер вышла чуть вперёд, а затем с вызовом произнесла:
- Это всё звучит крайне заманчиво, но для начала вам придётся справиться с теми альгулями, что следили за вами с самого Доброва.
Чародейка сжала кулак за спиной, и кусты за пределами кладбища зашевелились. Охотники посмотрели в сторону шелестящей травы, а ведьмак в этот момент кинул им под ноги Самум.
Никто из противников не был готов к такому трюку, так что все они принялись кружить на месте, потирая глаза и выкрикивая брань. Амбал, что удерживал Милку, не был исключением. Он освободил малышку от своей хватки, а секундой позже его голова слетела с плеч, ударившись об одно из каменных надгробий.
Милка стояла на коленях на земле, широко открыв рот и прижимая глаза ладонями. Сквозь противный звон в ушах до неё доносились звуки ударов молнии, мужские крики, а вскоре она ощутила на своём лице и руках капли тёплой жидкости.
Ей понадобилось секунд пятнадцать, чтобы прийти в себя. После чего она, наконец, убрала руки от глаз и уставилась на лицо чародейки.
- Всё закончилось. Всё позади.
Милка медленно поворачивала голову в сторону ведьмака, что вытаскивал свой меч из тела убитого охотника на ведьм, но Йеннифер схватила малышку за подбородок и развернула обратно к себе.
- Не смотри. Не стоит. Ты очень устала. Тебе нужно поспать.
После этих слов Йен коснулась висков девочки, а затем прочла короткое заклинание. Веки Милки прикрылись, а сама она стала заваливаться на землю, но руки чародейки подхватили малышку, не дав той упасть. Чародейка взяла "спящую красавицу" на руки, а потом отнесла на скамью и уложила на деревянное сиденье.
- А эти ублюдки теперь не стесняются бродить по всему Велену. Их, похоже, даже нильфы не страшат, - заметил ведьмак.
- Уверяю тебя, это никак не связано с их храбростью или отвагой, - с этими словами Йен оглядела кровавое побоище с разбросанными на земле частями тела. - Ты неплохо сражался, если учесть, что у тебя сейчас несколько лишних дыр в теле.
- Ласточка иногда творит чудеса, - хотел похвастаться мужчина, но скорчился от боли, убирая стальной меч обратно в ножны на спине.
Йеннифер подошла к нему сзади и приложила ладони к местам, где в броне виднелись две круглые дыры.
- Я помогу.
Чародейка зачитывала заклинание, ускоряя и без того нечеловечески быстрое заживление ран. Пятиминутного сеанса хватило, чтобы ткани внутри стянулись. Остальное должно было довершить выпитое зелье.
- Благодарю, - отозвался ведьмак после целительной процедуры.
Его взгляд надолго остановился на фиалковых глазах чародейки, а та не спешила убирать свои руки с тела мужчины, задержав свои ладони сначала на плечах, а затем и бицепсах ведьмака.
- Моё имя - Гаэтан, - выговорил он тихим голосом, продолжая погружаться в два сиреневых водоворота своей целительницы.
- Йеннифер из Венгерберга, - представилась магичка тоном, от которого разгоралось сердце любого мужчины, будь он даже евнух или любитель крепких мужских ягодиц.
Грязные мыслишки Гаэтана только подогревали желание Йеннифер. Похоть захватила её разум, но длилось это лишь до тех пор, пока она не вспомнила о топях, Цири и детях, что вот-вот могли отправиться в бурлящий котёл.
Она отстранилась от ведьмака, хотя всё ещё не могла отойти от неожиданного наваждения.
- Я думаю, что это тебе ещё пригодится, - усмехнулась Йен, подкинув в воздух медальон в виде кошачьей головы.
- Можно просто Йеннифер. А теперь вернёмся к делу.
- Ах да, у тебя же есть заказ, от которого я теперь, по всей видимости, не смогу отказаться, - бодро заявил Гаэтан, приподняв в руке медальон.
