Аннотация: Вторая часть "Младшего графа". Главы с интерлюдии с 5 по 9 включительно. Собраны для более удобного чтения одним куском.
Часть вторая
Время огня
В поле рожь не сжата.
Есть патрон на брата,
Да по три гранаты,
Да еще штыки.
И идут навстречу,
Развернувши плечи,
Вот уж недалече,
Ихние полки.
Их солдаты бравы.
Их идеи правы.
Им за честь и славу
Рваться с нами в бой...
Не дрожи колено!
Наше дело лево.
Мы за вольный рево-
люционный строй!
Владимир Платоненко "Песня матросов-анархистов"
Глава пятая
Ди эрсте колонне марширт
Если вы думаете, что управлять войсками это стоять на высоком холме и размахивать маршальским жезлом, указывая путь бесчисленным батальонам солдат, то вы глубоко ошибаетесь. Спрашиваете, что такое маршальский жезл? - это... впрочем, не важно. Важно то, что в наше время главным инструментом военачальника стало не коммуникационное оборудование, пусть и такое экзотическое, с помощью которого он поддерживает связь со своими войсками и отдает им приказы. И даже не его штаб, со множеством офицеров, без которых управлять армией большого размера - в одиночку - вообще невозможно. Нет, главный инструмент генерала теперь - калькулятор. Потому что война, как известно еще со времен противостояния тонгов и желлов, требует трех вещей - денег, денег и еще раз денег. Война, издержки на которую не окупятся наступившим потом миром, это плохая война. Так что приходится считать, считать и еще раз считать - и только потом бросать в бой войска.
Самый простой и тупой боевой дроид типа B-1 стоит 900 кредиток, бластерный карабин, для этого дроида - даже без боекомплекта - еще столько же. Теперь сложите эти цифры, и сумму умножьте на миллион. Не такая уж и большая армия - не на всякую, даже отсталую и примитивную, планету хватит. Впечатлило? - ну, это еще не все: заряда в батареях вашим дроидам надолго не хватит. Их надо периодически подзаряжать, проводить им техническое обслуживание, ремонтировать - знаете, как легко выводится из строя обыкновенный B-1 даже от самых пустяковых вроде бы ударов и падений? - и это даже без всяких боевых действий. На своих двоих B-1 далеко не уйдет - ну да, про ограниченность заряда батарей я уже говорил - следовательно, их нужно на чем-то доставлять к полю боя. Дальше, бластерный карабин E-5, конечно же, хорошая штука: дешев и неприхотлив в обращении - для оружия такого класса - а как стрелять из него, любой придурок разберется на раз. Почти как "калаш". Что, и про "калаш" никогда не слышали? - ну, в общем, если в двух словах, хорошая машинка. Беда только в том, что броню не берет, и пермакрит тоже ковыряет плохо. Для таких целей нужно иметь оружие помощнее, и, как следствие, - потяжелее - для которого, в свою очередь, тоже нужны средства перевозки. А еще лучше, вообще сразу устанавливать его на бронированные платформы, чтоб врагу уничтожить труднее было. Хотя, постойте, про танки у нас будет разговор позже.
Разумеется, еще сама Торговая Федерация, по заказу которой этих самых Бэ-первых и делали, вместо своих железных болванчиков захотела получить что-то более эффективное. "За ваши деньги - все, что вам угодно!" - сказали им ребята из компании моего доброго знакомого, Уота Тамбора, "Бактоид" - и сделали им "супердроида" B-2. Насколько "супер"? - ну, я не специалист, но теперь, вроде одним выстрелом из гражданского образца бластерного пистолета его уже не свалишь - да еще и скорострельный бластер сразу прямо в руку встроен, наверное, чтоб не потерялся. Да, чуть не забыл - "соображалка" у этого дроида, опять же, немного получше, чем у предшественника: по крайней мере, таким же туповатым, как B-1 он не выглядит. Хотя по виду - вообще форменное чучело безголовое. А стоит это счастье всего-то 3300 кредиток. По-вашему, чрезмерно дорого, особенно, если на миллион умножить? - ну, это смотря с чем сравнивать. Например, та же старая добрая коликоидская дройдека обойдется вам аж в 21000 кредиток - да, вы не ослышались, ровно двадцать одна тысяча. Но ведь там не только два скорострельных бластерных репетира - там еще и микрореактор, чтоб о боепитании забот не было, и генератор вполне себе приличного дефлекторного щита, способный держать выстрел бластерной винтовки или удар светошашки. Ходит она, конечно, плохо - зато замечательно быстро перекатывается, свернувшись колесом. Понимаю, в это время генератор щита не включишь, да и дорожка для нее должна быть ровной - зато с быстротой перемещения и эффективностью огня в развернутом положении все в порядке. А для пересеченной местности, городской застройки или шахт-пещер прикупите дроида марки "Спелункер", разработанного компанией "Аркайд" и чрезвычайно удачно переделанного Коммерческой Гильдией из горно-проходческого дроида-разведчика в просто военного разведчика, наводчика артиллерии и отчасти дроида огневой поддержки, благодаря его трем встроенным бластерам. Цена, согласен, тоже очень приличная - чуть меньше шестнадцати тысяч кредиток. Зато боевые качества на уровне, и даже встроенная система камуфляжа есть. Конечно, у супер-проапгрейженных дроидов-коммандос серии BX боевые качества еще выше - ну так коммандос и стоит 17900 кредиток - подороже, мягко говоря, не как у простой "пушечной жести" цена, и это еще без учета вооружения для него. Вот дроиды-коммандос уже практически ничем не уступают республиканским клонам - если не просто бросить их друг на друга, стенка на стенку, а попробовать воевать по учебнику тактики. Хотя, между нами говоря, самая эффективная тактика, для всякого рода "боевого железа", как я лично успел убедиться на собственном небольшом опыте - это использовать его в стиле "банта раш", тупо заваливая врага битым железом. Вопрос только в том, что заваливать обломками тоже надо уметь, что, на самом деле, совсем не так просто сделать. Даже с учетом того, что для управления всей этой "жестью" на поле боя "Бактоид" все же исхитрился, и разработал специальных дроидов-тактиков Т-серии - для неплохих командиров, которыми они являются, 14000 кредиток это почти совсем даром.
Так уж повелось, что именно ТэЭфовскими дроидами в основном комплектуется армия Конфедерации - просто, торгаши-неймодианцы ранее других перешли на полностью механизированное воинство, в отличие от остальных основных игроков КНС. У прочих боевые дроиды скорее выполняли функцию поддержки живых вояк. Но, когда дошло до дела, "в строй" все стали пихать свое железо с не меньшим остервенением, чем ребята из Торговой Федерации - распил общего бюджета, это святое! Кое-что слепил тот же "Бактоид", многое было разработкой абсолютно случайных производителей. Некоторые, вроде той же трехногой "Октуптарры", или карликового дроида-паука, были вообще скорее миниатюрными шагающими танками, чем обычными боевыми дроидами-"пехотой". Иные "шедевры", типа дроидов-копейщиков серии IG, созданных по заказу Банковского Клана, следовало бы засунуть их создателям в одно место, а потом еще и повернуть там пару раз: так испохабить неплохую, в общем-то, недорогую и достаточно эффективную боевую платформу - надо было сильно постараться! Что ж, ребятам это удалось, и теперь IG-копейщика можно было использовать только по одному-единственному назначению - рулить свупом с энергопикой наперевес. Но всех переплюнули коликоиды, со своими "Скорпенеком" и ассасином-трансформером: нет, я конечно понимаю, железяки были удивительно эффективными машинками в деле уничтожения живых разумных, но цена! - Некоторые настоящие танки стоили дешевле, а для вывода из строя этого чуда военпрома, достаточно было одной ловко брошенной ионной гранаты. Гранату еще нужно закинуть, куда надо, скажете вы, и в чем-то будете правы. Только развернутый в боевое положение "Скорпенек" тоже габаритами неплохую мишень представляет. Да и ассасин-трансформер по настоящему смертоносен лишь при действии из засады, когда о его присутствии не подозревают - в открытом бою он такая же мишень, как и прочее железо. Просто-напросто, то железо стоит много дешевле. Отчасти именно поэтому и трансформеры, и "Скорпенеки" строятся, чуть ли не штучно, и используются, в основном, для всякого рода спецопераций - где они могут свою цену отработать полученным результатом. Ну, как те же "Магнастражи".
Особняком в этой шеренге железного воинства стоял, купленный когда-то Графом у расы Гри по случаю, вместе с технологией "солнечного паруса" и кое-чем еще, боевой дроид-ассасин А-серии. Творение давно умершего мастера, по имени Поллукс Пои, работавшего тысячу лет назад на один из хаттских кланов, и, судя по всему, как то получившего доступ к древним, еще времен империи Ксима, боевым дроидам, созданным с использованием старых ракатанских технологий. Во всяком случае, чтобы этот дроид нормально функционировал, его следовало напитать Темной Стороной Силы. Зато результат получался впечатляющий - стоивший нам в производстве, по "железу", четырнадцать тысяч кредитов, этот дроид в бою практически не уступал "Магнастражу", который обходился в производстве более чем вдвое дороже, да и собранным быть мог далеко не в каждой жестяной мастерской. Проблема с А-серией была именно в этой подпитке конструкции Силой. Устройства для сбора и фокусировки Силы были известны с незапамятных времен, но их "производительность", даже на пропитанных Темной Стороной планетах вроде Вьюна, была такова, что в год мы могли строить всего несколько тысяч дроидов А-серии. На фоне тех же дроидов типов B-1 и B-2, воспроизводимых сейчас Конфедерацией ежегодно в миллиардах штук, это, что называется, было "ни о чем". Хотя, на том же Джабииме, будучи брошенными в бой, дроиды-ассасины внесли серьезный вклад в победу Конфедерации. Увы, но пока еще одного, лишнего, экземпляра Звездной Кузницы никто приватно на продажу мне не предлагал, и дяде тоже.
Стройными рядами и колоннами весь этот железный зоопарк маршировал сейчас перед моими глазами: выкрашенные в цвета старых военных мундиров чужого мира, под звуки "Пройссен глория" - флейты и барабаны! - Вот сейчас, казалось, на ближайший холм выедет, сидя на коне в окружении свиты из альтен камераден, сам Старый Фриц, и прослезиться, глядя на эту картину... Сквозь Силу пошла рябь, и меня едва не выкинуло из медитации.
***
Черт, привидится же такое! Великая Сила любит иногда пошутить над форсъюзерами, словно ей бывает скучно. Но обычно все же не настолько бредово. Хорошо еще, что не государь-император Павел Петрович померещился, с его подходящим по случаю выражением, про солдата и механизм! Я чисто инстинктивно, даже не открыв сомкнутых век, удержал в воздухе - телекинезом - висящий передо мной собственный выключенный меч, используя кристаллы которого в качестве точки фокусировки для достижения состояния резонанса, я медитировал, погрузившись в Силу. И заодно пытался подвести хоть какой-то промежуточный итог своим попыткам построить, в рамках общих вооруженных сил Конфедерации, свою маленькую, подчиняющуюся только мне одному армию. Разумеется, за казенный счет - я что, хуже других, что ли?
