Дигнар оторопело смотрел вслед удаляющейся Гедерике. Разум подсказывал, что договориться с распалившейся ведьмой практически невозможно, но и пускать ситуацию на самотёк чревато: кто знает, как отреагирует пуританская жрица на то, что ритуальная беседа не состоялась.
А вот Тель, похоже, сомнений не испытывала. Почти мгновенно справившись с шоком от выходки воспитанницы, рванулась вслед за ней. Дигнар едва успел перехватить прыткую эльфийку. Вцепился в её руку, крепко стиснув запястье, и притянул к себе.
Лицо Тель стало красным от ярости:
- Немедленно отпустите меня!
"Ну уж нет!" - Дигнар нагло взглянул в малахитовые глаза федералки, поднёс её руку к губам и нежно поцеловал холодные тонкие пальцы.
- Не стоит вмешиваться, сударыня. Вы и так сделали всё, чтобы наши отношения с Гедерикой были... хм... сложными.
- На что Вы намекаете? - возмутилась Тель, попыталась выдернуть руку, но тиратец вцепился в запястье как клещ.
Кожа эльфийки была атласной и бледной и словно светилась изнутри. "Надеюсь, тебе придётся повозиться, залечивая оставленные мной отметины", - со злорадным удовлетворением подумал Дигнар, и его улыбка стала ещё шире.
Тель ничего не стоило отшвырнуть от себя наглеца, но рядом ошивались двое фантошей, о магическом потенциале которых она могла лишь догадываться. "Да и устраивать бой в доме Совета Ликаны - откровенная глупость!" Тиратец, суть которого азарт и любовь к кровавым забавам, не стал бы останавливать своих псов, и жертвы схватки (а при таком скоплении народа в доме, они были бы непременно) тяжёлым бременем легли бы на сердце эльфийки. Понимая, что ответить вызовом на вызов означает проиграть, Тель подняла голову и ответила Дигнару не менее надменным, но ледяным взглядом.
- Вы в чём-то обвиняете меня, сударь?
- Всего лишь строю предположения, - оскалился тот. - Вы родом из Федерации, и Вы наперсница моей жены. Так неужели Вы не воспользовались возможностью, идеальной возможностью надо заметить, настроить Геду против нашего брака?
- В этом нет нужды, сударь. Любой ликанец отлично знает, что представляют из себя тиратцы. И Геда не исключение. Вам не в чем упрекнуть меня, господин Дигнар. Дурную славу Вы и Ваши соотечественники прекрасно обеспечили себе сами!
- Возможно.
Дигнар окинул эльфийку задумчивым взглядом, бережно, словно величайшую драгоценность, погладил её руку и вновь поцеловал изящные тонкие пальцы.
- Ваше поведение настораживает, сударь, - язвительно усмехнулась Тель. - Если Вы забыли, напомню: Вы только что женились, и Ваша жена не я!
- Вы правы, - легко согласился наследник и, не разжимая хватки, посмотрел сначала на Пепла, потом на Оникса.
Взгляд Дигнара замер на золотисто-каштановых локонах, струящихся по спине эльфа. "А почему бы и нет? - мысленно ухмыльнулся он. - Взорвём ситуацию, так сказать изнутри. Наследник несильно дёрнул за нить связи и приказал: - Догони её, успокой и приведи сюда!"
Оникс коротко поклонился и быстрым шагом направился в жилое крыло, а Дигнар повернулся к эльфийке и, как ни в чём не бывало, продолжил разговор.
- За что Вы ненавидите меня, Тель?
- Смеётесь? - раздражённо выпалила эльфийка. - Вы собираетесь развязать войну, в которой погибнут тысячи моих сородичей. И не только они! Тират как зловонная жижа растекается по континенту, стремясь заразить своей гнилью всё живое. И любое сопротивление карается смертью! Ведь так? Я ничего не упустила?
- Очень темпераментная речь, дорогая. - Дигнар расслабленно качнул головой и улыбнулся, точно они разговаривали о чём-то весёлом и незначительном. - Но я спрашивал не об этом. Политика Тирата в руках моего отца, я лишь покорный исполнитель его воли, как и подобает верному подданному и наследнику. Так что, оставим государственные и межгосударственные дела сатрапу. Я хочу знать, почему Вы ненавидите лично меня, Тель? Или Вы не разделяете личное и общественное?
Эльфийка хмуро сдвинула брови.
- Я люблю свою воспитанницу. Она хорошая, светлая и наивная девочка. Вы сделаете её несчастной.
- По-вашему, всё настолько безнадёжно? - Дигнар состроил огорчённую мину. - Я, конечно, осознаю, что свободолюбивой ликанке не просто принять тиратские обычаи, но договор позволяет ей некоторые поблажки.
- Этого мало! Геда не приемлет половинчатых решений. Она слишком молода и не умеет прогибаться перед обстоятельствами.
- И с такими замашками она собиралась стать жрицей Солнца? Прелестно! В таком случае, ликанцы должны меня благодарить: я увезу с собой твердолобую, тупую гусыню, без которой в обители Солнца будет легче дышать!
На лице эльфийки не дрогнул ни один мускул, а голос стал холоден, точно замёрзший ручей.
- Сейчас ты оскорбляешь не жену, а себя. - Она требовательно взглянула на пальцы наследника, удерживающие её запястье. - Наш разговор - пустое сотрясание воздуха.
- Серьёзно? - Дигнар отбросил вежливость, и теперь его слова сочились ядом. - Я слышал, ты собираешься сопровождать Гедерику в Исанту. Опасная затея. В Тирате эльфов не любят. А в столице - особенно.
- Угрожаешь?
- И не собирался. Подумываю обезопасить тебя. В конце концов, для Миганаша не секрет, что я не перевариваю эльфов...
- Твой фантош...
- Счастливое исключение.
- Однако...
Глаза Дигнара хищно сузились, а пальцы впились в запястье эльфийки, почти сдирая кожу.
- Речь не о нём! Мне понятно твоё любопытство, дорогуша, но я не собираюсь удовлетворять его! Подумай о себе, Тель. Место нянюшки прекрасная возможность шпионить для Федерации, но ты можешь лишиться его в один миг.
- Переживу!
- А Геда? Бедная девочка! Остаться без поддержки из-за гордости наперсницы.
- Сволочь!
- Ничуть. Я всего лишь хочу, чтобы ты помогла девчонке принять новое положение. Её поведение... оставляет желать лучшего. Научи малышку смирению, и я закрою глаза на шпионаж.
- Щедрое предложение, - зло процедила Тель.
- Да или нет?
Эльфийка поджала губы. У неё было много причин стремиться в Тират. Вот уже более двухсот лет ни один житель федерации не бывал в сатрапии. Конечно, исключая разведчиков. Но никто из них не рискнул бы наведаться в Исанту - сердце Тирата, в логово ненавистного врага. И всё же, эта причина была для Тель не главной. Гедерика! Юная ликанская магичка с уникальным даром. Как бы то ни было, она не должна сгинуть в золотой клетке Дигнара. А ведь ещё существует орден Чистого Духа. Если Кальсом разглядит в Гедерике...
- Я согласна!
Слова тяжёлыми камнями упали на грудь. Сердце сжалось в болезненном ощущении ошибки. "Это единственный выход", - уговаривала себя Тель. Она не могла оставить Геду сейчас. Сначала нужно объяснить, помочь свыкнуться с собственной уникальностью. "Чёртов Миганаш! Зачем было затевать игры в молчанку? Она должна знать правду! А ты трусливо молчишь сам, и сковал словом меня! Ты не оставил дочери ни шанса!"
- Ну-ну, только не рыдай.
Насмешливый тон Дигнара заставил Тель вздрогнуть. Отогнав тревожные мысли, она взглянула на тиратца, не скрывая раздражения, и резко отдёрнула руку.
- Ты получил, что хотел. Теперь я могу идти?
На этот раз Дигнар не стал удерживать эльфийку. Он по-прежнему смотрел на неё, как на пойманную в силки зверушку, а в тёмных глазах светилось торжество.
- Нам по пути, уважаемая, - иронично произнёс наследник, подмигнул ей и поманил к себе фантоша.
Пепел приблизился и встал за спиной хамира. Тель пристально взглянула на тёмный, словно припорошенный золой "хвост, на прикрытое мягкой кожей лицо и прислушалась к внутренним ощущениям. Ни-че-го. Дар фантоша надёжно укрывало неизвестное эльфийке заклинание. "Вот и ещё одна причина ехать в Тират".
- Так Вы идёте, сударыня?
Тель перевела взгляд на наследника и по недовольству на его лице поняла, что этот вопрос он задал как минимум дважды.
- Вы постоянно задумываетесь, бог знает о чём. Притягивают фантоши? Хотите, одолжу на часок? Шлюхи твердят, что в постели они бесподобны. - Эльфийка покраснела и отрицательно покачала головой. - Нет? В таком случае, пойдёмте, посмотрим, что помешало моей игрушке выполнить приказ. Он должен был вернуться ещё полчаса назад. Как бы чего не вышло. Неудобно получится, если...
Дигнар замолчал, а эльфийка, осознав, что только что произнёс тиратец, опрометью бросилась по коридору...
Быстрым ровным шагом Оникс прошёл через галерею с портретами заслуженных членов ликанского Совета, пересёк длинную анфиладу гостиных - чайных, кофейных, музыкальных, и вошёл в жилое крыло. Здесь оказалось более уютно, чем в остальных помещениях дома. На стенах висели миниатюры с пейзажами и натюрмортами в изящных тонких рамах. В напольных вазонах буйно цвели адениумы, фуксии, спатифиллумы и комнатный хмель. На окнах - множество узких шёлковых полос, заменяющих ликанцам шторы. Оникс остановился, на мгновенье прикрыл глаза, настраиваясь на Гедерику, и уверенно зашагал вперёд. Как и предполагал эльф, девушка убежала в свою спальню. Встречаться с ней не хотелось совершенно, но приказ хамира, категоричный и внятный, не позволял увильнуть от его исполнения. Оникс остановился, раздумывая, постучать или нет, но услышал плач и, поморщившись, толкнул дверь.
Гедерика плашмя лежала на кровати. Плечи её сотрясались от рыданий, причёска рассыпалась, и короткие тёмные пряди беспорядочно разметались по шее и подушке. "Стоп! Она же собиралась стать жрицей Солнца! Дигнар постоянно над этим смеялся... Жрицы разжаловали? Или сама отхватила? Наказала себя за брак с тиратцем? Точно дура".
Появление гостя девушка не заметила, а Оникс не спешил проявлять себя. Слёзы его не трогали. С презрительным равнодушием фантош взирал на дочь главы Совета Ликаны и думал о том, что Миганаш не потрудился воспитать её правильно. Слишком эмоциональна, слишком порывиста, слишком наивна. "Сплошное слишком, - с досадой подумал фантош, бесшумно приближаясь к кровати. - Ненавижу истеричных соплячек! И что мне с ней делать? Легко Дигнару сказать: успокой. А как? Вступить в разговор? Выслушать детские бредни и по головке погладить? Меня же никто не гладил и ничего - выжил! И эта выживет!.. Но делать и правда что-то надо". Оникс окинул глазами комнату. Ничего особенного: кровать, уютненький диванчик в розовый цветочек, пара кресел той же расцветки, резной комод и большое зеркало. На низком стеклянном столике расчёски, флаконы, шкатулки и фарфоровые баночки - обычная женская мишура. В углу неприметная дверь. "Надеюсь, в ванную", - ворчливо подумал эльф, обходя кровать.
За дверью действительно оказалась ванная комната. И сразу видно, что девичья. Розовая купальня, на стенах - мозаичные бабочки. На маленькой табуретке - стопка полотенец живенькой, пёстрой расцветки, на полках - кувшины и лейки, шампуни и соли, притирки и масла. Фантош подхватил самый большой кувшин с улыбающейся белой кошкой на боку, наполнил его водой и вернулся в спальню. Не медля ни секунды, опрокинул его на голову девчонке и отступил от кровати.
Гедерика взвизгнула, точно её ужалила змея, подпрыгнула на месте и села, огорошено глядя по сторонам.
- Ты?!.. - Голос девушки сорвался.
- Я, - меланхолично согласился фантош и аккуратно пристроил кувшин в изголовье кровати.
Геда придушенно всхлипнула, тряхнула головой, отгоняя короткие прядки с лица, и неожиданно резво спрыгнула на пол, по другую сторону кровати. Оникс фыркнул и демонстративно скрестил руки на груди.
- Успокоилась?
- Что тебе надо?
- Тебя ждёт муж. Ритуальную прогулку никто не отменял.
- Я никуда не пойду! Тем более с тобой!
- Иди сама, - передёрнул плечами Оникс. - Только поторопись. И приведи себя в порядок, не стоит давать лишний повод для разговоров.
- Не командуй! - Гедерика сердито насупилась. В глубине души она понимала, что эльф прав, но его наглость поражала. - Как ты вообще посмел вломиться в мою спальню?
- Привыкай. Фантоши никогда не стучаться. Их либо ждут, либо они выполняют приказ.
- Я тебя не ждала!
- А я не грезил о встрече с тобой.
- Значит, приказ, - пробормотала Геда и провела ладонью по опухшему от слёз лицу.
- Догада. - Фантош ухмыльнулся и приторно-ласково попросил: - Может, прекратишь изображать идиотку и переоденешься?
- Тебя не спросила! Между прочим, порядочные люди, разговаривая с леди, снимают головной убор.
- Учту на будущее! - огрызнулся эльф и ехидно добавил: - Правда, на счёт леди я бы поспорил. Для таких, как ты, больше подходит другое слово.
- Ах ты!
Гедерика зарычала и, схватив подушку, запустила её в нахала. "Снаряд" оказался тяжеловат, и цели не достиг. Он приземлился у ног эльфа, вызвав очередной раздражённый смешок.
- Браво! Поступок достойный звания леди! - Оникс сам не понимал, почему продолжает изводить девчонку, но остановиться уже не мог. - Впрочем, что от тебя ещё ожидать? Волосы режешь, шляешься по ночам, истеришь, как рыночная торговка. И кто ты после этого?
- Ну, уж не тебе чета!
- Согласен.
Гедерика застонала, словно раненный зверь: в словесной перепалке с фантошем она проигрывала вчистую. "Не препираться надо было, а за дверь его выставить! А теперь не уйдёт, без очков видно".
- Я пожалуюсь Дигнару! - в отчаянье выпалила она и замерла с открытым ртом: "Всё! Приплыли! Я уже к этому борову апеллирую!"
- Жалуйся, - любезно разрешил фантош. - Только сначала переоденься и причешись, а то похожа на курицу ощипанную. Вдруг хамир не признает в тебе жену?
- Да умолкни же ты наконец! - взвыла Геда, хватаясь за голову. - Хватит меня доставать! Что я тебе сделала, а?
- Ничего.
- Значит, тебе за Дигнара обидно?
- Вовсе нет. - Оникс расцепил руки и стал методично перебирать многочисленные цепочки на куртке. - Просто ты мне неприятна, глубоко и непереносимо.
Гедерика застыла, не зная, что сказать. Почти сутки она гнала от себя восхитительно-прекрасный образ фантоша, боролась с собой, твердила, что он опасен, что хочет её уничтожить, и всё равно мечтала увидеть его, коснуться волос, утонуть в травянисто-зелёном омуте глаз... "Увидела... И что? За красивой оболочкой оказался редкостный грубиян и мерзавец. - Геда тихонько шмыгнула носом и вдруг почувствовала, что щёки мокры от слёз. - Ну вот, разревелась. Дура! Он же смотрит!.. И пусть... Но как дальше жить?" Разочарование в сказочно красивом фантоше было так велико, что Гедерика едва сдерживала желание удариться головой о стену.
- Снова-здорова, - буркнул Оникс. - Может, хватит уже реветь? Глаза выплачешь.
Девушка не отреагировала на его слова. Она столбом стояла возле кровати и тупо смотрела в одну точку. "Вот я молодец, успокоил невестушку. Хамир будет в восторге!" Мысленно выругавшись, Оникс обошёл кровать, схватил Гедерику за плечи и встряхнул:
- Эй, очнись! Хватит придуриваться!
Гедерика медленно, точно во сне, повернула голову, и эльф отшатнулся: в глубине карих глаз разгоралось странное багровое пламя. Тёмные волосы встопорщились, словно колючки, кожа побледнела, черты заострились. Казалось, за одно мгновение девушка стала старше и... опаснее.
- Геда? - понизив голос до шёпота, позвал фантош.
- Ты мне надоел, - хрипло выдохнула Гедерика и вскинула руки.
Оникс не понял, что произошло. Не было ни искр, ни молний, ни огненных шаров, но его откинуло на другой конец спальни, впечатало в стену и распластало, как морскую звезду. Боль от удара прошла почти мгновенно, а вот дышать было тяжеловато - на грудь точно пресс давил. Эльф дёрнулся, силясь справиться с непонятной магией - тщетно. А Гедерика как ни в чём не бывало стояла около кровати и даже не взглянула на него. Карие зрачки стали тёмно-красными, ресницы будто припорошило снегом. Во взгляде отстранённая мечтательность, точно преображение принесло в душу долгожданное спокойствие. Ониксу стало не по себе. "Что она такое? И откуда взялась? Дочь главы Совета? Не смешите меня! Ох, госпожа Морика, теперь понятно, в кого девчонка уродилась. Тоже любительница на сторону прогуляться, правда, начинающая, - думал он, не в силах отвести глаз от лица юной магички. - Но, главный вопрос: стоит ли рассказывать обо всём Дигнару? Скандал обеспечен. Браку конец, я - в руках сатрапа. И Кальсом рядом. Вот незадача! Ладно, до Тирата ещё далеко, можно подумать об этом позднее. В конце концов, вывести девчонку из себя не проблема. А там пусть наследничек разбирается. Значит, вступаем в переговоры. Если девчонка меня не убьёт, в моих руках будет козырь почище её встречи с лохматым магом. Знать бы ещё, что за магию она использует".
Фантош кашлянул, прочищая лёгкие, и крикнул:
- Посмотри на меня, Геда!
Лучше бы он этого не делал. Девушка вздрогнула, всем корпусом повернулась к эльфу, и в тёмно-красных глазах вспыхнула ярость.
- Ты жив... - ужасающе низким голосом прошипела она и ринулась через комнату.
Тонкие пальцы вцепились в куртку, словно пушинку оторвали фантоша от стены и швырнули на пол. Жадно глотая воздух, Оникс попытался встать, но ударом ноги был отброшен к кровати. А в следующее мгновение кожаный колпак обжёг лицо и рассыпался в прах.
- Так-то лучше. - Гедерика подошла к фантошу, присела на корточки и стала рассматривать его, точно увидела впервые. - Ты красивый, - наконец произнесла она и улыбнулась. - Как тебя зовут?
Эльф почувствовал дурноту: невинным вопросом девчонка поймала его в ловушку. По законам ордена, его имя, как и он сам, было собственностью Дигнара, но вновь раздражать ликанскую магичку не хотелось. "Куда не кинь, всюду клин", - уныло подумал он и ответил:
- Оникс.
- Разве это имя? Больше похоже на кличку.
- Другого нет, - буркнул фантош и тотчас пожалел о своей несдержанности.
Гедерика сомкнула пальцы на его шее, наклонилась вперёд, и багровые глаза алчно блеснули:
- Не терпится умереть? Могу устроить.
Холодные пальцы сдавили ярёмную вену, и Оникс понял - шутки кончились. Сознание уплывало, перед глазами вспыхивали и кружились искры. "Не сейчас! Я не готов умереть!" - мысленно проорал он и, собрав последние силы, нанёс ментальный удар. Со стороны могло показаться, что ничего не произошло, но рука девушки разжалась, а сама она завалилась на бок и больше не шевелилась. "Убил?" Фантоша охватила паника. Хрипло дыша и кашляя, он кое-как сел на колени и потянулся к Гедерике. Сердце билось, но слабо и глухо. Оникс тихо ругнулся, подхватил её на руки и оттащил в постель. Подняв с пола подушку, сунул под голову девушки и с ногами забрался на кровать. С губ Гедерики сорвался слабый стон, глаза приоткрылись, а потом она снова провалилась в беспамятство.
- Только не умирай, - прошептал Оникс, и, не обращая внимания на тошноту и головокружение, стал с силой тереть руки и щёки ликанки.
Можно было испробовать целительское заклинание, но фантош опасался пользоваться магией. "Хватит с меня неожиданностей! - твёрдо решил он. - Либо сама очнётся, либо... пойду на поклон к хамиру. Замечательная перспектива!" Оникс выдохнул сквозь стиснутые зубы, приложил ухо к груди девчонки, чтобы понять, изменился ли пульс, и тут произошло два события, окончательно выбивших фантоша из колеи. Сначала Гедерика открыла глаза и завизжала, а следом распахнулась дверь, и в спальню ворвались Дигнар и Тель.