- Конечно, сможешь, - надменно проронила Йен, а затем, вильнув бёдрами, вернулась к скамье со спящей Милкой. - Но будешь жалеть об этом потом всю оставшуюся жизнь.
Гаэтан заулыбался. И даже несмотря на шрам на его левой щеке, выглядел он в этот момент очень даже привлекательно. Йеннифер не могла с собой ничего поделать и продолжала представлять, как эти руки хватают её зад, приподнимают над землёй, кидают на эту самую скамью, срывают её штаны, а потом раздвигают её оголённые ягодицы в стороны и...
Она немного откашлялась, встряхнув головой, а затем продолжила, увидев неподдельный интерес во взгляде ведьмака:
- Недалеко от деревни Штейгеры завелось неизвестное лихо. Местные жители попросили о помощи в избавлении от напасти.
- Хм. И как же им так повезло, что рядом оказалась такая могучая чародейка? Да ещё и готовая помочь?
- У меня есть на то свои причины, - ответила Йен, потирая запястье с браслетом.
- Умеешь ты заинтриговать, Йеннифер, - сверкая глазами, произнёс Гаэтан. - Когда выдвигаемся?
- Сейчас, - тут же отозвалась магичка, - Эти увальни должно быть следили за мной от самого Доброво. Вернёмся туда и заберём их лошадей. Успеем до Штейгеров ещё до захода солнца. Но В деревню ты пойдёшь один. Я присоединюсь к тебе чуть позже. Скажешь старосте, что ты от меня и напомнишь ему про чёрный стилет от Хозяек.
При последнем слове Гаэтан резко выдохнул, а его веки сузились. Он пристально поглядел на Йеннифер, а потом кивнул и поспешил спросить:
- А чем ты собираешься заняться перед тем, как вернуться в Штейгеры?
Йен повернулась к мирно спящей девчушке, что уже начала пускать слюну изо рта, а потом мрачно произнесла:
- Тем, что необходимо для победы.
***
Милка и Йеннифер шли по вязкой тропинке в сторону болот. Как только чародейка увидела яркие сладости, развешенные на ветвях кустарника, то тут же остановилась и опустилась на одно колено, развернув девчушку к себе лицом.
- Мы пришли. Дальше ты пойдёшь сама.
Милка оглянулась, посмотрев в сторону болот, охваченных сумеречной тьмой. Даже днём эти места не внушали особого доверия и нагоняли жути не только на детей, но и на взрослых. А сейчас малышке казалось, что где-то там впереди её поджидали голодные монстры, что только и ждали, пока маленький нежный ребёнок пройдёт вдоль их сладкой тропинки к ним в лапы. И она была совершенно права.
- Ничего не бойся, - проронила Йен, разворачивая Милку к себе лицом, - И запомни, держись к остальным детишкам поближе и слушайся бабушку.
Милка ничего не сказала, просто закивала головой и принялась плакать без единого всхлипа.
- Ну, что ты... Не бойся. Всё будет хорошо.
Йеннифер крепко обняла девочку, а затем царапнула её руку маленьким чёрным лезвием, которое тут же растворилось в воздухе. Милка тихо пискнула, а чародейка в это время принялась зачитывать заклинание, одновременно накидывая медальон в виде солнца на шею своей наживки и пряча его под рубахой. Когда прозвучала последняя фраза старшей речи, Йеннифер тут же отстранилась, вглядываясь в слегка покрасневшие глаза Милки.
Чародейка наклонилась к уху девочки, а затем шёпотом дала той указания. Состояние транса продолжало держаться даже когда Милка пошла по сладкой тропинке к приюту на Кривоуховых топях.
Йеннифер провожала маленькую фигурку взглядом, пока та не скрылась в густом болотном тумане. Зачем она развернулась и пошла обратно к своему коню, надеясь, что зараза от лезвия быстро передастся другим детям, и ведьмам придётся отложить своё пиршество.
Этого времени должно хватить, чтобы Йен успела выполнить свою часть сделки и вернуться на топи. Она всем сердцем надеялась, что ей не придётся прибегать к запасному плану, что был только что ей подготовлен на случай провала основного.