Вообще говоря, мои старые предложения по стандартизации, унификации и всему иному прочему - с желанием предотвратить неизбежный бардак в оснащении войск КНС боевой техникой, - дали неожиданный результат. Нет, избавить старших коллег от желания пропихнуть, за казенные деньги, на вооружении армии и флота "свою" технику ничего, понятно, не вышло. Но вот предложение организовать для "рядовых" членов Конфедерации что-то вроде "ленд-лиза" прошло буквально на ура. Опытные дельцы прекрасно знали истинную цену крови: откупиться от потерь собственных народов "боевым железом", с которым в сражение пошли бы другие, менее "цивилизованные" члены КНС - в Совете Сепаратистов идея понравилась всем. Под эту же марку зашла и другая моя идея: создать общий пул военных технологий Конфедерации, которые были бы доступны всем членам КНС, имеющим соответствующий уровень технологий и развитую производственную базу. Здесь у всех вышло по разному. Кто-то держался за "свое" до конца, с упорством банты - предлагая всем лишь готовую продукцию, да еще и за живые деньги, но таких было немного. - А кто-то стал продавать лицензии на боевую технику за символическую цену в одну кредитку - лишь бы партнер не забывал, потом, роялти со всего произведенного и проданного платить! Что удивительно, первым почин поддержал даже не Уот Тамбор, как я думал, а наше финансовое светило - Сэн Хилл: нюх на выгоду у мужика прямо-таки удивительный. И если, как я уже упоминал, дроид-копейщик, что называется, "не пошел", то танки "Огненный град" и фрегаты "Щедрый" быстренько стали одними из самых распространенных видов боевой техники в своих классах. Потом, потихоньку, и остальная "братва" подтянулась: дольше всех тянули резину с морд неймодианцы, непременно желавшие и здесь купить на грош пятаков - но, потом сдались и они, увидев как партнеры по КНС гребут деньги лопатой. А дальше уже заработали обычные двигатели военной экономики: война, "попиллинг" и "откатинг"...
Конечно, мои собственные финансовые возможности, как наследника всего Тионского кластера, были теперь очень и очень немалыми - но и цифры расходов на все про все имели столько нулей в своем составе, что без конфедератского "общака" мне этот воз было совершенно точно не потянуть. Конечно, птичка нуна, как известно, по зернышку клюет, но сыта бывает: к примеру, мои люди нашли-таки Дронгар первыми! - И за пару месяцев я снял оттуда изрядное количество "сливок", виде краткой монополии на весь урожай боты. Но потом пришлось делиться - иначе дядин Мастер меня не понял бы. Теперь там идет рубилово - прям настоящая, всамделишная битва за урожай, блин! - и своих тионских добровольцев я оттуда потихоньку вывел, заменив обычным наемным сбродом, готовым на все, ради длинной кредитки. Элитным, но все же именно сбродом - надежных "идейных" солдат мне на эту бойню посылать было жалко. Да, воевали там живые - дроиды на этой милой планете дохли как мухи, и даже еще быстрее - в силу тамошних природных условий, - делая свое использование совершенно нерентабельным. Вообще, под эгидой созданной мной на волне местного патриотизма, еще до отвоевания Лианны, Тионской Добровольческой Армии, служила масса совершенно разных существ, от коренных тионцев, до легализованных мной через эту структуру в виде дикарей-наемников с одной из отсталых планет р"гат"а"кай"и. Про всяких общеизвестных галактике отморозков, любивших и умевших убивать ближних своих ради чужой прихоти за деньги, в виде трандошанских, гаморреанских или иных прочих наемников, я уже молчу. Так что Старый Фриц с его воинством, наверное, привиделся мне все же недаром. И да, если на то пошло, отстегивать в казну Конфедерации положенную долю добытого я никогда не забывал - в конце концов, я потом из этого "общака" выдаивал, на свои нужды, куда большие суммы. - Разумеется, не без помощи добрых людей и не людей.
Я с самого начала, в отличие от общего тренда Конфедерации на тотальное использование боевых дроидов - с использованием живых солдат только в экстренных случаях, вроде того же Дронгара или подобных ему мест, - намеревался комплектовать свои "приватные" вооруженные силы по смешанному принципу. Кстати, как могут воевать хорошо мотивированные живые добровольцы, наглядно показал тот же Джабиим, безотносительно к источникам этой мотивации. Но вот не использовать дроидов в виде "пушечной жести", как средство заткнуть дыру на фронте, вместо того, чтоб бросать туда живых, или как средство быстро нарастить при случае "армейские мускулы" - было бы непростительным грехом. Вопрос стоял в соотношении цены этого железа, и его боевой эффективности. Потому, что иметь за стоимость Бэ-первого эффективность того же дроида-коммандос ну никак не получалось. Бэ-вторые были, как "линейная пехота", в общем-то, вполне приемлемыми по соотношению цены и качества - но абсолютно потеряли присущую своим предшественникам некую универсальность применения. Поэтому там, где можно было бы обойтись парой "универсалов", приходилось делать трех разных дроидов. Конечно, дроиду-пилоту редко случалось служить в пехоте, но вот дроиду-танкисту спешиваться приходится уже куда чаще. По подсчетам моих специалистов с Корлакса и Джаминере, переход на выпуск одного, унифицированного шасси, помог бы сэкономить миллиарды и миллиарды кредиток - и мне, и Конфедерации.
Поскольку ребята Уота Тамбора, из соответствующих отделов "Бактоида", были заняты по горло усовершенствованием и модернизацией уже выпускаемых моделей дроидов, я решил обратиться к товарищам из "Холован", прикормленных дядей, и делавших, в частности, для него проект "Магнастраж". А технологов из "Бактоид Аутоматон" можно будет привлечь и после, в случае успеха проекта - для организации массового производства. И пусть это считают моей блажью и попыткой участвовать в попиле еще и этой статьи расходов Конфедерации, плевать. Дизайн дроидов, кстати, я заказал сделать похожим на пехотную броню, разработанную для солдат р"гат"а"кай"и - а после успешных испытаний брони, ее потом модифицировали и под других близких к человеку солдат-гуманоидов из моего воинства. Ну и под людей-тионцев тоже. Смысл был в том, чтобы затруднить опознавание для противника: со временем, думаю, воинство моего "муравейника", как едко обозвал гатариэккцев Их Сиятельство, станет у Республики одной из приоритетных целей - подставлять под огонь клонов дроидов вместо них, или тех же тионцев, сам бог велел. А такая маскировка "под живых" давала к этому неплохую возможность - во всяком случае, без соответствующих детекторов, на глазок, различить тех и других, в горниле боя, для противника должно было быть затруднительно. Ну и, поскольку карман ни у меня, ни у Конфедерации все же не бездонный, разработчикам было поставлено жесткое условие: максимальная цена, в случае массового производства, не должна была превышать 3000 кредиток - притом, что встроенное оружие у них проектом не предусматривалось, а вот какая-никакая броня - да.
Кстати, похоже, что прожекты с намерением все же научить р"гат"а"кай"и использовать Силу близки к полному успеху - разумеется, не в их теперешнем коллективно-сознательном виде, а "расщепив" пребывающие в чем то подобном Слиянию разумы до отдельных "элементов". Ам"акэ, с помощью добываемых на Миркре в больших количествах исаламири, удавалось не только выращивать до состояния зрелости без того, чтоб они не сходили с ума, но еще и вполне успешно - потом, после их вырастания, и уже без присутствия ящерок - "вкладывать" им в голову знания того или другого рода. В том числе, и знания путей Силы. Это, правда, происходило раза в два дольше, чем в естественных условиях, и было не таким массовым, как при нормальном вливании ам"акэ в новые для них личности р"гат"а. Но в ситуации: не было ни гроша, да вдруг алтын - можно и нужно было только радоваться даже такому. Как ни странно, прорыв произошел там, где его сперва не ждали: при исследовании взаимодействия с другими р"гат"а Посредников - р"гат"и"эк. Собственно, меня и Пурпурного натолкнул на идею исследовать свойства феномена Медиаторов вообще и Посредников в частности Молчаливый Философ, когда понял суть нашей с Пурпурным задумки. Именно то, что наряду с вербальным общением - а Медиаторы, как правило, легко осваивали множество языков и диалектов - р"гат"и"а имели склонность и к общению ментальному, с посторонними, и стало нашей зацепкой. Отлично помню странное эхо в голове, когда я впервые разговаривал с Пурпурным через его посредника - Журчащий Ручей - еще тогда, на Гатариэкке, при нашей первой встрече. И вот теперь оказалось, что с их помощью любой форсъюзер может учить путям Силы сразу двух-трех ам"акэ, получивших индивидуальность посредством роста в окружении исаламири! Кстати, пока идет война, доставка ящерок с Миркра сопряжена с большими трудностями, а в неволе тварюшки почему то размножаться у меня упорно отказывались, есть смысл послать экспедицию на Дромунд-Каас. По некоторым сведениям, на заброшенной старой ситской планете-столице ящерицы таки успешно акклиматизировались, и вполне себе нормально жили. А мне независимый источник пополнения "зверинца" совершенно необходим для подстраховки. Правда, там сейчас вроде Пророки Темной Стороны засели... ну, планета большая - думаю, мы друг другу не помешаем.
Довольно быстро мы нашли оптимальное соотношение р"гат и р"гат"и"а у Посредника - два к шести - для использования его в качестве "средства обучения". Дальнейшее было делом техники: сперва мы, с Кароком и Ваноком, "раскачивали", через Посредников, партию "свежих" ам"акэ, помогая им не только научиться чувствовать Силу, но и делать первые попытки ей хоть как-то управлять - потом они уже самостоятельно усваивали урок, общаясь между собой, сперва через Посредников, потом - научившись немного - самостоятельно. И обучаясь, через них же, и другим премудростям, не связанным с Силой - от других р"гат"а-специалистов. Потом мы повторяли уроки и давали новые порции знаний - и все повторялось снова - и так несколько раз. Как итог, на сегодняшний день: из примерно двух тысяч "кандидатов" успешно, до полноценных форсъюзеров, поднялась примерно десятая часть - и это был очень хороший результат! Кстати, те, кто толком Силу использовать так и не научился, вполне себе успешно были поглощены в слияние обычными р"гат"а - по крайней мере половина точно. Но, по словам Пурпурного, у р"гат"а отторжение происходило, при повторном импринтинге, примерно в такой же пропорции, так что тут, по его мнению, не было ничего страшного, тем более, что они все же не погибали, как это случалось с обычными ам"акэ. Психика стабилизировалась! - и они вполне могли освоить какую-нибудь другую стезю. - Например, стать обычными солдатами моей армии, если уж в свое традиционное общество вписаться не смогли. Как солдаты или технические специалисты они получались в меру бестолковыми и без склонности к нездоровой инициативе: командиром или инженером такого не поставишь, но с дисциплиной и навыками все в порядке - если и похуже республиканских клонов, то не сильно. А вот полноценные одаренные ам"акэ-индивидуалы - с легкой руки все того же Пурпурного и к ним, и к "бездарям"-одиночкам намертво прилипло определение "он"гат"акэ", что значило "одинокое тело" - получились сильно разными.
Примерно четверть лучших "судентов" была мною повышена до уровня "аспирантов", и распределена по склонностям и интересам, для дальнейшей работы: либо в помощь Кароку и Ваноку, готовить новую смену, одновременно повышая и свой уровень владения Силой - либо в организованную мной "Гильдию Алхимиков". Последних я учил, насколько знал сам, ситской алхимии и работе по созданию оружия, доспехов и артефактов с помощью Силы - для себя и своих товарищей. Конечно, напитывать эти вещи Силой и подстраивать их под себя более слабым и менее способным их товарищам все равно придется самим, но для изготовления подобных предметов, требовалось мастерство, не всем доступное. Кстати, к производству дроидов А-серии я их тоже помаленьку стал привлекать. Места за Изыскателями, как стали звать "младших наставников" вскоре, и Алхимиками, то есть "производственниками", не были жестко закреплены - и те и другие успели побывать и там, и там. Я с самого начала решил, что более развитый кругозор обеспечит этим группам большие успехи в учебе и работе. Фактически, они сейчас были, вместе с небольшой частью оставшихся трех четвертей, чем-то вроде падаванов Ордена джедаев.
Да, оставшиеся три четверти дальше учили в основном практическому использованию Силы - в первую очередь, в бою. Часть, наиболее продвинувшихся и перспективных, готовили как офицеров - с навыками командования наземными или аэрокосмическими силами. Часть, наиболее склонных к ментальным техникам, готовили пользоваться своим даром для поддержания связи с другими с помощью телепатии, определения чьих-либо намерений даром эмпатии, и ведения разведки через Силу, посредством Дальновидения и Ясновидения. А так же, созданию Иллюзий, для маскировки. Впрочем, этому учили и будущих офицеров. Эта наиболее сильная группа составляла примерно четверть обучаемых курсантов. Еще четверть, следующих по рангу, готовили как сержантов-инструкторов, делая упор на детальном овладении разнообразными видами оружия и техники. А вот из остальной половины, имевших самую слабую связь с Силой, готовили уже чистых боевиков. Правда, боевиков, которые использовали не только бластеры и мечи, но еще и Силу, пусть даже на самом невысоком уровне.
Вот тут я не раз добрым словом вспомнил своих наставников с Кро Вара! И их методу подготовки будущих форсъюзеров. Кстати, и в подготовке "аспирантов", основой у меня все равно была именно кроварская методика. Пресловутый упор на "два удара, три отбива" позволял не только готовить качественных бойцов хорошо и быстро, но еще и сильнее концентрировал обучающегося на достижении результата. Тем более, что техника Формовщиков изначально подразумевала обучение слабого в Силе индивидуума пусть немногочисленным и однообразным, но достаточно эффективным способам и приемам боя. Главное, что бы обучаемый вообще умел чувствовать Силу - и тогда его учили через нее воздействовать на внешнее окружение. А еще, благодаря этим методикам, обучающийся мог укрепить и развить свое тело не хуже, чем настоящий джедай, что в бою тоже немаловажно. Да и улучшение при этом навыков стрельбы или рефлексов для рукопашного боя было немаловажным. Но главное все же Сила, вернее - используемая, с ее помощью мощь Стихий. Человек, с помощь простого телекинеза не способный поднять даже перо, усилием приема Напор Банты, переданным через Силу на врага, способен был не только свалить противника, размером превосходящего себя самого, но, при должной тренировке, раскидать хоть взвод солдат одним ударом, как кегли. Это если научиться использовать прием "Раскат грома". А вот когда вы научитесь приему "Сжигание", овладев Стихией огня, то получите в свое распоряжение настоящий "встроенный" в вас огнемет и бластер в одном флаконе, способный наносить урон Огнем любому врагу в пределах вашей досягаемости. Какой предел? - а такой, насколько вы тренированы. Самое полезное, что при этом легко воспламеняется все, что только может гореть - например, топливо вражеского прыжкового ранца.
Про удары сказали, теперь про отбивы продолжим. Прием, под названием "Плетение земли", освоенный вами, может, в буквальном смысле этого слова, выбить почву из-под ног врага. Ну, или превратить изрядный кусок земли во что-то совершенно перерытое и непроходимое - даже для техники - размер этого куска, опять же, зависел только от навыков адепта. Использование Стихии воды, в приеме "Текучесть", дает, используя Силу, возможность выскользнуть из захвата куда более сильного врага, чем ты сам. Или даже вообще не попасть в его недружеские объятия - и не только лишь физические. Лично для меня главным, в этой технике, явилось, в свое время, то, что она реально помогала самостоятельно вырваться из Захвата Силы - что каким-либо другим способом, с помощью Силы, самому сделать было практически невозможно. А вот используя Стихию ветра, в виде приема "Ветер-Вихрь", можно было не только отбивать летящие в вас разные предметы, но и что-нибудь даже самому бросить во врага. Правда, для этого надо учиться, учиться и еще раз учиться. Как и для более глубокого и основательного постижения остальных основных приемов. Доводя отработку их использования до полного автоматизма.
Да, моим подопечным до высот Формовщиков Кро Вара еще далеко. А тем более - до уровня настоящих рыцарей-джедаев. Но вот обычных солдат они способны очень сильно удивить уже сейчас. Вообще, наиболее перспективным видится пока формирование из моих новых одаренных помощников специальных боевых команд. По восемь бойцов в каждой - кажется, что и для он"гат"акэ объединение по восемь человек является самой оптимальной формой взаимодействия, как и для обычных р"гат - восемь ам"акэ. Офицер, специалист по сенсорным техникам, пара "сержантов" и четверо обычных боевиков как прикрытие и ударная сила группы. Ну и куча обычных живых бойцов или дроидов в качестве их огневой поддержки. Дальше будем глядеть, что из этого выйдет. А пока неплохо бы оптимизировать для них имеющуюся боевую технику. Впрочем, и для обычных р"гат"а-военных тоже не все из имеющегося у Конфедерации в наличии подходит. Мысль, повинуясь воле течения Силы, прихотливо вернулась опять, от размышлений о живых, к стреляющему железу - только теперь, - большому стреляющему железу.
***
Да, снабжение Тионской Добровольческой Армии тяжелой техникой тоже потребовало моего пристального внимания. С основным боевым танком, стоящим на вооружении армий Конфедерации - ATT, и с тяжелым бронетранспортером MTT - и то, и другое досталось от Торговой Федерации - никаких проблем не было. За организацию их производства в Тионе мне еще малость и доплатили, так велик был спрос. Техника изначально вообще была разработана для живых солдат, и только потом адаптирована под дроидов - поэтому, с обратной конверсией проблем не возникало. Точно так же, как ничто не мешало использовать р"гат"а, как и людям, и обычную артиллерию. Потребовалось только стандартизировать ассортимент выпускаемых в Тионском кластере орудий и боеприпасов с общеконфедератским. Но вот старый "инкомовский" спидербайк MVR-3, принятый как стандартный для оснащения живых солдат Конфедерации, или такой же колесно-шагающий разведывательный байк Tsemeu-6 большого доверия не вызывали. Первый был просто слишком медлителен, особенно для парящего над поверхностью аппарата, хотя и допускал установку мощного бластерного репетира в качестве бортового вооружения, а второй - был излишне громоздок и не нес, при этом, подходящей брони и встроенного оружия. К сожалению, удачный и хорошо вооруженный репульсорный спидербайк STAP, изначально разработанный уже чисто для дроидов, переделать для живых пользователей не было практически никакой возможности - конструкция и так была нагружена по максимуму - хотя, некие умельцы за дело все же взялись. Отчасти вопрос с летающими спидербайками решался закупкой тех же джеонозианских, или разалонских машин - но ни та, ни другая никакого встроенного вооружения не допускали - в легких машинах для него просто не было места. Оставалось разве что давать им в сопровождение, в зоне боевых действий, STAPы с дроидами-пилотами. А модернизировать колесно-шагающий Tsemeu-6, установив приличное вооружение, если и было возможно, то только удалив из него место для пассажира, оставив всю боевую начинку в управление и так уже достаточно загруженного водителя. Конечно, отчасти проблему можно было решить, оснастив байк отдельным мозгом дроида, для того же управления вооружением - повысив цену переделки - но вот поставить туда приличную защиту было уже никак невозможно. И высокая скорость байка спасала положение только частично. Впрочем, особо перебирать харчами не приходилось - следовало использовать то, что есть. В общем, серийные Tsemeu-6, нескольких модификаций, в моей армии все же прижились. Правда, пара фирм с Джаминере и Корлакса, объединив усилия, взялись за разработку новой "универсальной" легкой боевой единицы.
Вообще то, изначально я просто хотел купить лицензию на производство легкого боевого шагохода AT-PT, разработанного Куат Драйв Ярдз еще несколько десятков лет назад. Который был бы отличным дополнением к другой боевой технике Тионской Добровольческой Армии, тем более, что небольшое количество этих машин, купленных еще до войны, на вооружении у моих солдат было. Но, к сожалению, все мои предвоенные планы в этом отношении рухнули: из-за старой распри с Торговой Федерацией Куат наотрез отказывался сотрудничать с любым, кто так или иначе являлся союзником неймодианцев. Так вот, мои тионские производители боевой техники пообещали сделать свой шагоход: если и не как у Куата, то немногим хуже. - И, собственно, пару месяцев назад выдали результаты своих работ, уже воплощенные в металле. Представьте себе разалонский спидербайк , к которому приделали две пары ног - спереди и сзади - это было мое первое впечатление об унифицированном шасси "Скакун". Увиденное железо я тут же втайне - не смущать же энтузиазм ребят - окрестил "безголовым механическим ослом". Впрочем, мое первое скептическое впечатление поколебала демонстрация этого железного ослика. Как ни странно, "Скакун" действительно оказался скакуном: шестьдесят километров в час приличная скорость - и это еще без форсированного режима. Для форсажа, кроме основного микрореактора, у "Скакуна" были еще и батареи накопителей большой мощности - они питали встроенные репульсоры, гравистабилизаторы и реверсивный проектор притягивающего луча, находившийся в передней части "туловища" машины. Благодаря этому "скакун", в течении нескольких часов - в зависимости от нагрузки - мог или бежать, буквально стелясь над поверхностью, со скоростью вдвое больше обычной. Или прыгать, с разбега или с места, на несколько десятков метров, в том числе и по горной местности - кроме репульсоров и гравистабилизаторов, ноги машины комплектовались втягивающимися когтями-захватами - да и проектор тракционного луча был в этом деле сильным подспорьем. Во всяком случае, с низколетящего десантного корабля этот "ослик", даже груженый, мог спрыгнуть и сам - разумеется, если высота полета и скорость были минимальными.
Но это были еще не все плюсы конструкции. Благодаря тем же убирающимся когтям и хорошо изгибающимся суставам, машина могла буквально "ползти на брюхе", в боевом режиме - сохраняя минимальную высоту, для лучшей маскировки на поле боя. Если стоящая в рост машина возвышалась над землей более чем на два с половиной метра, то в "паучьем" положении, ее высота была чуть больше высоты рослого человека. Правда, скорость при этом падала до двадцати-тридцати километров в час. Зато, в такой конфигурации, "Скакун" мог даже лазить чуть ли не по отвесным скалам. Да, еще как плюс - все машины, уже в базовой модификации, несли генератор щита. Слабенького, но, тем не менее - от бластеров вражеской пехоты прикрывающего и саму машину, и ее груз весьма надежно. Осколки гранат и камней щит тоже держал неплохо. И "навьючить" на машину - фактически, дроида, так как ее движениями управлял мощный процессор - можно было, чуть ли не четверть тонны полезного груза. Либо заставить ее нести пару боевых дроидов типа B-2, навесив их по бокам "Скакуна".
