Золотистая стрелка часов неумолимо приближалась к четырём, но Денис не замечал времени. Вместе с могучим рыцарем в блестящих доспехах, который в одной руке держал здоровущий топор, а в другой - громадный треугольный щит с тремя оскаленными львами, он стоял на вершине холма, смотрел на колонну всадников, что нескончаемой пёстрой змеёй текла по широкой утоптанной дороге, огибающей покатый склон, и счастливо улыбался. Он жаждал подвигов и приключений! Накрапывал дождь, хмурились тучи, грозя извергнуть из недр своих гром и молнии. Порыв холодного осеннего ветра мазнул по лицу мальчишки, растрепал рыжие волосы рыцаря, выбившиеся из-под шлема, всколыхнул жухлую траву и унёсся дальше, к виднеющимся вдали снежным вершинам. Но холод и дождь не преграда для настоящих воинов: российский школьник Денис Рыбников и английский король Ричард Львиное Сердце полной грудью вдыхали свежий октябрьский воздух, предвкушая блистательные победы третьего крестового похода.
Но увы... Судьба в лице бабушки Маши внесла коррективы в славное боевое будущее юного крестоносца. Денис не услышал ни скрипа двери, ни её шагов, зато белая крыса Мотя, дремавшая на учебнике алгебры, проснулась и, виновато взглянув на Марию Антоновну, юркнула за стопку книг. Бабушка посмотрела на часы, на раскрытые учебники и тетради, на лежащую поверх книжку и укоризненно покачала головой: сегодня благие намерения Дениса быстро сделать уроки разбились о третий крестовый поход.
"Чтение, конечно, дело хорошее, но учёба важнее", - подумала Мария Антоновна, глядя на задумчиво-мечтательное лицо внука, и тихонько кашлянула. В то же мгновение войско крестоносцев и их венценосный предводитель растаяли как дым. Денис вздрогнул, разочаровано поморщился и захлопнул книгу:
- Я почти дочитал главу. Ещё чуть-чуть и я бы сам...
- Знаю я твоё чуть-чуть! Сделаешь уроки и путешествуй на здоровье. Ричард без тебя далеко не уедет.
Тронутое морщинами лицо расплылось в добродушной улыбке. Бабушка ласково взлохматила короткие пшеничные волосы внука, и тот, недовольно мотнув головой, с нарочито деловым видом потянулся к портфелю. Правда, открыть его не успел: дверь распахнулась, и в комнату с гневным воплем ворвался Вадим:
- Опять стащил мои диски?!
- Я?! - Денис вскочил и с негодованием уставился на старшего брата. Мотя высунула из-за книг острую мордочку, возмущённо пискнула и спряталась обратно. - Сколько раз тебе повторять: не нужны мне твои диски! Не слушаю я твою дурацкую музыку!
- А кто две недели назад стащил у меня "Зверей"?! - наступая на брата, прорычал Вадим.
- Это было один раз!
- Прекратите! - сердито прикрикнула на внуков Мария Антоновна. - Негоже ссориться из-за куска пластмассы!
- Но я обещал диски Серёге!
- Так ищи лучше. В твоём бардаке не то что диски - слон потеряется!
Вадим обиженно поджал губы.
- Нет у меня никакого бардака! Я точно знаю, где и что у меня лежит, - буркнул он, гордо вздёрнул подбородок и вышел из комнаты.
Победно хмыкнув, Денис достал из портфеля пенал и со значением посмотрел на бабушку. Бледно-голубые глаза Марии Антоновны насмешливо сверкнули:
- Ухожу-ухожу. Надеюсь, к приходу родителей ты закончишь с уроками.
- А то!
Денис покосился на книжку о Ричарде и вздохнул.
- Вот и замечательно. А я, с твоего позволения, полистаю сей увлекательный труд. - Мария Антоновна сунула драгоценный том под мышку и направилась к двери, проронив на прощание: - Учись, Денька, потому как тяжело в учении - легко в бою!
Денис проводил бабушку страдальческим взглядом и с обречённым видом раскрыл тетрадь по алгебре. Мотя, сочувствуя другу, вылезла из-за книг и забралась ему на плечо. Мальчик провёл пальцами по белоснежной спинке, взял ручку, написал в тетради число, номер задачи и широко зевнул - ни с того ни с сего на него накатила мучительная, неодолимая сонливость. Не в силах противиться сну, Денис прикрыл глаза, но мысль об уроках - чем быстрее сделаю, тем скорее вернусь к Ричарду - заставила приподнять веки. Лучше бы он заснул! Шариковая ручка, что он держал в руке, медленно, но неумолимо растворялась в воздухе. Следуя её весьма сомнительному примеру, истончались и бесследно исчезали учебники, тетради, стол, кровать, шкаф... Мотя тревожно заверещала и юркнула под рубашку мальчика.
- Что за ерунда?
