Фёдор сидел за столом в кабинете, вертел в руках императорскую печать и размышлял. Больше всего правителю Лайфгарма хотелось бросить мир на произвол судьбы и сбежать. Схватка со Смертью страшила Фёдора. Да, он научился убивать, но убийства узников в городской тюрьме не вселили в императора мужества. Но разве можно сравнить расправу над беспомощными заключёнными и битву с лучшим боевым магом Лайфгарма? Фёдор, наконец, признал, что подаренная Миром сила, хоть и вознесла его на недосягаемую высоту, но Смертью не сделала. И правление его оставалось зыбким и обманчивым. А император мечтал о долгой и прочной власти, чтобы одно его имя вызывало благоговейную дрожь в сердцах лайфгармцев. Но сын, его собственный сын, стоял на пути к абсолютной власти.
"Нельзя было оставлять его в живых. Я должен был наплевать на Алинор!" Фёдор вспомнил, как жена с волнительным трепетом сообщила ему о своей беременности. "И ведь знала, зараза, что нарушает все писаные и неписаные законы, но отказаться от сына не пожелала". Фёдор положил печать на стол, легонько толкнул её и равнодушно проследил, как она откатилась к стопке кожаных папок.
"Хорошо, что выжил только один, - мрачно подумал он. - Два проклятых Хранителя развалили бы Лайфгарм ещё в детстве. Хотя... умершего младенца с успехом заменил временной маг!"
Уныние, словно вязкое смоляное болото, всё глубже и глубже затягивало императора. Он не видел иного выхода из закулисного противостояния со Смертью, кроме поединка, а его-то как раз Фёдор и не желал. До сегодняшнего утра император верил, что в запасе у него ещё много времени. Стася была идеальным прикрытием. И Ричард...
Но стараниями временного мага идеально спланированная комбинация развалилась, как карточный домик. "Должен быть выход, - в который раз угрюмо повторил Фёдор. - Я должен избавиться от них всех! Раз и навсегда! Или хотя бы на время! Точно! Мне нужно время, чтобы найти того, кто сможет одолеть Смерть. Двух Смертей! Должно быть во Вселенной такое существо - не верю, что эти ублюдки всесильны!"
Пафнутий и Валентин не сразу заметили, что замок перестало трясти, поскольку, одолев пару бокалов вина, торговец магическими артефактами расслабился, и у него развязался язык. Солнечный Друг не стал останавливать изнервничавшегося за день мага, напротив, он с удовольствием слушал болтовню собутыльника и узнал немало интересного. Тем более, рассказчиком Пафнутий оказался замечательным. Землянин с замиранием сердца внимал историям о разных мирах, редких артефактах и о приключениях самого торговца. Он даже не стал прогонять тихо подкравшуюся к столу Веренику, которой не мешало бы поспать после бессонной ночи. Именно Ника и заметила, что в Кероне снова царят тишь да гладь.
- Чудненько! - Валентин разлил по бокалам остатки вина. - За удачный исход поединка!
- Ты знаешь, кто победил? - изумился Пафнутий.
- Нет, конечно! - Солнечный Друг рассмеялся и подмигнул собутыльнику. - Можешь отправляться к своим драгоценным фургонам!
- Ты уверен? - Глаза торговца были полны недоверия. - Почему ты думаешь, что мне больше ничего не грозит?
Вереника снисходительно взглянула на Пафнутия:
- При Вашей опасной и насыщенной жизни, Вы удивительно простодушны! Солнечный Друг отправил Вас в свои покои вовсе не с целью защитить от Тёмы. Этот хитрюга-землянин вмиг просчитал, как будут развиваться события, и на время поединка решил обзавестись интересным собеседником, а заодно и собутыльником.
- Ни-и-ка-а! - провыл Солнечный Друг. - Ника!
- А разве не так? - хихикнула девочка. - Ты же сам сказал мне, что у сумасшедшего принца Камии нет друзей, что он убьёт даже нас с тобой?! Так что, твои покои - весьма сомнительная защита для господина Пафнутия. Если бы Тёма захотел его убить, то нашел бы везде: и в твоей гостиной, и в других мирах!
- Не... - замотала головой девочка. - Вам удалось выжить. Дима намылил Тёме шею, и Волк больше не выйдет на охоту.
- А, учитывая нестабильное состояние и лёгкий характер, Артём о тебе уже думать забыл, - добавил Валентин и похлопал опешившего мага по плечу. - Живи спокойно, Пафнутий! Торгуй, путешествуй. А семьям погибших сам поможешь. Это не самая большая плата за жизнь, согласен?
- Ага.
Торговец поклонился и переместился к брошенным фургонам. Сев на облучок, он достал из кармана трубку, тщательно набил её табаком, раскурил и с первым облачком дыма выдохнул:
- Не хотел бы я быть другом Смерти.
На широкой кровати в покоях Смерти неподвижно лежал временной маг. В мягком рассеянном свете магических ламп его лицо, бледное и заострившееся, походило на лицо мертвеца. С момента, когда белый парализующий диск сразил принца Камии, прошло почти четверть часа. Диме ничего не стоило привести друга в чувство, но он медлил, прекрасно зная, что, очнувшись, Артём снова ринется в бой. До драки дело, может, и не дойдёт, но уж что сказать временной маг найдёт. "И будет прав... - тоскливо подумал Дмитрий и мягко провёл ладонью по вечно спутанным пшеничным волосам друга. - Что ты наделал, Тёма? Зачем эти бессмысленные убийства? Это моя вина. Я опять бросил тебя... А ведь ты единственный, кто у меня остался. - Дима тяжело вздохнул: даже сейчас, несмотря на то, что Артём был без сознания, в спальне ощущался слабый аромат безумия. - Что бы с тобой стало, не явись в Керон этот храбрец Пафнутий? Нельзя было так надолго оставлять тебя без присмотра".
Дмитрий обхватил голову руками, закусил губу и прикрыл глаза. Некоторое время он сидел неподвижно, а потом тряхнул волосами, точно сбрасывая оцепенение, и положил руку на холодный лоб друга:
- Очнись!
Бледные веки дрогнули, щёки подёрнулись румянцем, а губы шевельнулись:
- Ты опять не убил меня. - Артём несмело улыбнулся, и в шоколадных глазах блеснули слёзы. - Прости...
- Я больше ни на шаг не отпущу тебя, Тёма, - резко перебил его Дмитрий. - Будешь ходить за мной, как привязанный.
- Как скажешь, хозяин, - обиженно буркнул временной маг, отвернулся и уставился на задёрнутое плотными шторами окно.
Дмитрий потерянно замер. Он ждал от друга упрёков, криков и даже рыданий, но тот молчал, и его молчание оказалось хуже слёз, от которых Дима всегда терялся. Какое-то время в спальне стояла беспомощная тишина, а потом Дмитрий со вздохом произнёс:
- Я убью Фёдора.
Временной маг не шевельнулся, продолжая разглядывать шторы.
- Пожалуйста, дай мне ещё два дня и, клянусь, я убью его, чего бы мне это ни стоило!
- Зачем ждать? Почему бы тебе ни убить Фёдора прямо сейчас? - Голос Артёма звучал глухо и расстроено. - Ты сидел взаперти достаточно долго и мог придумать не один десяток планов! И наверняка придумал! Или два дня нужны тебе, чтобы собраться с духом?
- Ну... - Дима отвёл глаза.
- Не юли! - Артём подполз к другу и поймал его взгляд. - Опять трусишь, да?
- Да! - рявкнул Дмитрий, вскочил и заметался по спальне, как загнанный в ловушку зверь. - Как ты не понимаешь, Тёма! Я не хочу терять ни тебя, ни Стасю!
- А... - уныло протянул Артём. Шоколадные глаза опасно блеснули, а запах безумия сгустился. - Два дня раздумий ничего не изменят!
Он вынул из воздуха длинную коричневую сигарету, глубоко затянулся и со злой ухмылкой посмотрел на замершего посреди комнаты друга:
- Ты в любом случае решил принести меня в жертву! Что ж, это твоё право, хозяин! За пару дней я окончательно свихнусь, и тебе придётся убить меня! Потому что на третий раз я не буду миндальничать. Я коснусь Времени, и наш поединок закончится, не успев начаться. Ты умрёшь, а я уйду следом, ибо никто, кроме тебя, не держит меня в этом поганом Мире. Хранительница будет счастлива, ведь она грезит о твоей смерти! Сделаем её счастливой, Дима? Пусть они с Ричи радуются жизни, под бдительным оком императора! Пусть! Совершим этот благороднейший поступок?
Артём отбросил сигарету, вскочил с кровати и приблизился к другу:
- Идём! Золотые степи ждут! - Он схватил Диму за руку, и под ногами зашелестели жёлтые травы, а в ясном лазоревом небе, разлилась утренняя песнь жаворонка. - Начинаем?
- Нет.
Отдёрнув руку, Дмитрий опустился на траву, запрокинул голову и устремил взгляд в светлую бездонную высь. Временной маг вздохнул, сел рядом и привалился к Диминому плечу. Не отрывая от высокого, безмятежного неба голубых, словно незабудки глаз, Дмитрий обнял сумасшедшего друга, и они застыли, как живые изваяния.
- Я убью его, и будь, что будет, - после долгого молчания прошептал Дима. - Но сначала, нам надо обезопасить друзей - Ричарда, Нику, Валентина... Неизвестно, как поведёт себя Лайфгарм, лишившись своего ставленника.
- Хорошо, - покладисто кивнул Артём. - Где мы их спрячем?
- На Земле, наверное. - Дима взглянул на солнце. - А сейчас нам пора в Литту. Фёдор ждёт наместника Годара, и я не обману его ожиданий. Последний раз. - Дмитрий поднялся, подмышкой появилась кожаная папка. - Идём, Артём! Сегодня у нас много дел!
Временной маг встал, посмотрел в полные скорби глаза друга и проворчал:
- В Литту, так в Литту.
Маги исчезли, и лишь примятая золотая трава да лёгкий флёр безумия, говорили о том, что здесь кто-то был.
В ожидании сына, император барабанил пальцами по столу и размышлял. В отличие от покойного брата, Федор путешествовал по мирам немного. Но кое-какие связи у него имелись. Нужно было лишь напомнить о себе и сделать заказ, благо в его распоряжении имелось всё золото мира. Император потёр переносицу, усердно перебирая в уме имена ушлых и пронырливых магов, зарабатывающих добычей информации и сомнительными, рискованными предприятиями, но на пятом имени его размышления были прерваны - в кабинете появились Дима и Артём.
Временной маг выглядел на редкость тихим и кротким. Он оседлал стул у окна, опёрся локтями на подоконник и стал рассматривать дворцовый парк. Императора Тёма будто не заметил.
Фёдор мысленно выругался и перевёл взгляд на сына. Дмитрий стоял перед ним, вызывающе скрестив руки на груди, и, что самое ужасное, в его глазах больше не было ни боли, ни отчаяния. Взгляд наместника горел упрямством и... скорбью. "Он уже решился убить Хранительницу, - похолодел Фёдор. - Времени нет, совсем нет! Он вот-вот нанесёт удар!"
С трудом сдерживая панику, Фёдор нацепил на лицо непроницаемую маску и заговорил:
- Сегодня Вы с Артёмом немного пошумели в моём Мире, но, учитывая психическое состояние временного мага - я вас прощаю.
- Спасибо, - холодно усмехнулся Дмитрий и поинтересовался: - Так что хотел бы услышать император? Величину гардийского улова за последние сутки или состояние молочного скота в северных посёлках Острова Синих Скал? А, может, поведать о рейде крысоловов по амбарам и складам Керона? Очень многотрупный отчёт. Начинать?
- Не стоит. - Фёдор сокрушённо качнул головой и проникновенно взглянул на сына. - У тебя выдался нелёгкий день, наместник. Пожалуй, отложим твой доклад, скажем, до следующей недели.
- С чего такая забота, Ваше императорское величество? - насмешливо оскалился Дмитрий. - Пытаешься задобрить Смерть? Не выйдет! Вдвоём нам не ужиться в Лайфгарме, не так ли?
Фёдор внутренне сжался. Он уже видел, как ему в грудь летит смертоносный шар, и инстинктивно собирал силы, чтобы выстроить защиту. Но неожиданно Дмитрий расслабился и улыбнулся.
- Ты не умрёшь сегодня, Федор. Но это произойдёт скоро, так что, готовься. Завещание составь, последние указания раздай, в общем, насладись властью напоследок. Артём!
Временной маг мгновенно оказался рядом с другом.
- Подожди! - теряя остатки самообладания, воскликнул Фёдор. - Зачем тебе моя смерть, Дима? Уходи из Лайфгарма! Вы с Артёмом комфортно устроитесь в любом мире. Неужели тебе так необходимо становиться отцеубийцей?
Глаза Дмитрий наполнились недоумением.
- Ты соображаешь, что говоришь, император? Ты почти труп, а у тебя хватает наглости гнать меня из Лайфгарма? - Дима раздражённо фыркнул и добавил: - Я бы понял, если б ты пообещал за свою жизнь отпустить Ричарда и снять заклятие со Стаси...
- Как и твоя смерть! - ледяным тоном заявил Дмитрий и исчез вместе с временным магом.
Фёдор вытащил из кармана тонкий батистовый платок и промокнул мокрое от пота лицо. Императору мерещилось, как беспощадная смерть сжимает пальцы на его шее. "Нет! Не хочу! - истерично подумал он и вцепился в край стола. - Ты не победишь, Дима! Тебе нужно было убить меня прямо сейчас! Но ты отложил мою казнь, и я сумею воспользоваться этим! Я уничтожу, раздавлю тебя!" Фёдор скомкал платок и хищно улыбнулся. Он не зря был магом-экспериментатором. Подвижный, изворотливый ум, преодолев ужас и гнев, заработал, просчитывая новые и новые комбинации, и император понял, что нужно делать.
Платок полетел на пол, голубые глаза зажглись коварством и мщением. Фёдор начинал опасную игру - на кону стояла его жизнь - и надеялся, что эта партия останется за ним.
Ричард промчался по коридору, стрелой взлетел по лестнице и остановился. Он бывал в Литтийском дворце, но на официальных мероприятиях и ни разу не удостоился личной аудиенции Геласия, тем более в его кабинете.
- А ну, стой! - рявкнул инмарец и схватил за шкирку слугу, спешащего куда-то с гружёным снедью подносом.
Тарелки и бокалы посыпались на пол, но Ричард не обратил на это внимания. Подтащив лирийца к себе, он грозно взглянул в перекошенное от страха лицо и рявкнул:
- Где кабинет императора?
Слуга испуганно моргнул:
- Там.
- Где?
- Н-на втором этаже, - заикаясь, ответил лириец, и глаза его медленно закатились.
Ричард выругался, подтащил обмякшее тело к стене и усадил на пол. Потом развернулся к ошеломлённо замершим у кадки с фикусом горничным, хотел что-то сказать, но передумал и ринулся обратно к лестнице. Время катастрофически быстро утекало, и Ричард, впервые в жизни, пожалел, что родился не магом. "Переместился бы сейчас прямо к императору и всё выяснил!"
Слуги и придворные спешили убраться с дороги принца Лайфгарма, а за его спиной раздавались взволнованные шепотки. Лирийцы делились друг с другом версиями происходящего и сходились в одном - годарский наместник всё-таки восстал против императора. Грядёт война, решили придворные и разбежались по своим покоям, собирать вещи. Слугам бежать было некуда, и они проклинали и императора, и годарского наместника, и принца Лайфгарма. Ричард метался по второму этажу дворца, и его спину сверлили уже не взволнованные, а ненавидящие взгляды...
Инмарец проскочил очередной коридор и едва не запрыгал от радости - прямо перед ним возвышались полукруглые резные двери с изображением золотого венца, символа лирийского престола. Возле кабинета императора несли караул четверо рослых гвардейцев в зелёно-белых мундирах, но инмарец, не иже сомневаясь, ринулся к вожделенным дверям и наткнулся на скрещенные алебарды.
- Не велено пускать! - заявил принцу рослый детина с тонкой ниточкой чёрных усов над верхней губой. - До особого распоряжения!
Ричард открыл рот, чтобы возразить гвардейцу, но сегодня с красноречием у него было особенно туго, и раздражённо буркнув: "Как меня всё достало!" - инмарец резко оттолкнул от себя алебарды и впечатал кулак в доброжелательное усатое лицо. Затем, не останавливаясь, крутанулся и сбил с ног ещё одного гвардейца. Оставшиеся двое опустили алебарды и опрометью кинулись прочь: вступать в схватку с принцем Лайфгарма было чревато неприятностями - от увечий до плахи, в зависимости от настроения императора и самого принца.
Зло сплюнув под ноги, Ричард толкнул резные двери и, надеясь, что кабинет императора не закрыт магическим щитом, шагнул вперёд.
Розалия смотрела, как Ричард мечется по коридорам и галереям Литтийского дворца, и неодобрительно качала головой.
- Хоть бы он заблудился! - в сердцах проговорила она и громко крикнула: - Витус!
Гном тотчас материализовался у камина и тоже неодобрительно мотнул головой:
- Жить ему, что ли, надоело?
- Похоже, - вздохнула Розалия и строго взглянула на целителя. - Опять скажешь, что они должны сами...
- Нет, Роза, здесь иной случай. Ричард не Дима и не Тёма. Против императора ему не выстоять, так что, придётся вмешаться.
Гном взглянул на инмарца, бушующего у кабинета императора, и забормотал заклинание. От волнения Розалия сжала кулаки, но пока ничего не происходило. Инмарец разбросал гвардейцев и ворвался в кабинет императора.
- Что происходит? - воскликнул он.
Фёдор повернул голову, свирепо посмотрел на Ричарда и прошипел:
- А... Это ты, зятёк? Права качать пришёл? Сейчас я...
И осёкся - инмарец исчез. В глазах Фёдора мелькнуло недоумение, а потом они наполнились ярой безудержной злобой:
- Остальных я тебе спасти не дам! Выродок поганый!
Витус брезгливо поморщился:
- Надо было не пускать его в кабинет, уж больно Федя рассвирепел - сейчас глупостей наделает.
- Как пить дать, - поддержала его Розалия и посмотрела на экран...
Секунду назад Ричард смотрел на разъярённого тестя, и вдруг перед ним возникла обитая дерматином дверь.
- Кто? - прошептал инмарец и огляделся.
Лестничная площадка выглядела точь-в-точь, как три года назад. Или полтора? "Изменилось ли время на Земле? Или Тёма стёр время только в Лайфгарме? - отстранённо подумал Ричард и одёрнул себя. - Не о том думаешь, воин!" Он с подозрением покосился на соседние двери и вновь уставился на Стасину. Дверь была хлипкой на вид, но ломать её Ричарду не хотелось, как-никак имущество жены, пусть и почти бывшей. Но и торчать на лестничной площадке в инмарском костюме да ещё с мечом за спиной было неразумно.
"Кстати, откуда костюм и меч?" - подумал инмарец, и мысли его окончательно смешались.
Что произошло в Кероне? Что теперь станет с Инмаром? Где Дима? Почему во сне Тёма выглядел таким несчастным? И кто, чёрт возьми, выкинул его на Землю?
Инмарец бесшумно обнажил меч и застыл, растерянно глядя, то на тёмную дверь Стасиной квартиры, то на блестящее отполированное лезвие...
- Остальных я тебе спасти не дам! Выродок поганый! - взвыл император, тщетно пытаясь отыскать исчезнувшего зятя. - Ах ты!..
В бессильной ярости Фёдор вскочил на ноги и рухнул обратно в кресло: он фатально проигрывал Смерти. "Броситься в бой и умереть сражаясь?! Хорош конец для правителя мира!" Император с досадой сжал кулаки. Ричард ускользнул от расправы, но остались Стася, Ника и Валентин.
"Пусть я умру, но и их в живых не оставлю!" - мстительно подумал Фёдор, и в голове моментально сложился план. Однако воплотить его в жизнь в одиночку магу было не по силам.
- Пора Высшим магам послужить своему императору, - прошептал он и позвал: - Корней! Михаил! Роксана!
Маги появились незамедлительно. Они встали, плечо к плечу, и выжидающе посмотрели на императора.
- Вы поможете мне отомстить!
- Предлагаешь нам вступить в противостояние со Смертью? - раздражённо фыркнул Корней. - Я не забыл, каково это - умереть. А ты, Фёдор?
- Откажетесь - до конца своих дней будете жить под властью керонского выродка! - с жаром воскликнул император. - Неужели, вы, Высшие маги, к слову которых прислушивался целый мир, готовы целовать сапоги этому выскочке?!
- А ты-то чем лучше? - усмехнулась воительница. - Ты упразднил Совет и сделал нас придворными лизоблюдами!
- Роксана права, - закивал миротворец, - я тоже не вижу смысла вмешиваться в твои разборки со Смертью.
- Эти разборки никогда не были только моими! - отрезал Фёдор. - И чем дольше мы пререкаемся, тем ближе воцарение Дмитрия! Я, конечно, могу заставить вас помогать мне силой, но из уважения к нашему общему прошлому...
- Лицемер! - взвилась Роксана.
Корней сжал её плечо, призывая не горячиться, и рассудительно произнёс:
- Фёдор прав в одном: Лайфгарму не нужен запретный сын Хранительницы. Он несёт разрушение и смерть. И, если ты знаешь, как избавить мир от керонского выродка, мы выслушаем тебя, экспериментатор.
Император мысленно дал магу-учителю в зубы и широко улыбнулся.
- Мы выставим Смерть из Лайфгарма. Обоих Смертей! - воодушевлённо произнёс он, внутренне сгорая от досады.
После того, как Дмитрий вынес ему приговор, бывшие коллеги воспарили духом. Они забыли о почтении, отринули раболепство и смотрели на него, повелителя мира, как на равного. С каким бы удовольствием Фёдор испепелил наглую троицу! "Нет, они не умрут. Как только Смерти уйдут, и я покажу, кто тут хозяин!"
Фёдор рассказал бывшим коллегам, что от них требуется, и маги встали посреди кабинета, образовав круг. Воздух в комнате загустел, словно прозрачное желе, и распался на тонкие, прочные, как алмаз, нити. Нити зазмеились, задрожали, выискивая цель, и ринулись в стороны.
- Что за хрень? - проворчал Солнечный Друг, интуитивно ощущая направленную на него магию.
Колдовство оплело жертв плотными коконами, лишило воли и потащило за собой, прочь из Лайфгарма. Фёдор, Корней, Михаил и Роксана поднатужились, пробиваясь в Безвременье, и вскрикнули от неожиданности. Неведомая магия вырвала Валентина из кокона и укрыла от их проницательных взоров.
- Шут с ним! - истерично заорал император. - Девок не упустите!
Последний рывок, и маги обессилено сползли на пол.
- Нельзя расслабляться. Бежим, - еле слышно простонала воительница, и маги, не вставая с пола, покинули Лайфгарм.
Они прыгали из мира в мир, отыскивая убежище понадёжнее, ибо знали, что Смерти никогда не простят им содеянного. Сил почти не осталось, но Высшие маги всё равно продолжали перемещаться, ибо хотели жить...
Валечка резко вдохнул, и из глаз брызнули слёзы. Ощущение было такое, словно невидимая рука сорвала его с вершины колеса обозрения, рывком протащила к земле, но в последний момент остановилась и мягко поставила на землю.
- А ты что здесь делаешь? - прозвучал рядом знакомый голос, и, проморгавшись, Валентин увидел Ричарда. А потом и дверь Стасиной квартиры.
- Вот дьявольщина! - в сердцах произнёс он. - Земля!
- Я спросил: что ты здесь делаешь? - не унимался инмарец. - Это Дима дурит? Или ты сам домой попросился?
- Ага, как же, - буркнул землянин. - Давно на работу не ходил. - Он огляделся и кивнул на меч в руках друга. - Что стоишь? Дверь ломай. У меня ключей нет, мы ж с твоей женой в разводе.
- Но...
- Потом, Ричи. Сейчас кто-нибудь появится, и мы загремим прямиком в дурдом. Круши замок, но тихо, а то не санитары, а менты загребут. Тоже мало приятного.
Инмарец далеко не всё понял из речи Валентина, но спорить не стал: аккуратно просунул меч в щель между дверью и косяком и чуть надавил. С тихим щелчком дверь отворилась, и друзья юркнули в квартиру. Валечка пошарил по стене, нащупал выключатель, и прихожая озарилась мягким желтоватым светом.
- Обойдёмся без тапок, думаю, - сварливо произнёс землянин и отправился на кухню. - И как мы теперь в Лайфгарм вернёмся? Лично у меня на Земле дел никаких. А у тебя?
- Хватит болтать! - Ричард втиснулся за стол, прислонил меч к батарее и поинтересовался: - Кофе варить умеешь?
- Ещё как!
Солнечный Друг распахнул шкафчик, достал турку, банку молотого кофе и засуетился у плиты.
- Ты ведь любил Стасю. Почему вы расстались? - неожиданно спросил инмарец.
- Ты уже спрашивал однажды, Ричи. Видишь ли, сначала я думал... - Валечка осёкся, машинально поставил турку на огонь и обернулся к другу. - Погоди. Я вспомнил: прежде чем попасть на Землю, меня куда-то тащило. Куда-то... в Безвременье.
- Тёма что, совсем свихнулся?..
- Постой... Я был не один... О, нет! - Валентин нахмурился и замолчал.
- Да говори, не тяни! - не выдержал Ричард.
Землянин поднял на него испуганные глаза:
- Стася и Ника... Они в Вилине, Ричи!
- Не может быть! Дима не позволил бы...
- Их сожрут.
- Заткнись! - рявкнул Ричард и шарахнул кулаком по столу.
Солнечный Друг инстинктивно отшатнулся, задел турку, и она завалилась на бок. Раздалось шипение, синий газовый цветок увял, и мужчины растерянно уставились на расплывающееся вокруг конфорки пятно. Они ничего не могли сделать, оставалось ждать и надеяться, что Смерти не забудут о друзьях и придут за ними.
Дмитрий устало опустился на стул. День едва перевалил за полдень, а маг уже чувствовал себя так, словно провёл без сна и отдыха неделю. Взглянув на друга, Артём осуждающе покачал головой, но ничего не сказал. Устроился за столом рядом с Димой, придвинул к себе фарфоровую чашку с чаем и насыпал в неё три ложки сахара.
- Ну, не могу я так, сразу, - тихо сказал Дмитрий и прикрыл глаза. - Она счастлива, Тёма. Да и Ричи влюблён. Каково ему будет потерять жену?
- Для спасения Инмара Ричи не только женой пожертвует. Так воспитан, - пожал плечами Артём, глотнул чая и блаженно улыбнулся. - Хватит лгать себе, Дима. Дело не в Ричарде. Ты не можешь убить сестру, и точка!
В руке Дмитрия задымилась сигарета. Он глубоко затянулся и открыл глаза.
- Завтра. Я сделаю это завтра!
- Ещё день счастья для молодожёнов? Как трогательно!
- Не ёрничай.
- Что ты, что ты, - усмехнулся временной маг. - Только объясни: почему ты всё должен делать сам? У тебя же есть я! Я могу...
- Это не обсуждается, Тёма! - категорично отрезал Дмитрий и вдруг вскочил: - Стася!
- Что ещё? - проворчал Артём, прикрыл глаза и аж подпрыгнул: - Ника! Она пропала! И Валя! И Ричард! Ну, что, Дима, допрыгался? Говорил же: нельзя оставлять Фёдора в живых!
Дмитрий вздохнул. Друг был прав, но с другой стороны, убей он Фёдора - Стася сейчас была бы мертва.
- Их нигде нет! - истерично закричал временной маг. - Нигде! Ни Стаси, ни Вереники! Куда он их дел? Ну, ничего, я из него всю душу вытрясу! Он мне скажет...
- Вилин, - тихо сказал Дмитрий, и Артём замер.
Губы его дрогнули, зрачки расширились от ужасных воспоминаний.
- Он бы не смог! Наверняка, прикрыл их заклинанием, поэтому мы...
- Это единственное разумное объяснение, Тёма. Посмотри на Землю!
Артём выполнил приказ:
- И что?
- Видишь, каким мощным заклинанием прикрыты Валя и Ричард?
- Да. Странная магия.
- Потом разберёмся. Видишь, Фёдора и остальных?
- Да, но уровень их защиты слабее. Значит, это не они.
- Именно. Остаётся...
- Вилин. - Временной маг нервно передёрнул плечами, и вдруг в шоколадных глазах засветилась решимость.
Расширенные зрачки затопил ледяной серебряный свет, и вот уже на мир взирает Смерть, жестко и весело.
- Давай, наконец, убьём Федю, хозяин!
- Позже, - равнодушно отозвался Смерть, и холодными белыми глазами посмотрел на друга. - Ричард зовёт нас.
- Слышу. Так куда мы пойдём - на Землю или в Вилин?
- Ричи не простит, если путешествие в Безвременье пройдёт без него, - улыбнулся Смерть, и глаза его потеплели, став бело-голубыми. В квартире сестры был ещё один, дорогой его сердцу человечек.
- Я понял, хозяин. На Землю, так на Землю! - рассмеялся Артём и подмигнул другу...
Мужские голоса разбудили Марусю. "Я была права, если что-то произойдёт, то произойдёт в этой квартире", - радостно думала девушка, поспешно натягивая джинсы и водолазку. Отчего-то она была уверена, что в квартире не обычные воры, а люди, каким-то образом связаны с исчезновением Станиславы. Маруся на цыпочках подошла к двери и прислушалась. Голоса смолкли. Девушка юркнула в гостиную, крадучись, выбралась в коридор и почувствовала у горла холодную сталь.
Среагировала Маруся мгновенно: инмарец даже не понял, как оказался на полу, а его собственный меч упирался в его же горло.
- Что случилось, Ричи? - Из кухни вышел Валентин и щёлкнул выключателем.
От яркого света Маруся на секунду зажмурилась, и, воспользовавшись моментом, Ричард вскочил и точным ударом под дых отправил её в нокаут.
- Фу ты, шустрая какая, - одобрительно проворчал он, подхватил девушку на руки и понёс в гостиную.
- Что ты с ней сделал? - ужаснулся Валечка, семеня следом за другом.
- Ничего особенного, - буркнул принц, усадил девушку в кресло и скомандовал: - Свет включи! И воды принеси, видишь, она в обмороке.
Солнечный Друг стремглав бросился на кухню и вернулся со стаканом. Ричард, не долго думая, плеснул воду в лицо незнакомки и с интересом уставился в миловидное личико.
- Красавица...
Маруся вздрогнула, вытерла мокрое лицо и открыла глаза.
- Только не деритесь, пожалуйста, мадам, - вежливо попросил инмарец и расцвёл в доброжелательной улыбке.
Маруся неотрывно смотрела на Ричарда, соображая, как себя вести, а тот восхищённо глазел на её густые тёмно-русые волосы, на облегающие светло-синие джинсы и голубую водолазку, выгодно подчёркивающую изумительную фигуру.
Пауза затягивалась.
- Кто Вы? - наконец, решилась спросить Маруся.
- Он принц, - ответил Валечка и ехидно хмыкнул: друг только вылез из одной постели, а уже изготовился нырнуть в другую.
- Принц... - ошарашено повторила девушка, и в её глазах вспыхнул интерес: - И что Вы здесь делаете, Ваше высочество?
- Ждём, - честно ответил инмарец. Он уселся на пол у ног землянки и восторженно сжал большими крепкими ладонями её ухоженную руку.
- Стасю?
- Нет. Друзей.
- А где Станислава? - нахмурилась Маруся, и Ричард мысленно застонал: даже хмурой землянка была удивительно хороша.
- Стася в Вилине, - вновь ответил за друга Валентин и сник.
- Вилин... - протянула девушка, задумчиво глядя на принца. - Это где-то в Европе?
- Что такое Европа? - машинально спросил Ричард.
В серых глазах мелькнула насмешка.
- Где вы учились, Ваше высочество?
- В Инмаре.
- Сразу видно! - Маруся отдернула руку и строго посмотрела на Валентина: - Где твоя бывшая жена, Валя? Она пропала, и я не могу её найти. Кстати, Розалии Степановны тоже нет дома.
- Вы её знаете? - с подозрением спросила Маруся и сузила глаза. - Между прочим, Вы принц какой страны?
- Инмара.
- Понятно, - пробормотала Маруся и поискала глазами телефон.
- Мы нормальные! - быстро вставил Валечка.
- Конечно, конечно, - успокаивающе произнесла девушка, осторожно поднялась, попятилась к дверям и... угодила в объятья Артёма.
- Привет! Как дела?
- Вы кто? - холодея, пролепетала Маруся. Перед ней стоял человек, но льдистые глаза выдавали в нём зверя, которого девушка видела во сне.
- Я - Смерть, - насмешливо сообщил временной маг и получил подзатыльник от Димы. - Чего дерёшься? - возмутился он, не выпуская девушку из объятий. - Ладно, так и быть, скажу Вам правду, мадам. Он тоже Смерть.
- Зашибу, - с убийственной лаской произнёс Дмитрий и виновато улыбнулся Марусе.
- Я же говорил, - восторжествовал Артём. - Смерть, он и есть Смерть.
Маруся взглянула на темноволосого молодого мужчину с пронзительными голубыми глазами, и комната вдруг поплыла и зашаталась. Странные, невероятные картины замелькали в сознании девушки: утопающая в цветах комната, круглая кровать, зеркальный потолок. Сильные нежные руки, распаляющие её тело, тёплые влажные губы. И любимые глаза, так близко, что хочется кричать, ликующе и счастливо... "Не может быть... Но ведь было. Было! Дима!!!"
Дмитрий грозно взглянул на временного мага. Артём ехидно хихикнул, и Маруся, ойкнув, обмякла в его руках.
- Какая она чувствительная, - мечтательно вздохнул Ричард.
Дима покосился на инмарца, и брови его на мгновение сдвинулись к переносице. Временной маг снова хихикнул, усадил девушку в кресло и с удивлением посмотрел на Валечку, протягивающего ему стакан с холодной водой.
- Зачем?
- Ах, да, - спохватился Валентин и залпом выпил воду. Он не понимал, что происходит, но спинным мозгом чувствовал - дело не чисто.
Между тем, временной маг с видом заправского доктора осмотрел Марусю и заявил:
- На ней заклятье.
Дима едва не задохнулся от возмущения, но заставил себя произнести:
- Вижу.
- Не повезло девушке, - продолжал изгаляться Артём, - сильный маг постарался.
Маруся открыла глаза и растерянно взглянула на явившегося из снов человека-Волка:
- Кто вы?
- Если я отвечу, Вы опять упадёте в обморок, мадам, - хитро улыбнулся Артём.
- Тогда молчите, - заторможено кивнула Маруся. В голове неприятно шумело, а мысли метались, пытаясь сложиться в стройное, логичное умозаключение.
- Расколдуйте её! Немедленно! - неожиданно потребовал Ричард.
- Да, пожалуйста, - жёстко усмехнулся Дима и погладил девушку по волосам, укрепляя собственное заклятие.
Маруся дёрнулась, но временной маг удержал её за плечи.
- Без паники! Работает профессионал! - провозгласил он и мысленно добавил: "Ну, и дурак ты, хозяин".
- Уймись, Тёма, - дружелюбно попросил Ричард. - Ты и так напугал её до смерти.
Артём открыл рот, чтобы возмутиться, но инмарец рявкнул: "Молчать!", и он обиженно захлопнул рот.