Либо переделать в один из чисто боевых вариантов. "Кентавр", рассчитанный на то, чтобы нести живого солдата, как обычное верховое животное всадника. При этом, на задранном вверх "хвосте" устанавливалась турель с двуствольной скорострельной бластерной пушкой, а спереди по бокам - пара трехзарядных легких гранатометов, под пехотного образца гранаты. Все это оружие, кстати, управлялось своим, отдельным автономным дроидным мозгом - по команде водителя, указывавшего цель - снабженным собственным набором сенсоров и рецепторов. Причем, благодаря наличию проектора тракционного луча у базового шасси, запущенные гранаты можно было буквально "заводить" в окна или за углы зданий, или закидывать прямо в окопы и люки - эффективной дальности действия метров на сто хватало. Бластерная пушка била на полтора километра, и даже могла вести огонь по воздушным целям. Теоретически. А вот в другом модуле - "Стрелец" - уже пара таких пушек, снабженным еще более мощным мозгом дроида, в качестве полноценного "управленца", и набором продвинутых сенсоров, могла вести огонь по летательным аппаратам куда эффективнее - как, впрочем, и по наземным целям. Правда, в "Стрельце" для живого пассажира места из-за груза вооружения не было, и это был просто чистой воды автомат с парой мощных микропроцессоров - один управлял самим шасси, а второй - вооружением, которое он нес. В качестве вооружения "Стрельца" могли применяться и другие наборы из лазерного и бластерного оружия, лишь бы мощности батарей и генераторов хватало. Был и еще один специализированный боевой модуль, "Бомбардир", у которого дроидный мозг был оптимизирован для работы в первую очередь с баллистическим оружием - парой автоматических гранатометов. Два двуствольных бластера от Бэ-вторых, выступали там скорее как оружие самообороны от излишне наглой вражеской пехоты. Этот модуль рассматривался уже как чистое средство поддержки для других моделей.
Как вся эта механизированная кавалерия гарцевала, скакала на полигонах, по песку и грязи, лазила по скалам и прыгала с обрывов или через строения - мне продемонстрировали в лучшем виде. Стрельбу, там, где она была возможна и необходима, тоже. Впечатления у меня остались чисто положительными - испытатели техники у фирмачей свое дело знали хорошо, и показать товар лицом умели. Немного смущало одно: "Скакун" и в базовой модификации стоил сорок с лишним тысяч кредиток, а в виде "Кентавра", "Стрельца" или "Бомбардира" еще раза в полтора дороже. Помните, что я вам говорил на счет коликоидского "Скорпенека"? - Так вот, есть у меня подозрение, что эти ребята тоже хотят развести меня на бабки. Жаба давила. Но, во-первых - поддержка отечественного производителя превыше всего, а во-вторых, эти деньги же не мои. Так что я со спокойной совестью заказал на этот год десять тысяч шасси, с разными вариантами "обвесов", и предупредил, что новые заказы тоже будут - если железки моим генералам понравятся. Впрочем, вот как раз в любви генералов к подобного рода железу, я ничуть не сомневался. Так что, придется мне, наверное, еще раскошеливаться.
Но, не "Скакунами" едиными жива Тионская Добровольческая Армия. Танки-дроиды, составляющие основную ударную мощь сухопутных войск, я, особо не привередничая, выбрал стандартные. Тем более, что выбирать мне было из чего. И гусеничный "Убеждающий", разработанный еще для армии Корпоративного Альянса, и колесный "Огненный град" были весьма неплохи, в своих нишах - "Убеждающий" еще и десант из боевых дроидов таскать на себе умел. Лицензии на производство "Октуптарр" и карликовых дроидов-пауков я тоже прикупил, для организации их производства на тионских заводах. Благо, на них и у остальных членов Конфедерации спрос был. А вот с большими шагающими дроидами связываться не стал, предпочтя закупать их для своей армии, по мере надобности, у других производителей в Конфедерации - дорого, однако! Да и не слишком эффективно, особенно в сравнении с Тяжелой Ракетной Платформой. Но это уже совершенно другая история.
Но вот еще про один танк-дроид, оснастка для производства которого мне досталась почти даром, упомянуть все же стоит. Созданный с использованием репульсорного шасси танк-дроид GAT, который первоначально позиционировался в армии Конфедерации как машина поддержки моторизованных частей, оснащенных спидербайками, или танками AAT и бронетранспортерами MTT, на деле принес, в первый военный год, больше разочарований, чем положительных эмоций. Недорогой, всего-то семнадцать с половиной тысяч кредиток, и достаточно быстрый танк - скорость 130 километров в час, был, к тому же, и хорошо вооружен: пара скорострельных лазерных пушек средней мощности и две дюжины дальнобойных ракет в боекомплекте. Увы, недостаточная маневренность довольно габаритной машины, особенно в сравнении с республиканской "Саблей, а главное - явная убогость ее дроидного мозга, сделали данный танк одним из аутсайдеров, в ряду боевых платформ армии Конфедерации. Машину, фактически, сняли с вооружения и отправили на склады. До тех пор, пока одна из фирм Корлакса, занятых в производстве боевой техники, не предложила вариант ее модернизации, связанный, прежде всего с заменой старого дроидного мозга на новый, взятый от "Огненного града", несущего примерно такой же набор вооружения. Разумеется протоколы взаимодействия им пришлось перешивать, так же, как и вносить изменения в базовые программы, вызванные заменой шасси, но оно того стоило - модернизированный танк стал полностью отвечать своим задачам на поле боя. То, что цена танка тоже возросла почти втрое, на фоне конкурентов-одноклассников было даже не особо заметно.
***
Впрочем, теперь голова у меня болела уже не столько о железе и ценах на него, сколько о том, как из этого железа и живых солдат создать достаточно эффективную армию. Что, советуете положиться в этом деле полностью на генералов? - Извините ребята, но глядя на наших "гениев стратегии и тактики", из командования Сепаратистской Армии Дроидов - так официально зовут у нас объединенное воинство Конфедерации - лично мне хочется одного: потянуться за бластерным пистолетом. Чтобы оных генералов всем скопом перестрелять, или, что проще - застрелиться самому. В силу того, что война есть продолжение политики - именно политики Конфедерации у нас генералов и назначают, как, в общем-то, и везде. А какие у нас политики, такие у нас и генералы, в своем абсолютном большинстве. И по "доброте душевной", чтобы "помочь еще одному ново-созданному воинству Защитников Конфедерации" - именно так, высокопарно, с большой буквы: говоруны на Раксусе прямо-таки обожают произносить Высокие Слова - кто только не попытался сбагрить мне в армию, в качестве такой вот "гуманитарной помощи", всяких неудобных для себя вояк. Нет, встречаются, конечно, исключения в армии и на флоте - вроде того же Тренча, или еще нескольких профессионалов, в основном с доконфедератским боевым опытом и стажем, которых я знаю лично - но эти исключения только подтверждают общее правило. К сожалению, вот таких офицеров мне, почему-то, в качестве "доброго жеста" не предлагали - а то, что предлагали... Хоть и говориться, что "нет отбросов, есть кадры" - полагаться я мог только на немногочисленных венных специалистов - р"гат"а, да еще тех офицеров, что мне выделили из своих не так уж и больших вооруженных сил приемный отец и тесть - ну и еще земляков-добровольцев с Серенно, вроде моего друга Далла. Угу, Далл Борджин бросил успешную карьеру юриста и политика, и, с началом войны, прилетел "на зов Родины" прямиком с Корусанта - и, честное слово, мне стоило огромного труда отговорить его сразу лезть в самое пекло, чуть ли не простым лейтенантом. Все же волонтером он со мной, в деле на Лианне, напросился поучаствовать - а потом я направил его в помощь к Ассегай, с наказом, что пока не дорастет хотя бы до капитана тяжелого крейсера или стардестроера, в бой даже не думал рваться. Упирая, при этом, еще и на важность надежной охраны Кар Шиан, с ее верфями и заводами.
Конечно, война план показывает, и новые кадры - из добровольцев - постепенно растут, набираясь опыта - но как же медленно это происходит! Отчасти, в этом виновата и поголовная "дроидизация" армии Конфедерации. Во-первых, с боевыми дроидами не слишком высокого интеллекта любые мысли о каких то тактических изысках лучше оставить, чтоб не было хуже. И во-вторых, новоназначенные офицеры, из-за того, что к ним под начало попадают сразу большие массы войск, не проходят нормальной лестницы профессионального роста. Человек, который не месил вместе со своим взводом грязь лейтенантом, вряд ли станет, впоследствии, хорошим командиром полка или дивизии - просто в силу отсутствия личного опыта, и знания, чего эти самые подчиненные ему взводы в поле реально способны сделать, а чего нет. А неживые солдаты еще и не заставляют думать о плате за кровь - и когда на войне до этого доходит, такие скороспелые командиры начинают неадекватно себя вести.
Например, злоупотребляя террором, особенно по отношению к чужому гражданскому населению. Я конечно и сам не ангел с Йего, а дядя у меня так вообще ситх - но напрасные жертвы претят нам обоим. Для дела, если надо Граф и планетой может пожертвовать - но это для дела, и я совершенно точно знаю, что он все же попробует, перед этим, найти какое-то другое решение проблемы. Ни теперешний командующий Сепаратистской Армией Дроидов, ни его предшественница поисками этих самых "других решений", когда приходилось, не заморачивались принципиально. За год с небольшим, до тех пор, пока джедаи ее не подловили в какой то дыре и не прибили, Сев"ранс Танн, которую дядя смог пропихнуть в Главкомы, успела наворотить столько, что обыватели помнить ее наверняка еще долго будут. Но чисска, по крайней мере, пыталась хоть как-то соблюсти политес. В отличие от Гривуса, при мысли о котором у меня в голове сразу всплывала фраза из другой жизни: "Горелый бандит, и тактика у него бандитская". Он конечно умен, этот киборг, и в отличие от своих "правой и левой рук" - Асажж Вентресс и Дурджа - мозгами пользоваться никогда не забывает. Но все его военное искусство сводится к трем принципам: "Ударил, ограбил, убежал". А чего еще ждать от дитяти дикой планеты, поднявшемуся на колониальной войне и сделавшему себе имя на партизанщине самого бандитского толка? Впрочем, гендай Дурдж, возраст которого вообще далеко за тысячу лет перевалил - он еще в ситхских войнах участвовал, - ведет себя так, как будто мозгами работать совершенно за это время разучился. Вернее, работать то мозгами он умеет, но умение это какое-то однобокое: как своего ближнего побыстрее прибить, и сколько на этом деле удастся наварить денег. Про Вентресс не скажу, но по моему, она слишком яростно прикидывается "блондинкой" - другое понятие из чужой жизни, к которому я уже успел привыкнуть. - Во всяком случае, отсутствие у себя активности головного мозга она имитирует очень хорошо. А что, с дурака исполнителя, как водится, спрос всегда меньше, чем с исполнителя умного - особенно, если порученное дело благополучно провалено - или наоборот, благополучно исполнено.
Все трое страшные честолюбцы, стремящиеся друг друга всячески подсидеть при первой же возможности - по мере сил Их Сиятельство такие настроения аккуратно подогревает. Оно и понятно: слишком много возможностей для мятежа - дроидам пофигу, что за приказы им отдаются. Главное, чтоб у отдающего были соответствующие полномочия. В чем его интерес на такой расклад, я не понимаю - Граф ведь искренне хочет, чтобы Конфедерация победила. Хотя сама история назначения этой троицы на командные должности, начиная с вылившейся в безобразную драку претензии - кому именно быть Главкомом, и заставляют меня в этом временами усомниться. Таки да, в борьбе за пост Главкома Гривус тупо забил обоих своих соперников почти насмерть - в прямом смысле этого слова - такой вот у них вышел "интеллектуальный" спор. Ладно бы, если...
***
Сила скрутила мое горло невидимой стальной лентой, как будто Форс Грипом, запечатав во мне, как мошку в янтаре, накатившее видение: искаженное беззвучным криком лицо Асажж Вентресс - сведенные вместе брови, и дикий, отчаянный взгляд безумных глаз - на фоне характерного вида тяжелого истребителя, окрашенного в красный цвет. Видение, пришедшее ко мне, выкинуло мое сознание, уцепившееся мертвой хваткой за принесенный Силой образ, в реальность - в окружающую меня полную тьму. Только невероятным усилием воли я не дал висевшему перед моими глазами отключенному световому мечу грохнуться вниз, прямо на пол медитационной комнаты, находившейся в моей "летней резиденции" - замке Полночная Стража, на Эмбариле. Инстинктивно выхватил прямо из воздуха изогнутую рукоять - и только включив меч, и почувствовав тянущее усилие выкинувшегося слабо гудящего тревожно-оранжевого клинка из света, разогнавшего мрак подобно зажженному светильнику, смог перевести дух.
Не учил меня никто из живых правильно использовать Предвидение: графу было все как то недосуг, да и всегда у нас с ним были более важные занятия, требующие внимания, чем определение степени потемнения воды во облацех, а иные мои знакомые форсъюзеры и сами ничего не умели в этом плане. Пара голокронов, где описывались - и показывались их Хранителями - различные методики предсказания будущего, только больше запутала дело. Сведения из ситского артефакта кардинально противоречили сведениям из артефакта джедайского. Как я сильно подозреваю, путь заглянуть в будущее каждый должен искать сугубо свой, и чужие подсказки тут не более, чем простые ориентиры, указывающие только стороны света. Метод же научного тыка, который я пытался применять, давал слишком уж неопределенные результаты. Впрочем, я по крайней мере отсеял и отбросил для себя те навыки, способности и таланты, которыми явно не обладал - вроде той же Технометрии. Но, определенный результат все же был - погружаясь в глубокую медитацию, и думая параллельно в направлении близком к интересующему меня предмету, иногда удавалось выцепить четкие взаимосвязи и ассоциации, позволявшие понять место, где в данный момент находилась та точка, вокруг которой были сформированы интересующие меня события. Наверное, это был все же не талант находить Уязвимую точку событий, но что-то очень на него похожее. Собственно, ничего подобного Дальновидению или Ясновидению не получалось - такой четкостью мои Видения никогда не обладали - но по ним можно было хотя бы вычислить то, что происходило, или могло произойти в ближайшем будущем.
Зачем я мучаю себя вот уже вторую неделю всей этой фигней? Да жена обрадовала, при последней нашей встрече - здесь, на Эмбариле, перед тем, как уехать с официальным визитом, по ее приглашению, к леди Вальес Санте - сообщив, что скоро я стану папой. В ближайшее время об этом будет в курсе вся остальная моя ближняя и дальняя родня. И один старый ситх на Корусанте. И вот как то сразу мне перестали быть смешными дерганья Скайуокера из той, другой жизни, когда ему Амидала сообщила про свою беременность - дети это более чем серьезно. Скажу так, если форсъюзер, даже не очень сильный, не захочет вступать в схватку с многократно превосходящим его могуществом врагом, он всегда имеет возможность банально сбежать и затаиться. Главное, думать мозгами и не дергаться попусту. - Галактика велика, а Сила умеет прятать своих детей - если прячущийся соблюдает хотя бы элементарную осторожность, то хрен его найдешь. Недаром виртуальная империя Палпатина, из моих бредовых видений, так и не смогла переловить всех "залегших на дно" джедаев Старого Ордена за более чем двадцать лет, не смотря на все свои ресурсы и всякие Инквизиториумы. Точно так же, как ситхи не смогли уничтожить джедаев за три с лишним тысячи лет до этого, и как потом джедаи так и не смогли добить всех ситхов. Все совершенно меняется, когда форсъюзер вынужден, прячась, еще и прикрывать кого-то из неодаренных. Со взрослыми такой фокус хоть с трудом, но проходит, а вот дети в семье - это верное средство спалиться, если вас кто-то активно ищет. Конечно, можно отдать ребенка в чужую семью - тайком - но позволят ли родственники, и будет ли приемная семья надежным убежищем? Лично я, на своем опыте, этого проверять не хотел. А рычаг прямого воздействия на некоего Райдена, наследного принца Тиона, через несколько месяцев должен был появиться на свет. И желающих за него подергать наверняка будет больше, чем мне хотелось бы.
Если раньше я имел возможность просто плыть по течению, подстраиваясь под события, то теперь такое вряд ли уже будет возможно. Однажды кто-то из закулисных кукловодов непременно сделает мне предложение, от принятия которого мне не удастся отвертеться. Кто это будет: Орден или Сидиус - или даже кто-то еще, желающий покрутить шестеренки галактической политики, - мне, по большому счету, будет уже все равно. Чтобы не падать потом больно, соломки надо стелить уже сейчас - причем, везде, где только можно. Определением мест, где надо стелить в первую очередь, я теперь и пытался заняться, бросив все остальные дела. Кто только мне не виделся, в моих каждодневных многочасовых медитациях: Скайуокер, Вентресс, Тофен Вейн, Амидала, какой-то забрак ситхской наружности - причем, сразу в двух лицах! - Мать Талзин и еще, мельком, множество других лиц, предметов и каких-то непонятных событий. Но, больше всего, почему то, мерещились Скайуокер и Вейн-младший. Странно, но ни дяди, ни его Мастера мне в видениях ни разу Сила не показала - как, впрочем, и кого-либо из джедайской верхушки, про которых я что-либо знал. За тем же Скайуокером, или Амидалой, мне можно было разве что закрепить агентов из моей приватной Службы Безопасности, для наблюдения и информирования меня родимого если не об их намерениях, то хотя бы об их текущем местонахождении. Пришлось создать у себя и такую организацию, в армии, кроме военной разведки - чтобы ни от кого не зависеть, в плане получения достоверной информации - и даже не одну, а две. Другая числилась как Второе Техническое Бюро флота Тионской Добровольческой Армии. А вот с тем же Тофеном Вейном давно уже было пора встретиться лично. Тем более, что поговорить мне с ним было о чем, и не только на чисто технические темы. А теперь еще и появился достойный повод сделать визит на его тайную операционную базу в Туманности Вуаль. И этот повод, вместе с причиной, мне как раз Второе Техническое Бюро и обеспечило.
Началось все с того, что я поручил им тайное расследование подозрительных обстоятельств смерти виконта Харко Вейна, правителя нейтральной планеты Валахари, находившейся, кстати, в том же секторе, что и моя родная Серенно. Старый Вейн был другом моего дяди, но, хотя делу Конфедерации и сочувствовал, присоединять свою планету к ней совсем не спешил. Заработать на войне обладавшая высочайшим технологическим уровнем Валахари могла и так, поставляя воюющим сторонам оружие и оборудование. А жертвовать жизнями своих подданных Вейн-старший не хотел. Самое интересное, что Конфедерации нейтралитет Валахари был тоже чрезвычайно выгоден - как, например, нейтралитет того же Мандалора: и те, и другие, после начала войны, стали одними из немногих каналов получения новейших военных технологий из Республики. В то же время, в случае прямого присоединения к Конфедерации, они бы увеличили общий объем ее военной экономики от силы на доли процента, максимум - на один процент. А канал поступления технологий и стратегического сырья с чужих территорий был бы потерян. Республике нейтралитет этот был так же выгоден - даже один процент в абсолютном выражении это много! Но продажу хайтека она все же постаралась перекрыть, использовав для этого старое и проверенное средство - блокаду. Формальным поводом послужила разработка на Валахари нового образца двигателя для основного дроида-истребителя Конфедерации - "Стервятника", который резко поднимал его летные характеристики.
Вот при попытке прорыва этой самой блокады транспортным конвоем с Валахари, корабль виконта Харко Вейна и взорвался. Что самое странное, республиканским патрулем, который "тормознул" конвой Вейна-старшего, командовал... Энакин Скайуокер. - На которого эту смерть тут же и повесили. Даром что респы сразу предоставили независимым экспертам доступ к объективным средствам контроля, общественное мнение высказалось однозначно: блокада была, корабль взорван - виноват Скайуокер! - хотя не то, что сам Скайуокер - вообще никто из респов тогда ни разу не выстрелил. Шум был большой: Орден, от греха подальше, перебросил Скайуокера на другой фронт - совсем в другой конец галактики. А Валахари, под барабанный бой и с развернутыми знаменами, официально вступила в Конфедерацию. Более того, наследник Харко, новый виконт Валахари Тофен Вейн, еще и сам отправился на войну - отомстить Республике за отца. Прирожденный пилот, он сформировал целую истребительную группу добровольцев у себя на родине, и начал громить космические силы Республики, где только мог их достать. При этом ухитрившись в короткий срок записать на свой счет не только больше сотни клонов-пилотов и несколько респовских кораблей разных классов, но еще и десяток пилотов-джедаев! В том числе и знаменитого аса джедая Авана Поста. Средства массовой информации Конфедерации немедленно начали лепить из Вейна-младшего образ идеального героя - настоящего рыцаря, защитника и спасителя всех обиженных Республикой. Несколько рейдов оперативной группы Тофена, проведенных им в разных уголках галактики и способствовавших прорыву блокад на паре десятков планет, входящих в Конфедерацию, подняли его репутацию, в общественном мнении Конфедерации, буквально до небес. Кстати, Поста он как раз сбил при прорыве республиканской блокады Андо.
Эти рейды, кстати, показали, что Вейн не только прекрасный пилот, но еще и умелый командир. А созданная им в Туманности Вуаль операционная база, названная им "Станция Харко", представлявшая еще и мощный промышленный комплекс полного цикла, способный выпускать самые совершенные в Конфедерации тяжелые космические истребители, говорила еще и о хороших организаторских способностях. Но тучи над Героем Конфедерации, как его высокопарно именовали в нашем секторе ГолоНета, начинали потихоньку сгущаться. И лично я думаю, что время, когда джедаи займутся новоявленным противником всерьез, уже неумолимо приближается.
Но дело даже не в этом. Нарытые оперативниками Второго Технического Бюро материалы однозначно указывали - смерть Харко Вейна дело рук Конфедерации. Точнее, именно такой вывод можно было сделать, просмотрев их. А поскольку все эти записи как раз и хранились на самой Валахари, то рано или поздно кто-то из тамошних безопасников все же вытащит их на свет божий - и доложит самому Тофену, или его матери, леди Элодоре. Что будет еще хуже. Один человек как то сказал по схожему поводу: "Это хуже чем преступление, это ошибка!" - не знаю, о чем думал дядя, давая добро на проведение этой спецоперации. И давал ли он на это добро вообще? - Как я уже говорил ранее, выгоды от членства Валахари в Конфедерации были неочевидными - а вот ее выход оттуда, в случае скандала, ударит по нашему престижу очень сильно. И это не говоря уже про возможные прямые экономические потери, особенно в плане высоких технологий.
Оставалось только одно: попробовать открыть глаза на все происходящее Тофену Вейну самому - и тем смягчить удар. Тем более, что даже мои сумбурные видения в Силе, показывали, что с Тофеном у меня связано еще что то очень важное. Так же, как ни странно, и с его "врагом" - Энакином Скайуокером. И те, прежние, видения из мекрозианского лже-голокрона тут были совершенно не причем. Что же, надо лететь на Станцию Харко самому. Вопрос: кого с собой брать? - даже не стоял. Три восьмерки свежеиспеченных пилотов - он"гат"акэ ждали случая показать свою подготовку. Одаренных пилотов, что очень важно. Как важно и то, что, судя по оговорке дяди, одаренным был и сам Тофен Вейн. Ну а для компании возьму с собой еще и Далла - ему эта "экскурсия" тоже будет очень полезна.
Оторвавшись от пола, я погасил клинок своего меча. Светильники я включать так и не стал, легко найдя, с помощью Силы, путь к выходу и в полной темноте. Выйдя из комнаты, кивком позвал за собой двух охранников - он"гат"акэ, дожидавшихся меня молчаливыми истуканами, закованными в броню, стоящими по бокам от двери - и направился в центр связи. - Вызвать тех, кто мне будет необходим, с Кар Шиан.
Интерлюдия 5
Летучие голландцы против летучих джедаев
"Милая, дорогая Оми, пользуясь краткой передышкой в боевых действиях, пишу я вам в надежде, что и наше новое свидание уже не далеко. Только мысли о вас и о матери, да поддержка верных моих товарищей, дают мне силу идти сквозь эту войну дальше - навстречу победе..." - Тофен Вейн глядел сквозь транспаристил огромного обзорного окна на Оранжерейной галерее Станции Харко, и стоя в одиночестве мысленно, как делал много раз до этого, сочинял воображаемое письмо жене. Глупо выводить знаки на настоящем, а не воображаемом флимсипласте, тем более, когда ничего не мешает просто включить комлинк, и увидеть родных воочию, прямо через разделявшее их расстояние. Или, все же, мешает? - Республиканская служба перехвата даром свой паек не ела. - А то, что джедаи будут его искать, он не сомневался и без чужих подсказок: слишком уж нахально потоптался Тофен у них по ногам, чтоб такое оставлять безнаказанным. Он сам никогда не спустил бы подобного никому и ни за что, так почему не ждать от Ордена того же самого? За прозрачной преградой играла красками всех оттенков, словно замороженное в пустоте полярное сияние родной Валахари, туманность Вуаль. - Разноцветные, переплетенные в самых замысловатых петлях и комбинациях струи и пряди светящегося газа и вправду представлялись настоящим кружевом. Опостылевшая, за эти бесконечные месяцы нахождения здесь, холодная чужая красота. Увидит ли он теперь опять когда-нибудь вообще свой дом? - Если его недавний гость был прав в своих словах. А ведь еще несколько дней назад все было так ясно и определенно... и однозначно. Как там сказал Райден Дуку: "Во многих знаниях многие печали" - кажется так? - Что ж, поводов печалиться у него теперь куда больше, чем виконту Вейну хотелось бы. Посторонний звук отвлек его внимание: похоже, ребята внизу оттягивались по полной, получив еще раньше кучу подарков и посылок от благодарных тионских патриотов - и найдя их содержимому теперь достойное применение. Не удивительно, особенно после такого боя -
И ты не слушай, мальчик, маму,
Не вынуждай ее к обману,
И ты не требуй с неба манну -
Там манны нет.
Бледнеют ангелы и черти,
Когда, доверенные смерти,
По небу весело мы чертим
Свой белый след.*
Банкетный зал был расположен парой уровней ниже. Да и на плохую звукоизоляцию на Базе, как обычно просто называли Станцию Харко ее обитатели, никто не жаловался - а вот, поди же ты, его боевые товарищи орали свежеразученную, подхваченную у недавних посетителей песню так громко, что было слышно даже здесь, на галерее. Еще один явно пришедшийся его пилотам по нраву "подарок" от нежданных гостей, вдобавок к многочисленным бутылкам дорогого и редкого спиртного, да всяческим тионским деликатесам, что они привезли. - И куче писем: настоящих, написанных от руки чуть ли не на бумаге! - от восторженных поклонниц из Тионского кластера анонимным "героям". К некоторым из этих писем - вообще-то говоря, к большинству - даже прилагались разнообразные изображения написавших. От выполненных стилосом или красками рисунков, до целых головидеороликов с воздушными поцелуями и всем прочим набором восторженных девичьих эмоций. Как подозревал сам Тофен, письма писали с тайной надеждой, что ответит он сам - как же, Герой Конфедерации! Но, поскольку все эти милые барышни были существами не только романтическими, но и обладали известным врожденным женским практицизмом, то переписку - в случае ее начала, - они будут поддерживать и с теми из его парней, кто хотя бы просто откликнется на случайное письмо. Тофен грустно усмехнулся: может хоть кому то в этой бойне даже повезет найти, таким образом, свое счастье.
Ему до своего счастья как до этой красоты снаружи - только поглядеть сквозь бездну космоса: не прикоснуться, не дотронуться. Протянутая рука ощутила, при прикосновении, только холод "прозрачной стали". И там, за этой стенкой, только холод, смерть - и бесконечно далекая яркая красота странной жизни. Жизни, которая уже не для тебя. Даже винить во всем произошедшем, кроме самого себя, некого: одна мысль об Энакине Скайуокере и своих словах, в запале сказанных про него, вызывала сейчас жгучий стыд. Праведный гнев, честь и надежда куда-то ушли, остались лишь гордость - и взваленный на себя непомерный долг, - как недавно выяснилось, чужой долг. Граф... почему? - Нет, и никто не даст ответа ни на твой вопрос, ни на загадку. Если Райден все же прав, то сам граф Дуку только исполнитель чужой воли, не более того. А может и вообще совершенно не причем, во всей этой скверной истории. Только вот поверит ли мать? - Тофен сильно сомневался. Впрочем, как раз это, по словам все того же Дуку - младшего, было бы не самым худшим исходом: достойный повод для Валахари выйти из этой войны с честью, а для Конфедерации - обезопасить от мести Республики своего союзника. Чувства живых людей, при этом, в расчет не принимались - политика, будь она проклята. Но, это для его родины будет достойный выход - для самого Тофена просто еще один удар от жизни, не первый, и, наверное, не последний. Потому, что он-то из этой войны досрочно теперь может выйти только одним единственным способом: ногами вперед. Значит, придется драться до конца, чтоб попытаться, хотя бы, умереть с высоко поднятой головой. И охота на виконта Вейна наверняка уже объявлена. То, что в крайний раз повестку прислали не ему, а другому, было очень слабым утешением. Такие повестки обычно приносят уже сами исполнители приговора - как вон Райдену, - интересно, кого пошлют за ним самим? Неужели Скайуокера? - или, может, дадут попробовать кому то еще, про кого он, до сего дня, даже и не слышал...
***
О своем прилете важный гость уведомил заранее, как и положено. Пройти сложным маршрутом, да еще и не одним кораблем, а целой группой, в Туманности Вуаль было совсем не просто. Особенно, без помощи тех, кто теперь в ней обитал - и знал здесь каждый закоулок. Кореллианский корвет "девяностой" модели: в галактике, таких как грязи - причем, по обеим сторонам линии фронта. Серый цвет раскраски, бело-синие шестигранники опознавательных знаков Конфедерации и эмблемы королевского дома Тиона на борту. Торчащие из турелей стволы турболазеров и противоистребительных счетверенных лазерных пушек тоже соответствовали стандартной схеме размещения вооружения. Несколько напрягал сопровождавший корабль эскорт: две восьмерки тяжелых истребителей - но, по теперешним временам, ничего особо выходящего за рамки в этом не было. Хотя, тот же граф Дуку всегда прилетал сюда вообще без всякого сопровождения - на своей практически безоружной яхте. Истребители данного типа, кстати, ничего выдающегося из себя, как, по крайней мере, уверяла Тофена разведка Валахари, не представляли: обычные "Мечи Сверхновой", производства "СубПро" - такого же колера раскраски, что и корвет, который они сопровождали и с теми же самыми опознавательными знаками. Похоже, частная армия Дуку - младшего во всей своей красе пожаловала. Про "Мечи Сверхновой" Тофен из того же сообщения разведки читал, что Конфедерация, через третьи руки, купила большую партию таких машин у производителя. Вот теперь представился случай взглянуть на них своими глазами - а заодно, возможно, узнать о них поподробнее. В боях они виконту пока как то не встречались, что не удивительно - Республика на вооружение истребитель не приняла, хотя "СубПро" контракт на их поставки заполучить страстно желала. Тофен хмыкнул про себя - наверное, продали Конфедерации машины даже не со зла, как говориться: "Бизнес, ничего личного". Деньги не пахнут, - тут Вейн невольно пожал плечами - его проблемы Республики волновали в самую последнюю очередь. А вот заглянуть, что там у этих "птичек" внутри, и, если придется, посидеть в кабине - он бы не отказался.
Тем временем, все прилетевшие аккуратно пристроились в отведенном им ангаре: корвет поближе к грузовым внутренним дверям, истребители - двумя рядами по бокам у ангарных ворот. Гости выбрались наружу, даже не дождавшись толком, когда эти самые ворота закроются, положившись на надежность генератора защитного поля у хозяев. И виконт Вейн, вышедший вместе с группой сопровождавших его офицеров и техников навстречу гостям, пусть и нежданным, эту быстроту оценил. Между тем, покинувшие кабины истребителей пилоты выстроились двумя короткими шеренгами у трапа "кореллианца". Стандартная экипировка живых пилотов-гуманоидов Конфедерации, одинаково положенные на изгиб левой руки летные шлемы - и странные, одинаковые для глаз Тофена лица чужаков, не людей. Хотя, по сравнению со многими виденными Тофеном алиенами - эти выглядели еще вполне приятно для глаз обычного человека, и своим видом ничуть не напрягали. Кстати, примерно половина - Тофен готов был в этом поклясться, хотя под надетым снаряжением различить чужаков было практически невозможно, - были женщинами. Нет, все же, пожалуй, не больше трети. Но все равно безобразно много, по сравнению с его добровольцами - у него на полторы сотни летного состава, хорошо, если пара десятков активно летающих женщин-пилотов наберется. Нет, никаким мужским шовинизмом Вейн не страдал, просто быть военным летчиком это очень тяжело, не смотря на все гравикомпенсаторы и помощь дроидов-астромехов. Так, а вот и само их начальство: по трапу спустились двое молодых мужчин, облаченных в форму офицеров Конфедерации, и двинулись, пройдя сквозь строй пилотов, навстречу Тофену и его людям. - Впрочем, знаки отличия были видны только у одного из прибывших. Зато второй имел настолько характерную физиономию, что в представлении, казалось, не нуждался вовсе. Да эту физиономию Тофен уже и так несколько раз по головидео наблюдал, во время деловых переговоров. А вот своего спутника Райден Дуку, когда они с Вейном поздоровались, представил: "Капитан флота Далл Борджин, мой друг" - после чего тот парень и Тофен обменялись поклонами. Однако, Борджин - с Серенно, значит, наверняка эти двое еще с детства знакомы. Дальше Вейну оставалось только разыгрывать гостеприимного хозяина. Правда, оно того стоило: гости привезли в подарок массу всякой тионской экзотики, деликатесов и напитков - ну и добрые пожелания населения Тионского кластера героям войны. Казалось бы, пустячок - а его ребята обрадовались как дети. Все же, обитание - жизнью это назвать было сложно - на запрятанной от всех посторонних глаз базе имело для ее персонала и неприятные свойства. И прежде всего, как ни странно, обычную скуку - даже не смотря на напряженную работу и интенсивные боевые вылеты. А тут мало того, что гости нагрянули, так они еще и подарки привезли!
Вообще то, Дуку - младший прибыл по делам. И они даже успели эти дела вкратце обсудить, до импровизированного банкета в честь гостей, спешно организованного персоналом Базы. Прежде всего, тионский принц хотел получить инструкторов для своих приватных вооруженных сил. Разумеется, самых лучших - а лучшие пилоты у него, Тофена Вейна: такого рода признание заслуг льстило. Вторым пунктом шло военно-техническое сотрудничество - Тион был готов хорошо заплатить за валахарийские разработки по двигателям и системам охлаждения вооружения истребителей. Ну и, в-третьих, судя по всему, Дуку - младший не прочь был бы заполучить некоторое количество истребителей производства Валахари, для своих собственных вооруженных сил. Насчет покупки лицензии на производство Райден даже не заикнулся - наверное, помнил про его отказ в этом самому Графу. На банкете гости вполне нормально сошлись с хозяевами - кстати, узнав, что там будут и простые валахарийские добровольцы, и персонал базы и даже лучшие работники с военных заводов, а не только их командование и начальство, тионцы привели и пилотов истребителей, и членов экипажа корвета, свободных от вахты. Странные летуны-алиены сначала немного дичились, но потом вполне себе освоились, пусть манеры у них и были простецкие, - выпивали и закусывали наравне со всеми. Постепенно и гости, и хозяева перезнакомились и перешли на "ты". Нашлись и общие темы для бесед.
Как обычно, у пилотов разговоры вертелись вокруг того, на чем летают, да вокруг боев. Тут то и выяснилось, что этот полет для эскорта Дуку был чем-то вроде завершающего экзамена - все они только что прошли ускоренный курс обучения, на своих новых машинах. Кто-то из ребят Тофена, в шутку, предложил выступить в роли экзаменатора. Предложение с шумом и весельем было поддержано как валахарийцами, так и тионцами. На вопросительный взгляд виконта, Райден только пожал плечами, и согласился. Договорились встретиться через шесть часов после окончания банкета, и отдыха - раньше пилоты просто вряд ли успели бы прийти в норму. Шестнадцать тионцев против такого же числа аборигенов. Чтобы уравнять шансы, ведущие эксперты группы Тофена, в предстоящем поединке участвовать были не должны. Да и сам поединок было решено, в целях экономии времени и ресурса машин, провести на симуляторах - благо, на Станции Харко тренажерные залы были оборудованы по последнему слову техники. Потом, когда участники банкета незаметно рассосались и разбрелись по рекреационной зоне станции, собравшись в кампании по интересам - сам Тофен, его заместитель Хааси Дегвен, и Райден Дуку с Даллом Борджином, а так же еще несколько офицеров, как из авиагруппы Вейна, так и с райденовского корабля, оказались на обзорной площадке Оранжерейной галереи. Где, вместо того чтобы любоваться красотами Туманности Вуаль, гости и хозяева снова вернулись к обсуждению предстоящего учебного боя. Короткое время спустя, после решения организационных проблем, разговор переместился на текущие военные действия и тактику сторон. Лично сам Тофен в легком хвастовстве своих пилотов перед тионцами ничего плохого не видел: список побед у каждого из находящихся тут его ребят - и девушек - был вполне достойным и говорил сам за себя. Да и сами тионцы слушали хозяев внимательно и с интересом. Только Дуку - младший, на особенно категоричное заявление Хааси Дегвена про уровень республиканских пилотов вообще, и джедаев в частности, тихонько хмыкнул, скривив губы. Тофену сначала показалось, что этого выражения недоверия Райдена никто не заметил, как оказалось - заметили. И даже напрямую, причем довольно резко, спросили его об этом - сам Хааси и спросил.
- Сомневаюсь, что джедаи, случись серьезное дело, дадут вам возможность биться на равных. - Ответ Райдена был неожиданно категоричен. - А, тем более, иметь какое-то преимущество над их солдатами.
- Ну, до этого мы преимущество как то всегда получали. Причем, даже над самими этими джедаями, а не только над клонами или наемниками Республики.
- Пока Орден играет в войну - да. Но вот когда он закончит это делать, боюсь, воевать будет гораздо сложнее.
- У Вас такой большой опыт, что вы делаете подобные выводы? - Хааси даже не скрывал своего скепсиса.
Валахарийцы поддержали товарища одобрительным гулом. А затем, окинув взглядом собравшихся зрителей, Хааси посмотрел на Тофена и неожиданно сказал гостю
- Мне даже одной моей эскадрильи хватит, чтоб справиться со всеми вашими пилотами в предстоящем бою зараз. Разумеется, если мы будем летать на своих машинах, а они на своих. В отличие от вас и ваших людей я с джедаями и клонами сражался не только на симуляторах! И вы сами убедитесь в том, что мои слова не расходятся с делом.
- Боюсь, джедаи еще способны будут неприятно вас удивить.
Тут случилось нечто совсем неожиданное: Дуку - младший вдруг выбросил вперед левую руку, и несколько кресел, стоявших в глубине галереи и предназначавшихся для любителей умиротворенно поглядеть на игру красок снаружи, плавно поднялись в воздух.
- О, вижу, вы тоже умеете кое-что из джедайских фокусов? - Лари Сайя, комэск-3, влез в разговор, поддержав друга. - У дяди научились, наверное. И как оно, хорошо помогает?
Тофен уже было собрался вмешаться в разговор, когда Райден, так же аккуратно опустив на пол кресла, как их и поднимал, выдал друзьям встречное предложение.
- Две ваших полных эскадрильи, вас и вашего друга - против моих двух восьмерок. И меня, в качестве их командира. И я покажу вам, что такое настоящая война против форсъюзеров!
- Сам сядешь в кабину? - Спросил Тофен у гостя, с которым они уже перешли на "ты".
- Зачем, тем более, что я не ас - хотя, некоторый боевой опыт имею. Просто покажу, что такое Боевая Медитация. И как она влияет на рисунок боя. А перед этим, как и договаривались ранее, будет обычный бой - шестнадцать на шестнадцать. Так сказать, для взаимного ознакомления сторон друг с другом. И, пусть ваши командиры эскадрилий тоже в нем поучаствуют, раз уж им потом придется драться и вторично.
Дальше разговор как то сам собой увял, и народ разошелся, в ожидании предстоящих схваток. Наблюдали учебный бой все взбудораженные необычным вызовом обитатели Станции Харко, кроме разве что вахтенных и патрульных: Тофен, Райден и Далл Борджин - вместе с другими пилотами авиагруппы, техниками и экипажем тионского корвета в главном конференц-зале базы. Голопроекторы зала предоставляли для этого наилучшую возможность. Собственно, ничего неожиданного в первой схватке не произошло - опытные пилоты валахарийцев, под предводительством Хааси и Лари, имевшие за сотню боевых вылетов каждый, одолели новичков с разгромным счетом - шестнадцать подбитых против шести. Впрочем, Тофен готов был признать, что дело было еще и в неравенстве материальной части: судя по первым впечатлениям, что "Мечи Сверхновой" уступают их собственным истребителям по всем параметрам. Окажись это не так, результат для гостей мог быть бы совсем не таким плачевным, как получилось. А еще через час, после перерыва, "считать выплюнутые вместе с кровью зубы" - по невеселому выражению Ликии Д"Оррен, бывшей одной из немногих его женщин-пилотов, и комэском-2, по совместительству, - пришлось уже самим хозяевам.
Нет, поначалу все выглядело не так уж страшно, скорее - странно. Вытащив из контейнера на поясе, который Тофен принял было за футляр для коммуникатора, отливавший металлическим блеском цилиндрик - на поверку оказавшийся ничем иным, как рукоятью светового меча - Райден Дуку просто попросил ему не мешать, и не отвлекать его. Затем стащил с одного из диванов, стоящих в конференц-зале вдоль стен, подушку - не руками, Силой - и перенес ее на пол, в угол помещения. После чего, пока его ребята и пилоты Райдена снова занимали места по кабинам симуляторов, устроился на ней, скинув сапоги и скрестив ноги - все это под недоумевающими взглядами большинства зрителей. Насколько Тофен понял, не удивились разве что Далл, и капитан райденовского корвета - должно быть, им такую процедуру наблюдать уже доводилось. А потом Райден вытянул вперед обращенные кверху ладони, на которых лежал его меч, и закрыл глаза. А когда рукоять меча всплыла в воздух, и, медленно вращаясь, повисла у него перед лицом, скомандовал: "Начинаем!".
Да, там, на тренажере, были смоделированы те же самые "Мечи Сверхновой", которых в предыдущей схватки рвали на куски превосходящие их по всем параметрам валахарийские "Бури". Да, там были те же самые пилоты-новички, которые всегда проигрывают в схватке опытным бойцам - там, наконец, были эти самые опытные бойцы, к тому же, сидящие на более совершенной технике. Более того, их было даже просто физически больше, чем их противников. И, тем не менее, с каждой минутой боя победа ускользала от них все дальше и дальше. Гости были быстрее, гости были точнее - гости вообще действовали так, как будто являлись частями одного единого организма! Сначала они просто - находясь в меньшинстве! - разделили эскадрильи Хааси и Лари, и заставили их биться порознь. Потом вообще ухитрились сломать строй обоих прекрасно слетанных подразделений. А потом начали, одного за другим, выбивать пилотов противника. Нет, хозяева тоже огрызались неплохо - но за каждого "сбитого" противника они платили двумя, тремя, а то и четырьмя своими истребителями. Когда против восьми тионцев осталось всего четверо валахарийцев, Тофен и Далл Борджин, не сговариваясь, одновременно отдали команду прекратить бой, больше уже похожий на простое избиение. Впрочем, при "разборе полетов" Райден как раз подбодрил посмурневших Хааси и его друга, сказав, что те просто невольно расслабились после первого, удачного боя. - И что имей они опыт схваток с противником, который применяет против них в схватке Боевую Медитацию, результат был бы не таким разгромным.
***
А дальше была эта личная деловая встреча в рабочем кабинете у Тофена, которая перевернула всю его жизнь. Голозаписи гибели корабля отца, Асажж Вентресс там, где делать ей было совершенно нечего - и собственные мысли Райдена, на счет всего произошедшего. Мерзко, подло... и глупо. Как и Райден, сам Тофен тоже совершенно не понимал, зачем могла понадобиться графу смерть его отца. Мысль, что графу и вправду могли приказать пожертвовать своим другом, утешения как то тоже не приносила. Как и размышления о том, каким образом поведать об этом матери. Еще больше взбаламутили мысли дальнейшие слова Дуку - младшего
- Тофен, я больше чем уверен, что следующим объектом для удара будешь ты. Не понимаю, зачем это ситхам нужно, но, похоже, ты сейчас как то мешаешь планам Мастера моего дяди. Нет, сами они пачкаться как раз не будут - я вообще удивлен, как там, на Валахари, Вентресс то оказалась! - но этот "мастер", как я понимаю, "играет" сейчас на стороне Республики. Для него проще будет натравить на тебя Орден - тем более, что поводов джедаям разобраться с тобой, ты дал предостаточно. - А уж за ними не заржавеет. Тебя, да и меня тоже, с моей возней в Тионском кластере, спасает пока только то, что мы стоим в очереди приоритетов ВАР где-то ближе к середине списка. Есть у них сейчас дела и поважнее. Но, как только им дадут отмашку, против нас бросят такие силы, что не поможет ни искусство, ни даже Сила.