Денис испуганно посмотрел по сторонам, прижал к груди мелко дрожащую крысу и попытался встать, но сумел лишь беспомощно дёрнуться - неведомая сила вдавила его в стул.
От комнаты между тем остались лишь голые стены. Да и те ненадолго. Не прошло и минуты - сгинули и они. Правда, не в воздухе растворились, а утонули в лохматых сгустках молочно-белого тумана. Беспросветное, густое марево окружило со всех сторон, и Денису показалось, что он остался один-одинёшенек в целой Вселенной и больше никогда не увидит ни маму, ни папу, ни бабушку, ни Вадима...
В ужасе сжав кулаки, Рыбников зажмурился и... услышал приятный мужской голос:
- Здравствуй, мой юный друг.
Мальчишка распахнул глаза и с опаской взглянул на статного пожилого мужчину в длинных широкополых одеждах, отороченных снежно-белым мехом. В чёрных, с проседью волосах сиял массивный золотой венец. Смуглое продолговатое лицо с прямым носом, тонко очерченными губами и аккуратной бородкой клинышком было исполнено величия. Незнакомец словно сошёл с картины - ведь именно так, по мнению Дениса, художник изобразил бы настоящего царя - властного, сильного, решительного. Мужчина, на первый взгляд показавшийся доброжелательным, подавлял. Помимо воли мальчик поёжился, опустил глаза и испуганно ахнул, сообразив, что его стул парит в пустоте. Мёртвой хваткой вцепившись в матерчатое сидение, он посмотрел на ноги незнакомца. Под его сапогами тоже зияла молочно-белая пустота, однако "царя" сей факт не волновал.
Денис приподнял голову и, собравшись с мужеством, спросил:
- Где я?
- Между мирами, - любезно сообщил незнакомец. - Точнее, в тоннеле между Землёй и Неймором.
Ответы он получил, но что они прояснили? Неймор... Аламзар... Тоннель между мирами... Бред какой-то! Мальчик даже головой слегка потряс в надежде, что мозги на место встанут и он сообразит, что же всё-таки произошло. И ведь сообразил: "Я же сплю!" Рыбников с силой прикусил губу и закрыл глаза, уверенный, что откроет их в своей комнате. Но приятный мужской голос пошатнул его уверенность:
- Это не сон, мой юный друг.
- А что?
Мальчик с неохотой приоткрыл один глаз.
- Межмировой тоннель, - терпеливо повторил Аламзар и положил ладонь ему на плечо. - Не бойся. Я не причиню тебе вреда.
От руки мага исходило ласковое, умиротворяющее тепло, и Денис расслабился, продолжая, однако, цепляться за простую и понятную мысль: "Надо же, какой правдоподобный сон! Интересно, что будет дальше? Впрочем, раз это сон, то и вести себя можно смелее!" Денис разжал пальцы, поднял голову и посмотрел на Аламзара:
- Я всё равно ничего не понимаю. Как я оказался в этом Вашем тоннеле?
Маг ободряюще улыбнулся:
- Это я перенёс тебя сюда, выбрав среди сотен тысяч мальчиков, ибо только ты достоин стать моим учеником! - Денис хотел возразить, но Аламзар жестом остановил его: - Ты можешь стать замечательным волшебником, мой юный друг, если, конечно, захочешь.
- Сейчас больше всего на свете я хочу проснуться!
- Понимаю, - кивнул маг. - Я обязательно верну тебя на Землю, но сначала выслушай меня. Ты живёшь в мире, где не признают магию, поэтому тебе трудно понять, что значит быть волшебником. А ведь магия даёт человеку удивительные возможности, ограниченные лишь степенью его таланта. - Под рубашкой заворочалась Мотя, и Денис машинально погладил себя по груди. Аламзар беспокойно взглянул на ладонь мальчика и, кашлянув, продолжил: - У тебя необыкновенно развитое воображение, а ведь именно оно есть основа магического искусства. - Маг взмахнул рукой, и перед потенциальным учеником появилась вазочка с его любимым клубничным мороженым. - Угощайся.
Мальчик недоверчиво посмотрел на мага, но всё же потянулся к ложке, торчащей из аппетитной розовой башенки.
- Вкусно, - удивлённо произнёс он, хотел съесть ещё, но мороженое пропало вместе с ложкой.
- Став магом, ты сможешь есть мороженое, когда захочешь. И, заметь, никакой ангины!
Аламзар прищурился, разглядывая Дениса. Тёмно-карие глаза на миг превратились в узкие скважины, а потом маг хитро усмехнулся, щёлкнул пальцами, и в его руке возникла книга о Ричарде Львиное Сердце.
- Здорово! - восхитился Денис. - Я тоже так смогу?
- Конечно, мой юный друг. Но, поверь, это мелочи. Маги способны творить гораздо более интересные вещи, чем заурядные сладости или книги.
Аламзар подмигнул мальчику, и книга превратилась в роскошного персидского кота. Под рубашкой вновь завозилась Мотя, но Денис не обратил на неё внимания, во все глаза глядя на очередное чудо. Маг побаюкал кота, почесал за ухом и позволил спрыгнуть в молочный туман.
- Так вот. - Он опустился на появившийся за спиной стул и небрежно закинул ногу на ногу. - Я готов взять тебя в ученики и научить всему, что умею сам. И ты будешь глупцом, мой юный друг, если не воспользуешься столь редким и выгодным предложением.
"Какой удивительный сон! Если бы я действительно стал магом, то никакие уроки и бабушки не помешали бы мне читать, когда хочу и сколько хочу!" Денис уныло вздохнул и помотал головой:
- Я не могу.
- Почему? - От изумления брови Аламзара взметнулись вверх. - Я же не предлагаю тебе бросить семью. Ты по-прежнему будешь жить дома, ходить в школу, видеться с друзьями-приятелями и читать любимые книги. На первых порах мы будем заниматься два-три раза в неделю, скажем, по часику. Никто и не заметит твоих кратких отлучек. Лет за шесть-семь ты освоишь азы магического искусства, а, достигнув совершеннолетия, сам решишь, в каком мире продолжить обучение. Итак, ты согласен стать моим учеником?
Денис едва не выкрикнул "да", но, вспомнив, что всё это ему только снится, улыбнулся:
- Лучше покажите мне ещё какой-нибудь магический трюк, пока я не проснулся.
- Трюк?! Я не фокусник. Я - маг!
- Я Вам верю, - закивал мальчик. - Поколдуйте ещё! Мне ужасно интересно!
- Сначала стань моим учеником.
- И Вы будете приходить ко мне во сне? - Денис рассмеялся. - Выходит, что и магом я буду только во сне!
- Но если это сон, то почему ты не соглашаешься?
- Потому что в этом нет никакого смысла!
- А если это не сон?
- Я уверен, что сплю. Сейчас проснусь, открою глаза и окажусь дома! - чувствуя необычайный душевный подъём, заявил Рыбников и, прижав к груди крысу, поднялся.
- Подожди! - крикнул Аламзар, но было поздно.
Ноги Дениса провалились в пустоту, и он со всего размаха плюхнулся на стул в своей комнате. На столе лежала тетрадь по алгебре, в руке он сжимал ручку. Мотя осторожно выглянула из-за ворота рубашки и, не обнаружив опасности, проворно перебралась на стопку учебников. Обнюхала их, покосилась на приятеля и улеглась на бок, забавно вытянув лапки. Денис посмотрел на крысу завистливым взглядом: он не мог позволить себе бездельничать. И так проспал битых полчаса! Склонившись над тетрадью, он несколько раз перечитал условие задачи и поймал себя на мысли, что думает не об алгебре, а о странно реалистичном сне. Перед глазами калейдоскопом проносились: маг Аламзар в царских одеждах, парящая в тумане вазочка с мороженым и книга, превращающаяся в кота.
В комнату заглянула бабушка:
- Принести тебе молока?
Калейдоскоп остановился. Нейморский маг растворился в лохматом тумане, прихватив с собой мороженое и кота, а Денис повернулся к бабушке и недоумённо спросил:
- Что ты сказала?
Мария Антоновна с тревогой посмотрела на внука. Глаза его лихорадочно горели, щёки пылали.
- Ты, часом, не заболел?
Денис хотел рассказать о своём сне, но благоразумно промолчал, понимая, что бабушка рассердится, узнав, что он спал, вместо того чтобы делать уроки. Мария Антоновна, прищурившись, оглядела внука и положила ладонь на его лоб:
- Как ты себя чувствуешь?
- Нормально. Я просто задумался, - пробурчал тот и уткнулся в учебник.
Мария Антоновна перевела тревожный взгляд на безмятежно спящую Мотю, пробормотала себе под нос что-то неразборчивое и вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Денис же покосился на часы, потёр ладонью лоб, глубоко вздохнул и, собрав волю в кулак, приступил к решению задачи.
Ночью Денису опять приснился Аламзар. Нейморский маг сидел за его письменным столом и взахлёб читал учебник физики для шестого класса. Сначала мальчик долго смотрел на гостя, потом окликнул его. Но Аламзар лишь отмахнулся: "Не мешай!" Тогда Денис повернулся на бок, подпёр голову рукой и стал терпеливо ждать, когда магу надоест физика. Однако время шло, а тот всё читал и читал. При этом на лице его был написан такой искренний интерес, словно он держал в руках самую захватывающую книгу во Вселенной...
Рыбников проснулся за полчаса до звонка будильника. Сквозь неплотно закрытую форточку сочился влажный осенний воздух, заставляя шторы едва заметно колыхаться. В утреннем сумраке стены и мебель выглядели загадочными и незнакомыми. Чувствуя себя крайне неуютно, Денис сел, свесив ноги с кровати, да так и застыл, ошарашено глядя на раскрытый учебник физики посреди письменного стола. Он точно помнил, что убирал его в портфель. "Чушь! Нет никакого Аламзара. А учебник... Всему есть простое и логичное объяснение - Вадька развлекается", - сердито подумал Денис, вскочил и начал застилать постель. Ещё вчера он ни за какие коврижки не поднялся бы так рано. И даже если б проснулся, то валялся бы в постели до половины восьмого, ожидая звонка будильника и бабушку, которая всегда заглядывала к нему, чтобы сообщить, что завтрак готов, и, конечно, проконтролировать процесс "вставания". Но сегодня он не стал задерживаться в постели: ему казалось, что стоит закрыть глаза, как в комнате появится нейморский маг и примется за изучение физики. А смотреть этот глупый и занудный сон снова было выше его сил. Рыбников засунул злополучный учебник в портфель, натянул джинсы с майкой и отправился в ванную.
Бабушка расставляла на кухонном столе чашки и тарелки. Увидев внука, она удивлённо приподняла брови:
- Что это ты вскочил в такую рань?
Денис дёрнул плечом и скрылся в ванной комнате. Мария Антоновна нахмурилась: со вчерашнего дня её младший внук вёл себя очень странно. "Наверное, с подружкой разругался", - решила она и, когда тот пришёл на кухню, сел за стол и принялся за глазунью, участливо спросила:
- Ты с Викой поссорился?
- Нет, - поспешно замотал головой Денис, и Мария Антоновна уверилась, что попала в точку. "Ничего-ничего, помирятся", - успокоила она себя и налила внуку чая.
Денис проглотил яичницу, залпом выпил тёплый чай и выскочил в коридор, едва не сбив с ног брата. Вадим замахнулся, чтобы отвесить наглецу подзатыльник, но тот ловко проскочил под его рукой и скрылся в комнате. Стянул майку, надел рубашку, пиджак и схватил портфель. От резкого движения стул пошатнулся и едва не упал, с грохотом проехавшись по полу. Из клетки, тревожно стрекоча, вылезла Мотя и укоризненно посмотрела на друга: она не любила суеты.
На улице моросил противный мелкий дождь. Денис застегнул куртку, накинул капюшон и по устланному жёлтыми листьями тротуару побрёл к школе. Мысли как заведённые вертелись вокруг загадочных снов об Аламзаре, и настроение было мрачным, как дно колодца. "И чего я нервничаю?! - ругал он себя. - Подумаешь, сны! Ну, показывал он фокусы, физику читал. Что здесь такого? Ничего! Ничего ужасного. Более того, мне предложили стать настоящим волшебником. Это же здорово!" Денис представил, как он заходит в класс, изящным взмахом руки превращает учительский стол в гигантского зайца, и тот под оглушительные рукоплескания шестого "А" и возгласы: "Рыбников, ты супер!" упрыгивает от изумлённой Татьяны Викторовны, унося на спине журнал, коробку с мелом и красную ручку.
Денис улыбнулся хулиганским мыслям, но моментально сник: героем он становился только в мечтах. В реальной жизни из-за страстного увлечения книгами он слыл среди одноклассников белой вороной. Если бы не старший брат-спортсмен, который не боялся даже главного забияку школы Ваську Кротова, то тихоню Рыбникова наверняка затравили бы. А так одноклассники просто не приглашали его на тусовки, дразнили ботаником и снисходили до нормального общения лишь тогда, когда нужно было списать домашнее задание или контрольную работу. Никто из них и не догадывался, что внутри Дениса живёт великий правитель, полководец и путешественник. Правда, в этом году Денис подружился с Викой Борисовой, что немного скрасило его унылое школьное существование. Однако даже ей он не признавался в том, что мечтает о подвигах и славе.
Рыбников остановился у железных ворот и с тоской посмотрел на белое трёхэтажное здание. "Почему я такой трус?! Даже во сне не смог совершить решительный поступок! Почему я не согласился стать магом?! - Он с досадой пнул кучу мокрой листвы на краю тротуара. - Трус! Трус! Трус!"
- Что ищешь, Рыба?
Денис получил ощутимый хлопок по спине и раздражённо обернулся. Рядом стоял его одноклассник Петька Дубов.
- Ничего, - проворчал Рыбников, снова посмотрел на школу, скрипнул зубами и, глубоко вздохнув, выпалил: - Слушай, Дубыч, а пошли-ка в кино! - Желание доказать себе и остальным, что он не трус, вспыхнуло в груди огромным костром.
Петькины глаза расширились от изумления: он, как и прочие, считал одноклассника паинькой и маменькиным сынком.
- Ну, ты даёшь, Рыба! Правильно мой папа говорит: "В тихом омуте черти водятся!"
Денис яростно сверкнул глазами и сжал кулаки:
- Так мы идём в кино?
Дубов пошарил по карманам, достал несколько мятых купюр, горстку мелочи и кивнул:
- Поскакали! - Он дружески хлопнул раздухарившегося тихоню по плечу. - Айда в "Рамстор"! В Максе, наверняка, что-нибудь интересненькое крутят. Как раз на девять успеем!
Денис отчаянно кивнул, и они понеслись к автобусной остановке.
Когда новоявленный прогульщик вернулся домой, Мария Антоновна встретила его "взглядом василиска". Так она смотрела лишь тогда, когда Денис совершал что-то из ряда вон выходящее, и, решив, что бабушке позвонила их классная, Татьяна Викторовна, он приготовился к взбучке. Однако Мария Антоновна стояла в дверях кухни и молча смотрела на него.
- Привет, ба, - выдавил прогульщик, торопливо переобулся и прошмыгнул в свою комнату, спиной ощущая пристальный взгляд.
Захлопнув дверь, он плюхнулся на кровать и шмякнул портфель на пол: "На черта мне сдался этот кинотеатр? Объясняйся теперь со всеми! Подумаешь, подвиг совершил - уроки прогулял! Да это любой дурак может! - Денис развалился на постели и уставился в потолок. - Ненавижу врать! Господи, как я устал. Хуже, чем в школе! Подремлю часок и за уроки"...
Он закинул руки за голову, прикрыл глаза и зевнул, чувствуя лёгкое приятное головокружение. Расслабленное тело словно попало в тёплый воздушный поток, который подхватил его, приподнял над постелью, закружил-завертел, и Денис вновь оказался перед дверью в свою комнату. Удивлённо моргнув, он перешагнул порог и позвал:
- Мотя, иди сюда! - Не услышав ответного писка, посмотрел на стол: крысы не было. - Мотя! - Он заглянул за стопку книг, за монитор, бросил взгляд на клетку и обомлел: крыса лежала на опилках, вытянув лапки и тяжело дыша. - Что с тобой? - Денис бережно взял почти невесомое тельце в ладони. Мотя приподняла голову, жалобно пискнула и вновь закрыла глаза. - Бабушка! - заорал мальчик, и по его щекам потекли слёзы. - Бабушка!
Мария Антоновна вихрем ворвалась в комнату:
- Что с тобой?
Не говоря ни слова, Денис протянул ей Мотю. Мария Антоновна взглянула на крысу и погладила внука по голове:
- Она прожила у тебя почти три года. Для крысы это большой срок, Деня.
- Хочешь сказать, что она...
Бабушка снова погладила внука по голове:
- Скорее всего.
- Давай вызовем ветеринара!
- Боюсь, он не поможет.
- А вдруг?! - Денис прижал Мотю к груди и умоляюще прошептал: - Пожалуйста...
Мария Антоновна с сочувствием взглянула на него и кивнула:
- Хорошо.
Она вышла из комнаты, а Денис положил Мотю на подушку, сел рядом и стал водить пальцем по белоснежной шёрстке, приговаривая:
- Потерпи, Мотечка, сейчас доктор приедет. Ты обязательно поправишься.
Внезапно он почувствовал, что за спиной кто-то есть, и обернулся - у кровати стоял Аламзар. На этот раз нейморский маг был одет в простую серую рубашку и тёмные брюки, а вместо золотого венца голову украшал мягкий, бархатный берет.
- Твоя бабушка абсолютно права, врач не поможет. А вот я...
Аламзар приблизился к кровати, склонился над Мотей и приложил указательный палец к её горячему сухому носу. Губы мага едва заметно шевельнулись, он отнял палец от Мотиного носа и стал водить им по позвоночнику. Денис с надеждой и страхом следил за гостем. Внезапно Мотя встрепенулась и вскочила. Недоверчиво покосившись на своего спасителя, она шустро взобралась на плечо друга и юркнула ему за пазуху. Мальчик прижал крысу к груди и открыл рот, чтобы поблагодарить мага, но не успел: за дверью раздались шаги, и Аламзар исчез. Латунная ручка шевельнулась, скрипнули дверные петли, и... Денис проснулся.
Он открыл глаза и, не в силах поверить, что чудесное спасение Матильды было лишь сном, с подозрением огляделся: крыса привычно сидела на стопке книг и брусничными глазками смотрела на него.
- Надо ж такому присниться.
Мальчик потянулся, встал и насыпал Моте корма. Крыса проворно забралась в клетку и захрустела пшеничными зёрнышками, а Денис стал переодеваться.
Минутой позже в комнату заглянула Мария Антоновна:
- Иди обедать. - Бабушка хотела добавить что-то ещё, но в прихожей раздался требовательный звонок - И когда Вадик научится ключами пользоваться?! - проворчала она и отправилась открывать дверь.
- Как же мне стыдно, Мотя, - шепотом поделился с крысой Денис, сунул ноги в тапочки и с обречённым видом поплёлся на кухню.
В прихожей он столкнулся с братом. Вадим хитро улыбнулся и прищурился:
- Ну и где ты сегодня был? Татьяна Викторовна интересовалась твоим здоровьем.
Денис покраснел до ушей и выпалил:
- В кино ходил!
- И как фильм?
- Нормально. - Денис с вызовом посмотрел на брата и ринулся в атаку: - Можно подумать, ты сам никогда не прогуливал!
- Но сейчас-то речь о тебе! - не остался в долгу Вадим. - Ладно, не парься. Я сказал Татьяне, что ты заболел.
- Кто тебя просил?! Я бы сам разобрался!
- А что я должен был сказать? Ты пошёл в школу и пропал!
Денис не нашёл, что ответить. Поджал губы и побрёл на кухню.
- Так, Вадик, быстро переодевайся, мой руки и к столу! И оставь брата в покое. - Мария Антоновна выразительно посмотрела на старшего внука и поспешила на кухню, где младший с кислым видом сидел за столом и ногтём вырисовывал узоры на клеёнчатой скатерти. - Надеюсь, тебе очень стыдно, - тихо сказала бабушка и поставила перед ним тарелку супа.
Не смея поднять глаз, мальчик взял ложку и стал торопливо глотать горячий суп. Есть хотелось ужасно. Если б не голод, он предпочёл бы безвылазно просидеть в комнате до вечера. Но за весь день они с Дубовым съели пополам одно мороженое, и живот возмущённо бурчал.
На кухню явился Вадим, шлёпнулся на стул рядом с братом и бодро тряхнул головой:
- Не кисни, Ден! Подумаешь, разок школу прогулял. Должен же ты был узнать, что это такое.
- Вадик! - строго одёрнула его Мария Антоновна.
- А что я такого сказал? Он уже в шестом классе, и до сих пор себя не проявил!
- То есть, ты считаешь, что прогулять школу, значит, проявить себя?
- Конечно! Наконец-то одноклассники зауважают нашего Деньку!
Ложка в руках Дениса замерла: только сейчас он сообразил, что сегодняшний прогул может в корне изменить его школьную жизнь. Подружившись с Петькой Дубовым, главным озорником и прогульщиком шестого "А", он мог рассчитывать на уважение одноклассников, о котором всегда мечтал. Если бы он стал таким как Дубов, его перестали бы дразнить "ботаником" и приняли бы в тусовку. Смущало одно: Петькина слава была славой антигероя, разбойника, с которым настоящий герой обычно боролся. А это в корне не устраивало Дениса. Он представил взбудораженных одноклассников, с нетерпением ожидающих от бывшего ботаника новых "подвигов", и его передёрнуло от презрения к самому себе. "И зачем я попёрся в кино?! Да ещё с Дубычем! Завтра, если не сегодня, он растрезвонит об этом всей школе!.. Эх, если б не Петька, я уговорил бы бабушку написать Татьяне записку, и никто бы ничего не узнал. Заболел и заболел. А теперь что?!"
Денис отложил ложку и встал:
- Спасибо, больше не хочу.
Мария Антоновна тяжко вздохнула, но заставлять внука доедать суп не стала, решив, что позднее принесёт ему молока и бутербродов.
Денис вернулся в комнату, перенёс Мотю из клетки на стол и достал из портфеля учебники и тетради. Крыса как обычно улеглась на стопку книг, а мальчик уселся на стул и подпёр подбородок кулаком. "И что теперь делать? Петька ни за что не отвяжется". Он зевнул, уронил голову на руки, и в тот же миг за его спиной раздалось лёгкое покашливание. Подпрыгнув от неожиданности, Денис обернулся и с раздражением взглянул на Аламзара:
- Опять Вы?! Что Вам от меня надо?!
- Тебе следует быть со мной повежливее, мой юный друг. Я как-никак маг-правитель целого мира. И потом, я вылечил твою крысу!
- Это был сон!
- Думаешь? - многозначительно усмехнулся Аламзар, и по спине Дениса пробежали мурашки.
- Это был сон... - неуверенно повторил он. - Когда я проснулся, Мотя была в порядке.
- Ещё бы! С ней теперь лет десять ничего не случится. А то и больше.
- Крысы так долго не живут.
- Твоя проживёт. А если б ты стал моим учеником, Мотя могла бы жить так же долго, как и ты. Лет двести или триста... Зависит от твоего таланта и желания учиться.
- Вы мне снитесь! В реальности магов не бывает! Бабушка говорит, что все те, кто называют себя магами - шарлатаны.
Аламзар усмехнулся:
- Бабушка говорила о земных магах. Но я не из твоего мира.
- Других миров не существует!
- Ты их просто не видел. Я живой. Из плоти и крови. Вот, потрогай.
Нейморский правитель протянул мальчику ладонь, но тот отрицательно замотал головой:
- Я сплю. А во сне может присниться всё, что угодно.
- Коснись моей руки!
- Ни за что!
- Но почему? Неужели ты боишься?
- Ничуть! - Мальчик спрятал руки за спину. - Просто не хочу!
- Глупец! - скривился Аламзар и исчез.
- И нечего обзываться! - возмутился было Денис, но тут пронзительно заверещала Мотя, и он проснулся.
- Мало мне проблем в школе, так ещё и сны эти дурацкие... - Мальчик потёр виски, положил руки на стол и улыбнулся, когда Мотя ткнулась холодным носом в его ладонь. - А ты что думаешь о магии, Матильда? - Крыса фыркнула. - Ты права. К чёрту магию! - Денис посмотрел на учебник русского языка и хлопнул себя по лбу: - Домашка!
Он вскочил и помчался звонить Вике.
Глава 2.
Гости.
На следующее утро Рыбников-младший явился в школу с твёрдым намерением положить конец своей хулиганской карьере. Для начала он решил рассказать Татьяне Викторовне о том, что не болел, а самым наглым образом прогуливал уроки. Классную руководительницу Денис нашёл возле учительской, где та тихо разговаривала с историчкой. Дождавшись конца беседы, он смело шагнул вперёд и на одном дыхании выпалил:
- Вчера я отсутствовал, потому что ходил в кино!
Пряча улыбку, историчка торопливо скрылась в учительской, а Татьяна Викторовна удивлённо поправила очки:
- Ну, ты даёшь, Рыбников!
- Я больше не буду! - замотал головой Денис, и классная руководительница невольно улыбнулась:
- Что ты не будешь? Ходить в кино?
- Прогуливать! - твёрдо сказал мальчик и покраснел.
Татьяна Викторовна снова поправила очки: Рыбников был примерным учеником, поэтому она безоговорочно поверила его старшему брату, когда тот сказал, что Денис приболел. Признание самого Дениса озадачило и смутило классную руководительницу. С одной стороны, ей следовало наказать прогульщика, но с другой - далеко не каждый из её учеников был способен честно признаться в проступке. И Татьяна Викторовна решила простить Рыбникова.
- Молодец, что признался, Денис. Надеюсь, ты больше не будешь прогуливать, - строго сказала она и скомандовала: - Марш на урок!
Мальчик кивнул и сломя голову помчался на геометрию. Взлетел по лестнице, ворвался в класс и нос к носу столкнулся с Петькой, который, собрав вокруг себя одноклассников, в красках расписывал их вчерашний "подвиг".
- Привет, Рыба! - заорал Дубов.
- Привет, - невозмутимо ответил Рыбников и прошёл на своё место, стараясь не обращать внимания на недоверчиво удивлённые взгляды.
Он расстегнул портфель, вытащил учебник, тетрадь, пенал и опустился на стул, чувствуя, что сейчас на него градом посыплются неприятные вопросы, но прозвенел спасительный звонок, и в класс вошла учительница. Ребята кинулись к партам, а Рыбников облегчённо вздохнул - целых сорок пять минут можно было жить спокойно...
Правда, жить спокойно не получилось. Весь урок он ловил на себе осуждающие взгляды Вики, и это страшно нервировало. Денис с ужасом ждал перемены, вернее, объяснений с Викой, Петькой и, не дай Бог, одноклассниками. Так что едва прозвенел звонок, он сгрёб учебник и тетради в портфель и рванул к двери. Но Борисова была начеку. Она преградила Денису дорогу, смерила его уничижительным взглядом и сердито спросила:
- Что на тебя нашло, Рыбников? С Петькой всё ясно, но ты... Вот уж не ожидала!
От стыда захотелось провалиться сквозь землю. Вика нравилась Денису, он был бы рад рассказать ей всё как есть, но не под пристальными взглядами одноклассников... И, состроив гордое лицо, горе-прогульщик небрежно улыбнулся:
- А что такого? Ну, захотелось нам с Дубычем в кино сходить! Тоже мне, делов-то!
- Ну и дурак!
Вика обиженно поджала губы и отошла, освобождая дорогу, но удрать не вышло. К Рыбникову подлетел Дубов, с размаха хлопнул его по плечу и дружески подмигнул:
- Молодец, Рыба! Раньше я думал, что ты ботаник ботаником, а ты, оказывается, нормальный пацан!
- А то!
Денис гордо вскинул голову и украдкой покосился на Вику, которая стояла в сторонке и исподлобья смотрела на него. На душе стало гадко и тоскливо.
- Не кисни, братан! Мы с тобой ещё потусуемся! - словно почувствовав неуверенность приятеля, громко заявил Петька и показал Борисовой язык.
- Замётано! - в тон ему ответил Денис, ощущая себя предателем.
- Пошли, что ли, по школе прошвырнёмся, чего у дверей торчать! Без нас урок не начнётся! Правда, Борисова?
Дубов снова показал Вике язык и, крепко ухватив Рыбникова за локоть, потянул в коридор. Денис не сопротивлялся, решив, что сам виноват в своих бедах. Он позволил Петьке оттащить себя к окну и терпеливо выслушал его грандиозные планы, в которых ему, Рыбникову, отводилась далеко не последняя роль. Дубов с энтузиазмом расписывал, как они неделями будут прогуливать школу, появляясь в ней лишь для того, чтобы срывать уроки и доводить учителей. Денис не возражал. Молча стоял рядом и пытался понять, с чего Дубыч решил, что единственный совместный прогул сделает их закадычными друзьями? Его совсем не вдохновляли Петькины планы, но заявить об этом прямо он боялся: наживать в лице Дубыча опасного и хитрого врага не хотелось.
Наконец прозвенел звонок.
- Ладно, после договорим, - быстро сказал Петька, и они понеслись на урок - физичка не терпела опозданий...
Следующую перемену, как впрочем и три оставшиеся, Рыбников прятался в библиотеке. Это было единственное место в школе, которое Петька посещал всего два раза в год, когда получал учебники и когда сдавал их обратно. Денис даже обедать не пошёл, опасаясь, что Дубыч от слов перейдёт к делу и прямо сегодня предложит ему сорвать урок или сбежать в кино. На последней перемене в библиотеку заглянула Вика. Она ехидно посмотрела на Дениса, и "нормальный пацан" окончательно стух. С трудом дождавшись конца шестого урока, он бросился на поиски брата.
- Ты домой? - завопил он, едва увидев Вадима.
- Да, - несколько ошарашено ответил тот.
- Здорово! Пойдём вместе!
Вадим с подозрением посмотрел на брата:
- У тебя проблемы?
- Нет-нет, - поспешно замотал головой Денис. - Просто и ты домой идёшь, и я... Нам же по пути.
- Ну, пошли, раз по пути, - ухмыльнулся Вадим.
Братья спустились на первый этаж, оделись и вышли из школы. Первым, кого увидел во дворе Денис, был Петька. Он явно ждал своего "боевого товарища", но присутствие Вадима расстроило эпохальные планы. Дубычу ничего не оставалось, как повернуться к братьям спиной и зашагать прочь.
- Так это Дубов твоя проблема? - язвительно поинтересовался Вадим.
- Ну, как сказать...
- Поговорить с ним?
Вадим потряс в воздухе кулаком, и Денис испуганно замахал руками:
- Нет-нет, не надо. Я сам разберусь.
- Как же, разберёшься. Кишка у тебя тонка! А всё потому, что спортом не занимаешься, над книжками чахнешь! Вот ходил бы со мной на фехтование, тогда разобрался бы. И с Дубовым, и с остальными проблемами. Хочешь, поговорю с Михалычем, и он возьмёт тебя в секцию?
- Мне не нравится фехтование.
- Тогда займись борьбой. Или плаванием, на худой конец.
- Я подумаю, - буркнул Денис.
Пока на горизонте маячил Дубов, он готов был разговаривать со старшим братом о чём угодно, но как только Петька исчез, разговоры о спорте стали по обыкновению раздражать его.
- Хватит думать! Выбирай секцию, и я завтра же отведу тебя! - настаивал Вадим.
- Да что ты ко мне прицепился?! Не хочу я твоим спортом заниматься!
- Так и останешься на всю жизнь рохлей!
- Я не рохля!
- Что ж ты тогда прибежал ко мне от Дубыча спасаться?
- Я его не боюсь!
- Ой, ли?
- Просто не хочу участвовать в его идиотских затеях!
Вадим остановился и с удивлением воззрился на брата:
- С какого перепугу Дубыч выбрал тебя в приятели?
Денис скривился:
- Я вчера с ним в кино ходил!
- Ну и дурак! Нашёл с кем водиться! Я думал, ты с Борисовой дружишь.
- При чём здесь Вика?! - возмутился Денис и, чувствуя, как запылали щёки, бросился вперёд, распахнул дверь подъезда и поспешно шагнул в спасительный полумрак.
Вадим хмыкнул, поправил на плече сумку и последовал за братом. Больше они не сказали друг другу ни слова. Дождались лифта, поднялись на свой этаж, подошли к двери. Денис достал из кармана ключ, но вставить его в замочную скважину не успел - Вадим нажал на кнопку звонка.
- Почему ты никогда не открываешь дверь ключами?
- Каждый раз стоять у двери, по полчаса роясь в сумке - не мой стиль!
- А бабушку гонять - твой?
- Много ты понимаешь! - фыркнул Вадим и снова нажал на кнопку звонка. - Ну, где ты, бабуля?
Дверь распахнулась, и на пороге появилась недовольная Мария Антоновна.
- В следующий раз будешь звонить до вечера! - пригрозила она старшему внуку. - Я тесто для пирогов замешиваю, так что, обед будет только через полчаса. Возьмите по банану и начинайте делать уроки!
- Да не сердись ты, ба. Завтра я обязательно воспользуюсь ключами, - подхалимским тоном произнёс Вадим и заискивающе улыбнулся: он обожал бабушкины пироги.
- Подлиза! - с чувством сказала Мария Антоновна, внимательно посмотрела на младшего внука и вернулась на кухню.
С бананом в одной руке и портфелем в другой Денис вошёл в комнату и радостно подмигнул Моте: