Это был петух. Это на самом деле был петух, если не обращать внимания на кошачьи лапы с изогнутыми синими когтями и острый перламутровый рог между выпученными глазёнками. Красный гребень воинственно топорщился на вскинутой к небу голове, когти бесшумно входили и выходили из мягких подушечек. Юля беспокойно поёрзала на куче сухой, жёсткой травы и прижала к животу сумочку, словно защищаясь от генно-модифицированной птицы. Петух склонил голову на бок, приоткрыл клюв, и девушка замерла в ожидании: издаст ли он громогласное "ку-ка-ре-ку"? Вопрос казался жизненно важным: "Если мутант скажет "мяу" или "гав", я обязательно сойду с ума".
Юлю можно было понять. Ещё несколько минут назад она вместе с закадычной подругой Светкой преспокойно сидела в прохладном зале московского кинотеатра и, потягивая кисло-сладкий слабоалкогольный коктейль, наслаждалась рельефным профилем крутого мачо, небрежно разбрасывающего врагов направо и налево. Он отвешивал тумаки и одновременно улыбался в камеру так ловко, что Юльке захотелось выяснить имя актёра. Желание само по себе было необычным, поскольку до сего дня накаченные громилы вызывали у неё, заядлого книгочея, лишь скептическую улыбку и мысли об отсутствии интеллекта. "Может, пришла пора забыть Андрея и влюбиться? Хоть в кого-то... " Девушка оторвала взгляд от широкоплечего красавца и склонилась к подруге:
- Правда, он лапа?
После неприятной и оскорбительной истории с Андреем, Юлька зареклась полагаться на собственное мнение в выборе кавалеров и в качестве ОТК выбрала подругу - для объективности и безопасности, так сказать. Светкин вердикт в вопросах профпригодности мужчин стал для неё истиной в последней инстанции. "Вдруг меня опять переклинило?"
Даже в темноте зала Юля увидела весёлые искорки в глазах подруги. "Точно переклинило", - с облегчением поняла она, но Светкиного ответа так и не услышала: в ушах прозвучал колокольный звон, кинозал растворился в ярком солнечном свете и появился петух-мутант. Он гордо восседал на покорёженном, щербатом заборе и орлиным взором осматривал окрестности. Искал с кем подраться, наверное.
"Наглая, вредная птица! - сердито подумала Юлька и вздрогнула: мутант вытянул голову вперёд, угрожающе выставив перламутровый рог, и начал открывать клюв. - Не хочу ку-ка-ре-ку! - Девушка умоляюще посмотрела на петушка. - Милый, красивый, добрый. Давай, помолчим, а?" Птах захлопнул клюв, втянул голову и прикрыл глаза, будто задумался, а Юля покосилась на странную деревянную хибару за забором и поёжилась. Тот ещё домик! Стены - из обструганных досок мрачного чёрного цвета, крыша - неряшливо сваленные друг на друга и перетянутые верёвками охапки сухой травы с длинными красными листьями на тонких жёлтых стеблях. Никогда прежде Юля не видела ничего подобного. Впрочем, в архитектуре она разбиралась плохо, а в растениеводстве и того хуже. Это Светка обожала поковыряться с цветочками...
Петух вскинул голову и прислушался. Юля последовала его примеру и почти сразу уловила шум, доносящийся из дома: то ли мебель там двигали, то ли ломали что-то. Потом шум смолк, но во двор так никто и не вышел. Вокруг по-прежнему было пусто и тихо. Ни злых собак, ни человека с ружьём. А если хозяева держали какую-то живность, кроме кошколапого петуха, то, скорее всего, она сейчас где-то на выгоне паслась, к Юлькиному великому счастью - глядя на петуха-мутанта, девушка представить боялась, какого вида здесь козы и коровы. Да и с обитателями мрачной, чёрно-жёлто-красной хибары встречаться не хотелось, уж больно походила она на притон сатанистов.
Юлька пугливо огляделась и вздохнула: пейзаж и близко не напоминал родную среднерусскую природу. "Я спокойна, спокойна, спокойна! В конце концов, в жизни и не такое бывает. Ну, перебрала немного, что из того? А потом кто-то добрый и весёлый запихнул меня в самолёт. Как в кино... Убью гада!" Юля судорожно закусила губу и начала вспоминать прошлый вечер.
Сначала она долго уговаривал Светку выйти из дома, а когда та, наконец, соизволила оторвать задницу от дивана, они отправились в центр, но далеко не ушли. Ленивая и теплолюбивая подруга затянула её в первое попавшееся на пути кафе, где они просидели часа два, попивая кофе и перемывая кости бывшему Юлькиному любовнику. А когда за окном стемнело и город расцвёл тысячами ярких огней, отправились в кино, в ближайший кинотеатр, на ближайший сеанс. И вот на середине фильма...
"Ой. Хватит об этом!" Девушка краем глаза взглянула на мутанта и, убедившись, что тот ведёт себя мирно, стянула куртку: солнце выбиралось из-за горизонта, и воздух понемногу накалялся. Вытерев пот со лба, Юля скинула и шерстяной кардиган, оставшись в игривой беленькой маечке с бретельками из мелких голубеньких сердечек и любимых джинсах-стрейч. На ногах, слава богу, красовались осенние полусапожки, с зимними тоже пришлось бы распрощаться - денёк обещал быть жарким. Девушка положила одежду на колени, придавила её сумкой и посмотрела на петуха: "Всё так же задумчив и тих. Отлично!" Она медленно повернулась. За спиной простирался луг с высокой красно-жёлтой травой, за ним - лес. Не лиственный, не хвойный - обычные тропические джунгли. "Мама дорогая! Это же змеи, тигры, ядовитые жабы и пигмеи с отравленными дротиками! - К горлу мгновенно подкатила тошнота. Привычное дело: когда Юля нервничала, её сначала подташнивало, а потом зверский аппетит просыпался. - Та-а-ак! Стоп! Хватит паниковать, Юлька! Конечно, хорошо бы найти шутника, который тебя из Москвы в Азию вывез, но будем надеяться, что его уже тигры съели, и ты предоставлена самой себе. Странно, правда, что тебя, такую красивую и эротичную, бросили на краю леса, а не отвезли в гарем какого-нибудь супербогатого султана, но, видно, у похитителя что-то не заладилось, и он тебя попросту бросил. Избавился, так сказать, от контрабандного товара. Всё, будем считать, что этот гад в желудке гигантского удава! Но мне-то что делать? Идти в джунгли - безумие, в домик к сатанистам - опять-таки не вариант. Нужно подумать в спокойной обстановке. И для этого, в первую очередь, убраться с открытого пространства". Юля встала на четвереньки, одной рукой прижала к груди куртку, кардиган и сумку, подняла голову и посмотрела в задумчивые глаза петушка. "Не кричи, пожалуйста, Петенька, Петруша, - мысленно взмолилась она и неуклюже поползла к спасительной густой траве. В сухой серо-жёлтой земле попадались мелкие, острые камешки. Они неприятно впивались в коленки, и Юля подумала о синяках и ссадинах. - А вдруг заражение?.. И джинсы жалко..."
Птица приподнялась, переступила на мягких кошачьих лапах, точно прикидывая, стоит ли с ней связываться или отпустить восвояси, а потом расправила крылья и спикировала на землю. Юля изо всех сил старалась не поддаваться панике: мутант в любую минуту мог разразиться кукареканьем или лаем, и тогда... Лучше об этом не думать!
Девушка ползла, пока высокая трава не сомкнулась вокруг неё, отгородив и от джунглей, и от приюта сатанистов. Переведя дыхание, она поднялась на ноги, пригнулась и, стараясь не высовывать голову, мелкими перебежками понеслась прочь. Хотелось бежать быстро и стремительно, но со страха она всё время что-то роняла: то куртку, то кардиган, то сумку. И всё же упрямо продвигалась вперёд и вперёд, пока не выбилась из сил. С опаской выпрямившись, Юля посмотрела на хижину - теперь та была метрах в трёхстах. "По крайней мере, врагам эти триста метров тоже пробежать надо", - с садистским удовлетворением подумала она, бросила куртку на землю и уселась сверху. Порывшись в сумочке, девушка достала пачку "Эссе". Конечно, дым могли увидеть из хижины, но, убедив себя, что сигарета не костёр и пламени до неба не будет, Юля решительно чиркнула зажигалкой. И только после того, как успокаивающий дым подобрался к лёгким, соизволила обратить внимание на мутанта.
- Может, домой пойдёшь?
Петух нахохлился, и девушке показалось, что взгляд его изменился: "Обиделся, что ли? Ох, некстати. Ещё разорётся. А сатанисты близко!"
- Ладно, сиди. Я, между прочим, ничего против тебя не имею. Ты мне даже нравишься. - Вспомнив, что в одном из кармашков сумочки давно пылиться пакетик с семечками, Юля извлекла его на свет и высыпала чёрные зёрнышки на траву. - Угощайся, дорогой.
Петух изогнул шею, с подозрением посмотрел на семечки, но клевать не стал. Девушка пожала плечами, глубоко затянулась и забыла выдохнуть: справа зашевелилась трава. К ней приближалось явно дикое и смертельно ядовитое животное. Дым рвал грудь, и Юля закашлялась, понимая, что это конец. Защититься было нечем, и от отчаянья она выставила перед собой руку с зажигалкой:
- Вот теперь можешь кричать, Петруша. Лучше сатанисты, чем львы. Хотя, если уж выбирать, я бы...
Закончить сумбурную фразу Юлька не успела: трава раздвинулась, и из неё вынырнула голова с рыжей копной волос и бледным лицом. Испуганные карие глаза, россыпь золотых веснушек на тонком носу и впалых щеках.
- Ведьма? - требовательно спросила голова, с подозрением зыркнула по сторонам, и из травы выбрался худощавый мальчишка лет пятнадцати в короткой льняной рубашке и грязно-белых бриджах. На ногах сандалии - деревянная подошва с верёвочками. На шее - тонкая металлическая цепочка с биркой. Облегчённо выдохнув, Юля сунула зажигалку в карман. Мальчишка казался безопасным, к тому же он явно трусил, хоть и старался скрыть это. Он уселся на корточки, взглянул на сигарету и поморщился, однако тут же исправился и выдавил добродушную улыбку. "Подлизывается, стервец. Что-то ему от меня нужно. - На "ведьму" Юля обиделась, но ругаться с невоспитанным подростком не стала. - Своих проблем куча, а с его гормонами родители пускай разбираются!"
Не дождавшись ответа, мальчишка нетерпеливо встряхнул головой, покосился на петуха-мутанта и снова уставился на девушку:
- Прошу, ответьте: Вы ведьма?
Голос его сорвался, лицо напряжённо вытянулось, заострилось, и только теперь Юля поняла, насколько сильно он чего-то боится. Подросток хмурился, лихорадочно кусал губы, а Юлька исподлобья смотрела на него и думала: "Интересно, он-то как в тропиках оказался? Родители в посольстве работают? Или от экскурсионной группы отбился? Бедняжка". И, позабыв об обиде, девушка открыла сумку и достала "Алёнку", справедливо полагая, что все дети любят сладкое. Паренёк исключением не оказался. Сначала, правда, он не понял, что ему дали, но, когда Юля разорвала обёртку и вложила плитку в грязную худую ладонь, с жадностью накинулся на шоколад. Девушка глазом не успела моргнуть, а от "Алёнки" не осталось ни крошки. Подросток вытер губы рукавом, и его лицо расцвело абсолютным счастьем и безграничной благодарностью. Юля невольно улыбнулась: несмотря на измождённый вид, мальчишка был удивительно красив, а улыбка делала его прямо-таки неотразимым. Однако вспомнив, где они находятся, сникла - тигров и удавов красотой не отпугнёшь.
Подкрепившись, паренёк осмелел. Придвинулся ближе, вытянул тощую шею так, что его лицо оказалось почти вплотную с Юлиным, и доверительно попросил:
- Сделайте мне тенхор.
- Тенхор?
Девушка отчаянно перебирала в уме известные ей слова. Тенхора среди них не нашлось. "Очень интересно. Надеюсь, он у меня не наркотики просит". Юля с подозрением взглянула в широко-распахнутые карие глаза, однако они были ясными, чистыми, и совсем не походили на глаза наркомана. И какими же прекрасными были эти глаза...
Приглушённо кашлянув, Юля немного отодвинулась и, напустив в голос недовольства, поинтересовалась:
- Зачем тебе тенхор?
- Издеваешься? - выпалил мальчишка и поджал губы, разглядывая девушку с недоверием и любопытством.
Юля ждала. Она надеялась, что сейчас подросток не выдержит и вывалит на неё всё, что накопилось в душе. Но ошиблась. Помолчав, мальчишка сел на землю, поджал ноги и расстроено произнёс:
- Я всё делаю не так. Прав был Тенар, когда говорил, что у меня с головой неладно. - Обречённо вздохнул, покосился на девушку, что-то прикидывая в уме, и рывком поднялся на колени. - Благородная госпожа!.. - решительно начал он и осёкся: Юля расхохоталась во всё горло.
Грязная и взлохмаченная, она чувствовала себя бомжихой, а уж никак не благородной госпожой. Услужливое воображение мгновенно развернуло перед ней живописную картину: синюшная потасканная оборванка в засаленной телогрейке восседает на золотом троне, прижимая к груди авоську с пустыми бутылками, а у её ног коленопреклонённый рыцарь в блистающих доспехах перебирает струны мандолины и поёт: "Поздней ночью в небе одна так соблазнительно светит луна..." Это выглядело столь забавно и нелепо, что Юлька хохотала и хохотала, не в силах остановиться.
Глаза мальчишки округлились, лицо стало пунцовым, с длинных, по-девичьи пушистых ресниц сорвались крупные прозрачные капли. Слезинки упали на траву, и паренёк зарыдал, горько и безнадежно, словно смех разрушил и сравнял с землёй его заветную мечту.
Плач отрезвил Юлю. Она замолчала, скривилась в болезненной гримасе и прикрыла глаза, чувствуя себя последней скотиной. Словно доверчивого щенка тяжёлым ботинком пнула. "Господи! И в кого я такой дурой уродилась?" - обругала она себя, придвинулась к мальчишке и бережно обняла за плечи. Подросток уткнулся ей в ключицу и обхватил руками талию. Юля гладила его по спине и ругала себя за чёрствость: перед ней был несчастный, брошенный ребёнок, а она, вместо того чтобы успокоить его, думала только о себе.
- Бедненький... - Юлька со слезами на глазах обняла мальчишку покрепче и поцеловала в макушку. - Я помогу тебе добраться домой.
- Только не домой, - взмолился подросток и задрожал.
- Хорошо-хорошо. Отведу, куда захочешь. Туда, где ты будешь в безопасности, - пообещала девушка и с облегчением ощутила, как мальчик расслабляется.
Прозвучало ещё несколько тихих всхлипов, и плач стих. Однако подросток не спешил выбираться из объятий, да и Юля не торопилась отпускать его, давая возможность окончательно успокоиться. Она обнимала мальчика, перебирала спутанные рыжие пряди и смотрела на петуха. Петруша, как окрестила его девушка, сидел на краю вытоптанной полянки, и тоже смотрел на неё круглыми цепкими глазами. Именно на неё. Откуда-то Юля знала, что мальчишка мутанта не интересует. "Мистика какая-то..." Додумать она не успела: мальчишка скользнул губами по её шее и впился в рот отнюдь не детским поцелуем.
"Вот те раз! Хотя... Не скажу, что мне противно... Но ведь потом не отвянет!"
Юля оттолкнула паренька, на всякий случай отползла подальше и сдвинула брови к переносице:
- Что ещё за выходки?
- Вы взяли меня под своё покровительство, госпожа ведьма, и я посчитал...
"Ага, вассал и по совместительству любовничек! Интересно, каких книжек он начитался - голова глупостями забита. Ладно, после разберёмся. А сейчас расставим приоритеты". Девушка устроилась поудобнее и, представляя себя учителем этики и психологии семейной жизни, начала:
- Во-первых, не смей называть меня ведьмой, я и обидеться могу. Во-вторых, я не собираюсь брать с тебя плату за помощь, поскольку не уверена справлюсь ли с поставленной задачей. В Азии я впервые и о местных обычаях знаю лишь по книгам. Ну и, частично, по фильмам.
На ум тут же пришли фантастические трюки шаолиньских монахов, душещипательные завывания индийских актёров и завораживающее шипение Каа в захваченном джунглями городе... "Бог с ними! - одёрнула себя девушка. - Так о чём это я? Ах, да!" Юля посмотрела на притихшего мальчишку и едва сдержала улыбку: до чего же умильно он выглядел! Волосы всклокочены, щёки разрумянились, то ли от стыда, то ли от возбуждения. Губы приоткрыты. "Прощения попросит? Опять целоваться полезет?.. Или заплачет?"
- Не знаю, что ты себе надумал, пацан, но я точно не ведьма. Хочешь поиграть в сказку - считай меня доброй волшебницей или феей, на худой конец.
- Феей?!
- А что такого? - ощетинилась Юля: "Надо же: значит, на ведьму я похожа, а на фею не тяну? Возмутительно!" Она с трудом сдержалась, чтобы не отвесить наглецу подзатыльник.
Тем временем мальчишка недоверчиво оглядел грязноватый наряд девушки, посмотрел на её руки, потом извернулся и попытался заглянуть за спину, но был остановлен строгим указательным пальцем. Пожав плечами, рыжеволосый нахал уселся по-турецки и категорично заявил:
- Не похожи Вы на фею! Размеры не те, крыльев нет, да и глаза чёрные - ведьмины. Ведьма и есть! И не надо меня обманывать, я уже большой, знаю, что к чему!
- И что к чему? - сердито осведомилась Юля, подняла руку, чтобы поправить волосы, да так и застыла - из уст мальчишки низвергся поток яростных, пылких слов:
- Не знаю, откуда Вы пришли, да это и не важно. Хоть на Лесном, хоть на Песчаном - ведьмы везде живут сами по себе! Им наплевать на людей. И если уж ведьма взялась помогать, то плата будет огромной. И всегда не такой, как рассчитывают!.. Но я готов заплатить! Я готов многое сделать для Вас, госпожа, лишь бы покинуть Главерну. Хотите издеваться надо мной? Пожалуйста! Мне не привыкать! Я шестой ребёнок в семье. Знаете, что это значит? - Мальчишка закатал рукав и продемонстрировал шесть зелёных галочек, вытатуированных на изгибе локтя. - Лишний! Мать должна была избавиться от меня, да лекарь запретил. Вот и родился я на свою беду. Человек с чистым лицом! Позор семьи! Мать год не выходила из дома, не смела показаться на глаза соседям. Отец мне об этом всё время твердил, пока не продал. Как он, наверное, счастлив был, избавиться от ненавистного сына. Да и я радовался. Не очень-то приятно прислуживать собственным братьям. Сначала, конечно, пока несмышлёнышем был, никто не говорил, что я их брат. Но потом нашлись добрые люди... А когда отец понял, что я всё знаю... Вот уж тогда я наслушался. Под завязку! Ни дня не проходило, чтобы он не напоминал мне о позоре, который я навлёк на семью. Дерьмовые законы! Я-то в чём виноват? Они же сами меня зачали! - Паренёк смахнул набежавшую слезу, уткнулся взглядом в сандалии, и его пальцы затеребили грубые верёвочки. - Они так меня ненавидели, что отвезли в Кахнар. Им было мало, что я до конца жизни буду рабом. Им хотелось, чтобы я сдох как можно скорее. И чтоб всё по закону!
Мальчишка сорвал с шеи бирку, зашвырнул её в траву и замолчал, не поднимая взгляда, а девушка машинально погладила жёсткие перья петуха-мутанта. Она не заметила, как Петруша подкрался к ней и прильнул к боку. Рассказ паренька будто раздавил её, размазал по стремительно раскаляющейся под тропическим солнцем земле. Юля почувствовала дурноту. По телу, несмотря на жару, разлился холод, а разум отчаянно искал логичное объяснение происходящему. "Господи, куда я попала? Что за дикие нравы?! Неужели меня закинуло на богом забытые пиратские острова? А может, это скрытая от цивилизованного мира секта? Нет! Уж какие-нибудь слухи о ней в СМИ просочились бы... - Юльку затрясло. Она вдруг поняла, что знает ответ. - И от него попахивает безумием. Ну, это я поскромничала. Не попахивает, а воняет! - Рука машинально потянулась за сигаретой. Юля щёлкнула зажигалкой, затянулась, но в голове не прояснилось. - Мне нужна помощь! Или хотя бы совет! Где ты, моя верная, трезвомыслящая подруга? Вот кто собрался бы с духом и расставил всё по полочкам. Не то, что я... Бр-р!"
Парнишка молчал, ожидая, что скажет ведьма.
- Ужас, - выдавила Юля, лишь бы произнести хоть что-то.
- Конечно, ужас, - согласился подросток. - Куда лучше горшки мыть или овец пасти. А это... В Кахнаре ведь как: либо в бордель, либо магам на опыты.
Юля закашлялась, подавившись дымом. Она не сомневалась, куда "добрый" папаша пристроил сыночка-милашку.
- И ты сбежал.
Парнишка кивнул:
- Хозяин запер меня в гостиничном номере и ушёл. Он помыслить не мог, что я окажусь идиотом и удеру. Я старался выглядеть смирным, когда он меня покупал.
Веснушки на раскрасневшемся лице стали почти белыми.
"На его месте мне тоже было бы стыдно", - вздохнула девушка, а паренёк продолжил:
- И потом, без тенхора на свободе долго не продержишься.
"Опять это слово. Пора выяснить, что это за штука". Юлька вытянула из пачки новую сигарету и спросила:
- Что такое тенхор?
Рыжие волосы всколыхнулись, и в лицо девушке вперились негодующие карие глаза:
- Хочешь сказать, что не знаешь? Ты же не собиралась расхаживать по Главерне в таком виде?
- Ну... - протянула Юля, оттягивая неприятный момент объяснения, и погладила нахохлившегося петушка по спинке. - Я здесь, видишь ли, проездом. И совсем не знаю, что такое Главерна, Кахнар и тенхор. - Она помолчала и не к месту сообщила: - Я арфистка, музыкант то есть.
Петух-мутан издал резкое кукареканье, похожее на злобный смешок. Мальчишка бросил на него испепеляющий взгляд и снова повернулся к девушке. Лицо его медленно зеленело. Юля сунула сигарету обратно в пачку, выпрямилась и с подъёмом начала:
- Послушай!.. Э-э... Как тебя зовут?
- Никак. - Плечи мальчишки поникли. - По закону я не имею права на имя.
- Ясно...
Юля сжала пальцами крыло петушка. Тот недовольно крякнул и клюнул её в запястье. Правда, не больно. В качестве извинения Юлька ласково потрепала петушиный бок, а парнишке подарила самую очаровательную из своих улыбок. "Надеюсь, от моего макияжа ещё что-то осталось, и я не выгляжу как Шапокляк".
- По законам моей страны, каждый человек имеет право на имя, поэтому нарекаю тебя - Эрик! - торжественно произнесла она.
Подросток вытаращился на ведьму, словно перестал понимать человеческую речь, а потом издал не то вскрик, не то всхлип и закрыл лицо руками. Он не плакал, просто молча сидел и раскачивался из стороны в сторону, как маятник. Девушке захотелось обнять его и утешить, сказать, что не все люди сволочи и жизнь порой позволяет высунуть голову из дерьма, но она осталась сидеть на месте: "Спокойствие, только спокойствие. Не хватало ещё, чтобы он опять целоваться полезет!.. А вот с именем я угадала. Очень ему идёт. Молодец, Юлька!"
- Вот что, Эрик. Уясни себе две вещи. Первое, я не ведьма, хотя уже начинаю об этом сожалеть. Второе, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы ты покинул Главерну. Обещаю!
Юля осознавала, что взваливает на плечи непосильную ношу, но всё же твёрдо намеревалась сдержать слово: "За свои двадцать два года я сделала не так уж много хорошего. Должно и в моей жизни быть место подвигу!" О вероятном провале она старалась не думать.
- Я дала тебе имя, и я тебя не брошу. А сейчас возьми себя в руки и подумай, куда нам идти.
Парнишка перестал раскачиваться и оторвал руки от лица. Веснушки на носу и щеках побелели, губы слегка подёргивались от сдерживаемых рыданий. По глазам было видно, что мальчишке хочется продолжить разговор и вывалить на благодетельницу всё, что накопилось в душе за недолгую жизнь, но Юля решила выслушать его позже, в более безопасном месте, если такое найдётся. Эрик понял её без слов и указал на джунгли:
- Нам придётся пересечь лес.
"Лес?! Лес это ёлочки и берёзки, тропинки и просеки", - хотелось воскликнуть девушке. А монолитная зелёная стена походила скорее на парк ужасов. Но выбора не было. Юля не знала местности, в которой оказалась, и ей пришлось довериться мальчишке. И всё-таки, прежде чем встать, она уточнила:
- Ты уверен, что нам туда?
Эрик смутился:
- Я рассматривал карты в учебнике брата... Тайком.
- В этом нет ничего постыдного.
Юля решительно поднялась на ноги, отряхнула джинсы и посмотрела на притон сатанистов. Было немного странно, что из дома до сих пор никто не вышел, ведь солнце стояло уже довольно высоко над горизонтом. "Но это к лучшему". Девушка повесила сумочку на плечо, кардиган и куртку сунула подмышку и посмотрела на петушка:
- Ну что, Петя, давай прощаться.
- Зачем ты разговариваешь с шуром? - осторожно поинтересовался Эрик.
Девушка передёрнула плечами, наклонилась и осторожно коснулась пальцами маленького острого рога.
- У нас любят с животными разговаривать. Так, значит, ты не Петя, а Шурик. Ну, что ж, пока, Шурочка. - Она подмигнула мутанту и зашагала к джунглям: "Эх, Светка, как же ты объяснишь моё исчезновение?"
Сразу стало грустно. Юля и Света дружили с детства, ещё в песочнице куличики вместе лепили. Однажды они сплотились в борьбе против Мити, соседского мальчугана, повадившегося разрушать их песочную выпечку, и как следует поколотили гадкого вандала лопатками. Мамы всполошились и разняли детишек. Митя был спасён, а Юля и Светка понесли заслуженное наказание в виде десятиминутной лекции о дружбе со всеми и вся. После чего мамы успокоились и вернулись к беседе, а подружки, игнорируя Митьку, занялись постройкой самой высокой башни в мире. Девушки весьма смутно помнили "грандиозную" битву в песочнице, но летоисчисление своей дружбы вели именно с этого дня. Потом была школа (девочки учились в разных классах), институты (разные, соответственно, как и сами подруги), и дружба, год от года становившаяся только крепче. Юля привыкла, что у неё есть человек, к которому можно прийти за советом, или поплакаться, или просто посидеть рядом и помолчать, ведь иногда это всё, что надо в жизни...
"И на тебе! Одна. Неизвестно где. И надеяться не на кого..." Девушка шагала к джунглям, раздвигая высокую траву свободной рукой и, время от времени, оборачивалась, чтобы убедиться, что Эрик семенит за ней. Усталый и худой мальчишка был восхитительно реален, и одно его присутствие защищало Юлин разум от сумасшествия: "Что бы я делала без него? Наверное, села бы на землю и выла, жалея себя любимую. Фу-у!.. - Юлька вздёрнула подбородок и вперила грозный взгляд в неприступную зелёную стену: - Ничего, прорвёмся!" Она обернулась, сграбастала руку мальчишки и ободряюще улыбнулась ему. Эрик кивнул и зашагал в ногу с ведьмой.
Минут через тридцать они подошли к кромке леса. Пить хотелось неимоверно. Горло горело, как здешнее солнце - огромный ярко-рыжий шар, бенгальским огнём сверкающий над головами. Юля сорвала травинку и пожевала, но та оказалась сухой и безвкусной. Сплюнув жёсткие ошмётки, девушка посмотрела на изнемогающего от зноя мальчишку и уверено заявила:
- Если есть лес, значит, найдётся и вода.
Эрик уныло мотнул головой, задумчивым взглядом окинул спутницу и поджал губы. "Правильно. Разговоры оставим на потом!" - Юля отвернулась и замерла, не решаясь переступить границы девственного леса. Пот ручьями катился со лба, заливал глаза, мешая рассматривать зелёно-коричневую стену деревьев, сплетённую толстыми канатами лиан. Краем майки, ставшей серой от пыли и пота, девушка вытерла лицо, и вдруг где-то в районе желудка невидимый колокол забил набат. К горлу подкатила тошнота, а руки задрожали так, что Юля едва не выронила одежду. Даже пить расхотелось.
- Что с Вами? - испуганно вскрикнул Эрик.
Но девушка не ответила. Да и как говорить, если зубы отплясывают тарантеллу, а язык лежит во рту куском мертвечины. С трудом повернув голову, Юля умоляюще посмотрела на мальчишку: "Только не убегай! Не оставляй меня! Мне страшно! - Эрик попятился, и она глухо застонала: - Сбежит... Бросит свихнувшуюся ведьму и пойдёт искать другой путь из Главерны... Ну и пусть..."
Куртка, сумочка и кардиган упали на землю. Пот смешался со слезами, но Юля не могла вытереться - руки бесполезными плетями повисли вдоль размякшего тела, и только редкие, глухие удары сердца говорили о том, что девушка ещё жива. "Я падаю и растекаюсь по траве маслянистым пятном..." И тут на спину обрушилась боль, побуждая двигаться. Юлька покорно шагнула вперёд, но далеко не ушла: привалилась плечом к шершавому влажному стволу и закрыла глаза. Сердце почти замерло, дыхание прервалось... "Я жидкая, горячая смола. Мои тягучие капли ползут по коре, срываются и растворяются в земле". В позвоночник врезался электрический разряд. Смоляные капли собрались воедино. Юлька дёрнулась, оттолкнулась от дерева и сделала несколько шагов, ежесекундно ожидая нового приступа бессилия. Но над ухом раздался громкий хлопок, словно мальчишка-озорник проткнул воздушный шарик, лицо обдало сырой тропической прохладой, и Юля будто вынырнула из тягучей масляной ванны. Лёгкая слабость, головокружение, пульсирующая боль в спине, белёсый туман перед глазами...
Из рваной молочной дымки вынырнул Эрик. Он опустился на колени и поднёс к Юлиным губам свёрнутый чашечкой лист. Тёплая, пахнущая цветами вода потекла в рот, заставив застонать от наслаждения. В голове прояснилось, и девушка обнаружила, что сидит на траве под сплетёнными аркой лианами с огромными блестящими листьями.
- Спасибо.
Она благодарно посмотрела на Эрика, но тот помотал головой и кивнул в сторону:
- Его благодари.
Юля повернулась, чтобы взглянуть на своего спасителя, и почему-то совсем не удивилась, увидев шура. Петушок-мутант сидел на валуне, покрытом изжелта-зеленым мхом, и довольно клекотал.
- Шурик. Мой пернатый герой!
- А я и не понял, что произошло, - усевшись рядом, заметил Эрик. - Ты вдруг побледнела и затряслась, словно припадочная. А тут шур. Как прыгнет тебе на спину и давай когтями драть. А потом на меня как зыркнет. Тут я тебя подхватил и в лес поволок. И тебя почти сразу отпустило. Только... - Парень сконфуженно замялся.
- Что?
- Ты, правда, не ведьма...
Юля взяла его за руку и слегка сжала запястье:
- Ну и что? Мы справимся, Эрик.
Шур воинственно зашипел, спикировал на траву, приблизился к девушке, мягко переступая кошачьими лапами, и устроился у неё под боком, словно обещая помощь и поддержку. Эрик презрительно фыркнул и протянул:
- С колдовством было бы легче... Хотя... выглядишь ты...
Он смущённо замолчал, сжался, став похожим на взъерошенного рыжего котёнка, и Юля почувствовала дурноту. Схватила сумочку, рванула молнию и начала лихорадочно искать зеркало. "Какой же у меня бардак! Ничего не найдёшь, когда надо. - Пудреница отыскалась в третьем по счёту кармашке. - Больше никогда не куплю сумку с таким количеством отделений и потайных мест. Только ридикюль - для помады и носового платка!" Девушка открыла пудреницу и оторопело вытаращилась на своё отражение: прекрасные золотисто-рыжие кудри, искусно сформированные в элегантный, перевитый маленькими косичками "хвост" Игнатом, великим, любимым и неприлично дорогим мастером, превратились в родную светло-каштановую гриву. А ведь Юля угробила в салоне полдня, потому что завтра, то есть уже сегодня, ей предстояло прослушивание в симфонический оркестр.
- Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Юля с неприязнью вгляделась в своё бледное, лишённое макияжа лицо и со злостью захлопнула пудреницу. Она так долго собиралась с духом, чтобы поменять имидж, и всё коту под хвост!
"Кстати о котах, вернее о котятах", - подумала девушка, засунула пудреницу в сумку, погладила Шурика по жесткой спинке и повернулась к Эрику.
- Что поделать, дружок, не повезло тебе, - сверхбеззаботно передёрнула она плечами. - Так я выгляжу на самом деле.
- Так то была личина? - обрадовался паренёк.
"Всё-таки мысль о моём ведьмовстве греет его душу, - хмыкнула про себя Юля. - Жаль, но придётся разочаровать".
- Это была я, но с причёской и с макияжем. Тушь, румяна и прочее. Ясно?
- Нет, - замотал головой мальчишка. - Зачем было что-то менять? Ты и так красивая.
- Приятно, конечно. А то всё ведьма да ведьма. Правда комплимент не вернёт роскошного вида, но хоть какое-то утешение.
Юля ласково улыбнулась Эрику, подхватила на руки Шурика и принялась гладить его по чёрно-рыжей спинке. Петушок разомлел, склонил голову на грудь девушке и блаженно закурлыкал.
- Мой маленький голубок...
- Так зачем ты изменила внешность? - настойчиво поинтересовался Эрик. - Пряталась или сама кого искала?
- На работу устраивалась, - буркнула Юля, ругая себя на чём свет стоит: "Вот идиотка! Стоило услышать любезность и всё - пропала. Растеклась, как весенняя лужа. Совсем ты из ума выжила, Юлька. О чём вообще думаешь?.. Да ни о чём! Не умеешь ты думать! Совсем!"
Девушка поставила Шурика на землю, обхватила голову руками и задумалась. С ужасающей ясностью она вдруг осознала, что на самом деле находится не на Земле, а в неизвестной и страшной Главерне. И надеяться не на кого. "Эрик и Шурик не в счёт! Что могут запуганный подросток и птица-мутант? Чтоб здесь выжить, отряд спецназа нужен! И танк - по джунглям передвигаться! А у меня что? Пилочка для ногтей и зажигалка! И ни одной светлой мысли! - Юлька с жалостью посмотрела на мальчишку и шура. - В общем, кранты нам, ребята..."
Глава 2.
В Аренте или силициум-о-два как магическая формула.
- Ну, просто лапочка, - ехидно откликнулась Светка, хотела повернуться к Юльке, чтобы подробнее обсудить с ней литые бицепсы, дружелюбную улыбку и сказочную неуязвимость киношного супермена, но зал кинотеатра слегка тряхнуло, экран погас, и в лицо дохнуло холодным осенним ветром. Светка вздрогнула и замерла, сообразив, что сидит не в мягком уютном кресле, а на жестком пне посреди поляны, устланной жухлыми коричневыми листьями. Сердце тревожно ёкнуло, ноги потяжелели и стали ватными. "Теперь я даже убежать не смогу, - с досадой подумала девушка и механически глотнула пива. - Так и буду сидеть здесь до конской пасхи". На глаза навернулись слёзы, а тоскливые мысли переросли в горькие чёрные думы. Уставившись на влажный блестящий ковёр осенний листвы, Светка размышляла о том, что её жизнь кончена, что она никогда не выберется из этого страшного, мрачного леса, а люди здесь вряд ли появятся, потому что только в кино из леса может выскочить благородная гора литых мышц и спасти заблудшую душу, ну и тело заодно. Девушка вздохнула и наконец нашла в себе силы поднять голову и оглядеться. Зря она это сделала! Ибо первым, на кого наткнулся взгляд, был громадный бурый медведь. Зверь сидел на задних лапах чуть в стороне от Светланы и внимательно её разглядывал. Их разделяли всего несколько шагов, Светкиных, а медвежьих... Короче, один прыжок - и прощай.
Из глубин существа поднялся первобытный, леденящий душу ужас, и девушка замерла, словно парковая статуя. Такого страха она не испытывала никогда, разве что в кошмарных снах... "Точно! Это сон! Точно сон! Я же сегодня жутко не выспалась, читала чуть ли не до утра, вот и заснула прямо посреди фильма. Надо сосредоточиться, открыть (или закрыть?) глаза, и всё будет в порядке". Светка несколько раз моргнула, пытаясь представить себя в кресле киноконцертного зала, но тщетно. Лесная поляна никуда не делась, проклятый медведь продолжал пялиться на неё, и в довершение всех бед на лицо упали несколько холодных мелких капель.
Дождинки немного успокоили Свету, и, не сводя широко распахнутых глаз с медведя, она попыталась мыслить здраво. "Хорошо, что ветер дует со стороны зверя! Может, он не почует меня, постоит, постоит и пойдёт своей дорогой!" - тотчас заговорил кондовый оптимист. "Ага, - возразил пессимист. - А вдруг он пойдёт именно в твою сторону? И вообще, причем тут почует - не почует? Он тебя видит!" "Ну и что, что видит! Может, он примет меня за необычное дерево..." - начал оптимист. "И оно его заинтересует!" - хихикнул пессимист. "Стоп! - рявкнула Света. - Сейчас не время сходить с ума! Нужно думать, как выбраться из этого кошмара!" "А ты уверена, что это сон? - ядовито поинтересовался пессимист. - По мне так всё реально, дальше некуда!"
Пока мрачная и светлая половинки Светкиной души спорили, медведю надоело играть в гляделки. Он отвернулся, вонзил длинные острые когти в ствол молодого деревца и, отодрав полоску коры, стал с жадностью грызть её. "Вот и славно! - обрадовался оптимист. - Сейчас поест и уйдёт". "А вдруг он тебя на сладкое оста..." "Молчать! - гаркнула Светка, и паникёр-пессимист замолк. - Вот так! Никакой шизофрении! Держу себя в руках и жду. Рано или поздно медведь наестся, и, вообще, медведи редко на людей нападают. А этот не шатун, и не медведица с медвежатами!" Однако пошевелиться, Светлана всё равно не решилась. Мало ли что? Вдруг передумает кору жрать...
Пессимист одобрительно кивнул, а оптимист обиженно надул губы, и собрался вступить в перепалку, однако Светка держала ситуацию под контролем, и диалог умер в зародыше. Девушка глубоко, но осторожно вдохнула, пошевелила пальцами и медленным, плавным движением поднесла ко рту бутылку, намереваясь допить последние капли и ринуться в бой. В смысле тихо-тихо встать и крадучись двинуться в противоположную от хищника сторону. Первая часть плана - выпить для храбрости - прошла как по маслу, а вот вторая... Сжав в руке бутылку, Светка смотрела на медведя, занятого уничтожением коры, и никак не могла найти подходящего момента, чтобы начать действовать. Внезапно за спиной хрустнула ветка, затем раздался короткий смешок, и весёлый голос сообщил:
- Никогда не видел, что бы за медведем так долго и внимательно наблюдали!
Бодрый голос незнакомца заставил Светкино сердце ретироваться в пятки и затаиться там в надежде на спасение. "А вот и наш супермен!" - радостно воскликнул оптимист. "Маньяк местный! - припечатал пессимист. - Бритвой по горлу и в колодец!" "Где ты здесь колодец видишь?" "Ну, труп можно и на поляне оставить, листочками присыпать, и ладно". Бредовый диалог окончательно добил Светку и, глухо простонав, она повернула голову. Испуганный бледный вид девушки произвёл на супермена-маньяка неизгладимое впечатление. Он слегка поклонился и извиняющимся тоном вымолвил:
- Простите, пожалуйста, я совсем не хотел Вас пугать.
Света молча кивнула и покосилась на медведя, который, сверкнув в сторону мужчины карими глазами, и продолжил жрать кору, словно голодный заяц. Тем временем незнакомец обошёл девушку, приблизился к зверю и похлопал его по загривку:
- Хватит, дружок, а то опять живот заболит. Пошли-ка домой!
- Он ручной? - хриплым от долгого молчания голосом спросила Светка и поднесла ко рту безнадёжно пустую бутылку.
- А что бывают дикие? - Незнакомец внимательно оглядел девушку и хлопнул себя по лбу. - Как я сразу не догадался! Вы ж не из наших краёв! И, как пить дать, издалека, раз у вас дикие медведи водятся. Вы к нам просто так заглянули? Или с какой-то целью?
Мужчина ждал ответа, а Светка, не зная что сказать, просто рассматривала его: продолговатое лицо с тонким прямым носом, серо-голубыми глазами, белёсыми бровями и ресницами. Бледные правильные губы были растянуты в дружелюбной улыбке. Обычное, ни чем не примечательное лицо, да и одежда незнакомца не вызывала изумления: тёплая замшевая куртка, плотные коричневые штаны и чёрные кожаные башмаки на толстой подошве. И только головной убор, бандану из тонкой бежевой замши, расшитую разноцветным бисером, можно было назвать оригинальным. Молчание затягивалось, становилось неприличным, и Светлана решилась заговорить:
- Я не знаю, как попала в этот лес, и буду очень благодарна, если Вы поможете мне выбраться из него.
- Ясно, - вздохнул мужчина и погладил медведя по загривку. - Поможем девушке, друг мой?
Зверь отрицательно замотал головой.
- Почему? - удивился незнакомец, с тревогой взглянув на Светлану. - Отправим её туда откуда пришла да домой пойдём.
Медведь оторвался от еды, посмотрел на хозяина, и Светке вдруг показалось, что он сейчас поднимет лапу и покрутит ею у виска. Видимо, что-то подобное усмотрел и мужчина.
- Вот как... - траурным голосом протянул он, на секунду прикрыл глаза и прошептал: - Ты уверен?
Зверь осуждающе взглянул на бестолкового хозяина и вернулся к еде, а тот угрюмо посмотрел на Светлану и с нажимом спросил:
- Из какого мира Вы пришли?
- С Земли... - едва слышно выдавила девушка и расплакалась, со всей ясностью осознав, что и хмурый осенний лес, и громадный ручной медведь, и мужчина в бандане - реальны, что она на самом деле каким-то непостижимым образом исчезла из родной Москвы и оказалась в чужом незнакомом мире. - Почему? Почему это произошло именно со мной? Я же в жизни не мечтала отправиться в какое-нибудь путешествие! Походы с детства терпеть не могу, а поездка на дачу - целое событие! И вот - пожалуйста! Немедленно верните меня обратно! Домой хочу! К маме!
Светлана вскочила с пня, взмахнула бутылкой, и та неожиданно взорвалась у неё в руках, стеклянной крошкой осыпав поляну.
- Осторожно! - заорал мужчина, а медведь угрожающе зарычал, прыгнул к девушке и уставился в её мокрые испуганные глаза.
"Возьми себя в руки, ведьма! - прозвучал в голове чужой, требовательный голос. - Не будь в тебе крови единорога, ты была бы уже мертва! Закон суров к магам!"
- Не пугай её, Майс! Девочка и так на грани безумия. - Мужчина подошёл к медведю и успокаивающе погладил по холке. В серо-голубых глазах светилось сочувствие, а в голосе сквозили печаль и обречённость - Как Вас зовут, путешественница?
- Светлана. - Девушка с опаской посмотрела на медведя и сочла нужным добавить: - Я не ожидала, что бутылка взорвётся, простите. Я постараюсь... э... больше так не делать. Вообще-то я и сама испугалась. Наверное, в ней уже трещина была или дефект скрытый, вот и разбилась. Так бывает...
Светка замолчала, соображая, чтобы ещё сказать, но в голове назойливо вертелась лишь вынесенная с уроков химии формула кварцевого песка. "Силициум-о-два, силициум-о-два", - как молитву твердила она.
- Света, очнитесь! - Хозяин медведя тронул её за плечо. - Вы опять колдуете! Майс может не сдержаться...
- А!? - встрепенулась Светлана, посмотрела под ноги и вздрогнула: жухлые листья прямо на глазах рассыпались и превращались в мелкий светло-жёлтый песок. - Н-не может быть... Это не я...
- К сожалению, Вы, - вздохнул мужчина и без перехода продолжил: - Меня зовут Ирсин. Расскажите, как Вы оказались в Глухоманье?
- Не знаю. Мы с Юлькой сидели в кинотеатре, боевик идиотский смотрели, пиво пили. А потом экран погас, и я в лесу очутилась. Вот и вся история! Глупо, правда?
- Наверное... - протянул Ирсин, к чему-то прислушался и сокрушённо качнул головой. - Только это уже не важно. Вы здесь, и нам всем придётся с этим смириться. Идёмте, Светлана.
- Кому это всем? - насторожилась девушка, и сердце, благополучно вернувшееся из эмиграции в пятки, вновь стало подумывать о бегстве. - Не хочу, чтобы кто-то смирялся с моим существованием. Почему бы Вам просто не вернуть меня на Землю? Мне совсем не хочется задерживаться в Вашем мире. Дома у меня мама, папа, кошки. Да и Юлька, наверное, уже всю администрацию кинотеатра до сердечного приступа довела, а местное отделение милиции на уши поставила! Она это умеет! - Вспомнив о взрывном темпераменте подруги, Светка невольно улыбнулась: что-что, а отстаивать свои права Юлька умела с блеском.
Улыбка на её лице почему-то несказанно обрадовала мужчину, а медведь оскалился и довольно заурчал.
- И давно вы с Юлькой знакомы? - добродушно поинтересовался Ирсин, мягко, но решительно беря девушку под руку.
- Да, можно сказать, с рождения, разница у нас в пару месяцев! - Светлана хихикнула, вспомнив их первую с Юлькой битву за песочную выпечку. - Митька до сих пор нас боится. Тоже мне, боец невидимого фронта!
- Невидимого фронта? Это кто ж он такой?
Ирсин потянул развеселившуюся девушку за собой.
- Разведчик или шпион. Короче, в какой-то силовой структуре служит. Я толком и не знаю. Мало ли у нас всяких там групп "Альфа" или ещё чего покруче. - Внезапно Светка остановилась, выдернула руку и с подозрением взглянула на Ирсина. - Кстати, если я в другом мире, то почему Вы говорите по-русски? Как-то мало верится, что вся Вселенная знает мой родной язык. Что Вы на это скажете, а?
- Ничего.
Ирсин смотрел на Светку так, словно она задала ему вопрос типа: почему дважды два четыре, а не пять? Землянку смутил его взгляд, но вопрос был задан, и, решив, что не двинется с места, пока не получит ответа, она требовательно уставилась в бледное лицо Ирсина.
- Признайтесь, Вы решили подшутить надо мной? Рискну предположить, что Вы - цирковой артист. Ваш передвижной цирк возвращался в Москву, а по дороге у вас сбежал медведь, Вы отправились его искать, встретили меня, не утерпели и разыграли как маленькую!
Высказанная версия показалась Светлане логичной, разумной и правильной. И, широко улыбнувшись, она уже собралась посмеяться вместе с шутником-дрессировщиком, но тот не подержал веселья. Бледное вытянутое лицо, казалось, окончательно выцвело, а впалые щёки будто прилипли к зубам. Испустив тяжкий вздох, Ирсин воздел глаза к хмурому, дождливому небу и заговорил, тщательно подбирая слова:
- Я понимаю, Света, Вам тяжело принять всё, что с Вами произошло. Но, поверьте, шутками здесь не пахнет. Ваш рассудок в порядке, Вы бодрствуете и находитесь в Аренте, на Лесном материке, в государстве Либения. Меня на самом деле зовут Ирсин, и никакого отношения к артистам я не имею. Я - маг, а это - он указал на медведя - Майс, защитник либенийских границ. Мы почуяли Ваше появление, но мой напарник оказался рядом с Вами быстрее. Я думал, что мне останется только уничтожить труп, но Майс не стал убивать Вас. И я согласился с его решением, поскольку Вы необычный маг, Света.
Ирсин вгляделся в испуганно-недоверчивые глаза девушки, и та заторможено кивнула, ни на секунду не усомнившись, что мужчина в вышитой бисером бандане говорит правду.
- Я маг, - еле шевеля языком, повторила она.
- Правильно, - откликнулся Ирсин. - Кто послал Вас в Либению?
- Не знаю... - выдохнула Светлана, чувствуя, что земля уходит из-под ног, а в глазах темнеет. - Не знаю...
Она пошатнулась и стала медленно оседать на землю, теряя сознание, но медведь не позволил ей упасть. Каким-то непостижимым образом он оказался рядом, и девушка мягко опустилась в меховое кресло.
"Спасибо..." - мысленно прошептала она, закрыла глаза и отключилась.
"И что теперь? - недовольно осведомился Майс. - Тот, кто подкинул её нам, тщательно позаботился о своём инкогнито. Наверное, всё же стоило убить девчонку!"
- А кровь единорога? - Ирсин грустно усмехнулся. - Эти милые создания не прощают своей смерти. Однажды они возвращаются и...
"Замолчи, Ирси! Месть единорога не главная причина, по которой я не убил её! В этой девушке течёт не только единорожья кровь. В ней столько кровей понамешано - голова кругом. Её родословная похожа на суп неумелой, но старательной хозяйки, которая для вкуса добавила в котелок все имеющиеся в доме пряности"
- Что ты несёшь, Майс? Суп, котелок, пряности... Если ты говоришь о межрасовых браках, то далеко не все они могут дать жизнеспособное потомство. Тем более единороги! Ты когда последний раз живого единорога видел?
"Давно... - Печальный вздох медведя болью отозвался в голове мага. - Даже не знаю, жива ли она..."
- Майс! - Ирсин бросился к медведю и обнял его за шею. - Прости, Майс! Я не хотел...
"Понимаю... Банальная, в общем-то, история вышла. Мой долг, её долг... Если бы не проклятый Орден..."
- Хватит! Ты должен верить в лучшее, дружище! Единороги живут долго и, возможно, когда-нибудь...
"Не надо вселять в мою душу пустых надежд. Снежный почти целиком во власти магов! А единороги не боевые собаки. Скорее всего, её племя погибло, или хуже того - порабощено. Так что приводи нашу странную магичку в чувство и пошли. Надо показать её Кийсене, да и твоя Галайса что-нибудь скажет. Уж больно много в девочке разных кровей соединилось. Не нормально это, друг мой. Чую: без магов не обошлось".
- Скорее всего, - задумчиво кивнул Ирсин, посмотрел на Светлану и подскочил как ужаленный. - Взгляни, Майс! Она меняется!
Медведь осторожно повернул громадную голову к землянке, фыркнул и оскалился.
"Я ошибся, оставив эту тварь в живых! От неё пахнет бедой. Не хочу привести в деревню смерть. Убей её!"
Ирсин потянулся к спрятанному под курткой кинжалу, но в этот миг Светлана открыла глаза, зевнула и, чтобы поправить выбившиеся из-под шапки волосы, поднесла к лицу ладонь.
- Ой!
От её сдавленного крика медведь напрягся, словно готовясь к прыжку, а в руке Ирсина блеснул кинжал.
- Что... - начал было он, но Светка подняла шалые глаза, тонко заверещала и затрясла пальцами, словно пытаясь избавиться от собственной кисти.
Ирсин и Майс замерли, с суеверным ужасом взирая на иноземную магичку и соображая как прекратить её истерику. Однако ни под вышитой бисером банданой, ни под массивным лбом с густой коричневой шерстью умных мыслей не родилось. Зверь и человек растерянно переглянулись, и вдруг бешеное верещание прекратилось, узкая рука с идеально ровными пальцами бессильно повисла, и несчастная землянка расплакалась, уткнувшись лицом в густую коричневую шерсть. Медведь как-то странно клацнул зубами, его морда приобрела задумчиво растерянный вид, а в глазах промелькнуло сочувствие.
"Что ты стоишь как истукан, Ирси? Успокой её как-нибудь. Иначе опять колдовать начнёт!"
- Убить? - Маг судорожно сжал рукоять кинжала. Умом он понимал, что это самый эффективный способ пресечения истерики, а заодно и жизни, но душа восставала против убийства. - Светлана не виновата в том, что с ней происходит... - выдавил он после долгой паузы и, засунув кинжал в ножны, бросился к рыдающей девушке. - Всё нормально, у нас такое бывает.
- Какое?.. - Света шмыгнула носом, подняла голову, взглянула на свои ладони и всхлипнула. - Это не мои руки!
Ирсин с интересом смотрел на изящную кисть с длинными пальцами и овальными перламутровыми ногтями:
- А чьи?
- Точно не мои! У меня широкая ладонь, короткие пальцы с ярко выраженными костяшками и маникюра нет! Что со мной происходит, Ирсин? Вы маг и обязаны знать!
- Ну... Могу предположить, что Ваше тело подстраивается под Вашу магию, - неуверенно проговорил тот, а Майс кивнул и осторожно добавил:
"Нам лучше пойти в деревню, девочка. Там тебе попытаются помочь. Хочешь, я повезу тебя на спине? Ты когда-нибудь ездила на медведях?"
- Не ездила.
Светка достала из кармана носовой платок, вытерла глаза, нос, потом сунула намокший квадратик в карман, и Майс, точно дрессированная лошадь, опустился на колени, предлагая сесть на него верхом. Девушка на миг замешкалась, но веских причин отказаться от экзотического вида транспорта не нашла и, успокоив себя поговоркой: "Лучше плохо ехать, чем хорошо идти", влезла на широкую медвежью спину. Майс осторожно поднялся, потоптался на месте, приноравливаясь к ноше, и ходко потрусил по тропинке. Ирсин бежал рядом, время от времени поглядывая на Светку, но девушке было не до его взглядов. Её внимание занимал медведь, точнее, его спина, внезапно превратившаяся в удобное, широкое кресло. Даже ноги, которым, по идее, полагалось висеть в воздухе, опирались на что-то твёрдое и надёжное. "Наверное, это медведь-трансформер", - подумалось землянке, но тут её взгляд упал на собственные руки, и развивать сию смелую гипотезу расхотелось. И чтобы отогнать опасные мысли, девушка стала смотреть по сторонам.
Лес, по которому она ехала, ничем особенным не отличался: зеленовато-серые осины, стройные стволы ольхи, кое-где - пушистые зелёные ели с нежно-коричневыми шишками и рябины в гроздьях оранжево-красных ягод - словом, обычный смешанный лес, характерный для средней полосы России. Правда, выглядел он слишком чистым и ухоженным. Ни тебе поваленных деревьев, ни сухих сучьев, ни гнилых пней, а о пластиковых бутылках, пустых пачках из-под сигарет, ржавых железяках и говорить нечего. Именно отсутствие отходов современной цивилизации окончательно убедило Светлану в том, что она находится за много километров или парсеков от родной Земли. "Да уж..." - протянула девушка, повернулась к Ирсину, бегущему рядом, и робко спросила:
- У меня есть шансы вернуться домой?
- Есть, - коротко кивнул маг и ободряюще улыбнулся. - Мы обязательно постараемся помочь Вам...
Внезапно он замолчал, резко остановился, а спустя мгновенье затормозил и Майс. Из горла зверя вырвался злой, утробный вой, а длинная шерсть встала дыбом, сделав его похожим на гигантского коричневого ежа.
"Маги! - В голове землянки раздался голос, наполненный презрением и лютой ненавистью. - Застава просит помощи. Я должен идти!"
- Удачи!
Ирсин подхватил лишившуюся ездового животного девушку и поставил её на ноги. Света запоздало ойкнула, потопталась на месте, оглядываясь в поисках медведя, и пробормотала:
- Просто я ещё не привыкла к местным штучкам. Предположим, что медведь умеет перемещаться в пространстве, и примем это как данность. Тогда всё станет на свои места, а моя крыша останется при мне.
Ирсин одобрительно кивнул:
- Так оно и есть, девочка. И если под крышей ты подразумеваешь рассудок, то могу успокоить: с ума тебе сойти непросто.
- Почему? - Светлана с обидой и интересом смотрела на мага. - Думаете, я такая непробиваемая? Или у меня ума нет, поэтому и терять нечего?
- Ну что, ты! - Уголки бледных губ еле заметно дрогнули, словно Ирсин хотел улыбнуться, но передумал. - Ты обладаешь весьма сильным даром, а чтобы свести с ума такого мага, нужно придумать что-то посерьёзнее, чем неожиданный переход в другой мир. Только давай побеседуем по дороге, нам нужно добраться до деревни как можно скорее, похоже, твоё появление будет иметь гораздо более неприятные последствия, чем я предполагал.
От слов мага девушку пробрала холодная, неприятная дрожь, сердце испуганно ёкнуло, а ноги попытались уйти в отставку, но Светка не дала панике разрастись. Упрямо вздёрнув подбородок, она шепнула себе "Надо!" и почти побежала по тропинке.
- Света! - окликнул её Ирсин. - Нам в другую сторону!
- А!?
Девушка остановилась, повернулась на сто восемьдесят градусов и ринулась в обратном направлении. Маг едва поспевал за ней, радуясь, что опасная гостья потихоньку приходит в себя, а, значит, договориться с ней будет легче. Минут десять они неслись весьма резво, но потом Светка стала понемногу сбавлять шаг, сообразив, что такого темпа долго не выдержит. "А вдруг до деревни ещё километров десять? Тогда я точно с ног свалюсь!" - подумала она и поморщилась: пешие прогулки не были её любимым времяпрепровождением.
Ирсин с сочувствием взглянул на свою спутницу и как бы между прочим сообщил:
- Мы почти у цели. Ещё минут пятнадцать, и мы дома.
- Это Вы дома! А я неизвестно где! Угораздило же так влипнуть. Сроду в дурацкие истории не попадала и, кстати, никогда не мечтала о том, чтобы со мной случилось что-то загадочное и интересное. Не люблю приключений!
- А что Вы любите?
- Читать! Дома, в тепле, с чашкой чая и шоколадкой. Пусть другие по свету бродят, терпят холод, голод и прочие радости так называемых приключений. К тому же, всякое приключение, как правило, опасно для жизни, а умирать мне не хочется, как всякому нормальному человеку. И, вообще, это только некоторые безголовые мужики в горячие точки рвутся. Адреналина им, видите ли, не хватает! Идиоты! - Светка недобро взглянула на Ирсина: - Как Вы собираетесь вернуть меня домой?
Ответить маг не успел: лес огласился душераздирающим кошачьим воем и обиженным визгливым лаем. Смачно выругавшись, Ирсин свернул с тропинки и, не разбирая дороги, понёсся через лес. Светка бросилась следом: кошек она обожала едва ли не больше книг, и спасти несчастное животное от злобного пса было делом чести. Внезапно кошачий вой смолк, и тишина повергла девушку в ужас. "Опоздали! Он загрыз её!". На глаза навернулись слёзы и, обогнав Ирсина, Светлана первой выскочила на берег мелкой каменистой речушки и так резко затормозила, что маг чудом не врезался ей в спину.
Под деревом, росшим у самой воды, сидела чёрная, как смоль собака. Размером с Майса. Правда, более стройная и поджарая. "Гигантизм! Все животные здесь больны гигантизмом", - отрешенно подумала Светка и, проследив за взглядом монстра в собачьем обличье, возликовала - на толстой ветке, развалившись, как диване, лежала серая полосатая кошка. Обычная домашняя кошка. Милая, хорошо откормленная и как две капли воды похожая на её Маньку, разве что белого пятнышка на спинке не хватает.
- Красавица... - Землянка заулыбалась так, словно Ирсин сообщил, что сию минуту готов отправить её домой. - Как спасать будем? Сначала надо от собаки избавиться, а то ведь разорвёт несчастную и ах не скажет! Вы маг! Вы обязаны что-то придумать! И учтите, пока кошечка не будет в безопасности, я с места не двинусь!
- Ну-ну, - хмыкнул Ирсин, а собакообразный монстр повернул голову и уставился на Светку сверкающими изумрудными глазами:
"Ты защищаешь эту тварь? Да она..."
- Кариена! - предостерегающе воскликнул маг. - Держи своё мнение при себе! Трииса под защитой Либении и тебе придётся принять это!
- Вот как?!
Собака вскочила, на краткий миг растворилась в воздухе, и Светлана не поверила глазам: к ним приближалась высокая черноволосая девушка в длинном шерстяном плаще. Ёе щёки пламенели румянцем, губы были вытянуты тонкой злой ниточкой, а изумрудные глаза сияли будто лампочки. "Вроде бы собака, а глаза как у кошки светятся", - невольно подумала землянка, и Кариена тотчас оскалилась, обнажив молочно-белые клыки:
- Не смей сравнивать меня с этой грязной тварью!
Тонкие крылья носа затрепетали, глаза, вспыхнув напоследок особенно ярко, погасли, а острые клыки втянулись в дёсны, превратившись в нормальные человеческие зубы. Почти минуту девушка пристально разглядывала Светлану, а та, в свою очередь, внимательно изучала незнакомку. Красивое, если быть объективной, лицо. Подбородок и рот, нос и щёки, ресницы и брови - всё правильное, без единого изъяна, хоть сейчас косметику рекламируй. Кожа, правда, чуть бледновата да оливковые глаза какие-то неестественные - белки почти не видны, а зрачок великоват... Хотя, если беспристрастно смотреть, эти странности только шарма красавице добавляли, однако Светка оценивала "модель" с пристрастием. Она ещё в облике собаки ей не понравилась, ибо нечего беззащитных кошечек на деревья загонять!
- Беззащитных?! - возмутилась Кариена, уловив мысли землянки. - Да если бы мы сразились, ещё неизвестно, кто в живых остался бы! Эта тварь...
- Замолчи! - Голос Ирсина прозвучал властно и угрожающе, а в руке появился кинжал. - Ещё слово, и я буду вынужден пойти на крайние меры.
Кариена покосилась на кинжал, облизнула губы и, нервно сглотнув, кивнула.
- Ну и славно! Мир сохранён. - Ирсин улыбнулся, спрятал кинжал, шагнул к ней и обнял. - Рад видеть тебя живой, Ри!
- Взаимно, - прошептала красавица и уткнулась в плечо мага. - Всё очень плохо, Ирсин. Цитадель вот-вот падёт, Совет принял решение бежать. А куда нам бежать, кроме как в Либению? Мы очень надеемся, что вы примите нас.
Кариена отстранилась, с безумной мольбой взглянула на мага, и в тот же миг Светлана застонала - чужое отчаяние, боль и надежда захлестнули её сознание, разлились по телу обжигающе холодными струями, лишив сил. Перед глазами поплыли тёмно-фиолетовые пятна, серые деревья ожили и пустились в хоровод, земля дрогнула и вздыбилась, словно норовистый конь.
- Помогите им, - хрипло прошептала землянка, опускаясь на колени и закрывая глаза.
Последнее, что она ощутила, прежде чем потерять сознание, был запах прелой листвы и мокрое, но необыкновенно приятное и ласковое прикосновение к щеке.
- Конечно, поможем. - Ирсин присел на корточки и положил ладонь на затылок Светлане. - Тяжело ей у нас придётся, с такой-то эмпатией. Совершенно не умеет защиту ставить...
- А кто она, вообще? Магии в ней предостаточно, да только... - Кариена замолчала, подбирая слова, а затем приблизилась к землянке и осторожно коснулась её руки. - Какая странная, красочная смесь...