- И чего ты предлагаешь?
- Держаться вместе: мы оба можем многим друг другу помочь - причем, не только деньгами, вооружениями или людьми. Ну а первое... что там хотел от тебя дядя, - дать ему чертежи, спецификации и ноу-хау для производства ваших "Бурь"?
- Да. В том числе разговор был и об этом.
- Ну, так дай! Один черт, кроме Кси Чар да джеонозианцев ваш хайтек все равно никто сейчас не потянет - а много ли те же джеонозианцы настроили для Конфедерации своих "Джинивексов"?
- Думаешь, если ворнскрам бросить кусок, они отстанут?
- Если при этом вообще не убраться у них из-под носа, то нет. - Райден сделал небольшую паузу, а потом продолжил. - Перебазируйся на время, со своими людьми, ко мне.
- И Станцию мне прикажешь перетащить тоже?
- А вот ее можно и не трогать. Объект возможной охоты это ты, и твои ребята. А у меня уже есть достаточно боевых кораблей, чтоб прикрыть вашу будущую базу от внезапной атаки - и есть очень много недавно обученных пилотов, которым не мешало бы пройти курс повышения летного мастерства. Притом, никто не мешает вам и дальше щипать перья республиканским стервятникам.
- Что будет с Валахари?
- Как ты думаешь, как на все это - Дуку - младший кивнул на инфочип, записи с которого только что демонстрировал Тофену, - прореагирует твоя мать.
- А что подумает обо всем этом твой дядя? - Не остался в долгу Вейн.
- Не знаю, но ему следовало бы думать о последствиях до того, как все случилось. - Райден глянул виконту в глаза. - Я сейчас пытаюсь спасти хотя бы то, что еще можно спасти.
- Хорошо, я подумаю.
Еще через пару дней гости покинули Станцию Харко. К тому разговору в кабинете ни Тофен, ни Дуку больше не возвращались. Переговоры, в дальнейшем, были сведены к чисто техническим вопросам, и велись в более широком кругу, завершившись вполне успешно. Вопрос о посылке в Тион чего-то большего, чем несколько пилотов-инструкторов на них так и не обсуждался. Перед отлетом Райден Дуку проинформировал Вейна и штаб его истребительной группы о предполагаемом маршруте своего полета к Тионскому кластеру - как он сказал, на всякий случай: Сила велела. Улетая со Станции Харко, тионцы хотели, по дороге, посетить Серенно - а уж оттуда, через Гордианский Предел, добираться до своих мест.
***
Сон Тофена обернулся кошмаром - безнадежный бой, который вели его парни, уносил одного бойца за другим. А врагов каждую минуту все пребывало и пребывало. Вот погиб последний его пилот, и теперь вокруг него носились только клонские "Лавины", да изредка мелькали джедайские "Эфирные Феи": как ни странно, истребитель самого Тофена они как будто не замечали, более того, похоже, они собирались атаковать кого-то другого - он даже увидел их цель, кореллианский корвет... после чего Вейн резко проснулся. Хронометр показывал четыре часа ночи, по времени Валахари, по которому жила Станция Харко - хоть какое-то напоминание о родном доме. Не то чтобы Тофен верил в вещие сны, но пару раз с ним что-то подобное было: он "видел" необходимое решение мучившей его проблемы - и решал ее. Сейчас состояние, в котором пребывал Тофен, сильно напоминало те случаи. Всплыл в памяти рассказ матери о том, что джедаи хотели когда-то забрать его к себе, в свой Храм - но родители не дали. И его способности как пилота, которые ничем не уступали джедайским. Что Сила пыталась ему сказать - через увиденный такой вот кошмарной сон? Разве что... но почему Райден, а не он, Тофен? - Аааа, один черт, надо спешить! Так, маршрут известен, и примерное время полета тоже - осталось понять одно: где будет перехват. Вряд ли у Серенно - там, у Графа постоянно дежурят немалые силы флота КНС: слишком уж лакомая цель для респов данная планета. Сон слетел с Тофена окончательно - надо идти в Операторскую, напрягать дежурную смену. Пусть он не может представить, как в этом сне, вероятное место засады, но уж вычислить то его, методом мозгового штурма, вполне возможно.
Еще через два часа Тофен поднял по тревоге эскадрильи Хааси Дегвена и Лари Сайи - они как раз готовились заступать на боевое дежурство, и отдал приказ готовиться к вылету. В качестве ведомого к самому Тофену напросилась Ликия Д"Оррен, мотивировав это тем, что она де прекрасно отдохнула - и вправду, в последнем патрульном вылете ее эскадрилью, которая как раз возвращалась на базу, водил ее заместитель. А спустя еще пару часов двадцать шесть "Бурь" ушли в первый гиперпрыжок. До Серенно, потом по Хайдану до Юнктона - и дальше, мимо Туманности Денари. - Но дальше, до системы Торкве, Вейн и его бойцы так и не долетели. Выпрыгнув в какой-то безымянной звездой, лежащей на пути и помеченной в каталогах только длинным рядом цифр и букв, они застали конец ожесточенного космического боя.
Эксти, астродроид Тофена, выдал свою обработку нарисованной сканерами картины боя: тионцы безнадежно проигрывали - всего только восемь истребителей, из улетавших с ним шестнадцати, пока еще защищали корвет Райдена. - Против двух дюжин противников. Правда, еще пара республиканских истребителей неподвижно висела далеко в стороне от места схватки. Если Эксти правильно расшифровал показания приборов, то эти две "Эфирных Феи" даже не стали производить расстыковку от гиперколец-ускорителей - наверное, считая, что собратья справятся с делом и без их участия! В общем-то, они были вполне себе правы. Кстати, еще пара таких же гиперколец висела рядом с ними. Так, и кто там у респов дерется-то? - тяжелые ARC-170, двадцать две штуки, - и, надо же, еще пара "Эфирных Фей"! Наверное, те самые, чьи гиперкольца сейчас болтаются рядом с первыми двумя. Между тем, его ребята собирались вместе и становились в строй - тут ни Хааси, ни Лари указания Тофена были не нужны, - все же гиперпрыжок изрядно разбрасывает истребители на выходе: для сбора нужно было время. Интересно, а почему эти два джедая - а Вейн был абсолютно уверен, что в висящих в стороне от схватки истребителях сидят именно джедаи, - почему они не участвуют в бою? Вот уж чего-чего, а трусости он за орденцами, надо честно признать, никогда не замечал.
"Почему не участвуют? - Один из них как раз сейчас так же управляет боем своих подчиненных, как и я!" - Тихий шелестящий, какой-то замороженный, голос Райдена Дуку раздался прямо в голове у Тофена. - "Кстати, ты удивительно во время. Если хотите нам помочь - уничтожьте как можно быстрее тех двоих, отдельно висящих в стороне".
- Хааси, Лари - ваши эскадрильи прорываются к корвету - защищать его! - Тофен вдруг четко, как никогда ранее, представил весь рисунок боя в динамике. - Ликия, мы идем к тем, что висят в сторонке!
- Эксти, полная тяга! - Тофен дал команду уже своему астродроиду.
Между тем, один из висящих без дела истребителей вдруг дернулся, и отделился от разгонного кольца. "Не обращай внимания, атакуй того, кто остался неподвижным" - Снова прошелестел в голове голос Райдена. - "В этом и состоит недостаток Боевой Медитации: тот, кто координирует управление всем боем, не может отвлекаться на свою собственную защиту. Если вы его выведете из строя, то считай, что мы победили. А его ведомый прошляпил, он не успевает вам помешать!". Ведомый и вправду не успел: ракеты и лазеры Тофена разорвали его "Эфирную Фею" практически пополам прежде, чем джедай даже открыл по ним огонь. Через Райдена, который с помощью Силы теперь направлял и его действия - Вейн уже понимал это, - он почувствовал смерть противника. Странно, но никакого внешнего принуждения на себе, он не ощущал: просто вдруг, казалось, на порядок вырос поток доступной ему информации по обстановке и ходу схватки - и на столько же выросли быстрота и точность принимаемых в бою решений. Всего лишь дополнительная информация и снятые в мозгах барьеры - остальное делал он сам! - И Ликия тоже - следом за уничтожением им падавана-охранника, ее бортовой залп разнес и второй джедайский истребитель, вместе с гиперкольцом! Потом они так же слаженно расстреляли из лазеров три висящие в пустоте свободных гиперкольца.
И опять Тофен почувствовал, как буквально мгновенно поменялся рисунок боя: нет, ни клоны, ни пара оставшихся джедаев ни на миг не растерялись, не стали драться хуже - просто они вдруг потеряли то, что делало их единым целым. - В отличие от своего противника. Словно... удачу у них украли, вот! Тофен с Ликией даже не успели долететь до места схватки, как все кончилось. Ценою двух тионских, и двух валахарийских истребителей все республиканцы были уничтожены. К чести клонов, покинуть место боя, бросив джедаев на произвол судьбы, не пожелал никто из них - не смотря на прямой приказ старшего из оставшихся рыцарей, который перехватил Эксти. Из джедаев вообще не спасся ни один, клонов, из разбитых ARC-170, спасли восемь душ - оба его пилота, к счастью, уцелели тоже. А вот из сбитых тионцев выжили только двое. Всех уцелевших подобрал райденовский корвет - и своих, и чужих. После чего, повисев, рядом друг с другом и пожелав удачного пути, тионцы и валахарийцы разлетелись в противоположных направлениях - каждый к своей цели. То, что его гости благополучно добрались домой, вместе с двумя его пилотами, Тофен узнал уже у себя на базе, на Станции Харко.
***
И вот сейчас, на обзорной галерее Базы, где он стоял в одиночестве, покинув веселящихся боевых товарищей, виконта Вейна догнал запоздалый отходняк. Даже привычное мысленное составление воображаемого письма жене, обычно всегда приводившее чувства и мысли Тофена в порядок, сегодня никак не желало оказывать, на него, свой успокаивающий эффект. Пусть смерть приходила в этот раз не за ним самим, а за другим человеком - она словно сказала, дружески кивнув мимоходом: "Ты следующий". Черт! Если бы не его кошмарный сон, если бы он не сорвался, со своими ребятами, вдогонку - Райден наверняка был бы мертв. Как были бы мертвы и все спутники Дуку - младшего, с которыми несколько дней назад они тут вот так хорошо проводили время. А потом и вправду - "Ты следующий". Оми... в сердце кольнуло, - и мать: два самых близких ему человека. Нет, не только они, еще и его с Оми не родившийся ребенок. Ради них он должен пожертвовать уязвленным самолюбием.
Прижавшись лбом к холодному транспаристилу окна, Тофен взглянул еще раз на мерцающую таинственным и манящим светом холодную красоту туманности снаружи. Убежище, так и не ставшее домом: "Место временной дислокации" - как обычно говорят казенным армейским языком. Что ж, настало это самое "место временной дислокации" сменить - во избежание. И Тионский кластер, как новое место для их базы, вполне подходящий выбор. Надо связаться с Райденом и договориться об этом самом "новом месте". Ну а пока... время терпит, можно спуститься к ребятам и принять участие в общем веселье. В конце концов, он заслужил этого не менее других. Тофен прислушался к звукам, доносящимся снизу: