Ильмара проснулась в незнакомом помещении, где стояло множество двухъярусных кроватей. Девушка огляделась - в комнате никого не было. Ничего не понимая, она встала и направилась к двери. Охотница рассчитывала попасть в коридор, но оказалась в огромном полутёмном зале, заставленном длинными деревянными столами. Несколько пожилых женщин, собирающих грязную посуду, равнодушно взглянули на девушку, и продолжили свою работу. Из тёмного угла появился коренастый, слегка прихрамывающий мужчина и поманил Ильмару за собой. Помешкав, охотница последовала за ним. Через маленькую неприметную дверь молчаливый проводник вывел её на улицу и, крепко взяв за руку, повёл через широкий пустынный двор к аккуратному двухэтажному дому из песчаника. Войдя в дом, мужчина уверено поднялся по лестнице и тихо постучал в резную дверь.
- Входите, - раздался низкий рокочущий голос.
Хромой проводник втолкнул девушку в комнату и удалился. Ильмара оказалась в: небольшом, скромно обставленном кабинете. Полки, стеллажи и шкафы ломились от неисчислимого количества карт, папок и книг. У грязного, заросшего паутиной окна, за большим захламлённым бумагами столом сидел толстый пожилой человек с пышными усами и абсолютно лысым черепом. Увидев Ильмару, он добродушно улыбнулся:
- Здравствуй, деточка, меня зовут Фред. Поздравляю с вступлением в клан Хамелеона.
Охотница посмотрела на свою руку, только сейчас обнаружив, что её запястье обвивает золотая змейка.
- Но почему? - растерялась девушка.
- От тебя отказались все кланы Аргора, деточка, и Попрошайки любезно согласились взять на себя заботу о тебе, - с притворным сочувствием произнёс Фред. - Лоран и Рината выполнили просьбу сына и попросили меня устроить судьбу всеми покинутой девочки. Ты будешь работать. Ты молода и красива, Ильмара, и принесёшь хорошие деньги клану. Думаю, для начала, я отправлю тебя к Эльзе. Она присмотрит за тобой на первых порах и обучит искусству любви. Если уж тебе удалось соблазнить Принца Джирмы, то и с прочими аргорцами проблем не будет.
В глазах Ильмары потемнело:
- Я не хочу... - выдохнула она и рухнула на пол.
Фред перегнулся через стол, посмотрел на девушку и фыркнул:
- А кем ты была до этого, джирмийская подстилка?! Тебе самое место в публичном доме! Скажи спасибо, что осталась в Шеве, а не сдохла в Цитадели, шлюха!
Попрошайка подошёл к охотнице и ткнул её в бок носком сапога. Ильмара не пошевелилась. Фред досадливо вздохнул и, выглянув за дверь, крикнул:
- Эй, кто там есть? Кликните друида! - и добавил себе под нос: - Не хватало ещё, чтобы она сдохла в моём кабинете!
Друид появился почти сразу. Он жил при ночлежке Фреда, поскольку Попрошайки постоянно нуждались в медицинской помощи. Побои, простуды, кожно-венерические и прочие заболевания были обычным делом в их клане.
- Что случилось на этот раз, Фред? Я могу отдохнуть хотя бы пару часов? Сегодня утром у меня не было ни минуты покоя. Твои подопечные словно сговорились...
- Прости, Граниус, но девочке стало плохо. Посмотри, что с ней.
Друид бросил молниеносный взгляд на Ильмару и усмехнулся:
- Она всего лишь беременна.
- Ребёнок джирмийца?!? - взвыл Фред. - Что я должен с ним делать, скажите на милость?
- Джирмийца? - опешил Граниус.
Фред плюхнулся в кресло и, тяжело дыша, простонал:
- Идиот, это же та самая девка, с которой развлекался наследник Бернара! Я хотел отправить её к Эльзе, а впрочем... Ты легко исправишь это недоразумение.
Граниус подошёл к Ильмаре и внимательно осмотрел её.
- Хочешь бесплатный совет, Фред? Оставь всё, как есть и найди для неё работу полегче. Никто не знает, что на уме у джирмийцев. Вдруг Марвин знает о ребёнке?
Попрошайка побледнел:
- Ты хочешь сказать, что Бернара заинтересует эта брюхатая стерва?
- Не она, а её ребёнок! Весь Аргор знает, что Марвин отличный маг. Бернар мёртвой хваткой вцепиться в его сына.
- Что ж они сразу её не забрали? - нахмурился Фред.
- Не знаю, что задумал Бернар, но лучше с ним не связываться!
- Ладно... - скривился хозяин ночлежки. - Я доложу Лорану, пусть он разбирается, а пока отправлю её побираться. Как бы то ни было, дармоеды мне не нужны! Пусть работает! Приведи её в чувство, Граниус!
Друид ласково коснулся щеки охотницы, и та очнулась. Граниус доброжелательно улыбнулся ей и помог встать:
- Ты должна беречь себя, девочка. Ты носишь под сердцем дитя своего любимого Принца.
- У меня будет ребёнок? - ошарашено переспросила Ильмара.
- Да, дорогая. Ты рада?
Охотница рассеяно улыбнулась:
- Конечно. Это же последний подарок Марвина...
- Хватит молоть чепуху! - нетерпеливо перебил её Фред. - Граниус, отведи девчонку к Хелене. Пусть сегодня поработают вместе!
- Я что, нанимался тебе в слуги? Я целитель, а не лакей! - сердито заметил друид.
Фред заискивающе улыбнулся:
- Прости, эта девчонка разозлила меня. Пожалуйста, отведи её к Хелене, ты же не хочешь, чтобы я сошёл с ума?
- Ладно, - буркнул Граниус. - Пойдём, Мара. Хелена не самый худший вариант для тебя. Эта безобидная старуха собирает милостыню на восточном рынке. Согласись, что лучше побираться, чем торговать своим телом.
Ильмара быстро кивнула и поспешила за друидом. Они вышли из дома и направились к видневшейся вдали площади. Граниус склонился к уху девушки и шепнул:
- Никому не говори, кто отец твоего ребёнка, Мара, а если почувствуешь себя плохо, немедленно обращайся ко мне. Я приму тебя в любое время суток.
Хелена сидела на краю площади и лениво переругивалась с торговкой рыбой. При виде друида, на лице нищенки появилась угодливая улыбка:
- Здравствуйте, господин Граниус. Как Ваше драгоценное здоровьице?
- Нормально, старая интриганка. Вот привёл тебе ученицу. Расскажи девочке, как надо работать, и не смей обижать её, не то я перестану лечить твою подагру.
- Конечно, конечно, - закивала старуха, и беззубый рот расплылся отвратительной улыбкой. - Я сделаю из девочки лучшую попрошайку в клане. Вероятно Фред углядел в ней не дюжий талант, раз послал её ко мне, а не к Эльзе, - гадливо хихикнула она и вперила взгляд в Ильмару. - Садись рядом, дорогуша.
Охотница опустилась на потёртый коврик и почувствовала, что внутри тот подшит чем-то мягким и тёплым. Хелена хитро подмигнула ей и достала из сумы грязную косынку:
- Убери свои роскошные волосы, цыпочка, иначе нас примут за куртизанок, - кокетливо мурлыкнула она и, зачерпнув горсть дорожной пыли, скомандовала: - Закрой глаза!
Ильмара старательно убрала волосы под косынку, зажмурилась, и нищенка щедро осыпала её лицо и одежду пылью, приговаривая:
- Твой первый урок, деточка. Нужно всегда выглядеть убогой и больной. Люди любят проявлять дешёвое благородство и рисоваться друг перед другом, и ты должна научиться играть на этом. Я покажу тебе, как это делается...
Вскоре площадь начала заполняться народом. По сморщенным щекам Хелены потекли слёзы, она сгорбилась и начала охать и стонать, время от времени жалобно завывая и кляня свою тяжёлую долю. Старуха охотно вступала в разговоры с праздношатающимися горожанами, кому-то доверительно рассказывала о своих многочисленных болезнях, причём каждый раз недуги менялись, кому-то она откровенно хамила, а кого-то внимательно выслушивала. Но каждый, кто подходил к нищенке, бросал медные и серебряные монеты в её замусоленную коробку. Старуха ловко сгребала выручку, прятала в суму, оставляя на дне несколько медяков, и снова принималась охать, привлекая внимание прохожих.
Ильмара, с удивлением наблюдала за работой Хелены, с грустью понимая, что у неё так не получится никогда. Коробка, стоящая перед девушкой, так и осталась пустой. Ближе к вечеру, старуха покосилась на ученицу и тяжело вздохнула:
- Я, конечно, понимаю, что сегодня твой первый рабочий день, но не заработать ни одного медяка, это надо уметь. Ужина тебе не видать. Фред не потерпит тунеядства. Если так пойдёт дальше, ты сдохнешь от голода, красотка.
Но несмотря на совет нищенки, девушка никак не могла заставить себя просить милостыню. Она беззвучно открывала и закрывала рот, не находя нужных слов. Стемнело. На площади зажглись фонари, и Хелена устало поднялась на ноги:
- Идём, неудачница. Может быть, завтра тебе повезёт больше.
Внезапно раздался дробный топот копыт, и на площадь выскочил всадник-аристократ в богатом костюме и широкополой шляпе. Он стремительно промчался мимо побирушек, на ходу бросив в коробку Ильмары несколько золотых монет. Хелена застыла глядя на деньги, а Ильмара в ужасе смотрела вслед всаднику: она сообразила, что Граниус доложил Бернару о её беременности, и каста взяла на себя заботу о ребёнке Марвина. Тяжело вздохнув, охотница собрала монеты и встала.
- Чудеса, - развела руками Хелена. - В этом квартале не часто появляются аристократы, да ещё такие щедрые, как этот молодой франт. Может быть, это твой бывший любовник? Из какого клана тебя вытурили, детка?
- Из Куницы.
- А как тебя зовут? - с подозрением глядя на ученицу, поинтересовалась старуха.
- Ильмара.
Хелена зашлась от хохота:
- Это ж надо! Мне подсунули девочку джирмийского Принца. Какая честь, сударыня. Позвольте проводить Вас в ночлежку! - Нищенка картинно поклонилась и подмигнула Ильмаре: - Ну и как он в постели? Знаешь, дорогая, до того, как стать побирушкой, я была одной из самых дорогих проституток Шевы и знавала сотни мужчин из всех кланов Аргора, только джирмийцев не было среди моих клиентов. Так каков он, наследник Бернара? Тебе понравилось спать с джирмийцем, детка?
Ильмара побледнела и сжала кулаки:
- Заткнись! Не смей своей грязной болтовнёй оскорблять меня и отца моего ребёнка! Ты не знаешь Марвина! Он до последней минуты защищал меня и не забрал в Цитадель! - прокричала она и решительно зашагала к ночлежке.
Предвкушая, какой фурор произведёт среди товарок пикантная новость, Хелена засеменила следом за любовницей Принца Джирмы. Она сочиняла в уме речь, готовясь потрясти воображение попрошаек, и не заметила, как от стены отделилась тёмная фигура и метнулась к ней. Ильмара обернулась, услышав звук падающего тела, и нос к носу столкнулась с джирмийцем. Это был совсем мальчик, ему было не больше двенадцати, и это до глубины души потрясло охотницу. Она впервые увидела столь юного джирмийца и растерялась.
Мальчишка поспешно приложил палец к губам, но, поняв, что Ильмара не закричит, улыбнулся:
- Не надо орать на всех углах, кто отец твоего ребёнка, Мара.
Девушка ошеломлено хлопала глазами и, не зная, что сказать, спросила:
- Как тебя зовут, кошка?
- Дерик, - удивлённый её обращением, ответил джирмиец, сделал шаг в сторону и исчез в темноте.
Ильмара очнулась от шума: со всех сторон к ней бежали люди. Они что-то кричали и размахивали руками. Всё произошло так быстро, что девушка не сразу сообразила: мальчик воспользовался магией забвения, и прохожие не видели, как он убил Хелену и разговаривал с ней. Ильмара склонилась над телом старухи и закрыла покойной глаза. Неожиданно кто-то сильно сжал плечи девушки и завизжал в ухо:
- Это ты убила её, дрянь?! - Незнакомец развернул Ильмару лицом к себе и с ненавистью взглянул ей в глаза: - Я придушу тебя! - Он оттолкнул девушку, опустился на колени и, гладя редкие седые волосы, ласково запричитал: - Моя бедная, бедная матушка!
Ильмара устало прислонилась к стене дома. От голода и потрясений сегодняшнего дня у неё кружилась голова, и она стала медленно сползать на тротуар. Перед глазами мелькнуло озабоченное лицо Дерика, потом раздался мягкий голос Граниуса, который что-то успокаивающе шептал ей, а затем сильные руки подхватили её и куда-то понесли...
Ярко светило золотое солнце. Ильмара стояла на заливном лугу среди высокой густой травы, одуряюще пахнущей мёдом, и улыбалась. Она ждала Марвина, зная, что он вот-вот появиться и больше никогда не покинет её. Вдалеке показалась знакомая фигура, окутанная алым плащом, и девушка пошла навстречу возлюбленному, с трудом переставляя ноги: острая длинная трава оплетала икры, оставляя на коже глубокие кровоточащие порезы. Ильмара закричала от боли и протянула руки к Марвину. Но джирмиец вдруг остановился, обернулся, словно кто-то позвал его, и пропал. Девушка обессилено упала на колени, и хищная трава стала впиваться в её тело, пытаясь удушить. Охотница рвала жёсткие стебли, в кровь раздирая руки, и звала на помощь... Она проснулась от собственного крика и резко села.
Незнакомая комната, заставленная склянками, колбами и глиняными сосудами, тонула в полумраке, а в воздухе витали родные запахи леса. Девушка подняла голову. С потолочных балок свисали охапки лекарственных трав, связки грибов и длинные завитки коры. На окнах висели плотные тёмные шторы, и охотница никак не могла сообразить, какое сейчас время суток.
- Доброе утро, Ильмара, - услышала она спокойный доброжелательный голос и обернулась.
В дверях стоял Граниус с подносом в руках.
- Доброе утро, сударь, - тихо произнесла девушка и смущённо натянула одеяло до подбородка.
Друид поставил поднос на столик рядом с кроватью и, присев возле Ильмары, взял её за руку:
- Вижу, с тобой всё в порядке, девочка. Тебе необходимо заботиться о себе и ребёнке. К сожалению, я не могу оставить тебя здесь надолго, но буду следить, чтобы тебя хорошо кормили и не обижали.
- У меня не получиться просить милостыню, - вздохнула Ильмара.
- Но вчера же получилось, - лукаво усмехнулся друид.
- Вы хотите сказать...
- У тебя талант попрошайки, - перебил её Граниус. - Фред останется доволен тобой, я уверен.
- А Марвин? - с надеждой спросила охотница.
- Поешь, - сказал друид и встал. - Прости, но у меня много работы, - добавил он и вышел из комнаты.
Ильмара откинулась на подушку и уставилась в потолок. "Кто заботится обо мне? Марвин или Бернар?"
На следующий день Ильмара заняла место Хелены. Теперь она постоянно чувствовала присутствие кошек. Время от времени, они выныривали из толпы и бросали в её коробку медные и серебряные монеты. К полудню коробка наполнилась монетами до краёв и, пересыпав их в суму, Ильмара отправилась гулять по городу.
Умывшись в фонтане, девушка спрятала косынку в карман и, покинув шумную площадь, вышла на бульвар. Она купила у уличного торговца сладостями пакетик засахаренных фруктов и уселась на скамейку, не обращая внимания на косые взгляды добропорядочных дам, гуляющих с розовощёкими упитанными детьми. Ильмара уплетала необыкновенно вкусные цукаты, облизывая пальцы и жмурясь от удовольствия, а когда пакетик опустел, с вожделением посмотрела на лоток торговца и вздохнула: она была не прочь полакомиться ещё, но боялась, что ей не хватит собранных за утро денег, и Фред лишит её ужина. Ильмара не отрываясь смотрела на плитки шоколада, конфеты в ярких обёртках, облака сахарной ваты и непроизвольно сглатывала слюну. Она увидела, как к лотку подошёл богато одетый подросток и стал придирчиво рассматривать сладости, морщась и что-то недовольно высказывая продавцу. Наконец, они договорились, и торговец сложил покупки в большой бумажный пакет. Мальчик расплатился и вальяжно направился в её сторону. За несколько шагов до скамейки, он остановился, заглянул в пакет, брезгливо скривился и посмотрел по сторонам, явно ища урну. Но скользнув взглядом по Ильмаре, усмехнулся и бросил покупку на колени охотнице. Никто не заметил, как юный кошка подмигнул девушке: Дерику приказали заботиться о собственности Принца Джирмы, и он старательно выполнял своё первое самостоятельное задание, не желая оплошать перед наставником и предводителем. Он не испытывал к Ильмаре ни жалости, ни сочувствия. Он просто увидел, что его подопечная хочет сладкого, и купил ей конфет.
Убедившись, что Ильмара за обе щёки уплетает конфеты, Дерик подсел на скамейку к пожилому "аристократу", скучающему в нескольких метрах от охотницы.
- Всё правильно, - тихо произнёс наставник. - Она крайне молодая и тоща. Придётся подкармливать её, иначе она не выносит ребёнка Принца. Только следующий раз купи ей не сладостей, а фруктов. Ты должен что-то придумать, Дерик. Девчонке мало убогого завтрака и скудного ужина старого скряги Фреда. Сколько бы денег мы ей не дали, он не расщедриться на нормальное питание для юной мамашки. Позаботься, чтобы она получала приличный обед. Впрочем, если она так любит сладкое... - Наставник пожал плечами. - Думаю, ей оно не повредит. В конце концов, за её здоровье отвечает Граниус.
- Я сделаю всё, как надо, сударь. Она получит обед, - кивнул Дерик, равнодушно глядя, как Ильмара поглощает конфеты...
В сумерках охотница вернулась в ночлежку. Войдя в столовую, она сразу же направилась к Фреду. Старший Попрошайка стоял за конторкой и собирал дневную выручку, тщательно пересчитывая деньги и записывая суммы в толстую потёртую тетрадь. Мелкие мошенники, побирушки, уличные проститутки с трепетом взирали на него и заискивающе улыбались, но хозяин ночлежки был неумолим. Если заработок подопечного оказывался ниже нормы, он указывал либо на дверь спальни, что означало лишение ужина, либо на входную дверь, отправляя бедолагу ночевать на улицу. Самым страшным для попрошаек было услышать слова Фреда: "Прошу ко мне в кабинет". Это означало, что на провинившегося налагается крупный штраф или телесное наказание.
Столовая была полна людьми, но кроме позвякивания посуды, ничто не нарушало тишину. Ильмара дождалась своей очереди и высыпала из сумы монеты. Глаза Фреда впились ей в лицо. Хозяин ночлежки с подозрением смотрел на новоявленную нищенку, заработок которой не уступал добыче опытнейшей Хелены. Фреду хотелось задушить джирмийскую подстилку собственными руками. Ему донесли, что Ильмара просидела на площади всего несколько часов, а потом гуляла по городу и жрала конфеты. Старший Попрошайка боролся с желанием крикнуть ей в лицо, что он знает, чем она занималась и кто дал ей деньги, а потом сурово наказать на глазах остальных попрошаек. Но страх перед джирмийцами заставил его молча пересчитать деньги, записать результат и кивком допустить Ильмару к ужину. Золотые монеты, смерть Хелены и трепетное отношение Граниуса - говорили сами за себя: Фреду ясно давали понять, что игрушку Марвина лучше не трогать.
Ильмара получила миску варёной рыбы с овощами, села за стол и принялась за еду. Попрошайки со злорадством и неприкрытой ненавистью смотрели на бывшую любовницу наследника Бернара. Легендарная защитница джирмийца оказалась на самом дне аргорского общества - наградой за дерзкую любовь стала сума нищенки, и Попрошайки сочли это справедливым. Они понимали, что Ильмара не могла за несколько часов заработать ту сумму, что принесла Фреду. Ей явно помогли, а кому, кроме кошек есть дело до девки джирмийского принца?..
На Ильмару не произвели впечатления злобные взгляды попрошаек. Она с детства привыкла к такому отношению. Её мать, по меркам Пчёл и Куниц, стала проституткой, отдавшись залётному беркуту, и никому не было дела до того, что молодой хлыщ изнасиловал Алиссу, лишив её нормального будущего. Ильмара родилась вне брака и за свою короткую жизнь с избытком наслушалась обидных и унизительных слов. Её называли отродьем, предрекая судьбу продажной женщины. Только Эльфы и Эллард относились к ней, как к человеку. А уж после истории с Марвином, когда даже Свободные Жители и Принц Попрошаек, отказались от неё, девочке стало всё равно, как смотрят на неё аргорцы. Сейчас Ильмару волновали только дитя и... "Кто помогает мне? Марвин или Бернар?" - неторопливо жуя вываренную рыбу, раздумывала охотница. От ответа на этот вопрос зависело будущее её ребёнка...
Ночью хозяин ночлежки вновь встретился с Лораном. Глава клана выслушал темпераментный рассказ Фреда и улыбнулся:
- Потерпи. Когда родится ребёнок, джирмийцы заберут его, и тогда мы решим, что делать с Ильмарой. Возможно, и о ней нам не придётся заботиться...
Глава 2.
Цитадель.
Золотой свет заливал просторную спальню новых апартаментов Марвина. Светло-бежевый ковёр огромных размеров полностью закрывал пол, на белых стенах висели гобелены с фривольными сценами, вытканные лучшими мастерами Аргора, а на потолке красовалась гигантская чёрная кошка. На широкой кровати с ножками в форме когтистых лап спал Марвин, а рядом, в большом мягком кресле, сидел предводитель касты с книгой в руках. Он машинально перелистывал страницы, поглядывая на спящего наследника. Друиды уверяли, что лечение прошло успешно, но тем не менее, Бернар нервничал: ему казалось, что он упустил что-то важное.
Марвин спал вторые сутки, и должен был проснуться с минуты на минуту. Предводитель отбросил книгу, встал и склонился над наследником, пристально вглядываясь в его спокойное лицо. "Ну давай же, мальчик, просыпайся! Я хочу увидеть тебя прежним!" - с нетерпением подумал он и вновь опустился в кресло, не сводя глаз со спящего Марвина.
Чёрные тучи заслонили полуденное солнце, и в воздухе запахло грозой. Крупные капли дождя забарабанили в стёкла, сверкнула молния, раздался оглушительный удар грома, и наследник проснулся. Его взгляд уткнулся в потолок, где в изящном хищном прыжке застыла джирмийская кошка.
- Я дома, - тихо вымолвил Марвин и виновато посмотрел на предводителя. - Простите меня, сударь. - Он попытался подняться, но Бернар остановил его:
- Лежи, лежи, мальчик. Ты должен отдохнуть и набраться сил.
Серебряная кошка откинулся на подушки и с горечью произнёс:
- Я не заслуживаю снисхождения. Я предал касту и...
- Всё в прошлом, Марвин. Мы вытащили тебя из этой гадкой истории. На твою долю выпали суровые испытания, но ты с честью справился с ними и не уронил достоинства джирмийца. Ты показал себя достойным наследником Джирмы. - Бернар улыбнулся. - Между прочим, среди джирмийских девочек появилась одна привлекательная особа, которая наверняка заинтересует тебя. - Марвин недоумённо уставился на предводителя. - Тебе будет приятно увидеть её, - сказал рубиновая кошка и щёлкнул пальцами.
Дверь отворилась, и в спальню вошёл Жерар. За ним робко семенила племянница императора. В Джирме Камиллу избавили от надменности и апломба. Она смиренно смотрела в пол, не смея поднять глаз на хозяев. Роскошные пшеничные волосы княжны крупными волнами лежали на её оголённых плечах. Короткое красное платье выгодно подчёркивало великолепную фигуру девушки, а узкую талию обхватывала серебряная цепочка с застёжкой в форме кошки.
Золотая кошка подтолкнул Камиллу к постели и усмехнулся:
- Добрый день, Ваше высочество.
- Здравствуй, Жерар. - Марвин благодарно улыбнулся эльфу и с ненавистью посмотрел на княжну.
Бернару выдержал паузу и весело произнёс:
- Она твоя, Марвин.
Услышав знакомое имя, Камилла подняла голову, взглянула на лежащего в постели юношу, и в её глазах заплескался ужас. Марвин скрипнул зубами и стал медленно подниматься. На этот раз Бернар не остановил его, напротив, он помог наследнику одеться, зная, что месть вернёт ему силы быстрее, чем снадобья Сов. Серебряная кошка шагнул к Камилле, отвёл пышные локоны с правого плеча и злорадно взглянул на отпечаток кошачьей лапы.
- Рад видеть тебя в Джирме, дорогая! - сквозь зубы процедил он и наотмашь ударил её по щеке.
Камилла упала на ковёр и прижалась к его ногам:
- Пощадите, сударь.
Марвин брезгливо скривился и ударом сапога отшвырнул её:
- Ты посмела наложить чары на кошку, тварь! Из-за тебя я убивал своих товарищей! Ты едва не лишила меня родного дома! Это из-за тебя я шатался по Аргору с пустоголовым попрошайкой и едва не погиб! - чеканил он, сопровождая каждую фразу ударом ноги. За время вынужденных каникул он не растерял мастерства и умело наносил точные болезненные удары, не давая жертве потерять сознание.
Камилла истошно кричала и молила о пощаде, а Бернар и Жерар с удовлетворением наблюдали, как серебряная кошка избивает племянницу императора, и на их лицах сияли довольные улыбки: Марвин наконец-то пришёл в себя и стал прежним.
Вскоре серебряной кошке надоело просто избивать княжну. Он присел на корточки рядом с ней, вытащил кинжал и улыбнулся:
- Ты хотела меня, детка?! Ты меня получишь! - Серебряная кошка ласково погладил девушку по волосам, перевернул на спину и не торопливо разрезал её платье. Княжна не сопротивлялась. Вытянувшись на ковре, она полубезумными глазами таращилась на джирмийца и тихо скулила. Марвин медленно провёл лезвием по нежному животу девушки и откинул клинок в сторону.
Предводитель благосклонно кивнул:
- Вижу, тебе стало лучше, Марвин.
Серебряная кошка шлёпнул княжну по бедру и шепнул:
- У нас впереди много томительных и зажигательных ночей, дорогая. - Он встал, повернулся к Бернару и торжественно изрёк: - Вы поверили в меня, сударь, и помогли вернуться домой! Я всегда буду считать себя обязанным Вам и касте! - Марвин склонил голову.
Рубиновая кошка одобрительно улыбнулся:
- Я уверен: ты больше никогда не подведёшь нас, Марвин. Идём, возблагодарим Джирму за твоё спасение!
Джирмийцы собрались в парадном зале Цитадели. В эту ночь аргорцы могли спать относительно спокойно: большинство кошек отложили повседневные дела, чтобы принять участие в торжествах в честь предводителя касты и его наследника. Огромный зал с выступающими из стен золотисто-жёлтыми мраморными колоннами освещали сотни магических факелов. На высоких хорах, расположенных над колоннами, играл оркестр, скрытый от зрителей лёгкой балюстрадой. По периметру зала стояли столы, между которыми суетились многочисленные рабы, наливая джирмийцам вино и поднося блюда с закусками. Центр парадного зала занимал огромный бассейн с пронзительно голубой водой и невысоким фонтаном посредине. В бассейне беззаботно плескались обнажённые юноши и девушки. Джирмийцы с удовольствием наблюдали за ними: рабы, одурманенные специальным напитком друидов, не понимали, что их ждёт, и безудержно веселились. На бортиках бассейна сидели котята Цитадели. Дети кидали в воду фрукты, и рабы со смехом ловили их.
Внезапно разговоры за столами смолкли, и котята бросились к своим наставникам. Высокие позолоченные двери разъехались в стороны, и в зал вступил Бернар в сопровождении Марвина и Жерара. Джирмийцы вскочили и радостно грянула:
- Да здравствует предводитель! Слава Принцу Джирмы!
Струи фонтана опали. В центре бассейна появилась тонкая каменная плита и повисла над водой, мерцая густым алым светом. Воздух дрогнул, и на плите возникла гигантская чёрная кошка.
- Слава великой Джирме! - закричали джирмийцы.
Кошка громогласно мяукнула, вальяжно разлеглась на плите и благосклонно взглянула на резвящихся в воде рабов. Бернар, Марвин и Жерар поклонились Джирме и прошествовали к возвышению, где под гигантским гобеленом с изображением оскалившейся кошки, стоял их стол. Предводитель поднял руку, призывая джирмийцев к тишине.
- Приветствую вас, лучшие маги Аргора! Сегодня знаменательный день в истории Цитадели! Достойно пройдя суровые испытания, к нам вернулся один из лучших магов Джирмы - Марвин! - Под восторженные крики джирмийцев наследник Бернара поклонился товарищам и сел по левую руку от предводителя. Жерар занял место справа. - Марвин доказал, что кошка может с честью выйти из любого испытания! - продолжил свою речь Бернар. - Благодаря ему, мы обратили внимание на воровскую магию, которую до сих пор не принимали всерьёз. Каста признательна Марвину за то, что он открыл нам глаза на подлую магию эльфов. Мы уже ищем, и найдём защиту от их смертельных амулетов! Марвину пришлось нелегко, но его муки были не напрасны! Мы узнали, как действует на нас магия Беркутов! Эти зажравшиеся свиньи представляют самую большую угрозу для нас! Мы должны освоить их магию и захватить власть в Аргоре! Мы - лучшие маги Аргора, и должны править им!
Зал взорвался овациями:
- Смерть Арнольду!!! Да здравствует император Бернар!!!
Рубиновая кошка вскинул руку, и джирмийцы замолчали, внимая его словам.
- Совсем скоро Аргор узнает, кто его истинные хозяева! За победу!!! - провозгласил он, поднял бокал и залпом выпил вино.
Джирмийцы опустошили бокалы, и пир начался. Заиграл оркестр. Рабы внесли корзины с хлебами, огромные подносы с запечёнными кабанами и оленями, и множество других изысканных и редких блюд, секрет приготовления которых считался утерянным даже в общине Поваров.
Кошка положила голову на лапы и облизнулась, с вожделением следя за беззаботными играми своих жертв. Джирмийцы, как всегда, угодили ей: тела и лица отобранных ими рабов были совершенны. Покровительница Цитадели присутствовала на пирах не часто и специально для неё Кошки втридорога приобретали у Хамелеонов безупречно красивых девственниц и девственников. Их клеймили и содержали в особом помещении, холя и лелея чистые, невинные тела. Накануне пира джирмийцы опаивали ничего неподозревающих рабов дурманящим напитком, и лишь во время ритуала жертвы приходили в себя. Кошка искоса взглянула на Марвина. Её принц наслаждался всеобщим вниманием и светился от гордости.
В зале не смолкали тосты в честь Джирмы, предводителя и его наследника. Бернар непрерывно подливал Марвину вино, и скоро тот опьянел. Предводитель заметил азартный блеск в его глазах и ласково сказал:
Марвин одним глотком допил вино, выскочил из-за стола и подбежал к бассейну. Кошка подняла лапу и указала на русоволосую белокожую девушку лет шестнадцати, которая неистово била руками по воде и смеялась громче всех. Марвин прыгнул в воду, подплыл к рабыне и, схватив её за волосы, поволок к Джирме. Он втащил хохочущую девушку на плиту, бросил её к лапам Кошки и навалился сверху. Рабыня смеялась и плакала, а Джирма, довольно урча, наблюдала за ней. Вокруг бассейна с радостными криками носились котята. Они останавливались, хлопали в ладоши и, толкая друг друга, указывали на Кошку и Принца Джирмы. Марвин насиловал рабыню, и действие наркотика ослабевало. Девушка заметила Кошку, перестала смеяться и замерла, а потом стала рваться и дико орать, пытаясь скинуть джирмийца. Марвин расхохотался. Прижав руки девушки к плите, он насмешливо заглянул ей в глаза и укусил за нижнюю губу. По подбородку рабыни потекла кровь, и она зарыдала, моля о пощаде. И чем жалобней она молила его, тем грубее вёл себя Марвин. Измучив жертву до полусмерти, Принц Джирмы встал, привёл одежду в порядок и поставил сапог на живот рабыни.
- Я вернулся, чтобы служить тебе, Джирма! - Он рывком поднял обессилевшую девушку и полоснул кинжалом по клейму на её плече.
Джирма наклонила голову, розовым длинным языком слизнула кровь и довольно мяукнула. Сверкнул острый стальной коготь, рабыня издала нечеловеческий крик и схватилась за распоротый живот. Марвин заломил руки девушки за спину и торжественно произнёс:
- Мы в вечном долгу перед тобой, спасительница Аргора!
Кошка благосклонно кивнула, подцепила когтём внутренности ещё живой рабыни и облизала лапу. Марвин толкнул истекающую кровью девушку, и она упала к лапам Джирмы. Белоснежные зубы вонзились в нежную плоть. Марвин поклонился своей госпоже, прыгнул в воду и поплыл к бортику. Он выбрался из бассейна, и Бернар протянул мокрому и довольному наследнику кубок. Марвин одним махом опорожнил его и счастливыми глазами посмотрел на Джирму.
Кошка доела жертву, встала, обвела глазами зал и призывно мяукнула. Молодые джирмийцы повскакали из-за столов и ринулись к бассейну. Резвившиеся рабы были в мгновение ока выловлены из воды, и возле бассейна началась дикая оргия. Смех жертв перерос в душераздирающий вой. Котята восторженно закричали и, вскочив на стулья, запели хвалебную песнь Кошке, а сновавшие между столов слуги скинули одежду, чтобы отдать себя не участвующим в ритуале джирмийцам.
Вакханалия длилась несколько часов. Кошки бросали истерзанные жертвы обратно в бассейн, и Джирма с блаженным урчанием пожирала их. Расправившись с последним рабом, хозяйка Цитадели облизала морду, благодарно мяукнула своим адептам и исчезла.
Воспитатели увели из зала счастливых котят, и пир стал затихать. Джирмийцы пили вино и спокойно беседовали между собой. Марвин с безоблачно-пьяной улыбкой бродил по залу. Он выпил с Питером, которого император не оставил в Дарре, обнялся со старейшиной Теодором, поболтал с многочисленными приятелями и вернулся к своему столу. Жерар наполнил его кубок:
- Джирма с радостью приняла жертву из твоих рук, Марвин.
Серебряная кошка залпом выпил вино, с наслаждением оглядел зал и опустился на стул.
- Как я мог забыть всё это?!
- Не грусти. Лучше выпьем. - Эльф наполнил кубки. - Я тоже счастлив, что моя служба в столице закончилась. Я тосковал по Джирме.
- А я... - Марвин опустил глаза.
- Ты был околдован, и хватит об этом!..
Глубокой ночью Жерар приволок пьяного Марвина в его покои и уложил на кровать. Увидев джирмийцев, Камилла вскочила со стула и уставилась в пол. Рабыни вымыли её, поправили макияж и переодели, а друид вылечил девушку, чтобы наследник мог дальше издеваться над ней. Камилла несколько часов просидела в роскошных покоях Марвина, уныло вспоминая, как беркуты и волки гибли на дуэлях за её улыбку и сходили с ума из-за одного недовольного взгляда. Но даже сейчас Камилла морщилась, вспоминая грубые, настырные руки императора и вечный запах вина и пота, исходивший от него. В Цитадели она побывала в руках десятков джирмийцев, удовлетворяя их самые извращённые желания, и лишь ненависть к дяде помогла ей не сойти с ума. Кошки, не таясь, говорили о захвате власти в Аргоре, и Камилла была готова сделать для них, что угодно, лишь бы дожить до смерти императора. Она намеревалась покорно терпеть издевательства и побои Марвина, всей душой желая дождаться падения отказавшейся от неё семьи.
- Иди сюда! - приказал эльф.
Камилла подбежала к постели и помогла стянуть с Марвина окровавленную одежду. Она радовалась, что наследник Бернара напился и не в состоянии мучить её.
- Какая ты хорошенькая, - сонно пробормотал серебряная кошка.
Жерар толкнул княжну в спину, и та послушно забралась на кровать. Марвин облапил её и недовольно буркнул:
- Сколько на тебе одежды.
Эльф рыгнул и нетвёрдой рукой стащил платье с груди Камиллы. Принц подмял её под себя и уснул, уткнувшись лицом в мягкую круглую грудь. Жерар хихикнул и потянул девушку за руку:
- Принцу ты сегодня не нужна, а вот мне сгодишься.
Камилла выбралась из-под Марвина и безропотно пошла за эльфом. Она до дрожи боялась Жерара. Когда Арнольд лишил её метки клана, Жерар стал её первым джирмийцем. Он несколько часов грубо насиловал и издевался над девушкой в особняке Кошек, а потом посадил на своего коня и повёз в Джирму, всю дорогу мучая и глумясь над ней.
И сегодня Камиллу ждала страшная ночь, но она утешала себя мыслью, что эльф не убьёт рабыню Принца Джирмы.
После событий в Иритте прошло несколько недель, но сбежавшие преступники не появились ни в Шеве, ни в других городах Аргора. Император рвал и метал, ежедневные доклады Альберта приводили его в ярость. Принц в свою очередь наседал на главу клана Волка, требуя удвоить усилия по розыску беглецов, но поиски не давали результата.
Второй месяц лета выдался на редкость дождливым. Серые облака плотной пеленой обложили небо и редко выпускали на волю золотое аргорское солнце. Хмурая погода не улучшала и без того отвратительного настроения императора. С каждым днём он всё больше укреплялся в мысли, что Бернару удалось провести его.
- Не знаю как, но мальчишки пробрались в шевийские катакомбы, - сказал император сыну, который явился к нему с очередным докладом. - Не удивлюсь, если Марвин уже в Джирме. Мы упустили их, Альберт.
- Наши предки ошиблись, отдав в распоряжение Хамелеонов катакомбы и позволив Кошкам иметь Тайные пути. Пришло время приструнить и тех, и других.
- Мы давно не контролируем ситуацию, - мрачно заметил Арнольд. - Мы возомнили себя всемогущими и, веками упиваясь победой над аксимийцами, не заметили, что в Аргоре выросла сила, способная лишить нас власти.
- Ещё не поздно уничтожить Цитадель! - пылко воскликнул Альберт. - В конце концов, у нас есть повод. Бернар обещал выдать Марвина, но до сих пор не сделал этого. Отправь ему ультиматум и дай месяц на раздумья. За это время мы успеем подтянуть войска к Цитадели.
Император задумчиво погладил щёку:
- Ты понимаешь, к чему это приведёт, Берти? Кошки - элитные воины Аргора. Пока мы строили мирную жизнь, они совершенствовались в боевой магии. Представляешь, какие нас ждут потери?
- Но если мы не поставим Кошек на место, то лишимся власти! Ты сам говорил, что Бернар готовит заговор! Оставь иллюзии, нам не удастся повесить его и подмять под себя касту. Единственный выход - уничтожить Цитадель! А потом займёмся Попрошайками!
Арнольд положил перед собой лист гербовой бумаги и взял ручку:
- Что ж, видимо другого выхода нет. Будем воевать...
Перо не успело коснуться бумаги: двери распахнулись, и в кабинет ворвалась Марта. От былой красоты княгини не осталось следа. Растрёпанные, давно не мытые волосы стояли дыбом. Осунувшееся лицо прорезали глубокие морщины, а мятое платье мешком висело на исхудавшем теле. Марта выглядела, как нищенка, по недоразумению забредшая в императорский дворец.
Альберт брезгливо скривился, а Арнольд отвёл взгляд и устало спросил:
- Ты пришла узнать о Камилле?
Княгиня стремительно приблизилась к столу и, заломив руки, с надрывом спросила:
- Когда ты вернёшь мою девочку домой? Ей надоело жить в Джирме! Она хочет к мамочке!
Император мученически взглянул на стоящую у дверей Берту.
- Простите, Ваше величество, я не смогла удержать её, - виновато сказала графиня.
Арнольд тяжело вздохнул, отложил ручку и поднялся из-за стола.
- Скоро Камилла вернётся, - мягко произнёс он, обнимая сестру за плечи. - Обещаю...
- Врёшь! - Марта оттолкнула императора. - Ты давно твердишь, что моя девочка вернётся, но ничего не делаешь, чтобы спасти её! - В безумных глазах княгини мелькнула искра разума. - Она никогда не вернётся! - Женщина сжала виски трясущимися пальцами и забормотала: - Зачем, Рони? Зачем ты отдал моё дитя убийцам?
- Она сама виновата! - не выдержал Альберт.
Княгиня вскинула голову и с ненавистью посмотрела на племянника.
- Моя девочка была чиста и невинна! Это вы погубили её! - Лицо Марты перекосила гримаса боли, и, судорожно вскинув руки, она запустила в принца и императора град огненных стрел. Альберт и Арнольд бросились в стороны, а княгиня истерично захохотала: - Жалкие трусы! Вы заплатите за каждую слезинку моей малышки!
Стрелы в щепки разнесли стол императора и разлетелись по кабинету, опалив дубовую обшивку стен и шторы на окнах. Марта сложила руки над головой, готовясь к новому удару, но стоящая у двери Берта прошептала заклинание, и в спину княгини вонзился кинжал. Марта нелепо всплеснула руками и рухнула лицом на ковёр.
Арнольд вытер со лба пот.
- Благодарю Вас, графиня.
Берта сдержанно поклонилась и вышла.
- Потрясающая женщина! - с чувством произнёс Альберт. - Какая выдержка! Ей бы войсками командовать!
Император взглянул на мёртвую сестру и брезгливо поморщился:
- Проследи, чтобы её похоронили, как полагается. А я займусь ультиматумом Бернару, - тихо сказал он и направился к двери. - Я буду в круглом кабинете.
Марвин вновь жил в Цитадели и вёл себя, как раньше, но на душе у предводителя было неспокойно: Жерар рассказал ему о своём видении, а Бернар в свой черёд сообщил о нём Кошке, но та лишь посмеялась и заявила, что с Марвином всё в порядке. Однако слова Джирмы не успокоили предводителя, и он поручил Жерару сдружиться с наследником и докладывать о малейших странностях в его поведении.
- Я сделаю всё, как надо, сударь, - сказал эльф, и вскоре Бернар созерцал неразлучную парочку.
Золотая кошка воспользовался любовью Марвина к магическим экспериментам и желанием поквитаться с Ласточками и предложил ему помощь в опытах с амулетами эльфов. Марвин с радостью согласился, и они на неделю пропали в лаборатории. Результат превзошёл все ожидания. Бернар был потрясён, увидев, как обычный раб запросто снимает с себя смертоносный эльфийский амулет, а когда Марвин сообщил, что они с Жераром нашли способ противостоять любому магическому воздействию Ласточек, предводитель немедленно собрал джирмийцев, и наследник научил их защищаться от магии эльфов.
Овладев эльфийской магией, каста стала на шаг ближе к власти над Миром. Оставалось взять последний рубеж - магию Беркутов, и Бернар приказал Марвину заняться ею вплотную. В тот же вечер золотая и серебряная кошки приступили к новым увлекательным экспериментам.
Жерара восхищало, как смело Принц смешивает магии разных кланов, добиваясь нужного результата. Марвин всегда знал, что хочет получить, и кропотливо трудился над решением задачи. Он мог часами обдумывать предстоящий эксперимент, а потом сотни раз проводить его, доводя полученное заклинание до совершенства, не жалея при этом ни себя, ни других. Временами, Жерар начинал опасаться за душевное состояние друга и чуть ли не силой заставлял его есть и спать.
Марвин и раньше любил магические эксперименты, но никогда не сидел в лаборатории сутками. Он любил повеселиться с товарищами, а его вылазки в Догмар вместе с Жозефом, Питером и Рудольфом с удовольствием обсуждала вся Цитадель. Теперь же Марвин не вспоминал о развлечениях. Он избегал пирушек, отказывался от приглашений покутить в городе, и с каждым днём становился всё более раздражительным и угрюмым. Эльф пытался вызвать его на откровенный разговор, но всякий раз натыкался либо на стену молчания, либо на грубость. Жерар не обижался, полагая, что Марвин всё ещё считает себя виноватым перед кастой, и надеялся, что со временем он сумеет простить себя и успокоиться. Бернар соглашался с мнением золотой кошки и проявлял в отношении наследника максимум терпения. Но Марвин всё же ухитрился вывести предводителя из себя. Однажды он с мрачным видом заявился к нему в кабинет и потребовал немедленно забрать Принца Попрошаек в Джирму.
- Зачем? - удивился Бернар.
- Всё это время я работал, используя принцип магической вседозволенности, который подсказал мне Эллард. Он талантливейший маг, и, если с ним поработать, то, несмотря на возраст, из него получится великолепный джирмиец.
- Он болтун и пьяница!
- Так думают все аргорцы, но я видел истинное лицо Элларда. Он холодный и расчётливый, а Принц Попрошаек - маска, позволяющая ему быть в центре внимания. Он тщеславен, и это поможет ему быстро стать золотой кошкой!
- Я дал слово Лорану, что не трону Элларда, и сдержу его! - отрезал предводитель.
- Нужно вернуть ему выкуп и забрать Элларда!
Рубиновая кошка прищурился:
- Что ты сказал?
- Нужно вернуть Лорану выкуп и забрать Элларда! Я готов лично отправиться в катакомбы! - Марвин достал из кармана золотую ящерку.
Бернар обошёл стол и встал перед наследником:
- Позволь напомнить тебе, что слово предводителя - нерушимо!
- Оставшись вне Джирмы, Эллард может стать опасным для касты, сударь!
- Эллард останется в Шеве, - сухо произнёс Бернар.
- Это неправильное решение, сударь, Эл...
Бернар схватил Марвина за волосы, с размаху впечатал его лицом в стол и, склонившись к уху, прошипел:
- Ты забываешься! Я вытащил тебя из дерьма, в которое ты вляпался по собственному ротозейству, позволив сопливой девчонке околдовать себя. Я простил тебя и спас от неминуемой смерти! - Предводитель повернул голову принца, едва не вывихнув ему шею, и гневно посмотрел в глаза: - Ты знаешь, что такое заклятье грядущей смерти?
- Да, сударь. Жерар научил меня пользоваться им.
- Именно его наложила на тебя Камилла. - Бернар отпустил Принца и, как ни в чём ни бывало, уселся за стол.
Марвин покаянно склонился перед предводителем.
- Простите меня за дерзость, сударь, - дрожащим голосом произнёс он и замер, не обращая внимания на текущую из носа кровь.
- Я не в обиде на тебя, Марвин. Твоя дерзость - последствие путешествия с попрошайкой. Общение с представителями этого клана никому не идёт на пользу. Постарайся избавиться от воровских замашек, мальчик. Кошки не Хамелеоны и не меняют своих решений, повинуясь минутному порыву! - Бернар помолчал. - Последние дни ты много работал, Марвин, и тебе необходим отдых. До завтрашнего утра я запрещаю тебе переступать порог лаборатории.
- Спасибо, сударь, - виновато произнёс Марвин и, поклонившись, направился к дверям.
Бернар проводил его пристальным взглядом и вызвал Жерара.
- Развлеки Принца! - приказал он. - Напои его и пусть делает, что хочет.
- Слушаюсь, сударь, - кивнул эльф. - Я прослежу, чтобы сегодня вечером его кубок не пустел.
И Жерар устроил Марвину шикарный, даже по меркам джирмийцев, отдых. Эльф приказал накрыть в гостиной Принца изысканный ужин и привести трёх девственниц, купленных для Джирмы. Кошки ели и обсуждали достоинства стоящих перед ними девушек, решая с которой начать веселье. Они заспорили, и Марвин со смехом притянул к себе прислуживающую им Камиллу и предложил сделать выбор ей. Пряча глаза, Камилла указала на крайнюю справа рабыню, и кошки выскочили из-за стола. Девушки завизжали и бросились к дверям, но слуги поймали их и подтащили к джирмийцам. Кошки схватили ту, на которую указала княжна, сорвали с неё платье и кинули на пол. Камилла напомнила себе, что должна дожить до падения императора, и, растянув губы в лучезарной улыбке, стала наблюдать за играми хозяев.
Несколько часов Марвин и Жерар мучили рабынь, а когда им надоело, вернулись за стол и, потягивая вино, стали решать, что делать дальше. Камилла, затаив дыхание, слушала их беседу. До сегодняшнего дня Марвин не обращал на неё внимания, и княжна жила в его покоях, как домашнее животное. Однако Камилла не испытывала иллюзий: она посмела наложить на Принца Джирмы заклятье грядущей смерти и каждый день ждала расплаты за своё преступление. "Похоже мой час настал" - тоскливо думала девушка, подливая вино в кубок Принца. Она вздрогнула, и несколько красных капель упали на руку Марвина. Княжна прижала к себе кувшин и испуганно замерла. Марвин гневно посмотрел на неё, но тут же улыбнулся и поманил к себе. Камилла поставила кувшин на стол и с опаской приблизилась к Принцу. Марвин встал, провёл ладонью по её затянутой в корсет талии и цокнул языком:
- Ты по-прежнему красива, как весенний цветок.
Камилла заискивающе улыбнулась и стала быстро расшнуровывать корсет. Платье скользнуло на пол. Марвин медленно обошёл вокруг княжны, с интересом рассматривая её точёную обольстительную фигуру.